Королевская Гавань ударила по моим рецепторам ещё до того, как дорнийская галея пришвартовалась к причалу.

Запах. Это было первое, с чем сталкивался любой путник. Вонь гниющей рыбы, нечистот, конского навоза и сотен тысяч немытых тел. После чистого, просоленного ветрами и цитрусами Дорна казалось, что я сунул голову в выгребную яму.

Город нависал над заливом Черноводной, раскинувшись на трёх холмах. Издалека Красный Замок казался величественным, но вблизи столица Вестероса напоминала мне гигантский, криво написанный проект.

Типичный Legacy Code — старый код, который достался в наследство от уволившихся программистов. Таргариены построили этот город столетия назад, заложили мощный фундамент, но потом всё пришло в упадок. Улицы извивались без всякой логики, дома нависали друг над другом, готовые рухнуть, а система канализации… её просто не было. Всё это работало чудом, скрипело, выдавало постоянные ошибки в виде эпидемий и преступности, но никто не решался снести всё под корень и переписать заново.

Я сошёл на берег, крепко прижимая к себе рюкзак. В кошельке на поясе приятно тяжелели золотые драконы — щедрый аванс от принца Дорана Мартелла.

Моей первой задачей было пустить корни. Пока король Роберт со своей необъятной свитой трясся в каретах по Королевскому Тракту на пути в Винтерфелл, у меня была фора. Дорога на Север займёт у них минимум месяц. Ещё половину месяца король будет гостить у Старков, уговаривая Неда стать Десницей. И месяц, а то и полтора — на обратный путь.

Итого у меня было около двух с половиной месяцев, чтобы превратиться из заезжего чужака во влиятельного столичного торговца.

Я потратил неделю на поиск идеальной локации. Блошиный Конец отпадал сразу — там меня бы зарезали за сапоги в первую же ночь, несмотря на статус. Район у Речных ворот слишком вонял рыбой.

В итоге я купил двухэтажный каменный дом на Улице Сестёр, которая соединяла холм Висеньи с холмом Рейнис. Отличное место. Широкая улица, приличная публика из числа зажиточных купцов и мелких рыцарей, а главное — рукой подать до Красного Замка, если понадобится.

Золото Дорна открывало любые двери. Предыдущий владелец, разорившийся торговец тканями, с радостью уступил мне дом вместе с ключами и тяжёлыми дубовыми ставнями.

На первом этаже я распорядился сделать ремонт. Нанял местных плотников, заплатил им вдвое больше обычного, чтобы не задавали вопросов, и превратил пыльное помещение в элитную лавку. Никаких липких столов и соломы на полу, как в столичных тавернах. Светлое дерево, полки, уставленные пузатыми бутылями с сургучными печатями, лёгкий запах корицы и гвоздики. Лавка получила название «Дорнийский нектар».

Но самым важным для меня был подвал.

Он оказался широким, сухим и выложенным добротным камнем. То, что нужно.

Я выгнал всех рабочих и последнюю комнату в самом конце подвала обустраивал сам. Купил массивную железную дверь с тяжёлым замком, врезал её в дверной проём.

Это была моя «серверная».

Я притащил туда прочный дубовый стол. Намертво прикрутил к нему самодельный ручной генератор, чтобы тот не ходил ходуном во время работы. Ноутбук спрятал в специальный деревянный ящик, проложив его изнутри сухим мхом для впитывания лишней влаги.

Каждый вечер, когда город затихал, я спускался в свою серверную. Зажигал одну свечу. Садился за стол и полчаса монотонно крутил ручку генератора, поддерживая заряд на уровне семидесяти-восьмидесяти процентов.

Я не открывал westeros_logs.md и не делал новых запросов. Рисковать без нужды было глупо. Но само наличие работающей техники под руками возвращало мне чувство контроля.

Дни шли. Мой бизнес, подкреплённый рецептами из Дорна, начал набирать обороты.

Я продавал не просто алкоголь. Я продавал качество. Моя медовуха была кристально чистой, без плавающего мусора, и била в голову мягко, не оставляя наутро чугунного похмелья. А спирт двойной перегонки, который я поставлял в крошечных флаконах алхимикам и мейстерам втридорога, и вовсе произвёл фурор.

