– Разумеется, – подтвердил лорд Витинари. – Мои мотивы, как всегда, абсолютно прозрачны.

Гьюнон подумал, что «абсолютно прозрачны» может означать одно из двух: либо эти самые мотивы видны насквозь, либо их просто нельзя увидеть.

Угрожающе сверкнув глазами, фон Грейслинг рывком поставил меня на ноги и через мгновение был у дверей. Но остановился, так и не открыв их, лишь раздраженно рыкнул что-то себе под нос.

Чувствуя истощение после ритуала, я покачнулась, но постаралась быстро убрать все следы нашего присутствия. И тоже кинулась к двери, но оборотня там уже не было. Резко распахнув шторы, с громким дребезжанием он дернул створки окна.

– Что вы делаете? – нервно спросила я, кинувшись к нему. – Надо скорее бежать!

– Коридором долго, – коротко бросил он через плечо, широко открывая створки окна и впуская в кабинет холодный ветер, взметнувший бумаги со стола. – Так быстрее.

– Как – так? – отступила я от него с легким испугом.

– Внизу терраса, опоясывающая бальный зал, – пояснил мужчина, вскочив на подоконник и взглянув вниз, словно примериваясь.

– Это двумя этажами ниже! – пискнула я, отступая еще на шаг от этого сумасшедшего. – Я не спрыгну!

– Я спрыгну, – обернувшись, бросил на меня уверенный взгляд кот.

Я даже дернуться не успела, как он оказался рядом, словно куклу закинул на плечо, недовольно рыкнув на мешавшие складки подола и грубо смяв их, и так же легко, словно не было на его плече дергающейся девицы, взлетел обратно на подоконник.

Я успела только судорожно вцепиться в ткань камзола у него на спине и прикрыть глаза, едва вякнув:

– Не на…

Мы уже летели вниз.

Приземление вышло на удивление мягким. Короткое мгновение ударившего в лицо ветра, толчок – и жесткое плечо врезается мне живот, выбивая дыхание. У меня еще подрагивали руки от короткого испуга, а оборотень уже ставил меня на ноги.

Гад просто! Убила бы!.. Но это все потом.

Сквозь высокие окна бального зала на каменную террасу лились звуки музыки, разговоры гостей и отблески света. Но мы спрыгнули в дальнем уголке, куда свет почти не дотягивался. Прохлаждающихся на балкончике оказалось удивительно мало, наше фееричное появление даже никто не заметил.

– Куда? – ухватив за предплечья, чуть встряхнул меня оборотень, приводя в себя. – С какой стороны он приближается?

Не обращая внимания на круговерть перед глазами, я попыталась сосредоточиться на ощущениях.

– Туда, – ткнула я пальцем в противоположный от нас угол зала.

Крепко ухватив за запястье, оборотень потянул меня за собой в широко распахнутые двери. И мы вновь нырнули в удушающую атмосферу маскарада.

Такое ощущение, словно за время нашего отсутствия празднество перешло на другой уровень. Музыка стала быстрее, смех и разговоры громче, а в воздухе отчетливо витал запах алкоголя. С каждым мгновением хватка фон Грейслинга на моем запястье становилась все крепче, и я буквально ощущала его раздражение от невозможности двигаться быстрее.

– Куда? – уточнил оборотень, когда мы уже подбирались к нужному углу.

Обратившись к внутреннему чутью, я неуверенно ткнула в стену прямо рядом с нами.

– Где-то там.

Быстрым взглядом окинув окружающее нас пространство, он уверенно свернул к колонне рядом и безошибочно отыскал спрятанную дверь для слуг. Мы нырнули в сумрак узкого коридора. И с каждым шагом я все ярче ощущала источник знакомой энергии.

– Он совсем близко. Где-то левее, – предупредила я, напряженно глядя туда, где коридор делал крутой поворот.

Отпустив мою руку, оборотень рванул вперед, опасаясь, что добыча вот-вот уйдет. Я было дернулась следом, хоть и понимала, что мне за ним не угнаться, но вдруг позади послышался заполошный стук каблучков.

Ошиблась? Как он оказался позади?

Но стоило оглянуться, как я поняла, что ошибки не было. За нами следовал кто-то другой. Ярко-желтое платье даже в темноте коридора словно светилось. Похоже, иллюзия уже спала, раз я вижу ее в истинном виде.

– Ами? Вы куда так быстро убежали из зала? – принялась расспрашивать Сари, почти нагнав меня. – Я только пробралась к вам.

Я нервно посмотрела в ту сторону, куда скрылся оборотень, опасаясь, что он наткнется на убийцу один.

– Сари, быстро возвращайся в зал к девочкам. Мы не закончили, – бросила я ей через плечо, собираясь нагнать мужчину.

– Но… – попыталась она возмутиться, только я уже побежала вперед.

Но через несколько шагов я застыла, осознав, что источник сместился. Словно следуя параллельным путем, прямо где-то за стеной, он уже миновал меня и приблизился к залу.

Выругавшись про себя, я крикнула в коридор, зная, что меня услышат.

– Грейслинг, возвращайся, он идет другим путем!

Уже оборачиваясь, я заметила за спиной Сари, обиженно застывшую посреди пустого коридора. Из глухой стены позади девочки шагнула фигура, затянутая в черный плащ.

– Сари, – выдохнула я испуганно.

Незнакомец, явно не ожидая кого-то здесь встретить, резко оглянулся, и капюшон спал.

Пепельно-серые волосы, серебристая маска, похожая на мою, но явно отличающаяся. Эта маска не просто поправляла внешность, она изменяла ее непрерывно. Черты лица постоянно плавали, и от этой пляски моментально начинала кружиться голова. На мгновение мы застыли, глядя друг на друга. И тут взгляд его соскользнул на спину девочки впереди.

– Сари, беги! – крикнула я, срываясь на бег и спешно собирая оставшиеся крохи магии.

