Для Роберта время тянулось медленно, словно патока. Он все еще чувствовал себя в Арлетии узником, пусть его и переселили в более удобные покои. Целыми днями предоставленный себе, темный принц откровенно скучал. А еще больше ничто не мешало ему размышлять, и мысли эти были безрадостными.
Роберт беспокоился о брате. Как там Лорен? Справляется ли? А может, уже вернулся во дворец? Или же уехал настолько далеко, что теперь не найдешь? И не было никакого шанса получить хотя бы крохотную весточку: Роберт не мог создать портал, чтобы отправить брату записку, да и сам Лорен никогда не пользовался портальной магией.
Оставалось ждать и слушать. А слуги говорили о многом, когда думали, что темный принц их не слышит. В основном обсуждали несостоявшийся поединок и посмеивались над Арманом, но иногда в их беседах звучали и серьезные темы. Например, светлые боялись, что теперь Тиранор однозначно пойдет на них войной, чтобы вызволить Роберта. Сам принц тоже пытался угадать, каким будет ответ отца на известие о его нахождении у светлых. Предсказать реакцию короля Валентина было сложно, и вряд ли после исчезновения обоих сыновей он в хорошем настроении. А значит, и ответ может быть каким угодно.
Когда на четвертый день пребывания во дворце Роберта пригласили в кабинет короля Холдона, он был готов услышать любые известия. Его величество встретил гостя угрюмым взглядом.
– Присаживайтесь, ваше высочество, – сказал он сурово.
Смутный оттенок беспокойства мелькнул в душе Роберта, но он приказал эмоциям молчать. Не сейчас!
– Я получил ответ от вашего отца, – продолжил король. – Сегодня утром он пришел через темный портал. Король Тиранора отказался от предложенного мною плана. Он пишет, что понятия не имеет, куда пропал его высочество Лорен.
– И это так.
– Не сомневаюсь. Кроме того, его величество Валентин указал, что если ваша глупость привела вас в Арлетию, то вы вольны здесь и оставаться. А он не станет открывать границы для светлых и возвращать вас домой с помощью переговоров.
Роберт молчал. Он, конечно, понимал, что отец в ярости. Но настолько? А еще его ответ автоматически перемещал Роберта из разряда гостей в ряды пленников для светлого короля. И этого тоже отец не мог не понимать. Решил наказать строптивого сына? Похоже на то. Или же признал, что Лорен станет лучшим королем для Тиранора, и теперь ищет его?
– Ваше высочество? – окликнул его Холдон.
– Я принял к сведению, ваше величество, – ответил принц. – Это право моего отца. Не думаю, что он доволен моими действиями.
– И все же я готов договариваться с вами, раз не вышло условиться с ним.
Намекает, что отец уже стар и скоро Роберт сменит его на престоле?
– Мои условия остаются прежними, – тихо сказал он. – Выдайте мне виновников в нападении на мою семью, и любые договоренности между нами станут возможны. Я не сторонник войны, ваше величество. Но и от родины своей не отступлю.
– Что же, я считаю, рано или поздно мы найдем общий язык. А пока погостите у меня.
Роберт и так понял, что отпускать его никто не собирается.
– Благодарю за гостеприимство, – ответил он, а после его проводили обратно в комнаты, ставшие тюрьмой.
Во дворце поднялся шум. Это Роберт отметил как бы между прочим, снова с головой уйдя в свои мысли. Отец отказался от него. Неприятно, но объяснимо. Куда больше Роберта беспокоил Лорен.
И все-таки, что происходит? Хлопали двери, слышались голоса. Вскоре постучались и к Роберту.
– Ваше высочество, простите за беспокойство, – проговорил суровый мужчина, входя в комнату быстрым шагом. – Вас сегодня не навещал его высочество Арман?
– Нет, я его не видел, – ответил Роберт.
И его визитер так же быстро удалился. Неужели принц пропал? Если так, положение Роберта может усложниться: как бы его не обвинили в исчезновении его высочества. Скверно… Но если Арман решил поехать в Тиранор, то другого варианта и не было. Судя по всему, лишь вместе Арман и Лорен смогут найти выход из сложившейся ситуации. Но вопрос в том, что теперь делать самому Роберту.
Принц подошел к окну и еще раз оценил расположение комнаты: высоко, под окнами – глубокий ров, призванный защитить замок в случае осады. Окно не выход. За дверью все время дежурят, а оружие у Роберта отобрали. Душить светлых магов голыми руками? Роберт усмехнулся. Он мог бы, но даже с магией он их не поборол, что тогда говорить о попытке справиться без нее? Это будет самоубийством, а умирать на землях светлых Роберт не собирался.
Надо подумать. И план нужен надежный. С другой стороны, как его встретит отец? Ведь он отказался вызволять сына. Наверное, куда лучше отыскать Лорена и убедиться, что с братом все в порядке. Вместе они придумают, как поступить дальше. Нужно лишь отыскать выход из замка.