К концу второго месяца в столице имя Таргона из Волантиса стало известно в определённых кругах. Ко мне заходили зажиточные торговцы, капитаны наёмников, мелкие лорды, оставшиеся в столице на время отсутствия короля. Я наливал им за свой счёт первую чашу, улыбался, слушал их пьяные жалобы на налоги, на бордели Мизинца, на жадность Ланнистеров. Я впитывал информацию, систематизировал её и аккуратно запоминал, кто с кем спит, кто кому должен и кто кого ненавидит.

Всё шло идеально по плану. Система работала без сбоев.

Но в любом коде, если его запустить в новую среду, рано или поздно вылезают баги.

И мой первый баг заявился в лавку дождливым вечером, за пару недель до ожидаемого возвращения короля Роберта. Баг носил золотой плащ и держал руку на рукояти меча.

* * *

Дверной колокольчик звякнул, издав надтреснутый звук.

Я стоял за стойкой из светлого дерева, аккуратно протирая чистой холщовой тряпкой пузатую бутыль.

Их было трое. Двое рядовых стражников в помятых золотых плащах — угрюмые, с лицами, на которых интеллект оставил лишь едва заметные следы. И их командир.

Офицер был молод, с крысиным лицом и редкими усиками, которые он, видимо, считал символом мужественности. Он зашёл внутрь по-хозяйски, стряхивая капли дождя прямо на мой чистый деревянный пол.

— Так-так, — протянул офицер, окидывая взглядом полки с алкоголем. — Славное местечко.

— Добро пожаловать в «Дорнийский нектар», — я отставил бутыль и вежливо, но без подобострастия кивнул. Режим преподавателя активировался автоматически: оцени обстановку, определи лидера, возьми контроль над беседой. — Желаете согреться с дороги? У меня есть отличное подогретое вино с гвоздикой. За счёт заведения.

Офицер подошёл к стойке и оперся на неё обеими руками в мокрых кожаных перчатках.

— Я — капитан Аллар. А ты, значит, тот самый Таргон из Волантиса. Говорят, твой мёд сладкий, а кошель — толстый.

— Слухи всегда преувеличивают, капитан. Мой мёд хорош, а кошель пока что пополняется лишь благодаря честному труду.

Аллар криво усмехнулся. Один из его громил у двери многозначительно положил ладонь на эфес меча. Классический сценарий. Глупый, прямолинейный DDOS-запрос на мою систему.

— Честный труд в Королевской Гавани — понятие растяжимое, волантиец, — офицер постучал пальцем по стойке. — Ты, видать, не знаешь местных законов. Твоя лавка на моей улице. А чтобы улица была безопасной… чтобы ночью случайно не вспыхнул пожар, или чтобы пьяные люди не разбили твои красивые бутылочки, нужно делать взносы на нужды городской стражи.

Рэкет. Под крышей командующего Яноса Слинта, конечно же. Золотые плащи в этом городе давно стали официальной мафией.

— Взносы, — повторил я, глядя ему в глаза. — И каков же размер этого… налога на безопасность?

— Два золотых дракона в лунный цикл, — не моргнув глазом выдал Аллар.

Сумма была конской. За два дракона можно было купить хорошую лошадь или месяц кормить десяток человек. Но если я заплачу такую сумму, то он поймёт, что я для него стал дойной коровой.

В конфликтах с тупой силой нельзя играть по правилам силы. Нужно менять парадигму. Переписывать их алгоритм на ходу.

Я не стал возмущаться. Вместо этого я вздохнул, достал из-под стойки два чистых глиняных кубка и неспешно налил в них золотистой медовухи.

— Два дракона. Сумма серьёзная, капитан, — я пододвинул один кубок к нему. — Выпейте. Это бесплатно.

Аллар с подозрением скосил глаза на напиток, но запах сделал своё дело. Он взял кубок и сделал глоток. Его брови удивлённо поползли вверх — местная бормотуха и рядом не стояла с правильной ферментацией.

— Я готов платить за безопасность, — продолжил я ровным тоном. — Но давайте смотреть на вещи как взрослые люди. Вы берёте с меня два дракона. Я отдаю их вам. А что потом? Лорд командующий Слинт заберёт львиную долю, верно? Сколько останется вам, капитан? Горсть серебряных оленей?

