Лорен не спеша ехал по дороге, ведущей в Аленор. Все эти дни он чувствовал себя двояко. С одной стороны, внутри жила безумная злость на отца, который не просто отправил сына на верную смерть, но и поручил старшему сыну добить младшего, если тот вдруг победит. А с другой – после того разлома, который он видел, Лорен понимал: это его ответственность и вот так сбежать от себя самого не получится.
На что он надеялся? На то, что в рукописях первого Леодара отыщет ответ. А пока что дорога тянулась, и безрадостные мысли одолевали Лорена. В одну из ночей он снова ощутил подземные толчки и осознал: время поджимает. Успеет ли он доехать до Аленора? Или придется повернуть и мчаться на поиски Верфальта? Кто бы дал ответ.
Еще через день Лорен проехал указатель «Хоршид». Это был небольшой городок, но, несмотря на размеры, он оказался неожиданно шумным, полным суеты и гама. Лорен чувствовал себя усталым. Вместо того чтобы продолжить путь и ночью, он отыскал более-менее приличную гостиницу и решил снять комнату. Вот только хозяин не порадовал:
– Ярмарочные дни стоят, господин. Все комнаты заняты. Утром съехали два постояльца, не иначе как землетрясения испугались.
– Так в чем проблема? – сурово спросил Лорен.
– В комнате две кровати. Одну я уже продал, а вторая пока свободна. Согласитесь ли вы на соседа?
Лорен успел пожалеть, что вообще решил остановиться в гостинице, но он видел, что хозяин не лжет. При таком наплыве людей вряд ли он найдет другое жилье на эту ночь.
– А что за землетрясение? – уточнил он.
– Так трясло землю четыре дня назад, а утром вроде как вещая бабка на площади предсказала, что снова трясти будет. Кто испугался – уехал, но бóльшая часть задержалась. Любопытно им, видите ли. Ну что, берете кровать?
– Беру.
Оставалось надеяться, что сосед не из общительных. Лорену еще никогда не приходилось с кем-то делить комнату. Он всегда был один в своих покоях, туда даже слуги редко заглядывали. А тут явно небольшая комнатушка – и чужой человек. Однако между ночевкой на улице и сомнительным соседом Лорен выбрал второй вариант.
Принц прошел вдоль ряда одинаковых дверей и отпер последнюю, соседствовавшую с уборной и душевой. Неудивительно, что только здесь и есть место. А в голове он уже прокручивал слова владельца гостиницы, будто какая-то провидица предсказала новое землетрясение и разлом. Преследуют они Лорена, что ли?
Он толкнул дверь и вошел в небольшую комнатушку. Здесь только и помещались две кровати, вешалка и крохотный стол. На второй кровати спал юноша его лет: светловолосый, что удивительно и нетипично для Тиранора. Сосед лежал, широко раскинув руки, словно пытаясь обнять весь мир. Лорен устало вздохнул, разулся и снял дорожный плащ. Отдохнет немного, а потом подумает об ужине. Может, даже заглянет на ярмарку и послушает, что там говорят о ворожее и ее предсказаниях. А пока – спать.
Кровать оказалась жесткой, но Лорена это не смущало. Усталость взяла свое, и он мгновенно уснул, а когда открыл глаза, за окнами окончательно смерклось, комнату озарял тусклый светильник, а сосед зевал, прикрыв рот ладонью.
– Добрый вечер, – сказал он с легким акцентом, заметив, что Лорен проснулся.
– Здравствуйте, – откликнулся принц.
– Арман, – представился незнакомец.
– Лео, – ответил Лорен, и сосед посмотрел на него чуть удивленно. Наверное, там, откуда он прибыл, это имя не распространено.
– Рад знакомству, – тем не менее вежливо ответил блондин.
Кажется, не повезло. Сосед смотрел на Лорена с любопытством и явно жаждал пообщаться. А светлые волосы еще больше акцента намекали, что перед ним светлый маг. – Какими судьбами в Хоршиде? – спросил Лорен, чтобы не показаться невежливым.
– Изучаю магические разломы, – с готовностью ответил собеседник. – А вы?
– Можно сказать, и я тоже. Слышал о местной ворожее, которая предсказывает разломы…
– Какое совпадение! Я как раз собирался поужинать и пройтись по городу. Как вы смотрите на то, чтобы поискать ворожею вместе?
Лорен хотел отказаться: он чувствовал себя неуютно в компании незнакомцев. Но вдруг этот юноша расскажет что-то полезное? Ничего, уже завтра он продолжит путь и забудет о сегодняшнем знакомстве, но вот сегодня…
– Хорошо, – сдержанно ответил он.
– Вот и отлично! Жду вас в общем зале.
И Арман ушел, наконец-то оставив его в одиночестве. Лорен умылся, оценив, что уже начал походить на уличного бродягу, почистил одежду и лишь потом прошел в общий зал. Арман нашелся сразу: он помахал Лорену рукой, и принцу оставалось только сесть за стол рядом с ним. Тут же подали еду. Тушеная баранина пахла умопомрачительно, от запеченных овощей тянуло приятным дымком, а вот от предложенного пива Лорен отказался, попросив воды. Как, впрочем, и Арман.
