Глава 17. Посох из черепа

Хронология: день 13 похода. Кузня и посох.

Есть кузни, созданные для высокого ремесла, для ковки уникальных изделий и артефактов. В них творят, а не работают. А есть такие, в которых просто идет ежедневный тяжкий труд. Дерровская кузня, в которую Кельрак перенёс свою работу, определённо принадлежала ко второй породе. Она не предназначалась для адамантина — это чувствовалось во всём: в низких потолках, закопчённых до глухой черноты, в тесноте, в неудобстве и массивности каждого инструмента и в самом устройстве помещения, слишком приземлённого для дела, которое чародей собирался довести здесь до конца. Дерро строили под себя и для себя: грубо и крепко, без всякой мысли о том, что однажды в их горне кто-то вздумает ковать вещь, ценность которой окажется выше всего их поселения.

Дилаэль, как и подобает хорошему военному администратору, привёл захваченный Отнорок в рабочий порядок быстрее, чем иные маги успевают просто приступить к запланированной работе. Мригги расчистили помещение и вынесли трупы. Гвоздь, ворча без перерыва, наладил подачу жара, а из сваленных по углам трофеев отобрали то немногое, что ещё годилось для серьёзной работы. Почти всё остальное оказалось хламом — Кельрак не собирался бить по металлу молотом, как деревенский кузнец. Но нашлась обсидиановая закалочная чаша и несколько инструментов для более сложной ковки, достаточно хороших, чтобы не оскорбить ими будущий создаваемый посох.

Полевая кузня, совсем не похожая на Горящую Пасть, но устроенная в захваченной кузнице по образцу городской, пылала жаром, от которого плавился воздух. Даже Дуга здесь шёл, втянув голову в плечи, а всякий илитиири был вынужден склонять её почти с унижением — мелкая, но по-своему утешительная справедливость тесной дерровской архитектуры. Вдоль стен тянулись полки с инструментом, годным скорее для серых дварфов, чем для эльфийских рук. И всё же иногда величие работы определяется не достоинством места, а тем, кто упрямо решил довести её до конца, пусть бы и назло месту, времени и здравому смыслу.

Дилаэль, с присущей ему педантичностью, распорядился принести нормальный инструмент из верхних ярусов, и теперь рядом с дерровским хламом лежали трофейные молот и клещи адамантиновой ковки, найденные в одной из мастерских Отнорка. Они были красивы — гладкие, тёмные, с выгравированными рунами, значения которых Кельрак не знал. Он подозревал, что руны были декоративными: дерро любили украшать инструменты, но далеко не все их руны несли магический смысл. Пахло серой, раскалённым камнем и чем-то ещё — тонким, сладковатым, неприятным запахом, который шёл от черепа. Запах тления, не физического, а магического — так пахнет некромантия, когда она выходит из-под контроля. Кельрак знал этот запах хорошо. Он жил с ним с того дня, когда впервые поднял мертвеца в Залах Мёртвых, ещё учеником, ещё не понимая, что Тень — это не инструмент, а собеседник, с которым лучше не разговаривать. Здесь, в нижних ярусах, этот запах смешивался с фаэрзресс — зеленоватые прожилки в камне пульсировали собственным ритмом, словно жилы живого существа. Три удара и пауза. Ритм хаззак. Кельрак заставил себя не обращать внимания.

Он очень устал за последние две недели. Усталость для чародея — не просто какая-то слабость, потому что она нарушала контроль над собственными силами, а контроль — единственное, что отделяло грубую магию от локальной катастрофы. Он помнил лекции Эрел'мур'сса о том, как великие маги прошлого, работая на пределе, теряли нити управляющих арканов и превращали сложные ритуалы в катастрофы мирового масштаба. Помнил Вузирача, который однажды, после двух суток без сна, не удержал плетение у наковальни, и расплавленный адамантин плеснул ему на руки. Кузнец потом полгода носил повязки и не мог нормально держать молот. Руки зажили, но с тех пор его пальцы были чуть скрючены, чуть менее ловкими, и он компенсировал это мастерством, которое оказалось сильнее телесных проблем.