Слава Милостивой богине, девчонка не стала ни оглядываться, ни спрашивать, а просто стрелой рванула мне навстречу. Но убийца уже взмахнул рукой, и в спину девочке полетел короткий кинжал. Я бросила в ответ сгусток магии, не тратя времени на заклинания. Столкнувшись с зеленой дымкой, клинок осыпался на пол пылью ржавчины. Но следом летел следующий, а магии уже не осталось.

Повезло, что Сари бегает куда быстрее, чем можно ожидать от девчонки ее телосложения. Повезло, что я бежала ей навстречу и успела схватить ее и развернуться. Повезло, что некроманта сложно убить. Повезло, что фон Грейслинг обернулся и отвлек нападавшего от нас.

Кинжал вонзился мне в бок, прямо между ребрами, заставив глухо застонать от резкой пронзительной боли. Спасибо хоть легкое не задело. Уже падая вместе с Сари на пол, я заметила пролетевшую мимо крупную фигуру зверя. Но на этом наша удача закончилась. Черная фигура спешно приложила руку к стене, а уже через мгновение растворилась в ней. А оборотень, несмотря на всю свою скорость, налетел лишь на каменную кладку, яростно вгрызаясь в нее стальными когтями и высекая искры.

– Ами-р-р-р, куда?! – яростно прорычала оскаленная пасть почти человеческим голосом.

Хвост раздраженно метался из стороны в сторону, а темно-серебристая шкура складками собралась на загривке, выдавая желание владельца расправиться со столь ловко ускользнувшей добычей.

Стиснув зубы и делая короткие вдохи, я села и попыталась сконцентрироваться на магии. Но почти сразу открыла глаза, недовольно поморщившись.

– Никуда, – выдохнула я сипло. – Посмотри на полу, но не трогай.

Пока оборотень яростно кружил в поисках, а ошарашенная Сари медленно поднималась, я постаралась незаметно для них выдернуть кинжал. К счастью, все были так заняты, что не заметили моих маневров. Еще более повезло, что мой скелет не поленился при создании корсета, столь плотно сейчас стягивающего мою талию, что кровотечения я могла не опасаться. И рана почти незаметна – удар пришелся как раз на темную часть лифа. Пусть платье и доставило мне этим вечером кучу проблем, но и плюсы у него, несомненно, имелись.

– З-р-р-здесь, – прорычал оборотень, застыв чуть дальше от нас.

Кряхтя, я все же поднялась на ноги и подошла к оборотню. Вблизи зверь оказался еще более впечатляющим. В холке доставал мне почти по грудь, внушительные когти и клыки, яростно сверкающие желтые глаза и переливающаяся шерсть, вблизи казавшаяся сделанной из тысяч стальных иголочек. На полу, у его когтей, тускло переливался черный камешек. Накопитель – именно его нашло заклинание поиска.

Проверять его я взялась с дрожью в сердце: успели или он уже полон чьей-то жизненной энергии? Но, к счастью, в камне было пусто.

– Он не успел его использовать, – пояснила я требовательным желтым глазам. – Хорошая новость – без камня убийство будет бессмысленным, а значит, сегодня уже никому ничего не угрожает. Плохая новость – мы не успели его поймать.

Прикрыв сверкающие глаза, оборотень глухо зарычал.

– А по запаху не найдешь? – понадеялась я на чудо.

Зверь распахнул глаза, а потом сосредоточенно принюхался. И взгляд его тут же метнулся ко мне.

– Р-р-рана? – обеспокоенно прорычал он.

– Царапина, – отмахнулась я. – Зато есть трофей. – Протянула ему кинжал.

Оборотень принюхался, но тут же скривился.

– Кр-р-ровь, – выдал раздраженно и, бросив на меня обеспокоенный взгляд, ушел обнюхивать исчезнувший проход в стене.

– А… что это было? – наконец подала голос пришедшая в себя Сари.

Я медленно обернулась и хмуро посмотрела на нее.

– Это был наш убийца, чуть не заполучивший очередную жертву. Лучше скажи, где девочки?

Рыжая сконфуженно призналась:

– Наверное, они не успели за мной, когда я к вам побежала.

– Зачем ты это сделала?

– Хотела узнать, как все прошло, – совсем стихла девочка и, опустив взгляд, хлюпнула носом.

Я лишь устало вздохнула, запрокинув голову.

– Ничего, – раздался злой голос позади, и к нам приблизился уже человек. – Артефакт на нем размыл даже запахи. У стены ощущаю отголоски сильной магии. Но на тех планах, что мне выдали в Тайной канцелярии, никаких других ходов нет.

– Значит, этот исключительно для императорской семьи, – безрадостно хмыкнула я.

Мужчина лишь напряженно поджал губы и перевел злой взгляд на племянницу. Девочка сжалась под строгим взором, начиная понимать, куда едва не вляпалась, желая помочь.

– Отведи ее в комнату, – вздохнув, посоветовала я оборотню. – Для разборок найдется другое время. Вот-вот объявят результаты конкурса, и там должна будет присутствовать вся императорская семейка. За Сари можно не волноваться.

– А ты? – мрачно уточнил мужчина.

– Мне нужно вернуться, – поморщилась я устало, стараясь не кривиться от боли в боку. – Я должна присутствовать на объявлении результатов.

Фон Грейслинг окинул меня сосредоточенным взглядом и молча кивнул.

– Подождите, – вскинулась обеспокоенная Сари, – а как же твоя…

– Просто царапина, – оборвала ее я. – Вот еще, заберите, – протянула я оборотню трофейный кинжал.

– Я найду тебя потом, – пообещали мне, и, крепко ухватив племянницу за предплечье, мужчина потянул ее за собой.

Сари раза два обеспокоенно оглянулась на меня, а потом принялась тихо что-то втолковывать суровому оборотню. А меня ожидал этот проклятый маскарад. И я молилась богине, чтобы он закончился как можно скорее. До того, как я потеряю сознание от боли. На выходе из служебного хода меня встречали бледные и весьма перепуганные Виола и Фелисити.

