За завтраком Роберт чувствовал себя как на иголках. Мать явно не была счастлива видеть во дворце дочь светлого короля, отец вел себя подчеркнуто вежливо – и это после того, что устроил накануне! Как опозорил его перед Асией. Но об этом Роберт старался не думать, иначе можно было и вовсе потерять контроль, а этого допускать никак нельзя.
Асия держалась молодцом: она отвечала с достоинством, поддерживала беседу, мило улыбалась его родителям. Роберт гордился ею в этот момент и признавал: из Асии получится хорошая королева. Только есть ли у него самого шанс стать королем?
После завтрака Роберт хотел было вернуться к себе, чтобы потом попытаться прорваться к Асии. София успела шепнуть ему утром о встрече накануне и о том, что стражник, с которым с детства дружила сестра, готов помочь. Но отец нарушил все планы, когда приказал Роберту идти за ним. Значит, принца ждал еще один долгий и неприятный разговор. Тем не менее королям не отказывают, и Роберт последовал за отцом в его кабинет.
Валентин тяжело опустился в массивное кресло и мрачно уставился на сына. Роберт стоял перед ним и чувствовал себя мальчишкой перед строгим родителем. – Я жду объяснений, – угрюмо сказал Валентин.
Роберт непонимающе уставился на него.
– Объяснений? О чем вы, ваше величество?
– Как минимум зачем тебя понесло в Арлетию? Почему я должен был думать, как реагировать на откровенный шантаж Холдона? И почему ты вдруг вернулся со светлой принцессой и называешь ее своей невестой?
«Чтобы защитить», – хотелось ответить Роберту на последний вопрос, однако он не мог позволить себе быть откровенным. Не с отцом. Увы, между ними пролегла пропасть.
– Я поехал на Утреннее поле, чтобы никто не мог сказать, будто принц Тиранора струсил и не явился на по – единок, – сказал он. – А Лорена я убедил туда не ехать, рассказав, что даже в случае победы вы не допустите, чтобы он остался в живых, ваше величество.
– Глупец, – процедил Валентин.
– Нет, всего лишь сын своего отца. – Роберт гордо расправил плечи. – Вы убеждены, что Лорен должен умереть. Я также убежден, что Лорен обязан жить. Так почему же мне следует поступиться своими взглядами ради ваших? А в Арлетию меня настоятельно пригласили после боя с его высочеством Арманом. И да, я принял это приглашение, потому что хотел лично встретиться с королем Холдоном и задать ему неприятные вопросы. То, чего вы не сделали после нападения светлых, ваше величество.
Валентин побагровел. Роберт прикусил язык. Довести отца до удара он не желал. И понимал, что на его родителях тоже отразилось все, что случилось четыре года назад. Но понять и принять – все же разные вещи.
– Ты слишком многое себе позволяешь, Роберт, – ледяным тоном проговорил Валентин. – Я не думал, что мы с Вестией так дурно тебя воспитали.
– Я спасаю брата, отец, – ответил принц.
– И жертвуешь другими.
– Это вы ими пожертвовали, когда вместо того, чтобы все эти годы искать ответ, как упрочнить магическое равновесие и не жертвовать сыном, вы готовили его к смерти. И по последнему вопросу… Тиранору необходим мир с Арлетией. Вы сами желали моего брака с Асией, поэтому здесь я послушный сын, ваше величество.
Валентин молчал. Роберту стало холодно вопреки тому, что снаружи стоял жаркий день. Он ощущал себя чужим в собственном доме. Сейчас он куда лучше понимал Лорена, избравшего уединение и отказавшегося от любого участия в делах короны.
– Лорен действительно скоро будет в столице? – уточнил Роберт.
– Да, – кивнул король. – Завтра, самое позднее – послезавтра.
– И что вы собираетесь делать, ваше величество?
– Поединок должен состояться, – припечатал Валентин. – Мало нам разломов. Все больше приходит донесений о чудовищах, которые выбираются из них, принимают человеческий облик, заходят в города и уничтожают людей. И это еще не конец. Твоя любовь к брату мне понятна, Роберт, но ты как наследный принц должен любить и свою страну.
– Я люблю Тиранор, отец, – ответил принц. – Однако не считаю, что смерть Лорена – единственный выход для нашей страны.
– Ступай.
– Нет! Лорен тоже ваш сын. Почему вы не желаете об этом вспомнить?
– Ступай, я сказал!
Валентин махнул рукой, и Роберт покинул кабинет короля. Он чувствовал себя так, словно окунулся в бочку с грязью. Может, отец прав, и Роберт не должен ставить жизнь брата выше судеб десятков, сотен людей, но… Перед глазами встало изломанное чужой магией тело Айвона. Никогда! Больше никогда Роберт не допустит подобного! И пусть это сделает его едва ли не преступником перед собственным народом, иначе он поступить не мог.
– Братик, – раздался шепот, и девичья ручка увлекла Роберта в нишу у окна.
