Арман чувствовал себя потерянным. На плечи будто давил груз, с которым никак не получалось справиться. Он понимал одно: надо ехать в Тиранор. Но как, если вот уже четыре года все дороги туда закрыты? И Роберт смог приехать на место поединка лишь потому, что Утреннее поле находится ровно на границе двух королевств.
А если… Если и выбраться через Утреннее поле? О том, чтобы покинуть Арлетию в открытую, и речи не шло. Отец не разрешит ему уехать. У светлого престола нет других наследников, только Арман. И теперь, когда поединок не состоялся, в дело вступит политика. Но как? Как же поступить?
Весь следующий день Арман бесцельно бродил по замку. Бартоломью уехал, никто больше не жаждал преподать ему урок. Лжедрузей он избегал. Придворные не искали его общества. Он будто стал изгоем в собственной резиденции.
Родители также отгородились от двора и что-то бурно обсуждали. А на следующий день отец проводил совет с представителями тайных служб королевства. Армана не пригласили на него, да он и не рвался, обдумывая, стоит ли воплощать в жизнь свой безумный план.
И все же ему нужно было с кем-то поговорить! Арман решился и пошел на половину сестры. Стража приветствовала своего принца и пропускала дальше, но прежде, чем добраться до покоев Асии, надо было миновать гостиную, которую сейчас заняли фрейлины. Оттуда доносился смех и звуки голосов – девушки и не пытались скрыть, о чем они беседуют.
– Ты неправа, Жоржина, – говорила та самая Беатрис, которой достался когда-то первый поцелуй Армана. – Его высочество вовсе не трус. Это Леодар не явился на поединок.
– И что же сделал наш принц? – возразила с насмешкой Жоржина. – Развернулся и уехал! Он должен был потребовать у Тиранора выдать принца. Более того, мой друг был в сопровождении его высочества и рассказывал, что наш принц не проверил, кто перед ним, а просто ринулся в бой. Если бы не храброе вмешательство ее высочества, он победил бы не того Леодара и строил бы из себя героя. – Да уж, на героя он не тянет, – рассмеялась третья фрейлина. – Но все равно хорошенький.
И девушки дружно залились хохотом, а Арман покраснел и отступил. Вот, значит, что думают о нем во дворце? Считают слабаком! А приятели и не скрывают, что пользуются его дружбой ради собственной выгоды. Выходит, даже как принц он никому не нужен. Бой не состоялся. Он не отдал жизнь за Арлетию. Так довольствуйтесь общим презрением, ваше высочество!
Арман стремительным шагом пошел обратно в свои покои, выставил за двери всех слуг и остался в полном одиночестве. Надо действовать! Сейчас, пока отец занят своими совещаниями. Доказать, что он не трус. Не доводить до дальнейших магических землетрясений. Одним словом, снова стать героем, а не объектом для насмешек.
Принц собирался быстро: отобрал смену белья, захватил деньги и оружие, а после заставил слугу продать свою одежду. Выдумал, что хочет выбраться в город на свидание к приглянувшейся девице и для этого ему нужно скромное одеяние. Слуга ни о чем не спрашивал, пусть и выглядел удивленным. Всем известно: с принцами не спорят, лучше сразу сделать, как они хотят.
После этого Арман приказал слуге дежурить у своей спальни. Он должен был всем отвечать, что его высочество плохо себя чувствует и решил рано лечь спать. А Арман переоделся и вышел по коридору для слуг. Ему навстречу никто не попался. Сложность возникла только на конюшне: пришлось сначала долго ждать, пока уйдет конюх, потом собственноручно седлать лошадь и наконец аккуратно вывести ее из стойла, чтобы никто не заметил.
Отведя лошадь чуть в сторону от конюшни, Арман закрепил дорожный мешок, запрыгнул в седло и поехал к воротам замка.
– Эй, ты кто такой? – окликнул его стражник, уже собиравшийся запереть ворота на ночь.
– Слуга его высочества Армана, – ответил принц, скрывая лицо под капюшоном плаща. – Везу записочку. Сами понимаете, какого содержания. И мне велено поторапливаться!
– Так до утра потом во дворец не попадешь.
– Что поделать? Заночую в городе, вернусь на рассвете. Думаю, дама тоже не напишет ответ слишком быстро.
– Что ж, проезжай.
И Арман помчался к огням ночного города. Получилось! Он выбрался из дворца. Еще сутки – и снова окажется на Утреннем поле, а оттуда поедет в Тиранор.