– Ами, – подскочила первой мудрейшая, – мы потеряли Сари! Она куда-то рванула вдруг и пропала прямо за этой колонной! Я чувствую, что здесь есть проход, но открыть не смогла.

– Она за нами убежала, – успокоила я девушку. – Фон Грейслинг уже повел ее к себе.

– Слава Мудрецу, – облегченно выдохнула Виола, а Фелисити рядом неодобрительно покачала головой.

– Безрассудная девчонка, – тихо проговорила она.

– Это точно, – вздохнув, согласилась я.

– Все прошло хорошо? – серьезно взглянула на меня воительница. – Вы успели все, что хотели?

– Более-менее, – поморщилась я от боли, неудачно повернувшись. – Лучше скажите мне, вы видели сейчас кого-то из императорской семьи?

Фигура была однозначно мужская, и, казалось бы, можно вычеркнуть принцессу из подозреваемых… Но я бы не спешила. Ведь не обязательно же действовать собственными руками. А значит, под подозрением оставались еще все трое.

– Не уверена, – протянула Виола. – Кажется, в толпе танцующих мелькал золотой наряд, но я не скажу точно, кто это был и как много времени прошло.

– На помосте никого из них не было точно, – добавила Фелисити, кивнув в сторону.

Оглянувшись, я разглядела небольшую сцену у стены, на которой располагалось три резных кресла. Сейчас сцена пустовала, да и в толпе поблизости я не видела выделяющихся золотых костюмов. Я принялась внимательно осматривать толпу, пытаясь отыскать невест или кого-то из императорской семьи.

Внезапно музыка оборвалась, и зазвучали фанфары. Танцующие пары остановились, обеспокоенно оглядываясь, весь зал зашумел. Фанфары повторились, и вот тогда присутствующие догадались обратиться лицом к помосту, уже не такому пустому. В центре сцены сиял ослепительной улыбкой и костюмом наследный принц. Чуть позади и в стороне от него, в самом скромном из кресел, располагалась принцесса. Императорское место пустовало.

И о чем нам это говорит? Да ни о чем. Может, у него дела. А принц вполне мог успеть скинуть плащ с маской и вернуться в зал своими путями.

– Настало время подвести итоги очередного конкурса, – громогласно объявил принц, когда шепотки в зале стихли. – Я бы попросил всех невест выйти на сцену.

Со всех сторон к нему потянулись девушки в масках. Честно признаюсь, если бы не Виола с Фелисити, сама бы я на это помост уже не выползла. Нервы, магическое истощение, ноющая рана – все это изрядно затуманивало сознание. Я почти не понимала, что делаю, следуя за уверенной спиной воительницы. Стоя на сцене, я почти не различала лиц придворных, пьяно хихикающих, с жадностью всматривающихся в костюмы невест и гадающих, кто же скрывался под очередной маской. Сквозь муть и тусклое мерцание сознания до меня дошло, что принц уже начал снимать с девушек маски, объявляя их баллы. Толпа вокруг восторженно охала, вздыхала и хлопала, наслаждаясь глупым представлением. Но все это как бы проходило мимо. У меня перед глазами стояли лишь подушка с одеялом, а в мечтах не было мучительно тянущей боли в спине.

Очнулась я, лишь услышав собственное имя.

– Месса Амелика Розенвар, – позвал принц, и на бальный зал опустилась оглушающая тишина.

Подняв затуманенный взгляд, я наткнулась на довольную и ожидающую улыбку принца и поняла, что нужно пройти к нему. Взяв меня за руку, наследник обернулся к замершей в ожидании толпе.

– За самый изысканный наряд и умение договориться даже с мертвым первое место присуждается мессе Розенвар, – довольно объявил он, и вот тут я, словно очнувшись, удивленно взглянула на него.

Придворные тоже не сразу сообразили, что только что произошло, но под сияющим взглядом наследника поспешили выдать положенные аплодисменты и поздравить победительницу. А я только натужно улыбалась в ответ на фальшивую радость вокруг, про себя проклиная излишне деятельного скелета.

– Позвольте вручить вам это подарок, – промурчал рядом голос наследника, и в руки мне сунули бархатную коробочку, внутри которой ослепительно переливались огнями камни и сверкало белое золото. – Я сам выбирал, – шепнул наследник мне на ухо, – как чувствовал, что вы победите. И теперь с нетерпением буду ожидать нашего свидания.

Чувствуя, что с нетерпением ожидаю лишь возможность снести ему голову, я изобразила на лице счастливую улыбку.

– Благодарю вас. Это неожиданно, но я польщена оказанной мне честью.

Принц благосклонно кивнул, продолжая крепко держать меня за руку.

– С формальной частью покончено, – многозначительно улыбнулся он. – Может, вы позволите…

– Простите, ваше высочество, – поспешно оборвала я его, опасаясь еще одного приглашения на танец, – надеюсь, вы не обидитесь, если я покину праздник сейчас? Такие мероприятия непривычны для меня, боюсь, я слишком устала.

Принц нахмурился, явно не согласный с таким решением.

– Просто… не хотелось бы, чтобы на нашем свидании я все время норовила уснуть, – изобразила я смущение. – Я бы предпочла отдохнуть и предстать перед вами в наилучшем виде.

Такое объяснение наследника устроило куда больше, да еще и явно польстило.

– Вы всегда прекрасны, – широко улыбнулся он, оставляя на моей ладони жаркий поцелуй. – Но не могу же я препятствовать желанию поразить меня красотой. Отдыхайте, а я останусь грустить и мечтать о нашей завтрашней встрече.

– Благодарю вас, принц, – улыбнулась я из последних сил и, с трудом осилив очередной реверанс, побрела к мессии Гросс, сурово взиравшей за представлением у другого края сцены.