Аллар нахмурился.

— Не твоё дело, куда идут деньги командующего.

— Верно. Моё дело — мой бизнес. А ваш бизнес, капитан, — это извлекать выгоду из своей должности, — я сделал глоток из своего кубка. — Я могу предложить вам идею, которая будет выгодна именно вам. И мне.

— О чём ты болтаешь? — он поставил кубок на стойку, но уже не выглядел враждебным. Скорее заинтригованным.

— Ваша служба даёт вам доступ туда, куда мне путь заказан, — я понизил голос, подавшись вперёд. — В Красный Замок. В казармы Золотых Плащей. В дома богатых торговцев, которые покупают вашу защиту. Мой напиток — уникален. Вы сами только что в этом убедились.

Я взял бутыль с верхней полки. Тёмное стекло, сургучная печать с гербом.

— Эта бутылка здесь стоит один серебряный олень. Если вы возьмёте её и предложите, скажем, офицерам замковой стражи лорда Ланнистера или капитанам наёмников… Вы продадите её за два оленя. Они заплатят, потому что нигде больше такого не найдут.

Аллар моргнул. Шестерёнки в его голове заскрипели, пытаясь обработать новую информацию.

— Я даю вам товар по оптовой цене, капитан. Вы перепродаёте его своим связям. Ваша наценка — это ваши личные деньги. Не деньги Яноса Слинта. Ваши. Чистый доход, о котором начальству знать не обязательно. Более того, — я развёл руками, — когда ваши клиенты захотят ещё, они будут зависеть от вас. Вы станете для них незаменимым человеком.

Два стражника у двери непонимающе переглядывались.

Аллар смотрел на бутылку.

— Я… — начал он, облизнув губы. — Я не купец, чтобы бутылками торговать.

— Вам и не нужно стоять за прилавком. Вы просто принесёте им на пробу. Угостите нужных людей, — я мягко подтолкнул к нему бутыль. — Возьмите эту. Бесплатно. Угостите сержантов на вечернем дежурстве. Посмотрите на их реакцию. Если им не понравится — завтра придёте и заберёте свои два дракона. Я отдам их без единого слова.

Это был беспроигрышный вариант. Я давал ему возможность почувствовать себя умнее своего начальства. Я превращал его из угрозы в своего торгового агента.

Аллар помедлил секунду. Затем его рука в мокрой перчатке легла на горлышко бутылки.

— Завтра вечером, — процедил он, стараясь сохранить остатки грозного вида. — Если твоё пойло им не зайдёт, я заберу три дракона. За потраченное время.

— Договорились, капитан Аллар. Уверен, мы станем отличными партнёрами.

Офицер резко развернулся, махнул своим головорезам и вышел под дождь, пряча бутылку под плащом. Дверной колокольчик звякнул ему вслед.

Я выдохнул, чувствуя, как расслабляются мышцы спины.

DDOS-атака отбита. Противник интегрирован в систему в качестве полезного скрипта.

Конечно, Аллар вернётся. Его сержанты выхлебают эту медовуху за пять минут и потребуют ещё. Он заработает свои серебряки, почует вкус лёгких денег и станет моей личной, бесплатной "крышей".

Я подобрал пустые кубки со стойки и бросил их в таз с водой.

Город начал принимать меня. Но радоваться было рано. Мелкие баги вроде Аллара — это ерунда. Настоящая проверка ждала меня впереди.

И она не заставила себя долго ждать.

* * *

Спустя три дня после визита Аллара, дождь наконец прекратился, уступив место душному, парному вечеру. Как я и предполагал, капитан Золотых Плащей вернулся на следующее же утро. С мешочком серебра и требованием выдать ему ещё ящик медовухи для перепродажи. Система заработала. Лавка была в безопасности.

Солнце скрылось за крышами Красного Замка. Я закрыл деревянные ставни, повернул ключ во входной двери и зажёг несколько сальных свечей, расставленных по углам лавки. Пора было спускаться в серверную, покрутить генератор.

Тук-тук-тук.

Мягкий, но настойчивый стук в дверь заставил меня остановиться на полпути к подвалу.

— Закрыто! — крикнул я. — Приходите завтра с рассветом!

