Светлым весенним утром Роберт Леодар снова въезжал в столицу Тиранора. Его окружали люди, преданные отцу: других бы за беглым старшим сыном не послали. Главное, чтобы никто не добрался до Лорена, а Роберт справится. Для него важнее всего защитить Асию. Она доверилась ему, и Роберт был готов на все, чтобы оправдать это доверие. Увы, понимания от отца ждать не приходилось. Наверное, его скорее понял бы король Холдон, чем родной отец, но в сердце тлела глупая надежда, что еще не все потеряно. Глупая, и оттого особенно хрупкая и необходимая.
Асия во все глаза смотрела по сторонам. Сам Роберт успел мало оценить архитектуру Арлетии, а вот светлая принцесса пристально разглядывала тиранорские здания, людей, вывески и витрины. Она без умолку спрашивала, что находится в том или ином доме. И самое неприятное – Роберт не всегда мог ответить. Лишь сейчас он начал понимать, насколько отгородился от мира после покушения светлых магов на его семью. Он не знал собственной столицы. Роберт едва мог вспомнить, как давно просто проезжал по улицам, не считая дня, когда он отправился вслед за Лореном. Как там брат? В порядке ли? Ответа не было, и от этого камень на душе становился все больше и тяжелее.
– С ними все хорошо, я уверена, – шепнула Роберту Асия, в очередной раз ловя его обеспокоенный взгляд.
– Надеюсь, – откликнулся он.
Иначе все зря: и этот долгий путь, и поединок, и попытки нагнать. А впереди уже показалась громада темного дворца. Он возвышался над городом, устремляя в небо черные башенки, увенчанные ало-белыми флагами Тиранора. Роберт отвел глаза. Для него возвращение домой означало лишь одно – неминуемое объяснение с отцом. И не нужно быть ясновидящим, чтобы понять: ничем хорошим оно не завершится.
Когда Роберт чуть повернул голову, он заметил, как пристально за ним наблюдает Асия. Принц заставил себя ободряюще ей улыбнуться. Его спутнице куда страшнее, ведь она едет в стан врага, и никто не предскажет, как их примет король Валентин. К чему стоит готовиться? Чего опасаться? Эти вопросы так и читались в ее взгляде, и Роберт осознавал: он не позволит отцу причинить вред Асии. Ни за что!
Скрипнули воротные створки, раскрываясь перед путниками, и небольшой отряд подъехал к центральному входу во дворец. Их уже встречали: Роберту почтительно кланялись, на Асию глазели. Принц подал руку своей спутнице, и они вдвоем вошли под своды королевской обители Тиранора.
– Ваше высочество, его величество приказал немедленно проводить вас и вашу гостью в его кабинет, – торопливо доложил помощник отца.
– Хорошо, я иду, – без лишних эмоций ответил Роберт. Странно, но в эту минуту он действительно ощутил покой. Отца он не боялся, а за свое решение покинуть дворец и предупредить Лорена, отговорить брата от поединка стыдно не было.
Кабинет отца располагался на третьем этаже дворца – там, где его величеству не помешает шум основных залов. Хотя кто бы в своем уме решился мешать его величеству? Таких не найдется. После смерти Айвона отец переменился. Роберт не мог припомнить, чтобы он искренне улыбался и был чем-то довольным. То нападение светлых изменило всех их раз и навсегда. Вот и теперь Роберт мог предугадать, что увидит: хмурое лицо, тяжелый взгляд, темные тона одежды. Но ведь они живы! Пусть и сам старший принц порою об этом забывал.
У дверей кабинета привычно дежурила стража. Они поклонились принцу, и Роберт кивнул в ответ, хоть и не был обязан. Вообще, вся его жизнь сводилась к слепому следованию этикету, и сейчас от понимания этого все внутри запылало.
– Роберт? – окликнула его Асия.
– Все в порядке, – ответил принц.
Вряд ли она поверила, но уточнить не было возможности. А перед принцем уже распахнули двери, и они с Асией вошли в кабинет. Их сопровождение осталось в коридоре – наверняка потом доложат королю обо всем, что происходило за время пути. Сейчас же его величество Валентин выделил время только для сына и светлой принцессы.
Отец сидел за массивным столом из темного дерева. Перед ним лежали какие-то бумаги. Показалось, что король стал выглядеть старше, и сердце кольнуло чувство вины. Но он же сам приказал Роберту убить Лорена!
Как? Как можно было так поступить? Принц не понимал до сих пор.
– Явился, – угрюмо сказал Валентин.
– Ваши люди были очень настойчивы в приглашении, ваше величество.