Музыка в зале возобновилась, невесты постепенно разбредались, а я, объяснившись с суровой распорядительницей, наконец уходила на встречу с подушкой в сопровождении стража. Этот безумно долгий и тяжелый вечер заканчивался, и я ощущала, как с каждым шагом все сильнее наваливается на плечи усталость. На подходе к комнате я практически висела на руке у нервничающего стража. Он несколько раз уточнил, не вызвать ли ко мне целителя, но, получив твердый отказ, все-таки оставил меня на пороге комнаты.

Ввалившись внутрь, я даже защиту не смогла активировать. Пройдя несколько шагов, просто упала лицом в кровать, твердо решив, что больше не пошевелюсь. Где-то рядом тихо заскрежетал выползший из ванны скелет.

– Меня не трогать, я сплю, – пробормотала я и отключилась, уткнувшись носом в одеяло.

На грани сознания я слышала, как Ларин долго шебуршал, нервно нарезая вокруг меня круги. Попытался потрясти за плечо, но, не добившись ответа, самовольно решился распустить шнуровку на спине. За это я была ему благодарна, облегченно выдохнув, когда ослабнувшая стяжка корсета позволила вдохнуть глубже. И даже усилившаяся боль уже не столь беспокоила – я плыла на волнах дремы.

Я чувствовала, как скелет что-то творил с корсетом, отчаянно скрежетал костями, а потом прикладывал мокрую ткань, пытаясь обработать рану. Где-то в этот момент я отключилась от происходящего. В сознание меня вернуло непривычное ощущение на спине. Что-то теплое, почти обжигающее скользнуло вдоль позвоночника к ране сбоку. До мутного сознания не сразу дошло, что нечто горячее – это рука, изучающая место ранения.

Но в комнате не должно быть никого, кроме скелета!

Я нервно дернулась, пытаясь приподняться, и тут же испуганно замерла, когда ладонь резко надавила на лопатки, прижимая меня к кровати.

– Не дергайтесь…

Осознав, что голос мне знаком, я расслабленно выдохнула и упала головой обратно в одеяло.

– Вы знаете, что неприлично врываться в комнату к девушке без предупреждения? – пробурчала я недовольно. – Повезло еще, что я охранку не повесила.

– Почему вы соврали? – раздалось мрачное над головой. – Ранение довольно серьезное и глубокое. Возможно, задета печень. Вам нужна помощь целителя, и срочно.

Матрас рядом слегка спружинил – мужчина поднялся, и я тут же дернулась следом, хватая его за руку и чуть не застонав от боли, прострелившей бок.

– Стойте, – процедила я сквозь зубы.

– Амелика, придите в себя, – прорычал в ответ фон Грейслинг, правда, не рискуя вырываться из моей хватки. – Понимаю, к местным целителям вы не рискнете обратиться. Я позову Сари. Ей-то вы доверитесь?

– Доверие ни при чем, – прошипела я и все же отпустила его, устало падая на кровать. – Они не смогут мне помочь. А Сари и самой может пригодиться полный резерв.

– Что это значит? – настороженно уточнил оборотень, к счастью, не спеша бежать за помощью.

– Грейслинг, я некромант, – вздохнув, напомнила я очевидное. – Фактически полумертвая с самого рождения. Целительская магия слабо воздействует на магов моего типа. Все равно что вливать воду в кувшин, у которого половина дна отсутствует.

– Но Сари вас лечила, – проявил мужчина удивительную осведомленность.

– Тогда и правда были царапины. Она, скорее всего, сама не заметила, что выложилась куда больше, чем должна была. Здесь же она разве что чуть-чуть ткани срастит, – поморщилась я, ловя очередную волну боли. – Это бессмысленно. У меня хорошая регенерация. Внутреннее кровотечение уже остановилось. Еще пара циклов, и рана схватится. Не переживайте, я в любом случае не умру.

– Но вам больно, – мягко заметил оборотень, вновь аккуратно опускаясь рядом.

– Типичная плата за силу, – выдохнула я устало. – Подозреваю, вам оборот тоже приятных ощущений не доставляет.

– Я могу чем-то помочь? – уточнил фон Грейслинг, спустя несколько мгновений молчания.

Хотела сказать, что достаточно оставить меня в покое до следующего вечера, но потом здравый смысл победил, напомнив, что кое-чем мне помочь могут.

– Вы шить умеете? – спросила я, чуть не рассмеявшись от иронии ситуации.

– Мне казалось, для этого у вас уже имеется помощник, – заметил оборотень.

И тут же послышался одобрительный скрип костяшек – Ларин тоже напоминал, кто тут главный по кройке и шитью.

– Мне нужны навыки иного плана, – хмыкнула я. – Подозреваю, что в этом шитье у вас опыт имеется.

Над головой раздался тяжелый вздох.

– Иголка с нитью у вашего скелета найдется? – уточнил мужчина, поднимаясь с кровати. Скелет где-то рядом щелкнул пальцами и чем-то зашуршал. – Залечить вас нельзя, но обезболивающее-то можно?

– Не подействует, – глухо пробормотала я в одеяло.

Мужчина снова вздохнул и ушел в ванну мыть руки. А я пыталась подготовиться к тому, что сейчас мне будет плохо. И отгоняла от себя мысль, что лежу перед оборотнем почти полуголая: шнуровка на платье была распущена до самой талии. Впрочем, последняя мысль здорово отвлекала от боли, поэтому с этим можно было и не спешить. Вернувшись, Грейслинг сел рядом, но не спешил приступить к пыткам лечением. Отодвинув край корсета, он сначала тщательно осмотрел рану.

– Уверены, что клинок не был отравлен? – раздался сосредоточенный голос над головой.

– Не уверена, – ответила я честно. Руки на спине на мгновение замерли. – Если и был, на меня не подействует.

– Неужели некроманта и правда нельзя убить? – недоверчиво уточнил оборотень, на время оставив мою спину в покое.

– В некотором смысле, – ответила я уклончиво. Не хотелось бы, чтобы фон Грейслинг тоже перестал воспринимать меня… живой. – Но поверьте, смерть – далеко не самое страшное, что может случиться с человеком. Иногда ее отсутствие куда хуже.