Но где искать пропавшего принца? Арман не знал Лорена в лицо. Предполагал лишь, что тот похож на брата, однако это могло быть не так…
«Ничего, первый Верфальт подскажет», – подумалось принцу. Главное – добраться в Тиранор. Ведь существует где-то городишко из его снов, в котором когда-то Верфальт и Леодар вели исследования разломов. Нужно только его найти.
А ночь выдалась темной и холодной. Арман давно оставил позади городские стены, вокруг потянулся пролесок. Стучали лошадиные копыта, где-то ухала ночная птица. Как скоро его начнут искать? Успеет ли он пересечь границу раньше, чем люди отца его настигнут? Надо успеть!
И Арман подгонял лошадь, не задумываясь о том, чтобы остановиться и отдохнуть. Лишь в районе обеда он позволил себе спешиться на постоялом дворе, попросил накормить лошадь и прошел в общий зал, чтобы перекусить самому и продолжить свою безумную скачку.
Сидя в многолюдном зале, Арман прислушивался, о чем говорят люди, и почти не удивился, что обсуждали они его и поединок.
– А я вам говорю, не было поединка! – утверждал один из собравшихся в зале мужчин.
– Как не было, если был? – возразил второй. – Я лично видел, как принц проехал сначала в одну сторону, потом в другую. Значит, победил.
– Да? Так почему мы не празднуем? Уверен, король бы устроил пиршество в честь победы сына. Нет, проиграл он!
– Так жив ведь.
– И что с того?
Арману надоело слушать. Он бросил на стол монету и пошел на улицу. Нигде нет покоя! Наверное, если бы он погиб на Утреннем поле, сейчас его и то вспоминали бы с бóльшим почтением. Но нет, он посмел вернуться! И не убить темного мага. Вопиющий проступок. У Армана было чувство, словно он искупался в грязи и теперь от нее никогда и никак не отмыться.
Разозлившись от глупостей, он снова пустился в путь. Усталость брала свое. Порою принцу хотелось сделать передышку, но что-то подталкивало в спину, и он мчался вперед вопреки всему. И когда вдалеке показалось Утреннее поле, испытал почти счастье.
Ничего здесь не напоминало о несостоявшемся поединке. Будто и не было тут никогда ни Армана, ни Роберта, ни Асии. Арман спешился, прошелся по выжженной магией земле, подставил лицо лучам солнца. Что же, вот он и достиг той черты, которая поможет либо вернуть попранную репутацию, либо погибнуть с концами. Следует отыскать Леодара. Но темный маг в темном Тираноре – как небезызвестная иголка в стоге сена. Не найдешь, если не вопьется в руку, когда ты это сено будешь ворошить.
И все же прежде, чем совать голову в пасть волка, нужен хоть какой-то план. А он никак не желал складываться! Может, попробовать поискать Леодара возле разломов? Во сне Верфальт и Леодар исследовали их, да и сражались где-то поблизости. А если магия привлечет и Лорена?
Лишь на это Арман мог рассчитывать, когда пересек границу Арлетии и Тиранора. Его никто не останавливал. Он не попался на пути патруля, нигде не стояли магические ловушки. Его словно… не заметили. Арман не верил, что все может быть настолько просто. В чем подвох? Ответ нашелся только один: темные привыкли полагаться на магию, а как раз она сейчас была нестабильна. Светлый принц свободно поехал по дороге к ближайшему городку. На указателе значилось «Баркор». Оставалось надеяться, что тип магии не написан у него на лбу.
Оказалось, надеялся Арман зря. Стоило въехать в Баркор, как обнаружилось, что жители Тиранора в большинстве своем темноволосы, и Арман выделялся среди них, как золотая монета среди медяшек. Он глубже надвинул капюшон, порадовавшись, что плащ хоть немного скрывает его примечательную внешность и чужеземную одежду.
Что сказать? В Тираноре одевались проще, предпочитали приглушенные тона, и даже одежда замкового слуги на этом фоне выглядела вычурно. В голове Арман набросал две основные цели: найти ночлег и купить местную одежду. Золота он захватил достаточно, можно не скупиться на собственные нужды.
Начать решил с ночлега. К счастью, в этом местный городок ничем не отличался от Арлетии: постоялые дворы и гостиницы легко было отыскать по ярким зазывающим вывескам. Он выбрал не самую дешевую и не самую дорогую: зачем привлекать к себе внимание? Вот только здесь и возникла первая заминка: хозяин гостиницы посмотрел на золотую монету в руках Армана и покачал головой:
– Арлетскими не принимаем.
– Но почему? – возмутился принц. – Разве золото перестает быть золотом из-за страны, где была выпущена монета?
– А где мне потом ее сбыть? – усмехнулся седовласый хозяин. – Мы с Арлетией уже четыре года как не торгуем. Никто в Баркоре ваши деньги не примет, господин. Они нам без надобности.