Вузирач. Мёртвый Вузирач. Два дня назад кузнец лежал в городской Горящей Пасти — с разорванными сосудами частично выпитого мозга, с выражением ужаса на лице, застывшим так, что даже смерть не смогла его стереть. Отростки мерзкого паразита вошли в голову старого мастера и разорвали изнутри то, что ни огонь, ни адамантиновые брызги за долгую жизнь так и не смогли. Медленна и мучительная смерть, когда сперва ты лишаешься разума, а уже потом жизни. Старый, упрямый, честный кузнец, не пожелавший ковать клинки для предателей. Двадцать лет Вузирач был единственным мастером в Лодиас, который брался за заказы Кельрака. Не из жалости, не из расчёта — из профессионального интереса. «Твоя магия ломает мои изделия, — говорил он, скрестив могучие руки на груди. — Мне интересно сделать то, что она не сможет сломать». Он так и не преуспел полностью. Но каждая следующая попытка была ближе к совершенству. Кельрак сжал зубы и заставил себя сосредоточиться. Не нужно горевать, нужно просто отомстить. Но потом.

* * *

Череп лича лежал на наковальне — гладкий, жёлтый, светящийся изнутри тем самым зелёным огнём, который не гас, сколько ни заливай его водой или магией. Огонь пульсировал медленно, ритмично, как сердцебиение существа, у которого давно нет сердца. Трещина через всю теменную кость — от затылка к правому виску — мерцала ярче, словно шрам, наполненный жизнью. Рядом — слиток адамантина, выплавленный из трофейной руды. Тёмный, почти чёрный, с тем характерным маслянистым блеском, по которому адамантин отличают от всех других металлов. Три алмаза — мелких, но чистых, из разграбленной сокровищницы Отнорка. Кристалл из че’иль, уже почти пустой — истраченный на ритуал уничтожения озера, он ещё хранил на дне остаток силы, как перевёрнутая бутылка хранит последние капли вина. И книга Полкотела, раскрытая на странице, которую Кельрак нашёл случайно — или не случайно, а пока искал теорию стабилизации магических потоков.

Он вновь вспомнил Полкотела. Маленький, круглый полурослик, пахнущий реагентами и грибной настойкой, с вечно испачканными пальцами и глазами, в которых горел тот же огонь, что и у любого истинного учёного, — жадное, ненасытное любопытство. Не потому, что Полкотел написал эту книгу, нет; он всего лишь выкупил её у дуэргарского торговца и по счастливой случайности не понял, какое сокровище держит в руках. Но именно его доверчивое любопытство принесло Кельраку толстый, потрёпанный трактат, набитый чужими заметками на полях и такими жемчужинами, за которые магистры Обители отдали бы глаз. Или два. Страница описывала принцип резонансного якоря: объект, содержащий собственный источник магической энергии, может стабилизировать внешние потоки, если его внутренняя частота совпадает с частотой потока.

Безымянный переписчик — или прежний владелец книги, оставивший пометки на полях — записал это как побочное наблюдение, мимоходом, между рассуждениями о метафизики межпланарного пространства. Он, вероятно, и сам не до конца понимал, что описал: не частный случай, а фундаментальный принцип, на котором строилась вся высшая артефакторика. Почерк в этом месте менялся: строки сбивались, наклон плыл, словно писавший торопился или боялся, что мысль ускользнёт. Формулы перемежались зарисовками — схематичный посох, обвитый спиралью. Под рисунком — приписка мелким шрифтом: «Каркас, не вместилище. Структура, не тюрьма». Рядом с формулой резонансного якоря — ещё одна, перечёркнутая, но читаемая. Формула обратного резонанса: якорь, достаточно сильный, мог не стабилизировать, а подчинить. Поверх было выведено одно слово: «Нет». Кельрак подумал, что понимает почему. Подчинение требовало бы постоянного контроля. Стабилизация — лишь начального импульса. Колоссальная разница между чудом и просто инструментом.

Череп лича — с его тенью-сущностью, ворочающейся внутри — был именно таким объектом. Живой, злой, голодный якорь. Сущность генерировала энергию — слабую, но постоянную, как тлеющий уголь. И эта энергия вибрировала на частоте, близкой к грубой магии Кельрака. Не тождественной — тождественной она была бы лишь в невозможном случае, если бы лич при жизни владел тем же даром — но достаточно близкой, чтобы при правильной настройке войти в резонанс. Книга была тёплой, почти горячей. Фаэрзресс в стенах кузни отзывался на неё, как родственник на фамилию: прожилки ярче пульсировали в радиусе двух шагов от раскрытых страниц. Правильная настройка? Все это ритуал, не имеющий прецедента и потому особенно похожий на дурную идею.