– Это мне прекрасно известно, – хмыкнул мужчина.

Горячая ладонь уверенно и крепко придавила меня за поясницу к кровати, а я вцепилась зубами в одеяло, готовясь к очередной порции боли.

– Я хотел вас поблагодарить, – внезапно раздалось над головой.

– Думаете, сейчас лучший момент? – сипло уточнила я, выплюнув изо рта ткань одеяла.

– Подумал, разговор может вас отвлечь. – И игла коварно впилась в спину, заставив меня натужно застонать, стиснув зубы. – Но я правда вам должен, – заметил оборотень, продолжая издеваться над моей спиной. Хотя верю, что он старался быть аккуратнее и скорее завершить неприятную процедуру, но мне все равно было плохо. – Вы закрыли собой Сари.

– Я знала, что переживу удар в любом случае, – проскрипела я в ответ. – Так что это не такой уж большой подвиг.

– Не скромничайте, месса Розенвар. Учитесь принимать благодарность, – мягко прозвучал голос мужчины.

– В качестве благодарности давайте уже перейдем на ты? – хрипло заметила я. – Вежливые обороты занимают слишком много времени.

– Это будет честью для меня, – хмыкнув, ответил оборотень.

Остаток экзекуции прошел в молчании – мой рот был занят пододеяльником, а фон Грейслинг был слишком сосредоточен, чтобы болтать. К счастью, пытка не затянулась. Когда на пульсирующую от боли рану легла влажная прохладная ткань, я оставила в покое замусоленную ткань и чуть ли не растеклась по кровати.

– Так зачем ты приходил? – вяло поинтересовалась я, повернув голову в сторону усевшегося рядом мужчины. – Вряд ли так спешил отблагодарить меня, что сунулся ночью, рискуя попасть под охранку. В следующий раз не стоит так делать, – добавила я серьезно. – Это я сегодня слишком расслабилась.

– Охранка меня не пугает, – усмехнулся оборотень. – Вряд ли ты повесила бы что-то смертельное, а все остальное соскользнет со стальной шкуры.

Я от удивления даже приподнялась, но нахмурившийся мужчина тут же прижал меня обратно и даже не стал убирать ладонь, чтобы не дергалась лишний раз.

– В обороте на тебя не действует магия?

– Да, – кивнул он. – Зато колдовать я могу только в человеческом обличии.

Неудивительно, что он стал лучшим в своем деле. В битве против мага иметь иммунитет к магии, и это помимо когтей, клыков и скорости, – это практически гарантированная победа. Я почти завидую. Впрочем, как раз таки магией меня обычно и не атакуют. Все больше когтями и зубами. Хотя от такого стальная шкура, наверное, тоже помогает.

– Так все же что заставило приличного оборотня влезть в комнату к незамужней девушке? – вернулась я к интересовавшему меня вопросу.

Его неожиданный визит порядочно меня перепугал. Я было решила, что это принц снова приперся. Вот уж перед кем не улыбалось предстать в таком виде – слабой, да еще и полураздетой.

– Кто сказал, что я приличный? – хмыкнул фон Грейслинг, бросив на меня многозначительный взгляд.

Моментально накатили воспоминания, подтверждавшие, что до приличия кошаку далеко, и я поспешила отвернуться, пряча румянец на бледных щеках.

– Мне извиниться?

Я не сразу поняла вопрос. Обернувшись, взглянула на него с недоумением. Но по внимательному, чуть сверкающему взгляду неожиданно быстро сообразила и растерялась. В такой ситуации мне бывать не доводилось.

– А ты хочешь? – внезапно заинтересовалась я.

Было ли это лишь необходимым прикрытием, или за поцелуем скрывалось нечто большее?

– Нет, – ответил оборотень, уверенно глядя мне в глаза.

– Тогда не стоит, – пробормотала я, отворачиваясь вновь.

В комнате повисла густая тишина. Рука на спине вдруг стала ощущаться куда отчетливее, посылая волну мурашек по коже. Но я не хотела чувствовать этого. Бессмысленно все это – мы найдем убийцу и вновь вернемся в свои миры. Ни к чему забивать мысли и чувства лишними переживаниями.

– Но ты же и не за этим приходил, – пробурчала я уверенно.

– Я беспокоился.

– И?

– Это уже неважно.

Раздраженно вздохнув, я снова повернулась, вперив в оборотня настойчивый взгляд.

– Не на ночное же свидание ты пришел меня пригласить? – заметила я язвительно.

– Почти. Я надеялся попробовать отыскать второй источник, – хмуро признался мужчина. – Но ты не в том состоянии…

Точно, совсем забыла, что основное скопление некроэнергии было в другом месте. Скорее всего, тайное место, где наш злоумышленник хранит накопленную энергию и планирует свои дела.

– Дай мне время собраться, – заявила я и попыталась подняться, но меня все так же легко и непринужденно прижали рукой к кровати.

– Нет.

– Все не так плохо, – заверила я его. – Небольшую прогулку по замку я точно выдержу.

– Я только что зашил тебе спину – тебе больно, – нахмурившись, заметил фон Грейслинг.

– Мне не привыкать, – независимо дернула я плечом.

Несколько мгновений длилась битва взглядов. Отступать никто не хотел.

– Мы не в том положении, чтобы позволить себе задержку, – серьезно взглянула я ему в глаза.

И оборотень сдался. Отвел взгляд и, убрав руку, поднялся с кровати.

– Тебе нужна помощь, чтобы собраться? – уточнил он сухо, отвернувшись.

– Нет, Ларин справится, – бросила я взгляд на скелет, который этим вечером уже успешно исполнил роль моей горничной.

– Я подожду за дверью. – Не оборачиваясь, он спешно покинул комнату.

А мне оставалось лишь пожать плечами от этой внезапной смены его настроения. Не то чтобы я так жаждала сейчас тащиться куда-то в подвал, вместо того чтобы спокойно уснуть в кровати. Но ведь и правда нужно?

