Когда Арман рассказал, что Роберт приехал на Утреннее поле, на мгновение Лорен забыл, как дышать. Брат что, сошел с ума? Без магии выйти на бой с Верфальтом. Как он вообще жив остался? Захотелось немедленно развернуться и ехать в Арлетию. Решили сделать из Роберта заложника? Проклятые светлые! Но до Аленора остались всего сутки пути, и сначала надо добраться до библиотеки, а потом уже решать, как вызволять брата из плена, потому что в гостеприимное приглашение Лорен не верил.
А Арман не так прост. Впрочем, об этом Лорен тоже давно догадался, но, когда светлый маг признался, что ищет его, сомнения превратились в уверенность. При этом раскрывать свои домыслы Лорен не собирался. Он не поверил, что Арман хочет восстановления магического равновесия. Скорее всего, решил выслужиться перед своим принцем и доставить противника ко двору. Это казалось логичным, пусть и неприятным. Арман понравился Лорену, и разочаровываться в человеке, который мог бы стать другом, не хотелось.
Об этом думал Лорен, прикидываясь спящим. Его сердце гулко ухало, сон никак не шел. Роберт, что же ты натворил? Зачем вмешался в то, что тебя не касалось? И как теперь помочь? Отчаяние накатывало волнами, но сдаваться Лорен не собирался. Он и магическое равновесие восстановит, и брата спасет. Иначе никак! А пока нельзя, чтобы Арман понял, кто перед ним. Стоит прикидываться обычным темным, иначе плохи его дела.
С трудом Лорену удалось уснуть. Утром он чувствовал себя разбитым и утомленным, будто в эту ночь и глаз не сомкнул. Только дорога не ждет, и вопреки всему нужно было собраться с силами и отправляться в путь.
Арман тоже успел проснуться: когда Лорен открыл глаза, его спутник уже сидел на скамье за столом, а хозяин расставлял перед ним нехитрый завтрак.
– Лео, ты так целый день проспишь, – позвал он Лорена.
– Да, иду.
Лорен слез с печи и сел напротив Армана. Наваристая каша была вкусной, ягодный чай помог прогнать остатки сна, и полчаса спустя юноши уже ехали по направлению к Аленору. Ко вчерашнему разговору не возвращались. Интересно, Арман еще не сожалеет о своей откровенности? Впрочем, спрашивать об этом Лорен не стал. Он и вовсе предпочел бы ехать дальше в одиночестве, но уже поздно было отказываться от компании. Может, в Аленоре получится отвязаться?
– Ты сегодня мрачный, – заметил Арман на ближайшем привале.
– Плохо спалось, – почти не солгал Лорен.
– Понимаю. Я тоже редко хорошо высыпаюсь. И все же телу нужен отдых, даже если считаешь себя несокрушимым.
Лорен усмехнулся. Он был согласен с Арманом: отдых нужен всем. И несокрушимым он себя не считал, наоборот, собственная уязвимость сейчас ощущалась как никогда. Роберт сделал все, чтобы вытащить его из западни, а сам Лорен понятия не имел, чем помочь брату. Он даже не мог узнать, что с ним.
– А знаешь, в Арлетии уже настоящая весна, – поделился Арман. – Здесь значительно холоднее. У нас давно все в цвету. Моя средняя сестра обожает цветы, и вокруг нашего… поместья повсюду клумбы.
Лорен отметил паузу в речи Армана, но значения ей не придал.
– Сколько у тебя сестер? – спросил он.
– Три. Я единственный сын. А у тебя?
– У меня две сестры и брат.
– Наверное, хорошо, когда есть еще брат, кроме девчонок. Хотя старшая из моих сестер отчаянная, любого парня поставит на место.
– Моя тоже.
Арман и Лорен обменялись понимающими взглядами. Сестры! Вечная тема во все века. Увы, во время скачки особо не поговоришь, а дорога все вилась и вилась. И уже после заката солнца впереди показались городские стены. Вот только стоило подъехать ближе, как парней ожидало неприятное открытие: ворота города заперты.
– Это еще что за новость? – нахмурился Лорен.
– Может, постучим? – предложил Арман и, взявшись за тяжелый молоток, подвешенный рядом, несколько раз ударил по металлическому кругу на воротах. Звон пошел такой, что захотелось заткнуть уши.
Стук возымел действие: в воротах открылось небольшое оконце.
– После заката не пускаем, – рявкнул седоусый стражник.
– Но почему? – спросил Лорен.
– Думаю, скоро узнаете, – расплывчато ответил мужчина, и оконце закрылось.