— Ты сейчас не столько кузнец, сколько человек, решивший перековать саму смерть, — заметила Синаэ, наблюдая из угла.

Она сидела на каменной скамье у дальней стены, завернувшись в тёмный плащ, — поза, которую ни одна знатная илитиири не позволила бы себе в обществе, но Синаэ была не на глазах, а среди своих, и в походе этикет успевал улетучиваться быстрее, чем спирт на горне. После ритуала над озером она была бледнее обычного — кожа приобрела чуть пепельный оттенок, под глазами залегли тени. Её волосы были убраны в тугой узел на затылке — походный, без украшений. Глаза — усталые, с тенями, которых не было еще пару недель назад. Она не спала ещё дольше, чем он, и Кельрак знал почему: дар не отпускал. Видения приходили чаще, настойчивее, как голодные псы, учуявшие кровь. Она не рассказывала, что именно видела. А он и не спрашивал. У пророчиц есть много своих заморочек.

— Меня этому учил Вузирач, — отозвался Кельрак, не поднимая глаз.

Самые основы. Вузирач смеялся бы, услышав это слово. Старый кузнец учил его держать молот, чувствовать температуру металла интуитивно и по внешним признакам а не только лишь индикаторными чарами. Учил, что адамантин — не просто металл, а кристаллическая решётка, живущая по своим законам, и что плавить его — всё равно что уговаривать, а не заставлть. «Металл помнит», — говорил Вузирач, стуча кривым пальцем по наковальне. — «Помнит, как с ним обращались. Если плавил грубо — будет хрупким. Если с уважением — будет петь при каждом взмахе клинка». То, что Кельрак делал сейчас, не было кузнечным делом — это был ритуал, на стыке некромантии, трансмутации и грубой магии, нечто, для чего не существовало учебных пособий и, вероятно, давно не существовало прецендентов. Вузирач бы не стал смеяться. Вузирач бы побледнел, выругался на илитиурне, а потом молча встал рядом и подал клещи. Потому что он всегда был таким — ругался, но помогал. Всегда.

— Вузирач, между прочим, начинал с молитвы. Перед каждой ковкой, Кель.

— Вузирач был верующим.

— А ты?

Кельрак не ответил. Вместо молитвы он вспомнил руки кузнеца — широкие, покрытые старыми ожогами, удивительно точные для своих размеров пальцы. Вузирач никогда не торопился. Каждое движение было взвешенным, осмысленным, как слово в хорошем заклинании. Кельрак торопился всегда. Его магия торопилась. Его жизнь торопилась. Синаэ не пыталась отговорить его. Не в этот раз точно. То, что Кельрак делал, было необходимо — и они оба это прекрасно знали. Посох из черепа лича — не блажь, не трофей, не демонстрация силы. Это был инструмент выживания для огромной массы оторванного от города войска. Без стабилизатора его грубая магия в предстоящих столкновениях могла натворить больше бед, чем принести пользы. Озеро это доказало: он справился, но ценой полного истощения и трёх часов беспамятства. Рита, стоявшая у входа тоже молчала. Полуэльфийка смотрела на череп настороженно, как смотрит арканист на механизм, способный сорваться от одной лишней руны и поубивать всех вокруг. Её дар был достаточно тонким, чтобы чувствовать опасность таких вещей без объяснений, и оттого она всем нутром осознавала опасность момента.

Дуга сидел снаружи, привалившись спиной к стене. Его топор лежал поперёк коленей. Великан караулил — не потому, что его попросили об этом, а потому, что он был профессионалом, а профессионал всегда понимает: когда маг работает с опасным материалом, кто-то должен стоять на страже и быть готовым либо защитить его, либо добить. Дуга предпочел бы первое, но был готов и ко второму.