– Давно вы в Тираноре? – рискнул спросить Лорен.
– Неделю, – ответил Арман. – Так очевидно, что я приезжий?
– Акцент вас выдает, – проговорил принц, а после попробовал баранину. Вкусно!
– А вы сами? Местный? – полюбопытствовал Арман.
– Да, – откликнулся Лорен.
– Тогда вы должны знать, где еще поблизости произошли магические разломы.
– Ну… Неподалеку от Утреннего поля пролег один. Других я пока не видел. Хочу добраться до Аленора и изучить книги в самой большой библиотеке королевства. Возможно, там есть информация, как все это остановить.
Арман промолчал. Решил, что это бесполезно? В любом случае Лорена мало интересовало чужое мнение. Зато проголодаться он успел, поэтому ел быстро, изредка поглядывая на соседа. Арман больше не отвлекал от еды, задумавшись о чем-то своем. Вот теперь компания стала Лорену приятной. Ему даже понравилось сидеть не в одиночестве, а так, со случайным спутником, который ничего о нем не знает и ничего от него не требует.
А когда с едой было покончено, Арман предложил:
– Ну что, отправимся на прогулку по ночному городу?
– Пожалуй, да.
Оба вернулись в комнату, чтобы накинуть плащи, а после вышли из гостиницы.
Хоршид и не думал спать: повсюду бродили люди. Они шумели, веселились, пели песни нестройными голосами. Лорен не знал такого Тиранора. Для него родная страна заключалась в дворцовых стенах. А оказалось, что у нее есть другая сторона, вот такая, разудалая и веселая. Но сам принц Лорен не вписывался в общий праздник. Он был призраком и для семьи, и для своего народа. Сторонним наблюдателем, а не человеком. От этих мыслей на сердце будто лег камень.
Зато Арман смотрел вокруг огромными от восторга глазами.
– Видят боги, мне нравится Тиранор! – воскликнул он. – У нас куда скучнее.
– У вас – это…
– В светлых землях, – уклончиво ответил новый знакомый. Не иначе как сбежал из дома на поиски приключений и теперь боялся выдать себя. Лорен усмехнулся. Забавный светлый. Увы, не все они столь миролюбивы.
А шум усиливался. Чем ближе они подходили к центру города, тем ярче становились огни и громче – крики зазывал.
– Диковинные птицы! – вопил один. – Только из южного Харальда!
– Сладкие ватные шары!
– Настоящий дракон!
– Фокус с глотанием огня!
Лорену не хотелось смотреть на фокусы, но Арман ловко ввинтился в толпу, окружавшую иллюзиониста, а заметив, что сосед не пошел за ним, схватил его за локоть и потащил за собой к сáмому помосту, на котором тонкая девушка крутила в руках огненные магические кольца. Выглядело действительно захватывающе. Лорен на миг отвлекся от своих бед: и девушка была хороша, и ее магия – чиста. Волшебно.
– Красивая, да? – поделился соображениями Арман.
– Да, – откликнулся Лорен.
– А у тебя невеста есть?
Лорен едва не рассмеялся. Какая невеста для смертника?
– Нет, – ответил он.
– И у меня нет.
Наверное, Армана это огорчало. Вон как насупился. А вот Лорену и не хотелось с кем-либо связывать свою жизнь. Зачем делать кого-то несчастным? Вряд ли он долго проживет, учитывая, как быстро растет число землетрясений. Значит, баланс расшатывается все сильнее, и наступит момент, когда ему придется встретиться с Верфальтом, хочет он того или нет.
– Познакомимся?
Арман взглядом указал на укротительницу огня.
– Мы вообще-то ворожею пришли искать, – напомнил Лорен и поймал себя на том, что улыбается. От Армана будто расходились волны позитива. Дурного в нем точно не было и капли. Легкий, наивный. Одно слово – светлый.
– Ну ладно, – без обид согласился Арман и так же просто выбрался из толпы. – Ты знаешь, со мной приключился такой казус. По пути сюда я остановился в гостинице и познакомился с красивой девушкой, а она меня опоила магией и украла все деньги. И те, что я при себе держал, и те, что были в номере. Представляешь?
– Как же ты так?
– Да вот не подумал, что темные коварны, – заулыбался Арман, будто рассказывал о пустяке. – Теперь стараюсь подработать по дороге, иначе не на что будет ехать дальше.
– Твоя семья не из богатых? Не вышлет денег, если попросить?
– Ну как тебе сказать… Моим тратам никто не порадуется.
И только сейчас Лорен заметил, что они перешли на «ты». А Арман уже тащил его куда-то.
– Смотри, вон та похожа на ворожею, – заявил он, указывая на невысокую женщину в цветастом платье и такой же косынке.
Да, похожа. Может, новый знакомый и прав. Лорен поспешил за Арманом, а ворожея будто почувствовала и пошла ровно в противоположном направлении. Да так быстро, что парни едва угнались за ней.