Роберт почувствовал, как начинают гореть щеки: ведь здесь еще и Асия, а отец ведет себя так, словно они вдвоем.
– И даже не один. – Суровый взгляд короля переместился на принцессу. – Рад приветствовать вас в Тираноре, ваше высочество.
– Благодарю, ваше величество, – ответила она.
– Могу я узнать, с какой целью вы нас посетили?
Валентин продолжал давить на Асию взглядом, но она держалась стойко.
– На территории Тиранора находится мой старший брат, наследный принц Арман, – проговорила она. – Я искала его, и его высочество мне в этом помогал.
– А по какому праву ваш старший брат проник на территорию Тиранора?
Роберт хотел было вмешаться, но Асия легонько коснулась его руки.
– Не мне вам рассказывать об участившихся магических разломах, ваше величество, – с холодным достоинством ответила принцесса. – После несостоявшегося поединка Арман ищет средство восстановить равновесие. – Оно лишь одно, и это поединок, – припечатал король. – Об этом известно и вашему брату, и обоим моим сыновьям. Но мой старший сын решил, что он может вмешаться в течение магии и это ему ничего не будет стоить. Не так ли?
И перевел взгляд на Роберта, но тот оставался сосредоточенным. Нельзя, чтобы отец переиграл их. Надо не сдаваться до последнего, пусть Роберт и догадывался, каким будет итог. Если у Лорена получится восстановить равновесие и выжить, король Валентин передаст престол ему. Магу, наследнику души первого Леодара. А что будет с самим Робертом, несложно понять.
– Почему вы считаете, что равновесие невозможно восстановить без поединка? – прямо спросил Роберт.
– За тысячу лет никому это так и не удалось. Почему, как вы думаете, ваше высочество?
Отец тоже перешел на официальный тон, будто вспомнил о приличиях.
– Возможно, все готовились к поединку, вместо того чтобы искать способы решения проблемы.
– Мальчишка! – громыхнул голос Валентина, и отец подскочил на ноги. – Глупый, самонадеянный мальчишка, у которого даже магии нет, зато ты считаешь себя вправе рассуждать, достаточно ли делали наши предки или нет. Зачем ты вмешался в ход поединка, Роберт? Все смерти от магических разломов – твоя вина! Ты отвечаешь за Тиранор как наследный принц. Так почему страна оказалась для тебя на последнем месте?
– А почему на последнем месте должен был оказаться мой брат? Твой сын!
– Поединок – его судьба, – припечатал Валентин.
– А может, если бы ты все сделал по-другому, сейчас Айвон был бы жив?
Роберт и глазом не успел моргнуть, как король быстрым шагом подошел к нему и ударил по щеке так, что принц едва удержался на ногах.
– Ваше величество! – воскликнула Асия. – Что вы делаете?
А Роберт лишь прижал ладонь к пылающей щеке и тихо сказал:
– Ты потерял одного сына четыре года назад, а теперь потерял и второго. И если не остановишься, не станет и третьего.
– Пошел вон! И чтобы не смел выходить из своих покоев. Вас также проводят, ваше высочество. Увы, сейчас Тиранор не особо гостеприимен, поэтому попрошу вас не покидать отведенных вам комнат. Светлых здесь не любят.
– Как скажете, ваше величество, – ответила Асия.
Роберт молчал. Ему больше нечего было сказать отцу. Между ними пролегла пропасть: отныне и навсегда.
У кабинета уже ждали слуги.
– Ваше высочество, прошу за мной, – сказала одна из присланных девушек. – Я покажу ваши покои.
– Для начала мне хотелось бы переговорить с его высочеством, – отозвалась Асия.
– Увы, такого распоряжения у нас нет.
– Я навещу вас, – пообещал Роберт, и Асия, кивнув, направилась за служанкой.
Что же, теперь можно не держать лицо и дать волю накопившемуся гневу. Роберт дошел за слугой до своей гостиной, приказал никому его не беспокоить, а когда за провожатым закрылись двери, смёл с каминной полки расставленные на ней безделушки. Слуга тут же ринулся обратно на грохот, но Роберт рявкнул:
– Вон!
Дверь закрылась, а принц огляделся по сторонам. Ему хотелось крушить все! И лишь нежелание показаться жалким удерживало от этого. Он чувствовал себя ничтожеством. Как и сказал отец, это он лишил Тиранор магического баланса. Он, а не Лорен.
– Ненавижу! – крикнул Роберт своему отражению в зеркале. – Как же я тебя ненавижу!