– Странно это, – выдал Арман. – А если, кроме разломов, происходит еще что-то связанное с выбросами магии?
– Не удивлюсь, – кивнул Лорен, рассматривая ворота. И теперь он заметил то, на что сразу не обратил внимания: длинные царапины на дереве и местами на металле. – Смотри, – указал он Арману, и тот шагнул ближе.
– Скверно, – вынес свой вердикт светлый, и Лорен был полностью с ним согласен.
Ночевать под открытым небом не хотелось ни одному, ни другому, однако и выбора не было.
– Но мы ведь не чудовища, почему нас не впускают в город? – спросил Арман.
– Возможно, те, кто угрожает жителям, тоже когда-то были людьми.
– Если так, то еще хуже. Обойдем вокруг стены, вдруг найдется лазейка?
– Попробуем.
Лошади нервничали. Лорену и Арману едва удалось их успокоить. Казалось, еще немного, и животные умчатся, оставив незадачливых всадников наедине с опасностью. А городские стены выглядели крепкими и надежными, никак не подберешься. И магическую защиту в Тираноре устанавливали всегда. Хотя можно ведь попытаться перебраться, но что тогда делать с лошадьми? Бросить на съедение? Лорен был против.
– Видимо, нам придется познакомиться с чудовищами лично, – со спокойной уверенностью сказал Арман.
– Почему-то я думаю, что знакомство нам не понравится, – усмехнулся Лорен.
– Тогда давай устраиваться, будем ждать врага во всеоружии.
Парни вернулись к городским воротам. Они разбили небольшой лагерь: расстелили плащи, наскоро перекусили, но огня разжигать не стали: нечего привлекать к себе лишнее внимание. Хотя Лорен ставил на то, что твари и так не пройдут мимо. Страшно не было. Скорее, тревожно. Он много читал о порождениях тьмы, учился с ними бороться, но то была теория, а вот практика… Судя по всему, она ждала его теперь.
Время шло. Ничего не менялось.
– Как думаешь, почему чудовища не явились? Нас побоялись? – весело спросил Арман.
– Вряд ли, – хмыкнул Лорен. – Мы не настолько жуткие.
– А вдруг? Вопреки недавним опасениям, Лорен внезапно понял, что рядом с Арманом чувствует себя легко и спокойно. Он воспринимался как хороший друг или брат, при котором можно не притворяться, забыть о титуле и быть просто человеком. А друзей у Лорена не было никогда, и сейчас ловить себя на подобной мысли было непривычно.
– Ты слышал? – тихо спросил Арман, мигом становясь серьезным.
Лорен не сразу осознал, что он имеет в виду, но потом различил едва уловимый шелест. Что-то двигалось в их сторону. По коже пробежали мурашки. Лошади занервничали сильнее, и Арман прошептал заклинание.
Животные тут же замерли. Вовремя, иначе ржание могло выдать их местоположение.
Лорен первым пошел в сторону ворот, Арман двинулся за ним. Темный принц окутал обоих заклинанием отвода глаз, но кто знает, что там за существа и восприимчивы ли они к магии?
Арман дернул его за рукав, указал влево, и Лорен остановился, с трудом сдерживая отвращение. Противников было пятеро. Змеиные тела, вытянутые головы, хвосты, похожие на скорпионьи. Наверняка их кончики, поблескивавшие металлом, ядовиты. Ни в одной книге Лорен подобного не встречал. А существа ударились о ворота. Дерево застонало, заскрежетал металл. Город был защищен, но насколько надежно? А если прорвутся?
Лорен кивнул Арману, и они пошли в наступление. В пальцах светлого мага заблестело заклинание, похожее на сеть. Он бросил его вперед, вот только звенья рассыпались, коснувшись чудовища. Зато теперь их точно заметили: змеелюды зашипели и с поразительной скоростью помчались к ним.
– Мои справа, твои слева, – крикнул Арман, создавая новую сеть. Теперь он усилил ее: звенья заблестели ярче и не распались, удерживая на месте одного из змеев, однако стоило кончику его хвоста тронуть плетения, как чудище оказалось на свободе.
– Надо что-то быстрое и прицельное, – понял Лорен.
– Попробую, – откликнулся Арман.
– Лучше прижми его сетью, а я ударю.
И новое заклинание обрушилось на змеелюда. Лорен тут же ударил по чудовищу тьмой. Оно зашипело, забило хвостом, но языки черного пламени никак не получалось сбросить. А собратья пострадавшего поняли, что перед ними не ужин, а угроза. Они атаковали все вчетвером, и если бы Арман не оттолкнул Лорена, плохи были бы его дела.
