Тьма

Роберт Леодар и Асия Верфальт не подозревали, насколько близки их цели друг к другу.

Путь до Утреннего поля был далеким, и Роберт опасался, что хрупкой принцессе будет сложно преодолеть его верхом, но Асия не жаловалась. Она не просила об отдыхе, а когда Роберт предложил заночевать на постоялом дворе, посмотрела на него так, что перехотелось говорить глупости. – Остановимся, когда будем в Тираноре, – заявила принцесса. – Если нас найдет мой отец, беды не миновать.

– Как вам угодно, – откликнулся Роберт и пришпорил коня, но все сложилось иначе.

Впереди слышались голоса, а ведь там нет поселений. Кому разговаривать? Таким же путешественникам? Вряд ли. – Кажется, нас ждут, – тихо проговорил Роберт.

– Либо ищут Армана, – предположила Асия. – В любом случае нам лучше не встречаться ни с кем посторонним, пока не покинем Арлетию.

– Не думаю, что в Тираноре станет намного легче.

Только искать их будет не Холдон, а Валентин. Он тоже не может быть в восторге от исчезновения обоих сыновей. Только бы найти Лорена и защитить до того, как его отыщет отец!

Однако свои сомнения Роберт привычно оставил при себе и сосредоточился на главном: как обойти засаду?

– Воспользуемся магией – нас заметят, – сказала Асия.

– Попробуем объехать…

И принц посмотрел по сторонам, но намека на тропу не было. Вокруг поднимался густой пролесок – с лошадьми не пройти. Оставить лошадей? А как добираться дальше?

– Не выйдет, – понял Роберт. – Что же, получается, единственный выбор – поехать вперед.

Асия кивнула. Она выглядела собранной и сосредоточенной. Вечерний сумрак скрывал дорогу, и Роберт увидел всадников уже тогда, когда до них оставалось шагов пятнадцать. Их было шестеро. Перекрыли дорогу и ждали, не шевелясь, так как знали: другого пути к Утреннему полю нет.

– Стойте! – прозвучал громкий голос, и вперед выехал мужчина лет сорока. – Кто такие? Куда держите путь?

– Мы с супругой едем из Доннока в Аймрит к ее родителям, – вспомнил Роберт ближайшую точку на карте. – Думали, успеем добраться до темноты, но ничего не вышло.

– Верхом? – с сомнением уточнил всадник, явно удивляясь отсутствию комфортного экипажа.

– Так быстрее, – уверенно пояснил Роберт. – Зачем тратить лишнее время?

Его собеседник призвал магию – на ладони заплясал светлячок, озаряя пространство.

– Супруга, говорите?

Роберт не сразу понял, откуда взялась яркая вспышка, только одновременно с ней его собеседник свалился с лошади. Остальные попытались атаковать, но Асия подняла щиты, а Роберт схватился за метательные лезвия, и еще двое упали наземь.

Трое оставшихся действовали осторожнее. Они тоже торопливо отгородились щитами и пытались достать Роберта и Асию, но у них явно была задача не навредить, потому что их атаки были слишком сдержанными, а вот Роберт и Асия сражались всерьез.

– Прикройте, – попросила принцесса, и Роберт выхватил зачарованный кинжал, провел им в воздухе, и темные сгустки полетели в противников, а Асия начала читать длинное напевное заклинание.

Роберт держал оборону. Магии не хватало как руки или ноги. Оружие помогало сдерживать чужой натиск – и на этом все. Но стоило отзвучать последней строчке заклинания, как магов смело световой волной, а Асия подстегнула лошадь и крикнула:

– За мной.

Роберт и не собирался отставать. Они летели вперед, словно выпущенные стрелы. Позади слышались звуки погони, но вскоре они стихли. И, лишь окончательно оставив противников позади, оба пустили лошадей медленнее.

– Как вы? – обернулся Роберт к Асии.

– Пытаюсь осознать, что навредила людям моего отца, – ответила она. – Не беспокойтесь обо мне, ваше высочество. Давайте поспешим.