Утратив возможность творить магию, Роберт начал развивать ум. За четыре года, прошедшие после покушения, он перечитал половину книг в дворцовой библиотеке. Изучал в основном стратегию, потому что положиться на магию больше не мог. Вот и сейчас принц взял письменные принадлежности – хоть этим его не обделили – и разложил перед собой. Для начала записал все исходные данные: этаж, время смены караула, время приема пищи, звуки, которые долетали до него и могли помочь понять, какие комнаты расположены поблизости.
По всему выходило, что лучшее время для побега – сразу после ужина. Когда прислуга убирает приборы, ненадолго в коридоре наступает полная тишина. Видимо, светлые ужинают в одно и то же время. А может, собираются у короля и королевы? Остается стража. Они точно маги, и надо подумать, как их обойти.
Все свои записи Роберт бросил в камин. Теперь они четко запечатлелись в его памяти. Надо немного подумать, и вариант обязательно найдется. А в замке какое-то время будет не до темного принца: им бы собственного отыскать. Что же, Арман куда более рисковый, чем показался на первый взгляд. Если Роберт прав, он отправился в Тиранор, а светлых в Тираноре ой как не любят!
Стоял шум, громко разговаривали слуги, подтверждая подозрения Леодара: Арман исчез. Его искали повсюду, однако не обнаружили и следа. Уже стемнело, и Роберт не ждал посетителей, как вдруг в двери постучали.
– Войдите, – откликнулся он, гадая, кто потревожил его в неурочный час. Ни стража, ни прислуга обычно в это время не заглядывали.
И когда на пороге появилась светлая принцесса, Роберт почувствовал, что удивление вот-вот отразится на его лице, а он научился держать эмоции под контролем и допустить такого не мог.
– Ваше высочество. – Роберт поднялся с кресла, приветствуя гостью.
– Добрый вечер, ваше высочество, – ответила Асия. Она напоминала белую птичку, залетевшую на огонек. Тонкое белое платье охватывало хрупкий стан, голова обвита косами, а глаза яркие, как капли бирюзы.
– Ваш визит стал неожиданностью для меня, – степенно произнес Роберт.
– Да что вы говорите? – усмехнулась Асия. – То есть вы не знаете, куда подевался мой брат?
– Понятия не имею, – невозмутимо заявил Роберт.
– Не врите! Арман был сам не свой после поединка, разговаривал только с вами. Выходит, если кто-то и догадывается, куда он подался, так это вы.
– Какие громкие обвинения. – Принц не выдержал и все-таки позволил себе улыбку. – Но я не тот человек, которому ваш брат стал бы доверять, ваше высочество.
– Однако вы достаточно проницательны, чтобы натолкнуть его на нужную мысль и уловить, что он собирается делать.
Роберт не стал отрицать. Он внимательно изучал Асию взглядом, раздумывая о том, что светлая принцесса не слишком-то вписывается в его представления о жителях Арлетии. Было в ней что-то темное. Какая-то искра, заставлявшая к ней приглядеться.
– Просто скажите: Арман уехал в Тиранор? – прямо спросила Асия, отбросив придворную чопорность.
– Думаю, да, – ответил Роберт. – Ему необходимо отыскать Лорена. Возможно, вместе они найдут ключ к магическому равновесию, потому что единственный способ его сохранить, известный нашим семьям, – это их смерть.
– Смерть? – Асия превратилась в натянутую струну, пытаясь осмыслить услышанное.
– Да. Мой отец так и сказал Лорену, что он должен умереть на поле боя. К тому же выводу пришел и ваш брат. Легенды лгут, особенно светлые. Умирать ни один, ни другой не хотят, поэтому им и нужно объединить усилия.
– Хм…
Асия прошлась по комнате из угла в угол. Роберт проследил за ней. Теперь, когда он попал под прицел внимания светлой принцессы, это могло осложнить его побег. Не похоже было, что Асия оставит его в покое.
– Роберт, скажите… – Она наконец замерла перед принцем. – А если бы я попросила вас бежать со мной в Тиранор, вы согласились бы?
Роберт не поверил своим ушам. Да что там! Он лишился дара речи. Мог только стоять и смотреть на Асию в ожидании, что сейчас она рассмеется и скажет, что пошутила.
– Я…
– Не поймите неправильно. – Принцесса нахмурилась. – Видите ли, я не знакома с вашим братом, но хорошо знаю моего. Арман не приспособлен к жизни вне дворца. Он привык к всеобщему обожанию и поклонению. У него никогда не было ни настоящих друзей, ни врагов. Лишь толпа тех, кто грелся в лучах его будущей славы, а теперь судачит о брате за спиной. Я боюсь, что в Тираноре Арман погибнет. Он единственный наследник престола Арлетии и мой любимый брат. Почему я предлагаю вам бежать вместе со мной? Это очевидно. Я не знаю Тиранора, а вы его будущий король. И потом, считаю, после побега Армана ваше положение в нашей стране может разительно измениться. Понимаете, о чем я?
– Да, – ответил Роберт. – И все же вы предлагаете нелепость.
– Вы так уверены? – прищурилась девушка. – Подумайте сами. Разве вы не заинтересованы, чтобы наши братья встретились и вместе нашли ключ к решению проблемы с магией? Уже говорят о магических всплесках. В результате могут погибнуть не только жители Арлетии, но и Тиранора. Ваш народ. И чем больше времени проходит, тем меньше шансов, что Арману и Лорену не придется отдать жизни за свои страны.
