Тьма

До Хоршида путь был неблизкий, и Роберт словно кожей чувствовал, как утекает время. Где сейчас Лорен? Все ли с ним в порядке? Его брат никогда не покидал стен дворца, однако Роберт верил, что он справится.

А вот об Асии старался не думать. После их разговора принцесса выглядела умиротворенной и беззаботной. А вот Роберт никак не мог забыть о недавнем происшествии. С одной стороны, она действительно хотела помочь. С другой – на этот раз использовала безобидное заклинание, а дальше? Можно ли ей вообще доверять?

Это настораживало и заставляло то и дело коситься на спутницу. Роберт уже почти жалел, что взял ее с собой, но без нее он бы не выбрался из светлого дворца. Да и потом, Асия – маг. А он нет. Не то чтобы Роберт чувствовал себя слабее, но эта мысль возвращалась опять и опять и горчила на губах.

– О чем вы все время думаете? – спросила Асия на последнем привале перед Хоршидом. Они решили не задерживаться в деревне, чтобы быстрее добраться до города, и позволили себе лишь недолгую остановку в лесу.

– О брате, – солгал Роберт. А ведь он никогда не любил лжи. Но не говорить же принцессе, что в эту минуту его мысли обращены к ней.

– Я тоже, – со вздохом призналась Асия. – Скорее бы их догнать! У меня такое чувство, что мы дышим им в спину, но никак не можем ухватиться за след.

– Нужно еще немного поднажать. Уверен, мы на правильном пути.

Асия не спорила. Им обоим сейчас нужно было верить в счастливый исход, пусть шансов на него было и не так много. А еще Роберт ловил на себе задумчивый взгляд принцессы. О чем она размышляет? Кто бы подсказал… Увы, у самого Роберта опыт общения с девушками был невелик. Ему многие признавались в любви, и если до нападения светлых признания забавляли и принц был не прочь пофлиртовать с хорошенькими придворными дамами, то после покушения все переменилось. Он стал резок, да и очередь из претенденток на его сердце как-то быстро иссякла.

– Давайте продолжим путь, – сказал он Асии. – Хоршид уже совсем рядом.

– Я не против, – ответила она, пусть и выглядела утомленной.

Ничего, в Хоршиде можно будет сделать небольшую передышку, пока они ищут информацию о Лорене и Армане, а затем… Затем все будет зависеть от того, были ли здесь их братья. Вариантов множество.

Наконец, когда Роберту уже и самому казалось, что он упадет с лошади от усталости, из-за горизонта, словно видение, выплыли крыши города. Стоило въехать на улицы, как стало понятно: в Хоршиде бурлит жизнь! Видимо, шла ярмарка, потому что по пути встречалось множество торговцев на навьюченных телегах. Впрочем, телеги Роберт отметил еще на подъездах к городу, но здесь их стало и вовсе много. Принц начал беспокоиться, что не сможет найти места для ночлега. Они с Асией миновали одну гостиницу за другой, но на всех дверях видели надпись: «Мест нет».

– Очередная переполненная гостиница, и я лягу под двери и буду лежать, пока меня не впустят, – пожаловалась принцесса.

– Мы обязательно что-то найдем, – пообещал ей Роберт.

– Верится с трудом.

Новая попытка принесла им удачу: никаких табличек! Увы, радость была недолгой. Хозяин гостиницы, прятавшейся за «спинами» более крупных и успешных заведений, с ходу заявил:

– Комната только одна, и стоит дорого.

Роберту захотелось напомнить о законах Тиранора, в которых четко устанавливалось, сколько может стоить подобная услуга, но Асия выглядела такой утомленной, что он пожалел девушку и сказал:

– Хорошо, я заплачу.

И отдал ушлому хозяину две серебряные монеты за комнатенку на двоих. Зато, когда они поднимались по лестнице, тот с гордостью сообщил:

– Эту комнату все хотят снять, и получаса не прошло, как съехали последние постояльцы.