* * *

Он начал с подготовки. Расчистил наковальню. Вырезал в камне форму — грубую, прямоугольную, с желобком для навершия — используя направленный луч разрушительно магии, тонкий, как волос. Это далось неожиданно тяжело: жезл Терновый Шип все еще был при нём, но пользоваться им он не решился. Слишком тонкий рисунок требовал не усиления, а точного контроля, прямого чувства металла, которые никак нельзя было переложить на фокусирующий артефакт. Кристалл был почти пуст. Всё, что у него было — руки, воля и древняя книга, случайно принесённая полуросликом, который, по счастью для всех них, любил совершать странные покупки зачастую вопреки пониманию выгоды. Потом понадобились руны. Он вырезал их вокруг формы, семь штук, замкнутым кольцом. Не дерровские декоративные завитушки — истинные, из арсенала высшей трансмутации, каждая размером с ноготь мизинца, каждая требующая безупречной точности. Первую руну — «Связь» — он вырезал шесть раз, прежде чем остался доволен. Пальцы тряслись от усталости, и линии плыли. Он сделал перерыв, выпил воды, закрыл глаза на сотню ударов сердца. Потом продолжил.

Он расплавил адамантин грубой магией — не огнём, а прямым воздействием на структуру металла, заставив атомы вибрировать так быстро, что металл потёк. Это была грубая работа — Вузирач плавил адамантин часами, медленно, воздействуя послойно, давая кристаллической решётке перестроиться без напряжений. Кельрак же делал это за считанные минуты, и металл словно страдал беззвучно: в расплаве плавали пузырьки — микроскопические пустоты, которые в готовом изделии стали бы хрупкими точками, которые в последующем могут подвести. Он знал об этом. Знал и вынужденно закрывал на это глаза. Времени совсем не было, да и посох не должен был быть совершенным — он должен был хотя бы просто работать. Влил расплав в форму — простую без изысков, вырезанную в камне — и, пока металл ещё был жидким, опустил в него череп. Кость и металл соприкоснулись, и кузня вздрогнула. Нет — не кузня. Весь мир вокруг. Тонкий слой реальности, который отделяет материальное от Тени, Нави и других планов, он пошёл рябью, как водная гладь от брошенного камня. Ссун-камни на стенах мигнули и потухли на мгновение. Воздух стал тяжёлым, густым, как кисель, и в этой густоте зашевелилось нечто — не звук, не запах, а давление, тупое и злое, бьющее в виски изнутри. Сущность внутри черепа взвыла — беззвучно, ментально, волной ярости и голода, которая ударила по всем в радиусе сотни шагов. Синаэ побледнела и отступила. Её рука метнулась к виску — жест, который Кельрак неоднократно видел прежде, когда видения накатывали слишком быстро.

Но это было не видение. Это был чужой крик, вбитый в реальность магией, как гвоздь в камень. Рита, стоявшая у входа, схватилась за голову. Для живого мага такая ментальная волна была почти нестерпима: сущность лича была старой, очень старой, и её крик содержал обертоны, которые обходили любую защиту, как вода обходит камень — просачивались в щели, в зазоры, в те места, где разум соприкасается с чем-то большим, чем он сам. Маята, стоявшая в дверном проёме за спиной Дуги, прижала ладони к вискам. Её недораскрытый дар и сероэльфийская чувствительность превращали ментальный вой в физическую боль — тупую, давящую, как мигрень перед грозой. Даже Дуга, обычно невосприимчивый ко всему нефизическому, поморщился. Из-за стены донёсся его голос — краткий, ёмкий, состоящий из одного дварфийского слова, которое Кельрак перевёл бы как «дрянь», но которое на харглюккине означало примерно «пусть твой предок отрыгнёт тебя обратно в породу». Кельрак сжал зубы и продолжил.

Первая фаза — подавление. Кельрак обрушил на сущность немертвого всю мощь своего внутреннего источника, не размениваясь на тонкости. Грубая магия хороша в одном: она обычно сильнее всего, что ей противостоит. Не умнее, не столько изящнее, сколько просто сильнее. Как река сильнее одинокого камня. Сущность лича огрызалась, швыряя образы — гниющая плоть, пустые глазницы, черви в земле, бесконечная тьма небытия. Это была не атака в привычном смысле — агонирующая сущность уже не была достаточно разумна для атаки. Это был рефлекс, как у придавленной змеи — слепая, яростная попытка укусить того, кто давит. Кельрак давил. Давил грубой магией, давил волей, давил тем, что было сильнее воли — тем безымянным, тёмным, что жило в нём с рождения, тем скрытым наследством крови, которое он не выбирал и не мог отвергнуть.

