Арман покинул дворец ранним утром. Его сопровождали Николас, Дан, а вместе с ними – достаточно большой отряд светлых магов. Родители со всем двором собирались тем же утром отправиться в Лафарс – одну из своих резиденций, которая находилась всего в сутках пути от Утреннего поля. Именно там они будут ждать известий об исходе поединка.
Впервые Арман уезжал из столицы, и на сердце было неспокойно, пусть и провожать его высыпал весь город.
– Принц Арман – наш герой! – кричали дети.
Девушки бросали цветы под копыта его лошади, а взрослые одобрительно гудели, желая Арману удачи. Он чувствовал себя героем и гордился собой. Ловил цветы и отдавал приглянувшимся горожанкам, как и юноши из его отряда. И все же тревога никуда не желала деваться. За широкой улыбкой Армана ее нельзя было разглядеть. Во всяком случае, он на это надеялся.
– Город любит вас, ваше высочество! – воскликнул Николас.
Да, Арман чувствовал эту любовь. И ради своего народа он готов был сразиться с темным Леодаром, а главное – победить.
Но вот столица осталась позади. Потянулись едва начинающие зеленеть поля. Земля пахла весной, и Арман с удовольствием вдыхал этот запах. Было приятно представлять, что впереди просто увлекательное путешествие, а не смертельный бой. Ник и Дан скакали друг с другом наперегонки. Арману тоже хотелось, но если он упадет с лошади и свернет себе шею, кто тогда будет сражаться с Леодаром?
Ночевать решили в одном из имений, приветливо распахнувшем свои двери для будущего победителя, а утром продолжили путь. Пейзаж постепенно начал надоедать, приветствующие Армана люди – тоже. Он чувствовал себя куклой, когда махал им раз за разом. Неужели это и есть удел светлого принца? Конечно, он неплох, но Арман всегда знал: его судьба – совершать подвиги, а не быть пустым символом. А что, если он ошибался?
На третий день пути ему и вовсе стало скучно. Дан и Николас раздражали глупыми шутками, и даже не хватало учителя Бартоломью с его наставлениями. С ним хотя бы было о чем поговорить.
– Выглядите унылым, ваше высочество, – заметил Дан. – Настолько боитесь поединка?
– Я не боюсь Леодара, – недовольно ответил Арман. – Дорога утомляет.
– Еще бы! Птенец впервые вылетел из гнезда, – поддержал друга Николас. – И сразу захотел обратно, в уют и тепло.
И парни рассмеялись, а Арман нахмурился. Ему вспомнился разговор с Асией. А если сестра была права и его друзья не так искренни, как он считал все это время? Да, их насмешки сейчас были обидными, но и справедливыми одновременно: принц не знал реальной жизни. Он двадцать лет провел в столице. Что он ведал о том, как живет Арлетия? Видел ли он хоть что-нибудь, кроме окружения, созданного для него родителями?
– Не грусти, дружище, – окликнул его Ник. – Поединок закончится быстро. Раз, два – и нет темного. Ты вернешься в столицу, овеянный славой, и сколько женских сердец упадет к твоим ногам!
– А вам бы только о девушках думать, – рассмеялся Арман. Да глупости все, что говорят! Ник и Дан рядом с ним с детства, и в опасное путешествие отправились вместе. А что характер у них не сахар, так и сам Арман не воплощение света.
Отогнав тяжелые мысли, принц присоединился к веселой беседе, и путь полетел куда быстрее.
А между тем граница Тиранора и Арлетии была все ближе. Холоднее становилась погода: Тиранор располагался севернее Арлетии, и весна там была более поздняя. Зелени почти не стало, и Арман затосковал по виду полей, который совсем недавно казался скучным.
Всего сутки до Утреннего поля, располагавшегося ровно на границе между двумя государствами. В ту ночь они не стали искать для ночлега чье-либо имение – их было слишком мало в этих краях. Лагерь разбили, чуть съехав с дороги в пролесок. Сначала поужинали, затем караульные заступили на стражу, а Арман лег и сразу провалился в сон.
Во сне он снова шел по улицам старинного города. Его кто-то ждал, и Арман торопился. Замер перед дверью небольшого домика, постучал условным стуком. Вскоре дверь отворилась, и уже знакомый по снам темноволосый мужчина возник на пороге. Но, похоже, в этот раз никто не собирался сражаться.
– Здравствуй, дружище, – проговорил темный маг и пожал руку Армана. Вот так дела! – Проходи, только что принесли ужин из ближайшей таверны.