— О, прошу простить мою навязчивость, добрый мастер, — раздался из-за двери высокий, елейный голос, от которого у меня по спине пробежал неприятный холодок. — Но я человек невероятно занятой. Днём торговля коврами отнимает всё моё время. Не найдётся ли у вас минутки для усталого путника?

Голос был слишком мягким. Слишком вежливым. В Вестеросе так не говорят.

Я подошёл к двери и отодвинул засов.

На пороге стоял полный, лысеющий мужчина. На нём был простой, но добротный коричневый плащ торговца, руки спрятаны в широкие рукава. От него явственно, даже сквозь уличную вонь, пахло розовой водой и какой-то сладкой пудрой. Лицо его было круглым, бледным и абсолютно лишённым растительности — ни усов, ни бровей. Глаза же, напротив, были тёмными, живыми и удивительно умными.

Главный системный администратор Вестероса. Лорд Варис. Паук.

— Проходите, раз уж пришли, — я отступил в сторону, впуская его внутрь. Мой голос звучал ровно, хотя внутри всё сжалось. Встреча с ним так скоро в мои планы не входила. Значит, его «пташки» работают быстрее, чем я думал.

Варис плавно вплыл в лавку, бесшумно ступая мягкими туфлями. Ладно, это точно не русалка. Он окинул взглядом чистые полки, аккуратные бутыли, светлое дерево прилавка.

— Какое… опрятное заведение, — проворковал он, складывая пухлые ручки на животе. — Редкость для нашего шумного города. Говорят, ваш напиток исцеляет печали и развязывает языки.

— Смотря сколько выпить. Чем могу служить?

— Вы можете звать меня Ругэн, — Варис улыбнулся одними губами. Ложь была настолько очевидной, что казалась издевательством. Он даже не пытался замаскировать голос. — Я скромный торговец коврами. И я всегда ищу новые диковинки для своих клиентов.

Я прошёл за стойку, достал из-под неё чистый кубок и налил порцию своего лучшего нектара. Поставил перед ним.

— Пробуйте, Ругэн. За этот мёд не стыдно просить золото.

Варис не притронулся к кубку. Он подошёл к стойке, но его взгляд был прикован ко мне. Он изучал моё лицо, мои руки, мою осанку.

— Волантис… Прекрасный город. Чёрные стены, слоны, Великий Храм Владыки Света, — его голос струился, как патока. — Но вы знаете, мастер Таргон… Мои друзья в Волантисе пишут мне часто. И ни в одном письме нет упоминания о семье торговцев с вашим именем.

Я мысленно выругался. Сначала Оберин, теперь Варис. Легенда о купце из Волантиса была откровенно дырявой для людей такого уровня.

— Волантис большой, Ругэн. Я всего лишь мелкий торговец.

— О, не прибедняйтесь, лорд Таргон, — Варис сделал еле заметный акцент на слове «лорд».

Удар под дых. Он знал.

Я не подал виду, хотя сердце заколотилось где-то в горле. Я медленно взял тряпку и начал протирать и без того чистую стойку.

— Лорд? Вы льстите простому торговцу.

— А я слышал иное, — Варис чуть наклонил голову набок, напоминая хищную птицу. — Говорят, в Дорне, среди песков и лимонных деревьев, появился чудотворец. Человек, который не только исцеляет отмирающую плоть, но и… заставляет ходить тех, кто годами был прикован к креслу.

Он знал о Доране.

— В Дорне много чудес, — уклончиво ответил я.

— Безусловно. И принц Доран Мартелл, человек осторожный и мудрый, внезапно дарует титул лорда и земли у Зеленокровной неизвестному чужаку. А затем этот лорд, вместо того чтобы наслаждаться богатством на юге, зачем-то едет в грязную Королевскую Гавань… и открывает лавку.

Варис замолчал. В тишине лавки было слышно лишь шипение догорающей свечи. Он ждал моей реакции. Оправданий. Лжи. Испуга.

Это была проверка на прочность. Если я сейчас начну играть в дурака, он сотрёт меня в порошок.

Я отложил тряпку. Опёрся обеими руками о стойку, подался вперёд и посмотрел ему прямо в глаза.