А после упал в кресло и закрыл глаза. За недавнюю вспышку стало стыдно. Еще более – за ту сцену, которая разыгралась на глазах у Асии. Что она теперь о нем подумает? И о его семье? Хотя осталась ли у него семья?
В двери тихонько постучали.
– Я что, недостаточно ясно выразился? – отозвался Роберт, снова поднимаясь на ноги. – Оставьте меня в покое!
Но в комнату уже проскользнула бледная и взволнованная София.
– Братик! – воскликнула она и повисла у Роберта на шее. Принц обнял сестру и замер на несколько долгих мгновений. Вот она, его семья. София, Лорен, их младшая сестра Клодия. А родители… Они всегда были больше королем и королевой, чем матерью и отцом.
– Здравствуй, София, – наконец проговорил Роберт. – Давно не виделись.
– И это все, что ты можешь мне сказать? – вспыхнула сестра. – «Давно не виделись»? Я едва с ума не сошла: сначала Лорен уехал на поединок, потом ты, и хоть бы один весточку подал!
– Все так, прости, – вздохнул принц. – Не беспокойся, с Лореном все в порядке. Во всяком случае, он был здоров и благополучен, когда я слышал о нем в последний раз. Мы почти догнали его, но нас остановили люди отца.
– Мы? Значит, ты действительно привез в столицу светлую принцессу?
И София надула пухлые губки. Роберт бледно улыбнулся. Рядом с сестрой всегда становилось легче, вот и сейчас все тревоги показались ему далекими и несущественными.
– Да, я приехал вместе с Асией из рода Верфальт, – ответил принц. – Она тебе понравится. Такая же воинственная, как и ты.
– Светлая? Понравится мне?
– Уверен, – подтвердил Роберт. – Правда, отец вряд ли будет в восторге от вашего знакомства. Мне он приказал не покидать своих комнат, Асию тоже посадил под замок. Можно подумать, это что-то меняет!
– Отец изменился, – сказала София, отводя взгляд. – Он словно другой человек. И мне от этого страшно, Роберт. Мама не выходит даже к столу, после вашего отъезда она окончательно замкнулась. Как нам это исправить? – Боюсь, это не в наших силах, сестренка, – ответил принц. – Хочется надеяться, что у Лорена и светлого принца Армана все получится, разломы остановятся, а брат вернется к нам.
– Я так по нему скучаю.
– И я.
Роберт погладил Софию по голове, как маленького ребенка. Она и оставалась для него маленькой девочкой, несмотря на то что отец вовсю подыскивал для нее жениха. С Клодией Роберт не был настолько близок, а вот София стала для Роберта настоящим другом после всего, что с ним случилось.
– Ладно, я готова познакомиться с твоей принцессой. – София заставила себя улыбнуться. – Вот прямо сейчас пойду и сделаю это!
– Моей? – Роберту вдруг тоже захотелось улыбаться. – Может, и моей. Во всяком случае, ее отец не против нашего брака, и, если он выполнит мои условия, Асия станет моей женой.
Хотя пусть и не выполнит… Роберт понимал, на что шел, когда согласился дать свое покровительство в Тираноре светлой принцессе. Она путешествовала с ним, рискуя собственным добрым именем, и даже сейчас была на его стороне. А еще… Роберту было странно в этом признаваться, но его сердце билось быстрее, когда он думал об Асии. Она плотно вросла в его жизнь, и темный принц уже не представлял, как сможет существовать без нее. Нет, Роберт не думал, что влюблен, но… Почему тогда его мысли снова и снова обращаются к ней?
– Брат? – София помахала ладошкой перед его лицом. – Ого, да тут все серьезно! Ладно, отдыхай, а я побежала. Что передать твоей принцессе?
Роберт опять хотел было возмутиться, но вместо этого ответил:
– Скажи, что я в порядке. Как только смогу, мы увидимся.
– Хорошо.
И София умчалась, как никогда напоминая маленький ураган. Сестра всегда была такой. На первый взгляд – певчая птичка, но, если присмотреться, можно было понять, что это лишь видимость, а на самом деле София очень умная и добрая. Недаром она всегда держалась рядом с Лореном, даже тогда, когда сам Роберт считал, что общаться с младшим братом не стоит, слишком уж тот был далек от своей семьи.
А пока нужно воспользоваться советом сестры и отдохнуть с дороги. Роберт позвал прислугу, вымылся и переоделся. Отражение в зеркале снова напоминало принца, а не бродягу, путешествующего по дорогам Тиранора. Он не знал, как быть дальше. Значит, придется ждать. Время все расставит по своим местам. И если король Валентин считает, что старший сын не сможет ему противостоять, то он жестоко ошибается.