На столе дымился запеченный картофель, а от вида жареного мяса потекли слюнки.
– Да у тебя здесь целый пир, Лео! – воскликнул Арман, впервые за столько лет назвав мага из снов по имени.
– Что, светлые все так же питаются зеленью? – хохотнул Лео, присаживаясь к столу.
– Это все матушка. Она при виде мяса падает в обморок, ты представляешь? Приходится довольствоваться овощами.
И Арман схватился за приборы с завидной скоростью. А когда на столе остались одни крошки, приятели переместились в соседнюю комнату. Судя по обстановке, кабинет.
– Какие новости? – спросил тогда Арман из сна.
– Хороших нет, – посуровел его собеседник. – Выбросов магии становится все больше. Здесь неподалеку их столько, что я на днях чуть не встретился с богами, стараясь поставить печати, вот и позвал тебя.
– Я помогу, – кивнул Арман. – Но это сегодня. А дальше? Тебе не кажется, что все это дурно пахнет?
– Кажется, – согласился Лео, – но я до сих пор не могу сказать, в чем причина такого магического дисбаланса и как с ним бороться. Может, на Утреннем поле мы что-то поймем?
Арман открыл глаза. Все еще было темно, однако спать перехотелось. Эти сны, пусть и нечастые, оставляли тягостное ощущение реальности происходящего. Возможно, это воспоминания кого-то из прошлых носителей души Верфальта? Вполне вероятно, хоть и никак не проверишь. Арман поднялся и решил присоединиться к дежурившим друзьям. Он уже направлялся к ним, когда услышал их тихий разговор и замер.
– Принц ведет себя как дурак, – говорил Николас. – А мы вынуждены носиться с ним, словно няньки.
– Ничего, потерпим. Арман станет королем, а быть другом короля выгодно, Ник, – ответил ему Дан. – А что Арман тот еще простофиля, так это нам на руку. Чем меньше он понимает, тем большей властью мы будем обладать. Все ведь говорят: как только Арман одержит победу, Холдон отдаст ему трон.
– Говорят, говорят. Но как же раздражает! У него будто уже весь мир в кармане. Такой идеальный, что аж тошнит. – Тише, еще услышит кто, донесут.
– Отбрешемся. В первый раз, что ли?
И приятели рассмеялись, а Арман незамеченным вернулся в свою палатку и лег. Вот так, значит? Он простофиля, который не видит дальше собственного носа? Видимо, так оно и есть, и об этом брата предупреждала Асия. Ник и Дан оказались ему вовсе не друзьями. Мерзко! Настолько, что хотелось крушить все вокруг, но Арман сдержался. Нет уж, не дождутся! У него впереди главный бой, и сейчас не время выяснять отношения с приятелями. А когда он вернется домой героем, никто и рот не посмеет открыть, чтобы сказать против него хоть слово.
Заснул Арман уже под утро, а проснулся от шума. И чтоб он провалился, если это не голос Асии звенел по округе!
Принц быстро поправил одежду и вышел из палатки. Ровно для того, чтобы увидеть, как Асия отчитывает Николаса:
– Что это за охрана, я вас спрашиваю? Мы с наставником его высочества спокойно подъехали к вашему лагерю, подошли к палатке принца, и нас никто не остановил!
С наставником? Если бы Арман не был от природы светловолосым, в эту минуту в его волосах начала бы отчетливо проглядывать седина. О боги! И наставник Бартоломью здесь! За что ему такое наказание?
А голос Бартоломью слышался с другого конца лагеря. И он тоже отчитывал охрану. Интересно, указка с ним или осталась во дворце?
– Вы как тут очутились? – спросил Арман, подходя к сестре и спасая Ника от неминуемой расправы.
– Здравствуй, братик! – Асия, плевав на этикет, крепко его обняла. – Я так волновалась, что едва не сошла с ума, и, когда мы подъезжали к Лафарсу, свернула немного не туда.
– Ничего себе немного! Мы к полудню будем на Утреннем поле.
– Вот именно. Я хочу увидеть своими глазами, как пройдет бой. А еще убедиться, что ты останешься жив и здоров. Слышишь?
Арман мученически вздохнул. Он любил сестру, но иногда ему казалось, что им стоило поменяться местами. Тогда Асия станет сражаться с темным магом и победит, а Арман будет размахивать надушенным платком и кричать: «Асия, вперед!»
– Ладно ты. – Он понизил голос. – Но откуда здесь наставник?
