Король Градос Сактин не всегда был таковым. Он один из младших сыновей своего отца, истинного фейского короля, что правит в мире фейри. Градос понял, что желанного им трона дождаться будет сложно. Посетив же мир людей и осознав, насколько легко будет поработить этих слабых существ, феец практически сразу сверг человеческого правителя и занял его место. С тех пор Королевство Нортс полностью находится во власти фейри, а люди, живущие в нем, подвергаются сильнейшему гнету и ущемлению.

Я поспешила выглянуть в окно, отодвигая бархатную шторку. Большие кованые ворота в каменном ограждении замка были открыты, пропуская внутрь нескончаемый поток гостей, спешивших попасть на праздник. Окинув взглядом ухоженные кустарники, ярко цветущие пышными шапками по обе стороны широкой каменной дорожки, ведущей ко входу в замок, я ощутила прилив бодрости.

Это место не казалось ужасным, напротив, манило красотой и гостеприимством. Большой замок из довольно светлого камня возвышался над нашими головами, величественно касаясь неба острыми пиками крыш. Его высокие арочные окна испускали огни света, пуская теплые блики по прилегающим обширным территориям.

Сумерки только-только начали затягивать горизонт, и розовые мазки на небе делали это место еще прекраснее. Переливы музыки, в сочетании с радостными голосами прибывающих гостей, заставили немного расслабиться. Воодушевило и то, что наряды большинства девушек были подобного кроя, как и платье на мне, отличаясь лишь цветом и фасоном.

Йен ловко спрыгнул с козел кареты, отчего та немного покачнулась, и открыл нам дверь, галантно становясь рядом и ожидая нашего выхода. Эрбос расстегнул застежку на моем плаще, и бордовая тяжелая ткань сама сползла с моих обнаженных плеч. От неожиданности я оторопела и снова потянулась за своим «укрытием», но Эрбос перехватил мои руки.

– Ты будешь прекраснее всех в этом месте, – посмотрел он в сторону замка, а затем коснулся своей груди рукой, – и в этом тоже.

Что, если бы мы были просто мужчиной и женщиной, которые повстречали друг друга и влюбились? Тогда Эрбос стал бы для меня лучшим из мужчин… А я для него самой любящей и преданной женой.

Мы вышли. Взгляды окружающих мгновенно стали прикованы к моему мужу, лицо которого в этот самый момент излучало лишь холод и суровую бесстрастность. На мгновение окружающие замерли, слегка качая головами и приветствуя главного Инквизитора. Затем любопытные взгляды начинали с жадностью блуждать по мне. Казалось, полукровные фейки пытаются побороть волну отвращения при виде такого союза.

Их лица пропитывали презрение и зависть.

«Как мог сильнейший из полукровок жениться на человеческой девчонке, ростом не доходящей ему и до плеча?» – слишком ярко читался вопрос на их лицах. Их глаза изучали мою внешность и фигуру, не слишком хорошо скрытую фейским платьем. Мужчины же фейри с превеликим интересом смотрели в мою сторону, и если я не сошла с ума, то, судя по затяжным взглядам, которыми они меня щедро одаривали, им даже нравилось то, что они видят.

Моя рука сильнее сжала руку Эрбоса – такого внимания к себе я точно не ожидала. Но, к счастью, вскоре мы миновали широкие ворота и неспешно прошествовали ко входу в замок.

Летний теплый ветерок приятно ласкал мои обнаженные плечи, словно пытаясь успокоить. Взгляд зацепился за большой многоярусный фонтан справа от нас, утопающий в цветущих растениях. Окружающая красота внутренней территории замка в целом поражала своим богатством и ухоженностью.

Когда же мы вошли в сам замок, то обширный входной зал, напоминавший храм, встретил нас широкой каменной лестницей из бежевого гранита, собранием золотой росписи, лепнины и помпезной роскоши. По лестнице и направились к бальному залу на втором этаже.

Завидев, кто явился на прием в честь великого праздника Сайнума, слуги, стоявшие у высоких двустворчатых дверей, тут же поспешили открыть их перед нами.

В эту самую минуту, когда мы шагнули в обширное помещение, уже наполненное множеством прибывших гостей, мне захотелось сжаться, стать маленькой незаметной точкой, но я быстро взяла себя в руки и сильнее расправила плечи, приподняла подбородок выше и шагнула в торжественный зал, шествуя рядом с мужем.

– Герцог и герцогиня Алахосские! – громко объявил глашатай, и по меньшей мере сотня глаз впилась в нас с пристальным вниманием.