– И что в ней такого интересного? – спросил принц.

– О, это весьма занятная история! Два дня назад в ней проживали герои нашего города. Они спасли сотни жизней, закрыв разлом, который образовался прямо на ярмарке.

– Герои? – Асия замерла. – Двое юношей лет двадцати? Брюнет и блондин?

– Так вы знакомы! – радостно воскликнул хозяин.

– Один из них – мой брат, – заявила принцесса, и в руку Роберта тут же перекочевали обе монеты.

– Тогда не смею брать с вас денег, господа. Эти парни сделали такое! И в гостинице теперь постоянная прибыль. Все желают у меня остановиться.

– Когда они выехали? – спросил Роберт. – Мы никак не можем их догнать.

– Так два дня назад рано утром и выехали, – пояснил мужчина. – Я краем уха слышал, что они собирались в Аленор.

Два дня отделяли их от Армана и Лорена! Роберт на миг закрыл глаза. Хотелось немедленно сорваться с места и догнать брата, но тогда они с Асией просто свалятся с ног. И лошадям нужен отдых. Придется заночевать здесь. – Вот, та самая комната, – указал хозяин. – Вы уж извините, другой и правда нет.

– Нас устроит и эта, – заверила Асия.

– Отлично. Ужин тоже за мой счет. Хорошего отдыха.

И перед ними распахнули дверь в небольшую комнатку, в которой едва вмещались две кровати, стол и вешалка для одежды. Роберт ждал, что Асия начнет возмущаться их совместному проживанию, однако принцесса сразу легла на кровать, едва сняв накидку и обувь.

– Значит, Арман и Лорен встретились, – тихо сказала она.

– Выходит, что так, – откликнулся Роберт, размещаясь на своей половине комнаты и размышляя, как не смутить соседку. После таких ночевок на самом деле придется жениться. Он понимал, что сейчас Асия рискует прежде всего своей честью: после путешествия в компании темного принца ни один мужчина не согласится связать с ней судьбу. Особенно если он будет светлым.

– Как думаете, мы можем остаться здесь на ночь? – долетел до него голос Асии.

– Да, – ответил принц. – И знаете, я бы все-таки сходил на ярмарку, опросил очевидцев, что именно здесь произошло. Отыскал бы ворожею, наконец. Вдруг ее дар будет полезен своей стране?

– Вы еще способны думать о стране? – Асия приподнялась на локте.

– А что еще мне остается? – невесело усмехнулся Роберт. – Тиранор – все, что у меня есть.

– Звучит грустно.

Принц промолчал. Он сказал это не для того, чтобы его жалели. Просто устал. Такое случается. Тело выдохлось, а от постоянного беспокойства и внутри царила пустота. Ничего, пройдет. Иначе и быть не может.

До вечера было еще несколько часов, и Роберт позволил себе краткий отдых. Когда он проснулся, Асия уже успела вымыться и переодеться. Теперь она приводила в порядок грязную одежду: чистила ее магией. Да, полезное умение. А у самого Роберта даже чистой рубашки не нашлось. Надо купить.

– Я почистила магией ваш плащ и сапоги, – сказала принцесса, не оборачиваясь. – В дорожный мешок не стала совать нос, но, если нужно, готова помочь.

И хорошо, что не обернулась. Роберт покраснел, щеки так и запылали. Принять помощь? Или…

– Если собираетесь смущаться, не стоит, – добавила Асия. – Мы в дороге, а светлый маг из нас я, и мне не в тягость.

– Благодарю, – все же решился принц. – Да, мне нужна ваша помощь.

И он разложил перед Асией грязную одежду. Она прошлась по ней магией, затем Роберт вымылся, и они, быстро поужинав, отправились на ярмарочную площадь. Это могла быть приятная прогулка, если бы не цель, которая постоянно звала в путь.