Сущность рванулась наружу — тонкий зелёный луч, похожий на змею, выстрелил из основания черепа и коснулся руки Кельрака. Холод — мгновенный, прожигающий, от кончиков пальцев до локтя. Видение: тёмный коридор, бесконечный, сужающийся, и в конце — ничего. Абсолютное ничто. Смерть, какой она видится изнутри. Кельрак не отдёрнул руку. Он сжал кулак — физически и магически — и вдавил сущность обратно в череп, как пробку в бутылку. Грубая магия хлынула, направляемая волей, заполняя трещину в основании, запечатывая последний выход. Вторая фаза — интеграция. Он вдавил алмазы в застывающий металл — один в навершие, два по бокам, формируя треугольник фокусировки. Каждый алмаз входил в металл с сопротивлением — адамантин не хотел принимать чужеродное, камень скрежетал о кристаллическую решётку, и Кельраку приходилось подталкивать каждый грубой магией, вдавливая миллиметр за миллиметром, чувствуя, как внутренняя структура перестраивается, принимает вкрапление, обхватывает камень, как корни обхватывают булыжник. Кристалл-сердце отдал последние капли энергии — Кельрак направил их по алмазам, создавая резонансный контур. Три точки — навершие, левый бок, правый бок — соединились линиями силы, образовав треугольник внутри адамантинового стержня. Сущность оказалась внутри треугольника, как муха в янтаре. Встроенная. Суть была страшная в своей простоте, ведь пока заключённый ищет выход, артефакт работает.

Потом — самое сложное. Он начал вплетать свою грубую магию в структуру посоха, нить за нитью, слой за слоем, подчиняя сущность лича, заставляя её работать не против, не вопреки, а вместе. Книга Полкотела задрожала на камне. Страницы перелистнулись сами — ветра в кузне не было, но прозвучал шелест страниц, и книга оказалась открыта на другой формуле. Кельрак удивленно скосил глаза: частотная настройка. Как подобрать ключ к замку, если замок — сущность мёртвого мага, а ключ — вибрация грубой магии на определённой частоте. Формула была проста. Слишком проста для того, что она могла сделать. Третья фаза — принятие.

— Ты. Будешь. Служить, — сказал Кельрак вслух, вкладывая в каждое слово не просто волю, а всю свою грубую магию, всю свою власть над реальностью. — Не мне. Не себе. Цели.

Голос отразился от стен кузни, и в этом отражении было что-то неправильное — эхо вернулось изменённым, будто стены услышали не просто слова, а их истинное значение, и перефразировали их на свой лад. Ссун-камни вспыхнули ярче обычного, потом погасли и загорелись снова — неровно, моргая, как глаза, привыкающие к темноте. Сущность лича вновь дрогнула. Сопротивление не исчезло, но сменило вектор — из бунта стало ворчанием, из буйной ярости переродилось в угрюмое подчинение. Лич, даже мёртвый, прекрасно понимал силу. И сила Кельрака оказалась больше его собственной. Но в момент подчинения, в ту единственную секунду, когда сущность прогнулась и приняла кандалы магии и воли, Кельрак увидел — или почувствовал, грань между зрением и ощущением здесь стиралась — что-то, чего совершенно точно не ожидал. Полустершийся образ, может быть фрагмент события, какое-то размытое воспоминание лича — не злое, не наполненное голодом и ненавистью, а просто… старое. Каменный зал с высокими арками. Льющийся свет, но не от ссун-камней, не от фаэрзресс или магии, а настоящий, солнечный, золотой, падающий через витражное окно. И кто-то, какая-то фигура в белом, стоящая у окна и протягивающая руку. Лица Кельрак не разглядел, но вдруг осознал, что лич когда-то был живым. Был эльфом. Любил кого-то, кто стоял у окна в солнечном свете.

На этом короткий образ погас. Сущность сжалась в комок внутри черепа, как побитый зверь, и Кельрак заставил себя не думать о том, что только что увидел. Не сейчас. Не здесь. Может быть когда-то потом.