Мне же до окружающих не было никакого дела, я сразу начала выискивать среди толпы Лору Сайрл и Дорна Хоггарта в сопровождении родителей. В этом клубке змей мне до боли хотелось увидеть знакомые лица.

К счастью, Лору я обнаружила почти сразу. Она стояла в первых рядах в компании своего фейского жениха и матушки, которой следовало сопровождать пару. Высокий, светловолосый феец, обнимающий подругу за талию, был красивым и молодым на вид мужчиной с длинными волосами и, конечно же, заостренными ушами.

Лора возле него ничуть не терялась, ее светло-русые, практически серебряные волосы, убранные в высокую прическу, оттеняли светло-серые глаза. Девушка была в красивом бежевом платье, сшитом на людской манер, и, заметив меня, она скользнула по платью шокированным взглядом, сопереживая всей душой тому, что я не смогла явиться на Сайнум в приличном виде. Затем она с немалой долей ненависти взглянула и на моего новоиспеченного мужа, который уже вел меня в глубины торжественного зала.

Не найдя глазами Дорна, я перевела взгляд к центру дальней стены зала, где, расположившись на возвышении, стоял пустующий позолоченный трон. В поисках друзей я, к собственному удивлению, осознала, что и думать забыла о короле. Зато сейчас вполне ощутила большое облегчение от того, что не встретила фейского правителя сразу.

Авалард, беседуя с какой-то прекрасной фейкой недалеко от нас, держа в руке бокал с вином, лишь бросил взгляд на Эрбоса и, качнув головой, показательно поприветствовал его, словно незнакомца. На меня же он старался не смотреть. Муж подошел к общему столу с угощениями, взял два бокала и протянул мне один. Вскоре мы почти наслаждались вечером, многие гости подходили к нам и приветствовали, обмениваясь парой фраз. Множество пар слились в танце в центре зала на полированных каменных полах под звуки изящной, красивой музыки, мотивы которой иногда я не узнавала.

Я медленно отпивала из своего бокала, пока Эрбос отвечал некому высокородному и состоятельному фейцу на его многочисленные вопросы. Попутно, от скуки, стала изучать роскошное убранство зала. Округлый свод потолка украшали люстры из золота и хрусталя, освещая зал лишь свечами, белые пышные цветы спиралями огибали многочисленные колонны, выстроившиеся одна за другой по краям зала. Везде стояли большие круглые столы, ломившиеся от угощений и вина, при этом на них возвышались стройные подсвечники и вазы с цветами.

От разглядывания окружающей красоты меня отвлекло ощущение на себе очень открытого взгляда – кто-то прожигал меня глазами. Я обернулась и увидела фейку, смотревшую с ненавистью. Девушка была миловидна, но не унаследовала аристократичности черт истинных фейри. Ее черные, словно мрак, волосы резко контрастировали с бледной кожей и очень ярким, даже немного вульгарным платьем красного цвета. Губы были подведены красной помадой, делая ее образ еще более тяжелым.

Каково же было мое удивление, когда эта молодая особа направилась в мою сторону. Нет, в сторону моего мужа, который как раз избавился от общества очередного «друга» и сейчас с не меньшим удивлением смотрел на шагающую к нему девушку, мерно покачивающую округлыми бедрами.

– Здравствуй, Эрбос… – обратилась она к нему без официальных приветствий и по его второму имени.

Я сразу поняла, что этим хотела сказать незнакомка. Они с моим мужем были близки.

– Здравствуйте, мисс Арлингтон, – ответил Эрбос, но гораздо холоднее и официальнее. Затем обнял меня за талию и притянул ближе к себе. – Познакомьтесь и с моей прекрасной супругой, Миллиорой Алахосской.

Девушка на мгновение вспыхнула от гнева – ей не нравилось, как муж представил меня ей и насколько уважительно ко мне отнесся. Наверняка она не испытывала на себе и доли его истинной благосклонности. От этого во мне разлилось настолько большое удовлетворение, что я на мгновение позволила себе возгордиться.

– Мда-а… Наслышана о вдове старого лорда… – проговорила она, одаривая меня брезгливым взглядом. – Наверняка это был ужасный опыт, – добавила она уже с явной насмешкой.

– Элеонора, держи свой язык при себе и думай, с кем разговариваешь. – Эрбос нешуточно разозлился и угрожающе навис над девушкой темной высокой тенью.

– Что? Я лишь хотела посочувствовать твоей жене, – скорчила она невинную мордашку.