— Вы забыли свою роль, лорд Варис. Торговцы коврами не знают таких подробностей о дорнийской политике.

Маска «доброго толстяка Ругэна» мгновенно слетела с его лица. Глаза Вариса сузились, стали жёсткими, холодными.

Он больше не улыбался.

— Вы неосторожны, милорд.

— А вы неосторожны в своих выводах, Мастер над Шептунами, — перебил я его, понизив голос так, чтобы он не выходил за пределы стойки. — Вы пришли сюда, чтобы понять, угроза ли я. Шпион Мартеллов, который будет травить лордов, или убийца, посланный за вашей головой.

Варис не шевелился. Только его руки, спрятанные в рукавах, едва заметно напряглись.

— И каков же ответ? — тихо спросил он.

— Ответ в том, лорд Варис, что вы ищете не там. Вы тратите своих пташек на то, чтобы следить за дорнийской лавкой, пока настоящий пожар разгорается за Узким морем.

Я сделал паузу. Сейчас или никогда. Вбрасываем SQL-инъекцию в его мозг.

— Скажите, как поживает ваш старый друг, магистр Иллирио Мопатис? В Пентосе нынче хорошая погода для… драконов?

У Вариса дёрнулась щека. Это было микродвижение, которое обычный человек не заметил бы.

И в следующую секунду иллюзия «доброго торговца коврами» рассыпалась в пыль.

Варис не отшатнулся. Наоборот, он сделал шаг ко мне. Его пухлые руки плавно выскользнули из рукавов. Воздух в лавке словно стал гуще, а приторный запах розовой воды вдруг показался удушающим.

— Вы играете в очень опасную игру, чужак, — голос Вариса изменился. В нём больше не было елейной мягкости. Это был холодный, сухой шёпот человека, привыкшего отдавать приказы палачам. — В этом городе люди бесследно исчезают и за гораздо меньшие тайны. Вы стоите в пустой лавке. Вы знаете, как легко найти ваше тело завтра утром в водах Черноводной? Или в тёмных камерах под замком, где никто не услышит ваших криков?

Я не отступил ни на шаг. Угроза была реальной, но мне нужно было остановить его атаку, чтобы перейти к переговорам.

— Если я исчезну, лорд Варис, верный человек передаст письмо королю Роберту. О ваших пристрастиях к Таргариенам, — ровно ответил я, блефуя "страховкой мертвеца".

Варис замер. Его глаза превратились в две чёрные, бездонные ямы. Он взвешивал риски.

— Но я произнёс имя магистра Иллирио не для того, чтобы шантажировать вас, — мой голос стал мягче, утратив агрессию. — Я произнёс его, чтобы вы поняли: я всё понимаю. Я знаю, во что вы играете. И… я не собираюсь вам мешать. Потому что я знаю, ради чего вы это делаете

Я обошёл стойку, сокращая дистанцию, но двигаясь медленно, без резких жестов.

— В этом городе каждый лорд играет только ради себя. Ланнистеры жаждут власти. Бейлиш жаждет хаоса. Баратеон хочет просто пить и ебать всё что движется. А когда великие лорды играют в свои игры, страдают простые люди. Крестьяне, ремесленники, дети. Кровь льётся рекой ради их гордыни.

Я посмотрел прямо в его тёмные глаза.

— Вы служите государству, лорд Варис. Кто-то должен это делать. Вы хотите посадить на трон правителя, который будет заботиться о народе, а не о своём тщеславии.

Шок на лице Вариса был неподдельным. Руки снова спрятались в широкие рукава плаща.

— Вы… удивительный человек, лорд Таргон, — тихо, почти с благоговением произнёс Варис. — Я давно не слышал, чтобы кто-то говорил о благе государства так искренне. И уж точно не ожидал услышать это от торговца мёдом.

— Я не просто торговец. Я хочу, чтобы этот мир не рухнул в пропасть. Скоро здесь начнётся война, лорд Варис. Страшная война, которая сожжёт эти улицы, — я указал на закрытые ставни. — Нам не нужно враждовать.

— Вы предлагаете союз? — Варис прищурился, но в его глазах больше не было убийственного холода. Скорее — глубокий аналитический интерес.