* * *

Посох наконец застыл, приняв свой окончательный вид. Он был… уродлив. Никакой изящности в работе полукровки не было и подавно, никакой элегантности — грубый, тяжёлый стержень из адамантина с черепом лича на навершии и тремя алмазами, мерцающими холодным зелёным светом. Длиной в полтора локтя — короче, чем классический боевой посох, но Кельрак не собирался махать им в ближнем бою. Это был посох-фокус, инструмент, через который можно направлять мощнейшие потоки магии, не рискуя потерять контроль или сжечь самого себя. Поверхность адамантина была неровной — там, где металл застывал слишком быстро, остались наплывы и бугры. Руны, которые Кельрак вырезал на камне, отпечатались на нижней части стержня — не полностью, смазанные, но различимые. Череп на навершии сидел криво — чуть набок, как голова птицы, прислушивающейся к чему-то далёкому. Трещина в кости светилась ярче всего остального, и в этом свете было что-то… иномирное. Он точно не был образцом красоты и изящества, зато вполне пригоден к делу. И когда Кельрак взял его в руку, мир вокруг стал… чётче. Как если бы он всю жизнь смотрел сквозь мутное стекло, а теперь это стекло тщательно отмыли.

Ощущение было ошеломляющим. Он раскрыл магическое зрение — привычный жест, который выполнял десятки раз в день — и замер. Потоки магии стали совершенно иными. Он всегда видел потоки и линии силы, пронизывающие породу, видел сияние фаэрзресс, тёплое дыхание нодов. Но сейчас он осознал их совершенно иначе — не как цветные нити, сгустки, сияние и облака, а как структуру, как архитектуру, как партитуру, в которой каждый голос был точно различим. Он видел, где потоки пересекались и усиливали друг друга. Видел, где они ослабевали. Видел паразитные петли — остатки разрушенных чар дерро, бессмысленно крутящиеся, как обломки в водовороте. Посох стабилизировал его грубую магию настолько сильно, что… Не усиливал, а именно стабилизировал, сглаживая хаотические всплески, направляя потоки, фокусируя волю. То, что раньше требовало мучительной концентрации — точечный удар, тонкое плетение и сложный аркан, контроль за побочными эффектами — теперь давалось легко, естественно, как дыхание. Он направил струйку грубой магии на камень у ног — не ударил, а коснулся, осторожно, как хирург касается скальпелем тела больного. Камень треснул ровно, по линии касания, идеально точно. Ни пыли, ни осколков, ни побочного всплеска. Чисто. Так Кельрак не работал никогда. Он повторил — сильнее. Камешек пролетел через кузню и врезался в противоположную стену, оставив вмятину. Ровно с той силой, которую он вложил. Ни больше, ни меньше. Точно в невидимую цель.

Впервые в жизни он достиг полного контроля. Впервые магия делала ровно то, что он хотел, и ровно так, как он хотел. Ощущение было… пугающим. Как если бы человек, всю жизнь писавший левой рукой, вдруг обнаружил, что правой справляется куда лучше.

— Олот, — выдохнул он. Тьма.

Синаэ смотрела на него. В её глазах теперь было что-то, что он не сразу опознал. Не восхищение, но что-то другое. Тревога. Нет, глубже. Узнавание. Словно она это уже видела — не сейчас, а раньше, в одном из тех видений, о которых не рассказывала.

* * *

Чуть позже он осознал и побочный эффект. Шёпот. Тихий, едва слышный, на грани восприятия — голос сущности лича, заключённой в череп. Ощущения немертвого. Холод. Голод. Смерть. Мимолётные образы разложения, тлена, пустоты и вечного покоя. Они приходили волнами — слабыми, ненавязчивыми, но постоянными, как шум дождя за окном. И в этом шуме, если вслушаться, можно было различить… ритм. Не хаотичный, не столько случайный, сколько организованный, как биение сердца, как дыхание спящего. Сущность не просто бормотала во сне. Она пыталась найти язык с пленившим ее чародеем. Между волнами следовали промежутки тишины. В этих промежутках Кельрак ловил обрывки чего-то другого: не образы, а ощущения. Прикосновение к материалам — камень, металл, кость. Запах горящего дерева. Звук капающей воды. Вкус поцелуя. Фрагменты памяти лича как личной, так и ремесленной. Сущность помнила, как создавать. Руки, которых у неё больше не было, помнили хватку кисти и резца. Глаза, которых не осталось, помнили свет Миталь и тепло костра.

Кельрак понимал, что это значит. Созданный артефакт оказался не просто каким-то предметом. Посох стал сосудом, в котором заперт остаток разума могучего существа. Слабый, раздавленный, подчинённый, но всё ещё — разум. И этот разум будет учиться так же, как и он сам. Будет пробовать. Будет искать щели в своей темнице, как вода ищет путь в породе — терпеливо, непрерывно, бесконечно. Потому что у мёртвых нет ничего, кроме времени.