Воистину несгибаемая девушка! И рядом с ней Роберт тоже не мог себе позволить показать хоть каплю усталости. Так они и мчали до самого рассвета, когда до Утреннего поля осталось рукой подать.

– Там нас точно ждут, – сказал Роберт на последнем привале. – Будем прорываться с боем?

– Придется, – задумчиво ответила Асия. – Но сначала попробуем обойтись магией. Вы позволите мне наложить на вас заклятие, ваше высочество?

Роберт молча кивнул, пусть внутри все и вопило, что этого нельзя допустить. Светлая магия убивает! Однако проявить трусость? Ни за что! Да и чего уже бояться? Собственная смерть давно не пугала, лишь возможная гибель Лорена.

– Что за заклятие? – уточнил он.

– Попробую отвести чужие взгляды. На близком расстоянии нас все равно увидят, но, если получится проехать окольными путями, могут и не заметить, а потом мы окажемся на территории Тиранора. Дальше люди моего отца не поедут, иначе это можно будет расценить как вторжение в чужую страну.

– Согласен с вами. Хорошо, давайте попробуем.

И Роберт замер, пока Асия читала светлое заклинание, опутывая его светящейся паутиной, очень тонкой и готовой разорваться от одного неловкого движения. Затем она проделала то же самое с собой – легкие светящиеся нити, едва различимые глазом, окутали фигуру принцессы, а после исчезли, будто и не было, но Роберт продолжал их чувствовать. Чужой свет тревожил, внушал опасения.

Асия таким же образом скрыла лошадей, а после тихо сказала:

– Едем.

Еще немного, и Роберт будет дома. Эта мысль успокаивала. В Арлетии у него связаны руки. В Тираноре, в общем-то, тоже, но там он знает, чего ожидать, а здесь неизвестность давила на плечи. Поскорее бы пересечь Утреннее поле!

Они поскакали вперед и, когда осталось совсем немного, снова спешились и повели лошадей по траве, чтобы стук копыт не выдал их раньше времени.

Присутствие посторонних Роберт почувствовал довольно быстро. Да, он не мог магически оценить размер отряда, но четко понимал: их ждут.

Асия указала влево, Роберт согласно кивнул, и они объехали отряд справа, медленно двигаясь к Утреннему полю. Роберт вспомнил, как сошелся здесь в битве с Арманом – словно в другой жизни. Кажется, есть шанс попасть в очередное противостояние. Еще шаг – и яркая вспышка ослепила их. Ловушка? Видимо, так и есть, потому что в них тут же полетели светлые заклинания. Роберт выхватил кинжал и разрезал их раньше, чем они навредили ему или Асии, а после позволил себе то, чего ни один благовоспитанный принц не сделал бы в отношении дамы: подхватил Асию, забросил в седло и хлестнул ее лошадь. Раздалось обиженное ржание, и только хвост мелькнул: лошадь умчала Асию через Утреннее поле на территорию Тиранора, а Роберт атаковал ближайшего к нему мага.

Кинжал вспорол чужое заклинание, заставляя противника отступить, а светлый сгусток с другой стороны поля сбил мага с ног. Помощь уже спешила к пострадавшему, но Роберт выполнил тот же маневр: сам вскочил на лошадь и помчался к Асии. Он слышал шипение за спиной – это ее высочество отбивала от него атаки, а после они вдвоем понеслись дальше, оставляя позади Арлетию и светлых магов. И лишь четверть часа спустя остановили взмыленных лошадей. Роберт спрыгнул сам и протянул руку Асии, помогая спуститься. Стоило признать, принцесса выглядела разъяренной.

– Никогда, – тихо, но оттого не менее грозно произнесла она. – Вы слышите? Никогда больше так не делайте! Не смейте решать за меня.

– Прошу прощения, – спокойно ответил Роберт. – У меня не было возможности обсудить с вами мои действия.

– Зато была возможность хватать, как какую-нибудь служанку!