– А как же мне расплатиться?
– Ну… – Мужчина снова покосился на монету. – Возьму стоимость ночлега один к четырем, на том и сойдемся. Может, однажды границы между Тиранором и Арлетией снова откроются?
– Да это грабеж! – воскликнул принц. – Ночлег и так не стоит золотого.
– Ночуйте под открытым небом, дело ваше. А мои условия вы слышали.
– Ну хорошо, – процедил Арман, вытряхивая на ладонь еще три монеты. – Держите. Я в городе задержусь на два-три дня. Думаю, этого хватит.
– Вполне. – Хозяин тут же обрел былое радушие. – Ужин входит в стоимость. Как проголодаетесь, спускайтесь в общий зал. А пока ваша комната на втором этаже, дверь под номером пять.
– Благодарю.
Полный нехороших предчувствий, принц поднялся на второй этаж и отыскал нужную комнату. Изнутри дверь запиралась на засов, снаружи – никак. Он просто толкнул ее и вошел в достаточно комфортный номер. Кровать, стол, шкаф, отдельная ванная комната. Хватит, чтобы прожить два дня и навести справки. Вероятно, где-то поблизости возник разлом? Спрашивать о принце Лорене Арман не видел смысла. Вряд ли младшего сына короля Тиранора кто-то знает в лицо, раз уж даже шпионы ничего не могли о нем рассказать.
Интересно, что сейчас происходит в замке? Отсутствие Армана давно обнаружили, в этом нет сомнений. Где его ищут? Поняли ли, что он уехал в Тиранор? Вопросов накопилось множество, а вот ответов на них не было.
Зато у Армана появилась возможность вымыться, а вместе с теплой водой пришло и чувство голода. Он оделся, надвинул капюшон и решил спуститься в общий зал. Покосился на кошель с золотыми. Комната не запирается. Взять все с собой? Еще немного подумав, Арман разделил золото на две части. Одну прицепил к поясу в кошеле, вторую спрятал под матрац в комнате. Вот так!
Довольный своей предусмотрительностью, принц отправился ужинать. И когда перед ним поставили огромное блюдо с тушеной капустой и ребрами, сначала слегка ошалел. В Арлетии не ели такими порциями. И точно блюда не были настолько жирными. И вкусными, что уж там. Арман так сильно проголодался, что вскоре половины порции как не бывало. Окружающие начали поглядывать на него с уважением.
– Позволите присоединиться? – спросила вдруг красавица-брюнетка.
– Конечно, – смущенно ответил Арман.
Девушка сделала знак рукой, и подавальщица принесла им темного пива. Арман сделал вид, что пьет, а на самом деле налегал на воду, но странным образом захмелел. Магия?
– Вижу, вы недавно в наших краях, – заметила девушка.
– Да, сегодня приехал, – ответил Арман. – А вы…
– Меня зовут Роза. Давайте выпьем за этот прекрасный вечер!
– Арман… – подсказал принц.
– Арман!
Вскоре принц уже угощал всех собравшихся, они поднимали кубки за его здоровье. Играла развеселая музыка, и Роза потащила Армана в круг танцующих. Яркие юбки ее платья взлетали, как крылья бабочки. В волосах откуда-то взялся алый цветок, и девушка смеялась, смеялась.
Арман кружился с ней в танце, подбрасывал вверх и ловил. И никогда в жизни он не чувствовал себя настолько свободным и счастливым. Будто Арлетия ему приснилась, а Тиранор был настоящим.
– Ура прекрасной Розе! – кричал он, срывая голос.
– Ура Арману! – вторили ему голоса посетителей.
Кажется, они с Розой целовались. А может, это ему лишь приснилось? Потому что проснулся Арман в своем номере. Голова ужасно болела, во рту точно мыши пировали. Хотелось пить, и, когда возле кровати нашелся кувшин с водой, принц воспылал к темным безумной благодарностью.
Полежав немного, Арман все-таки поднялся с постели. Умылся, взглянул в зеркало, поморщился. Выглядел он неважно, да еще из-за гулянки упустил столько времени, которого и так было в обрез. И вообще, он не за этим приехал в Тиранор. Надо попытаться узнать о магических землетрясениях. А пока позавтракать, и завтрак не входит в стоимость комнаты.
Деньги! Арман вернулся в комнату, кинулся к вороху вчерашней одежды. Ни намека на кошелек! Сунул руку под матрац – и там его ожидала лишь пустота. Принц с размаху сел на пол и запустил пальцы в волосы. Он остался в Тираноре без единого гроша.