— Он уже говорит с тобой, — не спросила, а констатировала Синаэ. — Пока бессмыслицей, но точно говорит.

Кельрак кивнул.

Он посмотрел на неё. В её глазах точно не было страха, только совершеннейшее бессилие и предупреждение. Она знала и видела. Может быть, видела больше, чем он хотел бы знать.

— Знаю, — сказал он наконец. — Но контроль — тоже оружие, а у нас сейчас слишком мало сил, чтобы бросать даже такое опасное оружие в пыль.

Она была права, и он это понимал. Недели без нормального отдыха, ритуал уничтожения озера и поселения дерро, бои, переходы, потеря друзей — всё это имело конкретную цену, и долг копился. Однажды его придёт взыскивать кредитор. Но посох был нужен не просто для личного могущества, без него будет очень сложно. Без него дальнейший путь обещал стать значительно сложнее.

— Тебе надо прилечь.

— Тебе тоже.

— Я не вытаскивала из черепа лича сущность и не засовывала ее в палку.

— Это не палка…

— Шесть часов сна.

— Четыре.

— Пять.

Она кивнула. Пять часов.

Маята подошла, когда Синаэ тоже ушла отдыхать. Встала в дверях, скрестив руки, ее типичный жест который Кельрак уже научился читать. Она просто хотела что-то сказать, но не была уверена, что имеет на это право.

— Говори, — разрешил он, не поднимая глаз от посоха.

— Ты только что сделал посох из лича в кузне мёртвых дерро. И хочешь, чтобы я сделала вид, будто бы это обычный день?

— Нет. Хочу, чтобы ты сделала вид, будто понимаешь слово «необходимо».

— Академические маги, — Маята говорила медленно, подбирая слова, — пишут, что такие артефакты со временем съедают владельца изнутри.

Восприятие и эмоции — всё то, что делает человека человеком, а мага — уязвимым.

— Академические маги пишут в тепле своих башен и с полными животами, набитыми деликатесами. — И следом закончил уже несколько грубее. — Что-то ещё?

Маята помолчала, потом всё же добавила:

— Тут будто бы пахнет. Не по-настоящему пахнет, а магически. Как свежий труп в тёплой комнате, забытый на пару недель.

— Привыкнешь. Или будешь держаться подальше.

— Не хочу привыкать. Но я тебя услышала.

Она развернулась и ушла. Кельрак слышал, как она шепнула что-то Дуге в коридоре. Дуга хмыкнул. Звук был тёплый, успокаивающий — звук существа, которое повидало достаточно, чтобы не пугаться черепов, даже светящихся и магических.

Он положил посох рядом, не выпуская его из руки, потому что отпускать было… неприятно, и закрыл глаза. Шёпот продолжался. Тихий, настойчивый, как шум крови в ушах или тихий плеск волн подземной реки. Он уснул с этим шёпотом и ему снились высокие арки, и свет через витражное окно, и чья-то рука, протянутая из золотого тумана. Это были не его сны.

* * *

Ночью, если в Хар’Олот вообще можно было говорить о ночи, Кельрак проверил посох на фаэрзресс. Ответ посоха оказался не таким, которого он ожидал. Магическое зрение, усиленное стабилизатором, снова разложило фаэрзресс на три пласта — как тогда, у озера. Активный — яркий, зелёный, текущий по жилам породы. Инертный — бледный, почти невидимый фон, пропитывающий воздух. И тёмный — тот самый, что он заметил впервые на дне озера. Плотный, медленный, тяжёлый, как кровь земли в воде. И он двигался вполне направленно. Вниз. Глубже. К чему-то там. Посох реагировал на тёмный слой иначе, чем на остальные. Сущность лича внутри черепа замирала. Как зверь, почуявший хищника крупнее. Книга Полкотела, лежавшая в сумке, была ледяной на ощупь. Не тёплой, не горячей, а ледяной теперь. Впервые за всё время, что Кельрак её носил. Он вспомнил финал ритуала над озером. Тёмное пятно на дне, которое видела Синаэ. Ритм, который замолчал, когда озеро схлопнулось. Замолчал — но не исчез. Просто стал тише. Сейчас он снова был вполне ощутим. Три удара и пауза. Три удара и пауза. Откуда-то снизу, из глубин, куда даже дерро не спускались. Не фаэрзресс. Не лич. Не магия вообще. Псионика.