– Осторожно! – воскликнул светлый маг, и с его пальцев полилось пламя. Оно по-прежнему не причиняло тварям ощутимого вреда, зато неплохо их ослепляло, и Лорен молниеносно применил целый ряд заклинаний, начиная с обездвиживающих и заканчивая атакующими.
– Жги их! – выкрикнул Арман.
Лорен уже и сам видел: именно черное пламя действует на противников наиболее сокрушительно.
– Дай мне время, – попросил он.
Арман кивнул и бросился в сторону, отвлекая внимание на себя, а Лорен опустился на колени и начал читать заклинание, чертя символы пальцами в дорожной пыли. Еще немного!
– Лео, быстрее.
Лорен старался не отвлекаться.
– Еще минуту.
– Лео!
Темный маг поднял голову. Один из змеелюдов обвил Армана кольцами. Темный принц изо всех сил ударил по противнику заклинанием, и тот нехотя выпустил жертву, направляясь к Лорену. А он успел закончить рисунок, и огненный дождь хлынул прямо с неба. Арман прикрылся щитом, а вот змеелюды катались по земле, стараясь избавиться от пламени, но ничего не вышло. Они умирали в агонии. Лорену даже стало их немного жаль, но ведь они убивали – в этом маг не сомневался. Просто нашелся кто-то сильнее их.
Вскоре агония прекратилась: тела змеелюдов стали меньше, а потом и вовсе обратились в пять горстей пепла. Арман подошел к Лорену. Он выглядел непривычно угрюмым.
– Я думал, они меня сожрут, – признался светлый маг.
– У них были все шансы. – Лорен слегка пожал плечами. – Однако мы живы, а они нет.
Раздался скрежет. Это открывались городские ворота, и вскоре Лорена и Армана окружили взволнованные жители. Они говорили наперебой, и в поднявшемся гуле было трудно разобрать хоть что-то.
– Герои! – выкрикнул кто-то.
– Герои! – подхватила толпа, и юношей попытались увлечь к городу, но Лорен применил заклинание безмолвия.
Теперь люди беззвучно открывали рты. Темный принц коснулся лба ближайшего стражника, и с него спало заклинание.
– Представьтесь, – потребовал Лорен.
– Гнатт Форвар, – ответил стражник, а затем, чуть подумав, добавил: – Ваша светлость.
Лорен поморщился. Хорошо хоть не «ваше высочество».
– Проводите нас к главе города.
– Так вот он!
Стражник указал на одного из толпящихся вокруг людей, и Лорен снял с него заклинание.
– Благодарю, ваша светлость, – тут же заговорил грузный лысоватый мужчина. – Вы избавили нас от напасти!
– Откуда взялись змеелюды? – спросил Арман.
– Пять дней назад возле города возник разлом, – пояснил глава. – Он нас не затронул, только пропали двое мужчин, ушедших в лес на охоту. Мы решили, что они попали в разлом, а потом они вернулись. С закатом они обратились в жутких тварей, десять человек убили и с собой забрали троих. С тех пор каждую ночь они пытались проникнуть в город. Я приказал никого не впускать, чтобы избежать беды, но сами видите: они почти пробили городские стены. И если бы не вы, рано или поздно твари победили бы.
– Почему не сообщили королю?
– Так мы сообщили, – признался глава. – Но его величество до сих пор никого не прислал. А вы настоящие герои!
– Герои! – эхом отозвались люди, с которых спало заклинание тишины.
– Прошу, будьте нашими почетными гостями.
И Лорена с Арманом повели в город. Лорен лишь успел убедиться, что и об их лошадях не забыли, а потом людской поток скрыл от него животных. Люди радовались, кричали, поздравляли друг друга.
– Как вас зовут? – спросил глава, шествовавший рядом с парнями. – Чтобы я знал, о ком возносить мольбы темным богам.
– Мое имя Арман, а это Лео, – ответил светлый маг.
– Прекрасные имена для героев, – восторженно откликнулся глава. – Прошу, погостите в моем доме.
Лорен и хотел бы отказаться, но его вряд ли послушали бы, поэтому пришлось покориться и позволить толпе вести себя. А вскоре впереди показался красивый особняк из темного камня. Его окружал роскошный парк, в котором наверняка прекрасно было гулять в теплое время года. Именно туда и вел их глава. Зато можно было надеяться, что теперь легче будет добраться до библиотеки. Только скоро об их «подвигах» станет известно во дворце, и отец наверняка заподозрит, что без его сына здесь не обошлось. Времени мало, но не рваться ведь ночью в библиотеку. И Лорен разрешил проводить себя в дом.