– Допустим, ваше высочество, – сдержанно произнес Роберт. – Но на вашей репутации тогда поставят крест. Вы, девушка, одна в компании мужчины.
– Ну так вы мой жених, – заявила Асия. – Вот и будете блюсти мою честь.
Роберт рассмеялся. А эта девушка ему нравилась! Чем-то напомнила сестренку Софию: та тоже никогда не лезла за словом в карман.
– А еще я верну ваше оружие, – пообещала Асия. – Оно ведь зачаровано?
– Да.
– Я знаю, где его хранят. Так как, Роберт? Решитесь проводить меня в Тиранор и помочь нашим родным?
Роберт думал. Весь опыт его жизни кричал о том, что нельзя доверять светлым и сейчас решать надо быстро, пока еще какие-то непредвиденные обстоятельства не вмешались в его планы. Довериться? Или нет?
– Я согласен, – сказал он.
– Тогда ждите. В три часа ночи я вернусь.
И Асия ушла, а он так и остался стоять столбом посреди комнаты. Побег вместе? Даже мысли о подобном казались безумием! И все-таки он согласился. Ему нужен был сообщник, это облегчало дело. А еще Асия имела больше свободы в замке и успела его изучить. Вот и получается, что им стоит действовать сообща. Ведь если он будет планировать побег сам, никто не даст гарантии, что удастся выбраться из замка и уж тем более добраться до границы. Ради жизни Лорена он готов был объединиться с кем угодно, даже со светлой принцессой.
В эту ночь Роберт и не думал ложиться. При нем не нашлось вещей, которые можно было бы подготовить, но у принца был его разум. Мысленно он перебирал границу Тиранора и пытался выбрать оптимальное место, чтобы ее перейти и чтобы об этом не узнал отец. По всему выходило, что их путь лежал на Утреннее поле. Там Роберт не нашел сколько-нибудь внушительной охраны. Это была нейтральная территория, которая испокон веков считалась священной и для Арлетии, и для Тиранора. Туда никто не забредал просто так. А с Утреннего поля есть два пути. Один ведет к небольшому городку Баркору, другой – на центральный Тиранорский тракт. И уезжал Лорен именно по тракту. Значит, туда и стоит направиться.
Но дело не только в Лорене. Есть еще Арман, который ничего не знает о Тираноре. Роберту казалось, принц выберет для бегства тот же путь: через Утреннее поле, потому что другие участки границы наглухо закрыты. И куда направился он? Знаком ли вообще Арман с географией Тиранора? Надо уточнить это у Асии, она ведь получила то же образование. Наверное…
Где-то вдалеке пробило три. Роберт прислушался, но не уловил ни чужих шагов, ни разговора стражников. Потом вдруг что-то глухо стукнуло, и мгновение спустя дверь отворилась. Асия стояла на пороге, сжимая в руках тот дорожный мешок, с которым Роберт прибыл в Тиранор. На ней был мужской костюм, волосы скрывал капюшон темного плаща.
– А оружие? – уточнил Роберт, забирая свои вещи.
– Спрятано возле конюшни. Мне нужны были свободные руки, чтобы колдовать, – сдержанно ответила принцесса, будто не происходило ничего из ряда вон выходящего.
Роберт шагнул в коридор. Оба стражника мирно спали, сидя на полу. Видимо, не обошлось без заклинания светлой принцессы.
– Все заняты поисками Армана, – пояснила она. – В замке почти никого не осталось. Пойдем через северный коридор, там есть выход прямо к конюшне.
И она увлекла Роберта за собой. Он шел за Асией и сам себе не верил. Он на самом деле сбегает со светлой принцессой! Дожил! Рассудок напомнил, что перед ним враг. Роберт об этом и не забывал, вот только честный враг лучше лживого друга.
Северный коридор, на самом деле безлюдный, вывел их к запертой двери. Асия коснулась замка, и он с клацаньем раскрылся.
– Совсем не по-светлому, – пробормотал Роберт.
– В жизни все пригодится, – хмыкнула Асия, и они скользнули в ночную темноту.
Лошади были готовы. Они мирно топтались на привязи у конюшни, а конюх спал рядышком. Асия указала Роберту на клинки, спрятанные под сеном, и он быстро вооружился, вновь почувствовав себя сильным и защищенным. Теперь он сможет постоять за себя. За них обоих.
– На воротах – защита от магии, – тихо сказала Асия. – Но служанки показали мне калитку, через которую бегают в город к кавалерам.
– А ров?
– Это не помеха. Идем.
И они повели лошадей туда, куда указывала принцесса. За калиткой, неприметной на вид, действительно сразу начинался ров, однако Асия произнесла ключ-слово, и через ров проявился мосток, по которому они осторожно перебрались на другую сторону. Мост сразу снова стал невидимым, а принцесса обернулась к Роберту и сказала:
– Вот и все. Дальше только вперед. Не подведите, ваше высочество.
Принц сдержанно кивнул. Они взлетели на лошадей и помчались во мглу.