Собраться мне удалось быстро. Корсет скелет на мне затянул так туго, что я с трудом дышала, зато двигалась, почти не ощущая боли. Так что к оборотню я выползла, может, и бледноватая, но вполне бодрая. Грейслинг весьма скептически осмотрел меня, вздохнул и, взяв за руку, уверенно повел по сумрачному коридору. Несколько прикосновений к тяжелому канделябру на стене, и вот перед нами открывается очередной ход.

– Почему ни в одном из служебных коридоров и тайных ходов нет охраны? – нахмурившись, уточнила я.

– Дворцовой стражи не хватает, чтобы охватить их все, – мрачно отозвался он. – И, учитывая, против кого мы играем, это все равно бессмысленно.

Да уж, если у императорской семьи имеются свои проходы, то чего беспокоиться об открытых коридорах.

– Значит, любые попытки защитить хотя бы комнаты невест бесполезны, – признала я мрачно.

– Я поставил на все спальни невест свой сигнальный контур, – неожиданно заявил оборотень. – Никто без моего ведома не сможет к ним зайти или выйти.

Я пораженно уставилась на широкую спину перед собой. Четырнадцать спален, считая комнату Сари, под постоянным контролем? Как он еще не перегорел?

– Но мы можем оказаться далеко, когда сработает сигналка, – заметила я хмуро.

– Поэтому я позаботился о том, чтобы все заинтересованные лица знали о существовании этого контура.

А вот теперь я смотрела на него с искренним восхищением. Отслеживать перемещения оборотня убийца вряд ли сможет. А значит, зная о полном контроле, не рискнет ни влезать сам, ни выманивать невест. Красиво, ничего не скажешь.

Второй раз за день мы путешествовали по темным узким переходам. Дворец затих; пока я спала, праздник успел закончиться, а потому идти мы могли куда быстрее. Спустившись на нижние этажи дворца, потерявшие всяческий лоск и удобства, вперед вышла я, чутко следуя на зов магии.

– Удалось что-то узнать, пока я спала? – спросила я, уверенно сворачивая по каменному коридору подвала.

Похоже, когда-то здесь было что-то вроде темниц, а может, складов. Кладка выглядела куда более старой. И не похоже, чтобы тут особенно прибирались.

– Артефактор, изготовивший маски, мертв. Убит так же, как невесты, – не слишком-то удивил меня новостью оборотень. – Судя по всему, это случилось еще до начала бала.

Так, значит, дело не столько в невестах, сколько в магии? Или убийца просто не захотел терять такой прекрасный источник, раз уж все равно придется избавляться от свидетеля? Подозреваю, что артефактор не только изготовил маску, но и особенные кинжалы под накопители.

– Кстати, второй стражник, который охранял коридор, где напали на мессу Урвальд, тоже найден мертвым, в дальнем углу парка. Убит был в тот же день, что и его напарник.

Как-то уж слишком уверенно и беспринципно наш преступник избавляется от своих помощников.

– Нашла! – шепнула я, ощутив, что нужная энергия совсем близко.

Прикрыв глаза, чтобы лучше сосредоточиться на ощущениях, я медленно пошла вперед на зов магии. И через несколько шагов уткнулась руками в холодную каменную кладку. Стена.

– Там есть дверь, – кивнул вперед фон Грейслинг.

Мы поспешили к старой рассохшейся двери. Несколько ловких движений когтем, щелчок замка, – тут оборотню пришлось поднажать плечом, чтобы открыть, – и мы внутри. Какой-то заброшенный склад – мусор на полу, мешки, пыль, заржавевшие доспехи в углу и больше ничего. Сосредоточившись, я пошла за нитью магии… И вновь уткнулась в стену.

Мы бродили из комнаты в комнату, кружа вокруг одного места, но каждый раз встречая лишь глухие стены. Я чувствовала, что источник вот он – только руку протяни, за каменной кладкой, но попасть к нему было невозможно. С каждым мгновением Грейслинг мрачнел все сильнее, пока, наконец, не перехватил мою руку, останавливая.

– Хватит, Амелика, это бессмысленно. Мы не найдем вход. А если и найдем, то не сможем войти.

– Ну вообще… есть вариант, – неуверенно протянула я, почесав кончик носа. – Я могу развеять кусок кладки. Просто… не знаю, не посыплется ли вся стена после этого.

– Не получится, – покачал головой мужчина. – Стены, на которые ты указывала, пропитаны магией. Сильной и старой. Это место защищено слишком хорошо.

Я перевела на него настороженный взгляд.

Неужели…

– Да, – кивнул он мне. – Думаю, это императорская сокровищница.

Вот… попали так попали…

Впрочем, почти мгновенно мне пришла в голову интересная мысль.

– Как думаешь, будет очень подозрительно, если я попрошу принца о свидании в сокровищнице?

– Очень смешно, Амелика, – бросил на меня мрачный взгляд мужчина. – Может, сразу спросишь, не он ли убивает невест?

– Это будет слишком прямолинейно, – поморщилась я. – Но со свиданием… можно попробовать. Надавить на желание впечатлить меня… Попробовать стоит, чтобы убедиться, что за этими стенами и правда сокровищница. – Я коснулась рукой кладки, скрывающей желанный ключик к правде.

Но мое запястье резко перехватил оборотень, разворачивая к себе.

– Погоди, Ами, о каком свидании ты говоришь? – хмуро уточнил он.

– Еще не слышал? – удивленно вскинула я брови. – Победительницей фарса с маскарадом стала я. В подарок мне достались побрякушка и свидание с принцем. Сомнительные призы, впрочем, вполне соответствующие конкурсу.

Известие о моей победе фон Грейслинга не обрадовало.

– Откажись, – почти потребовал он. – Скажи, что плохо себя чувствуешь.

– И упустить возможность расспросить одного из главных подозреваемых? – удивленно вскинула я брови.