А принцу вдруг стало весело, и он рассмеялся, надеясь, что не оскорбляет лучшие чувства Асии. Просто сдержать смех оказалось невозможно: он лился и лился, и вскоре Асия смеялась вместе с Робертом. Наверное, так оба избавлялись от нервного напряжения последних дней. – Я не представляю вас хватающим служанок, – призналась Асия.

– Ни одна служанка от моих рук не пострадала, – заверил Роберт.

– Да, только я.

И принцесса покраснела, а Роберт серьезно сказал:

– Приношу свои извинения.

– Я их принимаю. – Асия склонила голову. – И куда мы едем теперь?

– Предлагаю немного отдохнуть в ближайшем городке. Заодно поспрашиваем, не видели ли там наших братьев и как обстоит ситуация с магическими разломами.

– Откровенно говоря, я падаю с ног от усталости, – призналась принцесса. – Как далеко отсюда до города?

– Далековато, – покачал головой Роберт. – Но мы можем передохнуть и здесь, а к вечеру будем уже на месте.

– Договорились, – смирилась Асия, и они свернули с дороги к приятной на вид рощице.

Лошади, измотанные долгой скачкой, отправились пастись. Роберт расстелил на траве плащи, чтобы Асия могла удобно устроиться. Сам сел на край и поднял голову к небу. Редкие облака плыли вдаль, деревья тихо шелестели. Наконец-то он дома!

От осознания этого хотелось обнять весь мир. И все же Тиранор не ждал своего принца с распростертыми объятиями. Следует быть осторожным: у отца повсюду глаза и уши. И больше шансов найти Лорена раньше, чем это сделает Роберт.

– Вы не голодны? – спросила Асия, доставая из походного мешка скудный перекус: сыр и яблоки.

– Нет, благодарю, – ответил Роберт. Есть на самом деле не хотелось. Наоборот, вопреки усталости он желал действовать немедленно, но заботиться нужно не только о себе. Есть Асия. И ей нужно отдохнуть.

– Если свалитесь с лошади от истощения, лечить не буду, – предупредила принцесса, протягивая Роберту яблоко.

– Только ради вас, – проговорил он с усмешкой и забрал фрукт, откусил большой кусок и слегка поморщился от кисло-сладкого вкуса.

Асия завтракала быстро. Она казалась задумчивой не меньше своего спутника, то и дело поглядывала в сторону дороги и к чему-то прислушивалась.

– Куда мы направимся дальше? – спросила она.

– Вариантов не так много, – ответил Роберт. – Если сейчас свернем, доберемся до Баркора. А если поедем прямо, то вскоре выедем на центральный Тиранорский тракт, он ведет в Хоршид. Как думаете, куда с бóльшей долей вероятности направился бы ваш брат?

– Вряд ли в город, – сказала Асия. – Хотя… Если поедем через Баркор, сможем ли мы потом выбраться на тракт?

– Да, но сделаем небольшой крюк.

– Тогда давайте проверим.

– Хорошо, – кивнул Роберт. – И до Баркора достаточно близко, а до Хоршида ехать гораздо дольше.

– Решено. Баркор так Баркор.

– Готовы продолжить путь?

– Готова, – решительно проговорила принцесса.

Роберт не особо ей верил: слишком уж утомленной она выглядела, но со своими замечаниями не лез. Если Асия считает, что сможет добраться до Баркора, значит, стоит предоставить ей такую возможность. Она принцесса Арлетии и отвечает за свои слова.

Четверть часа спустя Роберт и Асия вернулись на дорогу. И когда к вечеру впереди показался указатель «Баркор», принц испытал радость. Наконец-то небольшая передышка! Здесь следует переночевать, поговорить с местными жителями и узнать, не происходило ли в последнее время странностей и не видели ли в городе светлых. А в том, что Арман не сможет остаться незамеченным, Роберт не сомневался. С Лореном труднее. Брат – типичный житель Тиранора. Он знает свою страну, ее законы, а значит, не будет выделяться. Его, скорее всего, следует искать там, где недавно были разломы.