Затем брюнетка игриво провела пальцем по груди моего мужа, не обращая внимания на то, что я все это вижу. Наглости у этой девицы было не отнять, зато чувства такта точно не прибавить. В этот момент я чуть не задохнулась от возмущения. Звуки музыки на мгновение стихли, чтобы завершить один танец и начать новый.

– Эрбос, потанцуй со мной, – предложила Элеонора, глаза которой я уже хотела вырвать и уложить по очереди в бокал с вином, который держала в руках.

– Я пойду, поздороваюсь с Лорой, – быстро отчиталась я мужу и, не желая больше наблюдать за происходящим, пошла искать подругу.

Эрбос не остановил меня, более того, вскоре я заметила, как он повел эту бестактную девицу в центр зала, чтобы удовлетворить ее просьбу о танце. В это мгновение ревность прожигала во мне дыру, но я решила, что не стану показывать своих чувств, обида и гордость не давали этого сделать.

Поступить решила иначе. Нашла Лору в толпе гостей и быстро к ней присоединилась. Наплевав на все правила, мы по-сестрински обнялись. Изумленные мать и жених подруги только и могли, что таращиться на нас.

– Ваша Светлость, – приветствуя меня, обратился, как полагается, феец и протянул руку.

Я подала ему свою, и мужчина, чуть склонившись, поцеловал костяшки. На первый взгляд жених Лоры был очень даже обходителен. Тревога за подругу немного отступила, да и она выглядела уже не столь несчастной, стоя рядом с ним.

Затем я поприветствовала мать Лоры, которая сразу просияла, радуясь тому, что ее дочери повезло повстречать меня в прошлом. И хотя я знала, что все эти восхищенные речи лишь лицемерный поток слов, но стыдить женщину, так похожую внешне на мою подругу, не стала.

Мы немного побеседовали, обсуждая общие темы. Неожиданно прервало разговор мягкое касание к моему плечу. Хоть я не могла быть уверена в том, что именно Эрбос стоял позади меня, по настороженным и испуганным лицам окружающих было понятно, что это именно он.

– Подаришь ли ты мне танец, дорогая жена? – тихо шепнул он мне на ухо, пуская по спине волну мурашек. – Пока король не явился, думаю, стоит воспользоваться моментом.

– Думала, ты прекрасно проводишь время и без меня.

Пока мы принялись выяснять отношения, Лора с матерью и женихом предусмотрительно отошли. Внутри вспыхнуло еще большее негодование от того, что Эрбос даже не счел необходимым с ними поздороваться.

– Ты бы мог проявить такт к моим знакомым.

– Мне знаком Эдвард Анкинст. С семейством Сайрл я тоже довольно долго дружен. Они поймут меня, а вернее, не посмеют осудить. Идем.

Эрбос властно, но нежно схватил мою руку и повел в центр зала, где пары уже приготовились к следующему танцу, становясь напротив друг друга в ожидании знакомого мотива. Красивая мелодия, сочетающая переливы виолончели, скрипки и фортепиано, заполнила зал, восхищая чистотой звучания. Мы с мужем шагнули друг к другу, сходясь в изысканном па, а затем, сплетаясь, закружились в быстром вальсе, синхронно следуя по кругу за остальными участниками танца.

Я всегда знала, что фейри прекрасно владеют телом, их пластичность и грациозность восхищали, но все равно не уставала удивляться тому, как умело и легко Эрбос вел меня.

– Почему ты так молчалива, милая? Что-то случилось? – немного насмешливо спросил муж.

– Как тебе танец с твоей давней и, судя по всему, очень близкой знакомой? – задала я встречный вопрос и сразу мысленно отругала себя, так как поняла, что этим раскрыла причину собственного негодования.

– Ты что, ревнуешь?

– Вовсе я тебя и не ревную, – поспешила опровергнуть я.

– Ревнуешь, – слишком уверенно произнес он и нагло выловил мой взгляд, который я так старательно отводила.

Эрбос лишь забавлялся, наблюдая за моими попытками скрыть очевидную ревность.

– Зря переживаешь, моя маленькая бабочка, ведь только тебя я могу касаться с упоением. Остальные дамы вызывают лишь тошноту.

– Тогда зачем ты с ней танцевал?

– Мне была интересна твоя реакция. Да и к тому же ее отец – приближенный короля. Не хотелось бы обретать врага еще и в его лице.

– Может, ты еще и в постель к себе ее пустишь, чтобы избежать конфликтов?