— Да, — я позволил себе лёгкую улыбку. — Вы плетёте свою паутину. Я варю свой мёд. Если я увижу, что государство стоит на пороге фатальной ошибки, я дам вам знать. Если вы увидите, что в мою сторону летят искры — вы предупредите меня. Мы оба хотим спасти этот мир.

Варис долго молчал, обдумывая мои слова. Затем на его лице медленно проступила та самая улыбка «доброго Ругэна», но на этот раз в ней не было фальши.

— Согласен, — мягко сказал Варис. — В такие тёмные времена люди, которые заботятся о государстве, должны держаться вместе.

Он плавно развернулся и направился к двери.

— Спокойной ночи, лорд Таргон. И берегите себя. В столице скоро начнутся сильные штормы.

— И вам спокойной ночи, лорд Варис.

Дверь закрылась.

Я выдохнул, чувствуя, как отпускает напряжённые мышцы спины.

Я не просто отбился от Мастера над Шептунами. Я интегрировался в его картину мира. Теперь Варис считал меня кем-то вроде своего странного, независимого коллеги. Это была самая сильная броня, которую я только мог получить в Красном Замке.

Я поднялся, задвинул засов и пошёл в подвал, к своей серверной. Нужно было проверить логи. Потому что завтра город ждало событие, которое я не мог проконтролировать. Завтра в столицу приезжал человек, которого невозможно взять на понт, купить или переубедить.

Завтра приезжал Нед Старк.

* * *

Утро выдалось ясным и звонким, как натянутая тетива.

Королевская Гавань проснулась задолго до рассвета. Город гудел, как потревоженный улей. По мощёным улицам бежали мальчишки, торговцы спешно вывешивали над лавками разноцветные флаги — золотые с чёрным оленем Баратеонов, красные с золотым львом Ланнистеров. Золотые Плащи сбивались с ног, выгоняя попрошаек и портовых шлюх с главных улиц в тёмные переулки.

Я вышел на небольшой деревянный балкончик второго этажа моего дома на Улице Сестёр. Отсюда открывался отличный вид на дорогу, ведущую прямиком к бронзовым воротам Красного Замка.

Внизу, вдоль дороги, уже собиралась толпа. Люди толкались, ругались, пытались занять места в первом ряду. Для простолюдинов это было бесплатное шоу, единственное развлечение в их серой, пропахшей нечистотами жизни.

— Едут! Едут! — пронёсся крик со стороны ворот.

Вдалеке запели рога. Глухой, протяжный звук ударил по барабанным перепонкам.

Первыми на улицу выехали всадники королевской гвардии в белых плащах, чешуйчатых доспехах и ослепительно сияющих шлемах. Они ехали медленно, раздвигая толпу грудью боевых коней. За ними, сверкая золотом и сталью, следовала свита Ланнистеров. Десятки рыцарей под красными знамёнами со львом.

И вот, наконец, показалась главная процессия.

Огромная, помпезная карета, больше похожая на передвижной дом из красного дерева и золота, прогромыхала по мостовой. Внутри, за занавесками, скрывалась Серсея Ланнистер с детьми. Толпа приветствовала их жидкими криками. Серсею здесь не любили.

А затем я увидел их.

Король Роберт Баратеон ехал на массивном вороном коне. В сериале его играл отличный актёр, но в реальности… В реальности король был ещё огромнее, ещё тучнее и ещё более пьяным, чем я ожидал. Лицо его раскраснелось от духоты и вина, чёрная борода торчала во все стороны, а под роскошным бархатным дуплетом угадывался необъятный живот. Он смеялся, размахивал рукой с зажатым в ней кубком и что-то кричал толпе. Но за этим громким смехом я, как аналитик, видел человека, который давно сдался. Систему, которая работает по инерции и вот-вот рухнет из-за критической ошибки в ядре.

Но мой взгляд был прикован не к нему.

Рядом с королём, на сером скакуне, ехал другой человек.

Полная противоположность Роберту. Одетый просто, в тёмную кожу и серый шерстяной плащ, несмотря на южную жару. Волосы стянуты в небрежный хвост. Лицо высечено из гранита: суровое, вытянутое, с глубокими складками у рта. Взгляд серых глаз был холодным, как зимнее небо над Винтерфеллом.

Эддард Старк. Хранитель Севера. И новый Десница Короля.