Сам Роберт предпочел бы исследовать подобные места лично.

А Баркор встречал их многолюдными улочками и криками зазывал: здесь было достаточно лавок. Когда-то тут шла бойкая торговля со светлыми, но границу закрыли, и теперь Баркор старался удивить местными диковинками.

– Наши страны сильно отличаются, – заметила Асия. Она надвинула капюшон плаща, чтобы скрыть светлые волосы, и теперь с любопытством оглядывалась по сторонам.

– Чем же? – спросил Роберт. – Я не успел настолько хорошо узнать Арлетию, чтобы понять.

– Тиранор кажется… проще. В хорошем смысле этого слова. А моя страна вычурная, изысканная. Другая архитектура, другая одежда.

– Что же, мы долгое время не контактировали с Арлетией, поэтому в различиях нет ничего удивительного. Когда я был младше и начал посещать официальные мероприятия вместе с отцом, многие тиранорские дамы предпочитали ткани из Арлетии, а на маскарадах непременно были те, кто выбирал платья по вашей моде. А потом границу закрыли, да и балов стало гораздо меньше. Я давно на них не бывал.

– Вас тяжело ранили?

Вопрос был неприятен. Асия явно заметила, но Роберт постарался не подавать вида.

– Да, – ответил он. – Лечение было длительным.

– Я хотела бы взглянуть…

– Нет, – перебил Роберт резче, чем следовало. – Я больше не нуждаюсь в помощи целителей. Последствия могли быть и хуже. Сейчас о ранении напоминает только отсутствие магии, но с этим вы ничего не сделаете, Асия, поэтому давайте закроем эту тему раз и навсегда. Смотрите, постоялый двор. На вид приличный, предлагаю здесь и остановиться.

И принц увлек свою спутницу к яркой вывеске «Жарко́е и кружка». Просто потому, что эта гостиница находилась ближе остальных, а Роберту хотелось очутиться как можно дальше от Асии и ее сочувствующего взгляда.

Хозяин нашелся у дверей.

– Добрый вечер, господа, – приветствовал он гостей. – Желаете комнату? Ужин входит в стоимость.

– Две комнаты на одну ночь. Соседние.

– У меня есть то, что вам требуется! – просиял хозяин. – Отдельные две спальни с общей ванной и уборной, у всех остальных удобства на этаже.

Понятно, хочет сдать тот номер, что подороже. Но Роберту было все равно. Он достал серебряную монету и протянул собеседнику.

– Этого достаточно?

– Более чем, господин, – заверил мужчина. – Прошу за мной.

И повел новых постояльцев вверх по лестнице. Комнаты находились на втором этаже. К ним вела одна общая дверь, за ней была небольшая прихожая, откуда расходились двери в спальни и ванную. Выглядело уютно, пусть и достаточно просто по сравнению с дворцом.

– Ужин подадут через полчаса в общем зале, – добавил хозяин.

– Благодарю, – ответил Роберт. – Дверь запирается?

– Да, изнутри на засов. А снаружи нет.

– Странно…

– Ничего странного, господин. Если вы в комнате, то сможете запереться. А если нет, то моя супруга должна иметь доступ, чтобы убраться, постель сменить и прочее. А ключи громоздкие, зачем с ними возиться?

Да уж… Но Роберт чувствовал себя измотанным, да и номер его устраивал. Отдохнуть немного, поужинать – и спать. А еще за ужином можно будет задать хозяину вопросы об Армане и Лорене.

– Я вас покину, буду нужен – зовите, – напоследок сказал владелец гостиницы и поспешил откланяться.

– Ванная ваша, – обернулся Роберт к принцессе. – Если вдруг усну, разбудите меня через полчаса.

– Хорошо, – ответила Асия.

Принц прошел в свою спальню, снял плащ, разулся и упал на кровать. Сил шевелиться больше не было. А сколько впереди дорог! Ничего, немного сна – и он снова будет готов свернуть горы. Спать…