– Эй! Эй, постойте! – Арман перехватил ее за руку.
– Ой, – вскрикнула женщина и отшатнулась от него, словно обжег. – Светлый!
– Да. Простите за вопрос, но вы, случайно, не местная ворожея?
Женщина захлопала глазами, напомнив Лорену сову, а затем рассмеялась.
– Ты уже свое предсказание получил, – подмигнула она. – А вот он – нет еще.
И покосилась на Лорена. Что она имела в виду? Мороз пробежал по коже.
– Нас больше интересуют землетрясения, – откликнулся принц.
– Да-да, конечно, именно они, – проговорила ворожея задумчиво. – Но о них я уже и так все сказала. Скоро, совсем скоро…
А после так крепко вцепилась в руку Лорена, что тот попытался вырваться – и не смог.
– От судьбы не убежишь, – внезапно низким голосом пророкотала женщина. – Она за твоим плечом стоит.
Лорен даже обернулся, но увидел лишь нахмурившегося Армана. Надо же, а ведь он поверил.
– Никому не нужное дитя. – Женщина склонила голову набок, изучая его мутным взглядом. – Тьма идет за тобой. Одна только тьма. Но и во тьме есть место свету, лишь позволь ему светить. – А после разжала пальцы. – Ступайте, – проговорила она. – Здесь скоро будет не до вас.
– Куда же нам идти? – вмешался Арман.
– Он знает. – Ворожея указала на Лорена. – А тебе с ним по пути.
И поспешила прочь. Парни переглянулись, ничего не понимая, а когда посмотрели на дорогу, там уже никого не было.
– Страшно, – выдал Арман.
– Мне тоже не по себе, – согласился Лорен. – Она какая-то… жуткая. И говорит чепуху. Откуда я знаю, куда тебе идти?
– Вот и я о том же. Слушай, давай вернемся на ярмарку.
Но они и пошевелиться не успели: земля под ногами дрогнула, послышались крики, и парни бросились к ярким шатрам, которые стремительно уходили под землю. Лорен ощутил, как острые когти страха прошлись по спине: только не снова! Он не допустит гибели людей! Ни за что!
А впереди зиял черным зевом разлом. Туда сыпалась земля, сползали ярмарочные ряды. Лорен кинулся вперед и призвал магию. Она окутала тело, словно плащ, а потом принц сделал то же, что и в прошлый раз: потянул тьму на себя.
– Ты с ума сошел? – рявкнул Арман, замирая рядом с ним. – Погибнешь!
– А иначе погибнут люди, – едва смог проговорить Лорен. Пот застилал глаза, катился по лицу, руки дрожали, но магия лилась в его тело.
И вдруг стало легче. Светлые нити переплелись с темными: Арман начал расщеплять тьму, ее становилось все меньше, меньше.
– Надо закрыть разлом, – сказал он Лорену.
– Как?
– Стянем его края магией. Давай! Ты слева, я справа.
И дальний край разлома окутал свет, а Лорену оставалось уцепиться тьмой за ближний рубеж и тянуть навстречу, пока земля не стала цельной.
Они с Арманом разом упали на землю, тяжело дыша. Сил встать не было. Однако не пристало принцу вот так…
валяться. Лорен медленно встал на четвереньки, затем поднялся и подал Арману ладонь. Тот уцепился за нее и тоже встал на ноги, бледный до синевы. Но затем он широко улыбнулся и сказал:
– Неплохо погуляли, да?
Лорен внезапно рассмеялся. Он хохотал, пока не заболело в груди, и Арман смеялся вместе с ним. Светлый маг похлопал темного по плечу.
– Ничего, выжили, – сказал он. – И вроде бы люди тоже целы. Справились.
А вокруг них уже собиралась толпа. Каждому хотелось поглазеть на магов, ставших куда большей достопримечательностью, чем ярмарка.
– Давай уйдем, – попросил Лорен.
– Давай, – согласился его спутник, и они потащились прочь.
– Эй, спасители, подождите! – окликнул их какой-то мужчина. – Вот, это вам.
И вручил ошеломленному Лорену корзину с фруктами, а Арману уже совали в руки тушку курицы и бутыль с вином.
– Не надо, – попытался отказаться Лорен, но жители города почему-то оскорбились.
Их провожали до самой гостиницы, потому что все дары парни просто не могли унести, и изумленный хозяин наблюдал, как в гостиницу заносят все, чем богата ярмарка. Лорен же мечтал об одном: прилечь. Они с Арманом едва смогли оставить за порогом комнаты благодарных жителей. Лорен закрыл засов и сполз на пол.
– Выбрались, – устало выдал он.
– А то! – усмехнулся Арман, присаживаясь на свою кровать. – Кажется, даже без денег мне не грозит умереть от голода. Лео, ты там что, спишь уже?
Лорен и правда готов был уснуть прямо на полу. Он сквозь слабость ощущал, как Арман заставляет его подняться, стаскивает плащ и укладывает на постель. Это было последнее связное воспоминание: истратив большую часть магии, Лорен сразу уснул.