– В том-то и дело, – хмуро заметил мужчина. – Возможно, он убийца. А ты собираешься не только остаться с ним наедине, но и попросить отвести тебя в его логово.

Звучит и правда не очень. С другой стороны, у меня есть преимущество: физический вред мне не страшен. А при попытке воздействовать некромагией я ударю в ответ. Тут уж у меня опыта больше.

– Если это и он, вряд ли он на что-то решится, – покачала я головой, встречая мрачный взгляд все еще удерживающего меня оборотня. – Все во дворце будут знать, где я и с кем. Если что-то произойдет, подозрение сразу падет на него.

– Это не будет иметь значения, если ты уже пострадаешь, – процедил оборотень сквозь зубы. – Ладно еще свидание, но в сокровищнице я точно не сумею проследить за вами. И не смогу помочь в случае опасности, – мрачно закончил мужчина, все еще надеясь, что я передумаю.

– Ничего страшного. Я привыкла справляться сама, – пожала я плечами.

Но мой ответ не пришелся оборотню по нраву. Глаза яростно сверкнули, и показалось, что даже промелькнули кончики клыков между губами. Но он отвернулся прежде, чем я успела разобраться, что за эмоции его обуревают.

– Нужно возвращаться. Тебе стоит отдохнуть и подумать обо всем серьезнее на ясную голову, – глухо заметил он.

Путь обратно мы преодолели молча. Спать оставалось всего ничего, к тому же противно ныла рана в спине, и в целом я чувствовала себе невыносимо измотанной. Сил разбираться, какие внутренние комплексы оборотня я задела своим решением, не было точно. Уже на пороге комнаты фон Грейслинг все же заговорил со мной.

– Амелика… будь предельно осторожна, – хмуро смотрел он на меня. – Возможно, принц далеко не так глуп, как пытается казаться. Постарайся не раскрывать наследнику своих особенностей и умений как мага. А лучше вообще ври обо всем.

– Совсем врать не получится, – задумчиво отозвалась я. – Если у него имеются какие-то записи о некромантах, то это будет подозрительно.

– Тогда преуменьшай, – настойчиво посоветовали мне.

– Понятно, – кивнула я устало.

– К сожалению, я не в силах остановить тебя, – недовольно поморщился мужчина, – но все же прошу: не стоит рисковать с сокровищницей. Возможно, мы найдем другой способ узнать, что там.

– Подумаю, – скрепя сердце, пообещала я ему.

Хотя вряд ли это что-то изменит. Может, и найдется другой способ проникнуть туда, вот только с принцем это будет куда быстрее. Да и вообще, может, мне еще и не удастся уговорить его на экскурсию.

Фон Грейслинг словно почувствовал недосказанность в моих словах и собирался добавить что-то еще, но, взглянув на мое замученное лицо, передумал.

– Отдыхай, – вздохнул он, распахнув передо мной дверь.

Не удивлюсь, если на мою комнату повесят сигнальный контур, опасаясь, что я сбегу вскрывать сокровищницу. Зря он беспокоится – сил у меня не хватит, даже чтобы самой раздеться.

* * *

Стук в дверь разбудил меня около полудня. С облегчением ощутив, что спина уже не так болит, я прогнала беспокоящегося скелета в ванну, а сама пошла открывать. Вежливый слуга в золоченой ливрее, поприветствовав, протянул мне накрытую вышитой салфеткой корзину и плотный конверт. Судя по гербовой печати на последнем, личность отправителя сомнений не оставляла. На этот раз принц решил впечатлить меня завтраком, что оказалось кстати, и приглашением отужинать вместе.

Честно сказать, я ожидала очередного наплыва посетителей, жаждущих узнать подробности прошлого вечера. Но день прошел удивительно тихо. В тишине и спокойствии мы с Ларином приводили мое измученное тельце в приличный вид почти до самого ужина. И когда за окном стало темнеть, я даже как-то занервничала. Кажется, я была не настолько уверена в себе, как пыталась убедить оборотня. Но шанс есть шанс, и я обязана им воспользоваться.

На встречу с принцем меня сопроводили в одну из башен, почти на самую верхотуру. Там, на открытой террасе с шикарным видом на дворец, переливающийся светом город невдалеке и высокие горы на горизонте, и ожидал меня принц за накрытым на двоих столиком. Сияющие голубые глаза, художественно растрепанные волосы, украшенный шитьем камзол и самоуверенная улыбка. Именно такими рисуют принцев в глупых сказках для маленьких девочек.

– Месса Розенвар, позвольте выразить вам свое восхищение, – очаровательно улыбнулся принц и склонился поцелуем к протянутой руке. – Вы прекрасны.

– Благодарю, – улыбнулась я в ответ, а смущение и изображать не пришлось.

Зная, что принца к прогулке в сокровищницу придется как-то поощрить, я все же согласилась на очередное сотворенное Ларином платье: открытые колени, вызывающе алый цвет, глубокое декольте и обнаженные плечи. Но под жадным взглядом принца я стала жалеть, что не догадалась прихватить с собой какую-то шаль.

Впрочем, стоит признать, Дариус вел себя галантно. Даже споить не пытался, налив лишь половину бокала вина. Мужчина ухаживал, подкладывал блюда и вежливо расспрашивал о семье и интересах. Казалось, наследник и правда всего лишь желает узнать получше потенциальную супругу. Я даже расслабилась, размышляя лишь о том, как же навести принца на мысль об экскурсии в подвал.

Но гром грянул во время десерта.

– Амелика, – наглое высочество уже давно перешло на имя, – расскажите, каково это – быть некромагом?

Я застыла, не донеся ложечку до воздушного десерта, отложила прибор и растерянно улыбнулась ему.

– Не знаю, что вам на это сказать. То же самое, что и просто быть магом? В своем мире я далеко не уникальна, поэтому не вижу в этом каких-то особенностей.

– Но все же вы заметно отличаетесь, – проницательно заметил блондин, задумчиво прокручивая в руках бокал с вином. – Некромаги единственные, кому покровительствует сама богиня Смерти.