– София? – Роберт даже не удивился.
– Что, отец бушевал? – поморщившись, спросила сестра.
– Да, – признался Роберт. – Давит на мое чувство долга.
– Не слушай его. Вы с Лореном все сделали правильно. Уверена, брат справится и найдет выход.
– Я тоже, София. Вот только отец сделает все, чтобы ему помешать.
– А мы – чтобы ему никто не помешал! Кстати, если хочешь увидеть свою принцессу, поторопись. Осталось полчаса до смены стражи.
– Иду.
И Роберт с Софией направились к комнатам Асии. Сестра благоразумно замерла снаружи, а стражник открыл перед принцем двери.
Асия была одна. Она стояла у окна, подставив лицо солнечным лучам, и казалась сотканной из света. Роберт остановился, залюбовавшись ею, а затем шагнул к ней. Принцесса обернулась, улыбнулась ему.
– Как прошел разговор с отцом? – спросила она.
– Сложно, – ответил Роберт. – Но с ним всегда так после смерти Айвона. Мы будто перестали слышать друг друга. А может, все дело в моей магии? Точнее, в ее отсутствии. Отец слишком тревожится за Тиранор. Он всего себя отдает стране, а я так не могу. Наверное, не стоит мне занимать престол.
– Какие глупости! – возмутилась Асия. – То, что вы хороший брат, еще не делает вас плохим правителем.
– Рад, что вы так думаете, – с улыбкой ответил принц. – Завтра или послезавтра наши братья будут в столице. Надеюсь, что они продвинулись в своих поисках.
Асия отвела взгляд. Она тревожилась за Армана не меньше, чем Роберт – за Лорена.
– Все это так сложно, – сказала она. – Я в замешательстве, Роберт. Не знаю, чего и ждать.
Принц протянул ей руку, и Асия доверчиво вложила в нее ладонь. Она сейчас казалась такой хрупкой – совсем не похожей на девушку, кинувшуюся между противниками, чтобы помешать поединку. Роберт осторожно удерживал ее пальцы.
– Я сказал вашему отцу, что женюсь на вас, если мне выдадут убийцу брата, – тихо продолжил принц. – Но…
Асия подняла глаза и теперь смотрела на него, ловя каждое слово.
– Скажите, вы сами хотели бы стать моей женой? – спросил Роберт.
– Да, – легко и без раздумий ответила принцесса, и от этого «да» сердце почему-то забилось быстрее.
С другой стороны, был ли у них выбор? Возможно, это судьба. Та самая, которую они попытались отвергнуть однажды, но она настойчиво напоминала о себе.
– А вы сами хотели бы этого, Роберт? – прямо спросила Асия.
– Да, – сказал он.
– Тогда давайте вернемся к нашему разговору, когда в Тираноре и в Арлетии восстановится равновесие.
Принцесса сделала вид, что сейчас не происходило нечто серьезное, и Роберт подхватил ее игру.
– Почему бы и нет? – ответил он. – Жаль, что у стражи приказ не выпускать вас за пределы этих комнат. Я хотел бы показать вам парк, там очень красиво в это время года. Мы с братом и сестрами часто проводим в нем время. – Обязательно покажете. Кстати, ваша сестра – очень милая девушка. Думаю, мы с ней поладим.
И разговор сошел на разные мелочи, а Роберт спрашивал себя, сможет ли сделать Асию счастливой. Сможет ли отыскать в своем сердце чувства, которых она достойна? Потому что ему всегда казалось, что он не способен любить. Или он просто боялся новых потерь?
Увы, время промелькнуло слишком быстро. Пришлось попрощаться с Асией, и бо́льшую часть дня Роберт провел в дворцовой библиотеке. София устроилась с ним, и они вместе пытались отыскать хоть что-то о магическом равновесии, но, видимо, подобных книг не было во дворце.
– У меня такое чувство, что мы ходим по кругу, – признал Роберт, откладывая очередной том. – Будто смерть Лорена – единственное средство.
София угрюмо молчала, и это было совсем на нее не похоже. Всем сейчас тяжело, Роберт это осознавал. Только не знал, как это изменить, поэтому уговорил сестру отправиться на ужин, а сам так и сидел в библиотеке, пока не стемнело. Он не чувствовал голода и усталости. Наоборот, его преследовало ощущение, словно время уходит песком сквозь пальцы. И как с этим справиться, Роберт не знал.
Спал он плохо. Кошмаров больше не было, как и обещала Асия, но он все равно то просыпался, то снова ухал в бездну тяжелой дремы. Утро не принесло облегчения. Он ждал Лорена, надеялся на хорошие новости, однако понимал, как мало на самом деле надежды.