– Я заметил ее побег и постарался догнать, – откликнулся Бартоломью, подходя ближе. – Ее высочество наотрез отказалась возвращаться к родителям и угрожала, что все равно убежит. А если ты не можешь нечто остановить, остается только его проконтролировать.
И Бартоломью с уважением поглядел на Асию, а она расправила плечи.
– Собирайся, братик, – напутствовала Армана сестра. – Не будем заставлять Леодара ждать. И потом, мне жуть как интересно на него посмотреть! Все равно ты победишь, и другого шанса увидеть воплощение первого темного мага у меня не будет.
Женская логика… О, она непередаваема! Но Асия права: опоздания никого не красят, и противник может решить, что Арман его боится, поэтому лагерь поспешно свернули, и чуть подросший отряд поскакал к Утреннему полю.
Арман поймал себя на мысли, что ему стало спокойнее от присутствия сестры и наставника. А еще у них на глазах победить хотелось вдвое сильнее. Они, в отличие от лжедрузей, на самом деле желают его победы и по-настоящему беспокоятся.
К счастью, опоздания удалось избежать. Ровно в полдень впереди показалось огромное черное выжженное пространство, которое и называлось Утренним полем. Говорят, здесь ничего не растет еще со времен боя первого Леодара с первым Верфальтом. Что удивительно, ни темной, ни светлой охраны вокруг поля не было. Если бы кто-то захотел устроить тут ловушку, ему бы с легкостью это удалось. – Надо проверить территорию, – пришел к тому же выводу наставник Бартоломью. – Вы, ротозеи, быстро организовать!
Окрик относился к Нику и Дану, которые бросились выполнять распоряжение. Часть отряда рассредоточилась вокруг Утреннего поля, но ничего подозрительного найти не удалось. Арман спешился и ступил на черную землю. Здесь все дышало магией. Он поежился: ощущение не из приятных. Магия ведь не только светлая, но и темная.
– И где же твой соперник? – вполне резонно спросила Асия.
– Кажется, едет.
Стук лошадиных копыт слышался все отчетливее. И Арман готов был поклясться: конь один. Следовательно, один и всадник, в чем они убедились через несколько минут.
Вороной конь вылетел из-за деревьев. Всадник, весь в черном, вполне соответствовал общепринятому образу темного мага: черноглазый брюнет, бледный, спокойный, будто неживой. Леодар спрыгнул на землю, кинул поводья своего коня одному из слуг Армана и подошел к светлым. То, что перед ними принц, было видно невооруженным глазом. Арману даже стало любопытно, выглядит ли он сам настолько же величественно, явно не прилагая для этого особых усилий.
– Ваше высочество, – приветствовал Армана противник, безошибочно выделив светлого принца среди спутников.
Арман вернул приветствие.
– Надеюсь, ваш путь сюда был благополучным, – вежливо сказал он, отмечая, что в арлетском языке темного акцента не слышно. Арман тоже знал тиранорский, но так ли хорошо?
– Да, обошлось без помех, – ответил его собеседник.
– Но вы без сопровождения…
– Сражаться будем вы и я, разве для этого нужны посторонние?
Арман покосился на своих слуг, ему стало неловко. Темный принц прав: для их боя достаточно двоих.
– Давайте не будем тянуть время, – поторопил темный. – Если вы готовы…
– Готов, – серьезно ответил Арман.
– Тогда приступим.
Они разошлись по разным сторонам Утреннего поля. Рядом с Арманом остался только наставник.
– Будьте осторожны, ваше высочество, – сказал Бартоломью. – И помните: нет хуже советчика, чем самонадеянность.
И пошел прочь, к Асии. Бледная сестра замерла чуть поодаль. Она не отвлекала Армана от грядущего боя, но когда к ней подошел наставник, крепко вцепилась в его руку.
Арман повернулся к Леодару. Кивнул, давая понять, что пора приступать к бою. Откровенно говоря, он не чувствовал себя героем. На поле боя вышли двое равных магов, совершенно чужие друг другу люди, у которых нет личных счетов и причин сражаться. При этом один из них должен умереть. Ради чего?
Всего шаг на черную землю – знак того, что поединок начался. И сразу у виска Армана просвистело что-то, он едва успел уклониться и поднять щиты. Заклинание? Или…
Темный подставил руку, и неизвестный предмет вернулся в его ладонь, затянутую в черную перчатку. А наставник всегда говорил, что творить магию легче с оголенными руками, чтобы точнее направлять поток силы.