Эрбос был настолько доволен моей явной ревностью, что окончательно расплылся в широкой улыбке. Именно такую улыбку я и любила, она словно стирала отпечаток пережитых им несчастий.

Голова уже кружилась от длительных танцев, а мир вокруг перестал существовать, все вокруг стало смытым, размазанным пятном. Лишь мой улыбающийся и счастливый мужчина, напротив, захватывал все мое внимание.

– Нет, Милли, моя постель уже занята одной довольно взрывной особой. И склоняюсь к тому, что ни на кого другого я ее ни при каких обстоятельствах не смогу променять. Мы поговорили с мисс Арлингтон, обсудили ее необоснованный самообман, и она все прекрасно поняла, пусть и осталась недовольна.

– Ей пойдет на пользу, – зло высказалась я.

Неожиданно, даже для самой себя, я обнаружила, что являюсь довольно ревнивой особой. Или же я такая только с Эрбосом?

– Мне приятно осознавать, что ты неравнодушна ко мне. Может, мой мотылек и вовсе не захочет свободы?

«Неравнодушна? Да я уже теряю здравый рассудок, настолько влюблена в тебя», – пронеслось в голове, но вслух я сказала иное:

– А может, и не стоит лишать меня ее?

– Я же знаю, Милли. Дай тебе полную волю действий, и ты непременно навредишь не только окружающим, но и себе.

В памяти мгновенно возникли воспоминания того, как накануне я чуть не лишила себя жизни, выпив отвар из цветов абракуса. И пусть это была плохая шутка, но я рассмеялась, понимая, насколько Эрбос прав. Мы сделали еще несколько кругов по залу, затем разошлись по сторонам, как это предполагали фигуры танца, и удалились для продолжения празднества. Настроение мое в этот момент улучшилось, а на губах играла легкая улыбка.

Пока среди гостей я не увидела Дорна. Он наблюдал за мной, не отрывая карих глаз, в которых плескалось целое море страданий. Он обвел взглядом мое платье, соответствующее вкусам фейри, как ничто иное, и вернулся глазами к растерянному лицу. По обеим сторонам от друга стояли его родители. Мистер Хоггарт сжал плечо своего сына, пытаясь поддержать, когда заметил, куда тот смотрит, и, быстро развернувшись, оставил его с матерью. Она что-то спешно говорила Дорну на ухо. Эрбос сильнее сжал мою руку, когда друг сделал шаг ко мне навстречу. Лишь мать смогла удержать Дорна на месте.

На лице приятной женщины с каштановыми, уже тронутыми сединой волосами застыли ужас и переживание: она смертельно боялась, что ее сын продолжит искать встречи со мной и вызовет гнев самого жестокого полукровного фейри в Королевстве Нортс. Все знали, как быстро Инквизитор выходит из себя, и я тоже это прекрасно понимала. Потому просто отрицательно покачала головой, безмолвно умоляя друга не делать глупостей.

Его намерение подойти прервало иное событие. Музыка стихла, глашатай объявил скорое появление чистокровного. Король Градос Сактин величественно вошел в зал с другой стороны – через двери, предназначенные только для него. Все присутствующие медленно опустились на колени, низко склоняя головы. Даже Эрбос, его правая рука и доверенное лицо, припал к полу в жесте поклонения высшей силе. Я тоже поспешила встать на колени рядом с мужем и опустила голову ниже, впиваясь взглядом в пол. Затем послышался самодовольный низкий смешок со стороны трона. Я не успела рассмотреть короля, но мне уже представлялось его надменное лицо.

О Градосе боялись говорить даже вполголоса, из опасения навлечь на себя беду. О нем было известно лишь то, что он, как и все фейри, непомерно красив. О его сильных чарах, жестокости и говорить не нужно было, поскольку свидетелей его расправы над людьми было много и все они утверждали, что обладающий полным бессмертием и неуязвимостью к любому оружию и магии король непобедим. Многие люди, конечно, не знали, чего так боится король, зачем истребляет магов и ведьм. Я бы тоже не знала, не расскажи мне Эрбос эту тайну.

– Можете подняться и продолжить праздновать, – разрешил король, и образовавшаяся тишина разбавилась шорохом юбок дам, которые вставали на ноги. Я же, напротив, не спешила, надеясь смешаться с гостями и дольше оставаться незамеченной чистокровным. Только когда Эрбос подал мне руку, соизволила подняться на ноги. От одного осознания, что вскоре мне предстоит пройти проверку самого Градоса, меня сильно затрясло. И как бы я ни старалась оттянуть этот момент, знакомство с королем неизменно и точно состоится сегодня.