К завтраку снова пригласили Асию. В отличие от Роберта принцесса была милой и приветливой. Она поддерживала беседу с его величеством и принцессами, а королева Вестия к ним не присоединилась. Если бы не скорый приезд Армана и Лорена, Роберт бы устроил для Асии побег, спрятал бы подальше от тяжелого взгляда короля Валентина, но понимал: в нынешних условиях Асия откажется. Она ждет брата.
А еще Роберт заметил ее маленькую уловку. Принцесса ела только те блюда, к которым прикасался сам король. Боится? Что же, осторожность еще никому не помешала. Нет, отец не стал бы так избавляться от гостьи, а вот ослепленная горем мать… Роберту было неприятно признавать, что она способна на все.
– Рад, что у вас проснулся аппетит, ваше высочество, – отметил Валентин.
– Ваши повара выше всяких похвал, ваше величество, – откликнулась Асия.
Неизвестно, сколько продолжался бы этот обмен любезностями, но со двора послышались громкие возгласы. Почти сразу появился запыхавшийся слуга. Дождавшись позволения короля, он заговорил:
– Ваше величество, его высочество Лорен вернулся!
Отец отложил приборы. То же самое сделали и все присутствующие на завтраке.
– Немедленно проводите Лорена и его спутника в мой кабинет, – приказал король. – Ваше высочество, прошу простить…
– Я бы тоже хотела встретиться с братом, ваше величество, – торопливо проговорила Асия. – Понимаю, для этого еще будет время, но мы давно не виделись.
– Что же… Тогда прошу за мной.
И король направился в свой кабинет. Роберт предложил Асии руку, и они последовали за его величеством. А вот Софию и Клодию отец не позвал. Наверняка сейчас сестренки бушуют и возмущаются.
В кабинете ничего не изменилось со вчерашнего дня, только на столе не было никаких бумаг. Валентин занял привычное кресло, затем сказал:
– Присаживайтесь. Разговор будет долгим.
Роберт и Асия не стали отказываться от приглашения. Принцесса заметно волновалась. Роберт поймал себя на мысли, что нервничает не меньше. А в двери вскоре постучали, и в кабинет ввели Армана и Лорена. Оба принца выглядели здоровыми, пусть и усталыми после долгого пути.
– Ваше величество, – поклонились оба.
– Рад приветствовать вас в Тираноре, ваше высочество, – ответил король Арману. – Лорен, с возвращением.
Лорен поджал губы. Он-то уж точно не был рад возвращению домой.
– Надеюсь, мы услышим рассказ о вашем путешествии, – миролюбиво продолжил Валентин, хотя лицо его побледнело. Роберт хорошо знал отца, чтобы понять, как он зол.
– Ваши люди застали нас в библиотеке Аленора, ваше величество, – сдержанно проговорил Арман. – Там мы искали записи первых магов, чтобы восстановить магическое равновесие.
– И как, нашли? – едва скрывая скепсис, спросил король.
– Да, – сказал Лорен. – Но не успели изучить, потому что нам передали ваш приказ немедленно возвращаться во дворец, ваше величество.
Взгляд, которым король наградил Лорена, не обещал ничего хорошего.
– Вы нарушили вековые правила, отступив от ритуала, – с заметной прохладцей проговорил он. – Поставили под угрозу жизни наших подданных. И что простительно светлому принцу, то недопустимо для вас, Лорен. Я знаю, почему вы не явились на поединок, но, учитывая обстановку в стране, советую как можно быстрее его провести.
Лорен отвел взгляд, а Арман вмешался:
– Ваше величество, нам нужно время на изучение записей наших предков. Возможно, есть другой выход.
– Времени нет. Разломы возникают каждый день, гибнут люди.
– Прошу, дайте нам неделю.
– Три дня, – припечатал король. – Три дня, и вы поедете на Утреннее поле. А там либо будете сражаться, либо покажете, какое средство нашли для восстановления равновесия.
– Тогда позвольте и нам с ее высочеством помочь в исследованиях, – вмешался Роберт. Если они так и будут сидеть каждый в своей комнате, ничего не изменится, а Лорену с Арманом пригодится любая помощь.
– Пусть будет так, – кивнул отец. – Ступайте, отдохните с дороги. Лорен, после зайдите ко мне.
Понятно, и ему достанется отцовских нравоучений. Роберт с трудом сдержал вздох, а Лорен лишь ответил:
– Как прикажете, ваше величество.
– И еще… Если вдруг вы считаете, что сможете снова сбежать из дворца, то вы ошибаетесь. Я уже приказал максимально усилить охрану. Не только обычную, но и магическую. Больше того же промаха я не допущу. И поверьте, последствия нарушения моего приказа вам не понравятся.
И так посмотрел на Лорена, словно желал заглянуть в его самые потаенные мысли.
– Я вас понял, ваше величество, – ответил принц. – Мы можем идти?
– Да.
И принцы покинули кабинет, а следом за ними направились и Роберт с Асией. Надо поговорить, пока есть такая возможность, потому что старшего принца не покидало ощущение, что счет для них идет на часы.