Посох отвечал не как магический артефакт, а как недовольный собеседник, вынужденный уступить под напором аргументов. Череп лича так и не подчинился окончательно, он запоминал каждое принуждение и копил в себе недовольство. В этом, пожалуй, и была его главная ценность: инструмент, который ненавидит хозяина, куда предсказуемее того, который притворяется верным.

Кельрак убрал магическое зрение и сел на камень, положив посох на колени. Череп лича смотрел в потолок. Зелёный огонь пульсировал — три вспышки и пауза. Совпадение? Или сущность лича уже слышала то, что слышал Кельрак? Шёпот нарастал и стихал, нарастал и стихал — как прилив, как дыхание спящего, как ритм… три удара и пауза. Кельрак крепче сжал посох. Совпадение. Хотелось бы надеяться, но нет.

А вечером пришла весть. Ли'риюс Дилаэля, чудом поймавший сигнал через толщу породы, передал обрывок — коалиция Куавитры отправила ударную группу на юг, к переходам. Они гнали отступающий отряд Дилаэля, который был оставлен у че’иль ранее. Силы коалиции точно искали Кельрака. Кто-то из магов, присутствовавших при последнем рейде на Обитель, опознал его грубую магию — и доложил выше.

— Сколько?

— Не меньше пары сотен саргтлин. Два мага магистерского класса. Идут по пятам, не давай оторваться.

— Когда будут здесь?

— Через три-четыре дня.

Дилаэль разложил карту на каменном столе — не дерро, а другую, составленную его разведчиками ранее и дополненную за время Саргх. Точную, подробную, с обозначениями гарнизонов, ловушек, обвалов и переходов.

— Северный выход закрыт обвалом после всплеска силы из озера. Восточный — ведёт к шахтам, оттуда можно выйти в нижние переходы, но путь по ним займёт восемь-десять суток. Западный… — Дилаэль замолчал.

— Западный?

— Причалы на подземной реке. Туда переместили «Вирм». Но есть еще одна новая проблема. Разведчики наткнулись на целую систему ярусов, о которых мы ранее не знали.

— И там похоже кто-то есть, — добавил Дилаэль, глядя Кельраку в глаза. — Не дерро и не их рабы.

Воцарилась напряженная тишина. Рита перестала скрипеть пером. Гвоздь замер с кружкой на полпути ко рту. Маята, сидевшая за Дугой, подалась вперёд.

— Вот черт, — произнесла она наконец. — Надеюсь, что обойдется.

* * *

Кельрак повертел посох в руке. Череп лича смотрел пустыми глазницами в потолок, и зелёный огонь внутри пульсировал ровно, как метроном.

— Значит, три дня на сборы и отход, — сказал Кельрак.

— Или вниз, через Отнорок, к неизвестным переходам. Я думаю, что оттуда корабль выведет нас к Срединному морю.

Дуга, чистивший топор в углу, поднял голову.

— Наконец-то план, который можно озвучить одним предложением, — одобрил Дуга.

Синаэ же молчала. Она сидела в том же углу, на том же ящике, и смотрела в пустоту, — нет, не в пустоту. В будущее. В то, что видела только она. Кельрак знал этот взгляд. Он означал, что пророчица знает больше, чем говорит, и что то, что она знает, ей не нравится. Но она не сказала «нет». Не сказала «не ходите туда». Не сказала «я вижу смерть впереди». Она просто молчала, и в её молчании было что-то тяжёлое, невесёлое, как согласие человека, который знает, что другого пути точно нет. Кельрак обвёл взглядом их лагерь. Маята с её колючей иронией. Дуга с его топором и простыми решениями. Дилаэль с его синими, ледяными глазами и бесстрастным лицом. Рита у двери — бледная, настороженная, но всё же держащая себя в руках. Синаэ в углу — пророчица, подруга, свидетель. И посох в его руке — уродливый, тяжёлый, шепчущий.

— Три дня, — повторил он. — Собираемся и уходим.

Шёпот в черепе дрогнул — на мгновение, на долю секунды, Кельраку показалось, что он услышал не бормотание, а слово. Не на иллитиурне, не на общеэльфийском, не на языке без имени из книги Полкотела. Не на Глубинной речи. А на языке хаззак. Он сжал посох крепче. Череп замолчал. Пока замолчал.