– Боюсь, что в нашем случае это скорее минус, – рассмеялась я, скрывая нервозность. – Никаких тебе преимуществ – только лишние обязанности, да еще и дополнительный контроль со стороны богини.

– Но вам нравится быть некромантом? – задал он уж совсем подозрительный вопрос.

– А вам нравится быть принцем? – спросила я с нервным смешком.

– Не всегда, – неожиданно признался он.

– Неужели статус наследника настолько обременителен? – с удивлением поинтересовалась я. – Вы бы предпочли стать обычным аристократом?

– Может быть, – немного задумчиво протянул он. – Хотя… все же нет. Мое положение дает много возможностей, но при этом и достаточно ответственности. Хотя очень часто мне кажется, что я лишь номинально исполняю эту роль. Красивая картинка, не имеющая реальной власти. Даже по этому отбору видно…

Ох ты, какие неожиданные откровения! Кто-то перебрал вина?

– А вы стремитесь взвалить на себя тяжесть императорской власти? – полюбопытствовала я.

– Неважно, стремлюсь я или нет, – поднял на меня серьезный взгляд наследник. – Я стану императором рано или поздно. Как бы это ни разочаровывало моих родных. Поэтому хотелось бы, чтобы они серьезнее относились к моим словам и решениям.

Я отставила на стол фужер и аккуратно спросила, добавив сочувствия в голос:

– Простите, у вас плохие отношения с родными?

– До вас еще не дошли слухи? – криво усмехнулся наследник. – Мне казалось, об этом только и судачат – как император сожалеет, что весь ум достался дочери, а не беспутному старшему сыну. Если бы мог, он бы сделал наследницей ее. Не думаю, что сестричка бы отказалась. Но я и законы наследования стоим на пути исполнения их мечты… – задумчиво пробормотал он себе под нос.

Наследник подозревает, что родные пытаются его подставить? Объявить принца проклятым и исключить из наследования во благо империи? Может быть… Не знаю, насколько реально такое осуществить.

– Давайте оставим проблемы моих родственников, – решительно свернул с интересующей меня темы принц, – все же этот вечер предназначен для того, чтобы мы узнали друг друга поближе, – подмигнул он мне. Я, может, и хотела узнать его поближе, но явно не с той стороны, на которую он рассчитывал. – Знаете, прошлым вечером вы сумели поразить и заинтересовать наш высший свет, – ободряюще заметил принц. – Я слышал, как некоторые дамы обсуждали возможность заказать через вас у мастера хотя бы эскиз. Все же нынешним портным так и не удалось превзойти его.

Вот тут меня осенило… Это мой шанс! Наследник сам вывел на нужную тему!

– Не могу с ними не согласиться, – с энтузиазмом закивала я. – Я часто об этом задумывалась, рассматривая в музеях украшения и артефакты. Творения мастеров прошлого невозможно повторить. Это особое мастерство, которое было похоронено вместе с создателями.

– А разве вы не можете воскресить нужного мастера? – заинтересовался наследник.

– «Воскресить» не совсем правильное слово, – мягко заметила я. – Можно призвать дух в тело и привязать его. Но разложившееся тело никогда не будет обладать теми ловкостью и мастерством, что были присущи ему при жизни. Магия может вернуть подвижность, но не жизнь.

Это, кстати, правда, которой поделиться не страшно. Исключение составляют лишь личи, потому что они не поднятые – они никогда и не умирали. Связка души с телом слишком крепка.

– И нельзя остановить разложение? – заинтересовался принц.

– Нет, что вы, – улыбнулась я. – Поэтому некроманты предпочитают работать со старыми телами – скелет выглядит эстетично и продержится дольше. Но выполнять работу, требующую точности, они уже не способны. Поэтому я так восхищаюсь старинными работами, – попыталась я вернуться к интересующему меня вопросу. – Был один известный ювелир, который делал украшения в виде растений. Из-под его рук металлы и камни выходили живыми цветами. И никто не смог такого повторить…

– Вам нравятся ювелирные украшения? – удивленно, но с улыбкой уточнил наследник. – Вы не выглядите поклонницей сияющих камней. Мне показалось, мой подарок не слишком вас впечатлил.

Я машинально коснулась рукой массивного украшения на шее – пришлось надеть, чтобы польстить наследнику.

– Что вы, ожерелье прекрасно, – поспешила я заверить его. – Но вы правы, я не любительница украшений. Меня привлекают лишь по-настоящему старинные и оригинальные вещи. Знаете, те, при взгляде на которые понимаешь: это не просто дорогая побрякушка – это искусство, момент истории, запечатленный в металле и в драгоценном камне. Но мне редко удается полюбоваться подобными шедеврами, – призналась я, бросив на него аккуратный взгляд из-за бокала, который держала в руке.

Ну же, давай! Ты пьян и жаждешь впечатлить меня. Выстрой правильную цепочку действий!

– Амелика, – подался вперед принц с предвкушающим выражением лица, – хотите я сделаю вам подарок?

– Какой? – изобразила я удивление, сама уже готовая нестись в нужную сторону, ликуя, что все удалось так просто.

– Хотите посмотреть на императорские украшения? Те, что помнят историю и являются ее неотъемлемой частью. Я с удовольствием показал бы их и рассказал, что за события они символизируют. Кто знает, это может пригодиться вам на будущее… – многозначительно закончил наследник.

Но я предпочла не заметить последнего намека. Обойдемся без таких пугающих перспектив.

– Неужели? – выдохнула я, изобразив восторг и неверие.

– Но не просто так… – добавил внезапно принц.

Я так и застыла с улыбкой на губах, предчувствуя, что продолжение фразы мне не понравится.

– Как насчет честного обмена? Я вам экскурсию, а вы мне…

– Да? – слабым голосом уточнила я.

– Поцелуй, – сверкнул глазами Дариус и опустил жадный взгляд к моим губам.

М-да… На что я готова, чтобы добраться до сокровищницы?