Он не улыбался толпе. Не махал рукой. Он смотрел на Красный Замок впереди так, словно ехал на собственную казнь.

— Идиот, — тихо вырвалось у меня.

Странное чувство захлестнуло меня, когда я смотрел на него сверху вниз. В прошлой жизни, сидя на диване с пивом, я восхищался его честью и принципиальностью. Я злился на сценаристов, которые убили такого крутого мужика.

Но сейчас, стоя на балконе в Королевской Гавани и зная, что для него уже была сплетена петля… Сейчас он казался мне не героем. Он казался мне самым опасным багом в этом мире.

Старк — это староста группы, который обнаружил, что декан берёт взятки. И вместо того, чтобы собрать доказательства, найти союзников и нанести удар наверняка, этот староста пойдёт к декану и скажет: «Я знаю, что вы вор. У вас есть день, чтобы уволиться по собственному желанию, иначе я всё расскажу ректору».

А ректор — это Роберт, который на завтрашний день помрёт на охоте. И старосту просто отчислят. Жёстко, с отрубанием головы.

И самое ужасное — из-за этого "отчисления" пострадают все. Север восстанет. Тайвин Ланнистер сожжёт Речные земли. Тысячи людей погибнут только потому, что один человек не захотел поступиться своими принципами ради здравого смысла.

За Недом ехала его свита. Северяне в грубых плащах. Среди них я разглядел двух девочек. Санса Старк, восторженно глазеющая на столицу, словно попала в сказку. И Арья, которая хмуро разглядывала грязные улицы и Золотых Плащей.

Дети, которых этот суровый человек притащил прямо в пасть ко львам.

Процессия скрылась за поворотом, направляясь к замку. Толпа начала медленно рассасываться.

Всё идёт своим чередом.

Нед Старк начнёт задавать вопросы. Мизинец начнёт ему врать. Серсея начнёт паниковать.

У меня есть от силы пара месяцев до того, как Роберта распорет кабан, а Нед окажется в подземелье.

Могу ли я его спасти? Теоретически — да. Я мог бы подойти к нему сегодня же, вывалить правду про инцест Серсеи и яд Лизы Аррен. Но поверит ли он торговцу вином? Вряд ли.

А даже если чудо произойдёт и он поверит… что это изменит?

Нед Старк — это устаревший, захардкоженный скрипт. У него намертво прописаны переменные «Честь», «Долг» и «Милосердие», но абсолютно отсутствует обработчик ошибок для предательства. Он фундаментально непригоден для экосистемы Королевской Гавани.

Если я предупрежу его, он не соберёт людей и не уедет на Север, чтобы спасти семью. Его алгоритм заставит его пойти к королю. Или, что ещё хуже, он пойдёт к самой Серсее, чтобы благородно дать ей шанс сбежать с детьми. И она убьёт его.

Спасать Неда Старка — это как пытаться заставить древнюю программу работать на новой операционной системе. Как ни ставь костыли, она всё равно выдаст фатальную ошибку. Если я чудом вытащу его из петли сегодня, он найдёт способ положить голову на плаху завтра. Он сам себя приговорил в тот момент, когда согласился надеть значок Десницы.

Я смирился с этим фактом ещё в Дорне. Неда не спасти, потому что он сам откажется спасаться.

Но его дети? Арья, которая ещё гибка как глина? Робб Старк, который пока не совершил своих фатальных ошибок, и чей код ещё можно откорректировать? Сирио Форель? Те, кто способны адаптироваться, чтобы выжить?

Вот их можно и нужно вытаскивать из-под обломков рушащегося сюжета.

Я оттолкнулся от перил и вернулся в комнату. Плотно закрыл дверь на балкон, отсекая шум улицы…

Спустился в подвал. Зажёг свечу в серверной.

Открыл ноутбук. Батарея — 68 %.

Я открыл файл westeros_logs.md. И набрал новую строку:

Entity: "Eddard Stark". Status: Tracked.

Entity: "Arya Stark". Status: Priority Rescue.

Я нажал Enter. Курсор моргнул, подтверждая ввод, но никаких системных сообщений не выдал. Система приняла к сведению.

Игра Престолов началась. И я больше не зритель на галёрке..