Город казался наполненным праздником. Асия с детским любопытством разглядывала леденцы на палочках, ленты в волосы и гребни, украшенные мелкими жемчужинами. Роберт сдерживал улыбку: неужели у светлой принцессы нет своих, куда более драгоценных гребешков? Но когда Асия со вздохом разочарования прошла дальше, принц купил гребни, ленты и, догнав ее, протянул сверток.

Асия сразу заулыбалась, смущенно отводя взгляд.

– Благодарю, – мило зарумянилась она, принимая подарок.

– Это мелочи. Безделушки.

Но Асия так на него посмотрела, что Роберт засомневался в своих же словах. От неловкости спасла неожиданно появившаяся рядом женщина в ярком платке. Принцу почудилось, будто она взялась из ниоткуда.

– А вот и вы. – Незнакомка улыбнулась, словно хорошо их знала, и Роберт догадался, кто это.

– Вы знаменитая ворожея из Хоршида? – уточнил он.

– Не такая уж знаменитая, – рассмеялась женщина. – Я ждала вас.

И цепко взялась за руку принца. Даже через перчатку ощущалось, что ее ладонь пылает. Внезапно лицо ворожеи наполнилось печалью.

– Вы ни в чем не виноваты, – только и сказала она, а после обернулась к Асии. – Не прогляди судьбу, девочка. Раз упустишь, два упустишь, а в третий не поймаешь.

И так же резко пошла прочь.

– Подождите, – нагнал ее Роберт. – Я ищу брата, вы могли о нем слышать…

– И видела, и слышала, – откликнулась ворожея. – Сколько бы вы ни гнались за ними, это они вас догонят.

И ушла, а изумленный Роберт так и остался стоять посреди улицы.

– Она страшная, – прошептала Асия, осторожно беря его за локоть.

– Согласен, – задумчиво кивнул принц. – Думаю, не стоит ее слушать. Давайте лучше расспросим людей о наших братьях.

И в этом вопросе им повезло: о двух героях желал рассказать каждый. По всему выходило, что городу напророчили второй разлом, а два мага взяли и словно иголкой его зашили. Спасли товары и людей.

Пришлось возвращаться в гостиницу и надеяться, что принцы на самом деле направились в Аленор. Роберт понимал причину: там находилась самая большая в стране библиотека. Отец обмолвился однажды, что в ней есть закрытые разделы, которые повинуются только королевской крови. Видимо, Лорен и Арман надеются найти там ответы, как остановить разломы. Но если бы они существовали, не пришлось бы тысячу лет хоронить наследников душ Леодара и Верфальта.

Всю дорогу до гостиницы Асия молчала. Роберт хотел было спросить о чем-то, но не стал. Им с принцессой предстоял нелегкий путь, и пока есть возможность остановиться и подумать, нужно ею воспользоваться.

В комнате они замерли друг напротив друга, не зная, что делать дальше.

– Я не буду смотреть, – пообещал Роберт, погасил свечи и отвернулся от принцессы.

Слышно было лишь шелест одежды.

– Можете обернуться, – проговорила Асия.

Она укрылась одеялом до самых ушей. Роберт улыбнулся: выглядело забавно. Сам он остался в рубашке и штанах, а после лег лицом к стене, чтобы не смущать принцессу. Усталость взяла свое – не прошло и десяти минут, как принц крепко спал.

Однако и во сне ему не было покоя. Роберт шел по коридорам темного дворца, стараясь найти… кого? Он и сам не знал, просто шагал, а затем сорвался на бег.

– Лорен! – звал он. – Лорен!

Слышался скрежет, будто по коридору движутся чудовища и своими когтями царапают полы.

– Лорен, – уже тише позвал Роберт, опасаясь привлечь их внимание.

Где же брат? Он свернул за угол и увидел змеелюдов: верхняя часть тела у них была человеческая, нижняя – змеиная, а кончик хвоста поблескивал, словно металлический. Впереди мелькнуло что-то. Роберт бросился туда и закричал: перед ним лежал мертвый брат.

– Роберт. Роберт!