Арман сосредоточился. Он зашел слева, ударил светом. Если бы на поле была трава, она бы вспыхнула, а так гореть могла лишь одежда противника, но тот с легкостью уклонился. Темный принц двигался настолько быстро, что Арман с трудом мог отследить его движения. Нет, так не пойдет!
Он усилил щиты, взмахнул рукой, отправляя в четыре стороны крохотные искры заклинаний. Они сначала разлетелись, а потом разом помчались к темному, однако он удивил: выхватил кинжал и разрезал светлую магию, словно масло.
Арман ушел в сторону, кинул заклинание, чтобы ослепить мага, но Леодар снова уклонился, а металлические кругляшки с заостренными зубцами полетели в цель. Светлый принц сбил их заклинаниями и упустил момент, когда противник оказался близко-близко. Еще мгновение, и кинжал вонзился бы в его сердце, но щит вспыхнул, отбрасывая темного мага на несколько шагов. И пока противник пытался проморгаться, чтобы вернуть зрение, Арман ударил его в грудь. Темный упал, но сразу же поднялся, слепо провел перед собой рукой. Ловушка?
Снова атаковать Арман не спешил – ушел вбок и уже оттуда ударил, отбрасывая врага еще на несколько шагов. Ну что же, пора! Он собрал в ладонях всю доступную магию, создавая огромный светящийся шар, занес его, и…
– Стой!
Асия вылетела перед Арманом так внезапно, что магия развеялась.
– Ты с ума сошла? – рыкнул Арман, а за принцессой бежал Бартоломью.
– Ты не видишь разве? Перед тобой не маг.
Арман перевел взгляд на противника, который не пытался атаковать вопреки представившейся возможности. Не желал попасть в девушку? Или зрение еще не восстановилось?
– Как не маг? – тихо спросил Арман.
– Он ни разу не атаковал тебя заклинанием. Это не Леодар!
Светлые, услышав вывод принцессы, бросились к своему предводителю. Арман же недоверчиво смотрел на противника.
– Я не вижу тока магии в его теле, – припечатала Асия. – Кто вы?
– Вы ошиблись, – откликнулся темный. – Я Роберт Леодар, сын его величества Валентина, короля Тиранора.
Роберт…
– Подождите! – В памяти Армана мелькнуло смутное воспоминание. – Вы старший сын короля, верно?
Несостоявшийся жених Асии. Арман ведь слышал его имя. А здесь, на поле боя, не стал проверять, отмечен ли его противник знаком первого Леодара. Вот балбес!
– Верно, – усмехнулся темный маг. – И вам придется довольствоваться мной. Я предлагаю продолжить поединок.
– Драться с магом без магии – это самоубийство! – вмешалась Асия. – И потом, если вы не наследник души первого Леодара, толка в поединке нет.
– Зачем вы здесь, ваше высочество? – спросил Арман.
– Чтобы сказать, что мой брат не сможет сразиться с вами. Он мертв. Погиб при атаке вашего посольства четыре года назад.
– Какой атаке? – удивленно спросила Асия.
– Той, что лишила меня магии, – ответил Роберт Леодар. – И брата.
Арман решительно не знал, что делать. Получается, его противника просто нет? Как такое может быть? И даже показалось, он бы почувствовал гибель первого Леодара. Но отец действительно упоминал, что в Тираноре пролилась королевская кровь. Выходит, его лишили права на поединок? Матушка добилась своего?
– Вам стоит проехать с нами, ваше высочество, – заговорил наставник Бартоломью. – Его величество Холдон однозначно пожелает с вами побеседовать.
– А если я откажусь? – Губы Роберта искривила колкая усмешка.
– Нам придется применить силу, – ответил Бартоломью. – И вы не сможете ей противостоять.
– Получается, я ваш пленник?
– Гость, – откликнулся Арман. – Мой учитель прав: лучше вам самому объяснить моему отцу, что произошло. Весь королевский двор сейчас в сутках пути, я вас надолго не задержу.
– Что же, выбора вы мне не оставили, – признал Роберт. – Так и быть, я приму ваше вежливое приглашение, ваше высочество.
Его тут же окружили светлые маги: с силой или без, наследник темного престола был опасен. А Арман чувствовал себя мерзко. Во-первых, не состоялся бой, к которому он готовился всю жизнь. А во-вторых, его приглашение для темного мага на самом деле напоминало плен, ведь Роберт Леодар – наследник престола Тиранора. Как его примет король Холдон? И отпустит ли? Вот в чем вопрос.