Голос Асии прорвался сквозь его сон, и принц открыл глаза. Принцесса сидела рядом на кровати, перепуганная, в одной сорочке, и крепко сжимала его руки.

– Это был сон, – мягко сказала она. – Ничего больше. Роберт сел, высвободил ладони и запустил пальцы в волосы. Стало страшно. Слишком уж реальным было сновидение. Его трясло.

– Тише. – Асия обняла Роберта за плечи. – Это все усталость и напряжение последних дней.

Сама она тоже дрожала.

– Простите, что напугал, – ответил принц. – Я… не хотел.

– Конечно.

Асия, вероятно, вспомнила, в каком она виде, и отстранилась.

– Вас часто мучают кошмары? – спросила она.

– Да, – впервые за четыре года признался Роберт. Редкую неделю он спал спокойно. Да и сон его обычно сводился часам к трем-четырем.

– Я могу помочь.

– Не стоит.

– Почему вы отказываетесь?

Роберт пожал плечами. Асия вздохнула и почти приказала:

– Ложитесь и закройте глаза.

Не угомонится. Придется послушаться. Роберт устроился поудобнее. Тревога после дурного сна сошла на нет, и ему стало стыдно. Напугал девушку, вел себя как слабак. Проклятые сны! А Асия опустила ладонь ему на лоб и тихо зашептала заклинание. Оно лилось нараспев, тягуче, долго. Роберт едва сдержал зевок. Он чувствовал сквозь подступающую дрему, как Асия убирает ладонь со лба, касается его лица, рук. И становилось легче. Постепенно боль уходила. Превращался в пепел страх. И когда песня оборвалась, Роберт крепко спал.

Наверное, лишь этим можно объяснить, что проснулся он поздно. Принцесса тоже еще дремала. Видимо, много магии потратила на его лечение. Верил ли Роберт, что кошмары ушли навсегда? Он и сам не мог дать ответа. Принц поднялся, подошел к двери, но даже открыть ее не успел: та распахнулась, словно и не было на ней засова.

Маленькая комнатушка гостиницы наполнялась людьми. Роберт ринулся назад, к своему оружию, но принца тут же окутали темной сетью. Вскрикнула, просыпаясь, Асия, но сделать ничего не успела: сеть спеленала и ее. Теперь темные маги разглядывали принцессу с истинно мужским любопытством. Роберт почувствовал, как изнутри поднимается гнев.

– Кто вы такие? – властно спросил он.

– Ваше высочество, нас послал за вами его величество Валентин, – пояснил командир отряда. – Мы должны немедленно доставить вас и вашу спутницу ко двору.

– Это невозможно, – ответил Роберт. – Отпустите нас немедленно!

– У нас другой приказ, ваше высочество. Прошу, проследуйте за нами, тогда никто не пострадает.

– Угрожаете? – Роберт прищурился.

– Предупреждаю.

И все-таки сейчас им с Асией не вырваться. Можно попытаться сделать это по пути.

– Дайте моей невесте одеться, – приказал принц.

Слова возымели действие. Одно дело – глазеть на какую-то девицу, и совсем другое – на невесту наследного принца. Роберт опасался, что Асия попытается ударить магов заклинанием и пострадает, но нет. Стоило убрать сеть, как она неспеша оделась, заплела волосы и так же неторопливо принялась складывать вещи. С самогó принца тоже сняли магию, позволяя собраться, однако к оружию не подпустили: его взял с собой командир отряда.

– Прошу, следуйте за мной, – с поклоном попросил он.

Роберт чувствовал направленные на них заклинания. Он протянул Асии руку, предлагая опереться на него, и они вышли из гостиницы под изумленными взглядами хозяина и постояльцев. А когда до жителей Тиранора долетело обращение «ваше высочество», хозяин и вовсе побелел, а постояльцы низко склонились перед своим принцем. Попросить о помощи? Да, магов отвлекут, но тогда будут жертвы, а этого Роберт не хотел. Он шел с высоко поднятой головой и думал лишь об одном: теперь они с Асией точно опоздали.