Север вступил в новое тысячелетие, еще не оправившись от распада Советского Союза (который был одним из его ключевых торговых партнеров и источников помощи), стихийных бедствий и голода. Население страны по-прежнему страдало от нехватки продовольствия и дефицита энергии. На 2000 год, период высокой безработицы и острой нехватки продовольствия, пришелся пик поставок международной продовольственной помощи. Провал системы государственного распределения (которая охватывала все сферы производства, включая сельское хозяйство) и общие недостатки социалистической плановой экономики привели к проведению ряда реформ в июле 2002 года. Государство экспериментировало со стратегиями монетизации, такими как оплата услуг фермеров по рыночным ценам, то есть установление цен, которые отражают фактическую стоимость производства, что должно было побудить фермеров производить больше продовольствия. Государство также отменило субсидии на продукты питания, транспорт, электроэнергию и жилье, но не на социальные услуги, такие как образование и здравоохранение. Реформы децентрализовали промышленные предприятия, сделав их более автономными и прибыльными, однако государство сохранило централизованный контроль над экономикой в целом.

Чтобы помочь своим гражданам приспособиться к экономике, основанной на обороте наличных средств, Пхеньян повысил заработную плату, а также официально признал мелкие частные рынки, известные как чанмадан (наземные рынки), возникшие в голодные годы. Название обусловлено тем, что первоначально товары на этих нелегальных рынках, примостившихся на окраине города или в темных переулках, раскладывались поверх брезента прямо на грязной земле. Во времена «трудного похода» голодающие дети искали любую возможность украсть с этих рынков еду, хотя бы несколько зерен кукурузы. Чтобы хоть как-то контролировать черный рынок, правительство начало регулировать цены и взимать арендную плату за ларьки, которыми в основном управляли замужние женщины. На чанмаданах, которые иногда сравнивают с фермерскими рынками, продавалась не только сельскохозяйственная продукция, но и контрабандой ввезенные из Китая потребительские товары, такие как рисоварки, мобильные телефоны, русская водка и косметика. По мнению ученых, чанмаданы наилучшим образом отражают реальные цены и рыночную конъюнктуру Северной Кореи. К примеру, искусственно заниженные цены на рис после 2002 года выросли на 309 %, а кукуруза подорожала на 587 %. Безудержная инфляция ограничивала покупательскую способность простых людей, а парализующие экономику санкции мешали развитию торговли, тем не менее чанмаданы ознаменовали радикальный сдвиг не только в экономике, но и культуре Северной Кореи, поскольку новые продукты и идеи начали просачиваться через границу.

Параллельно с проведением болезненных экономических преобразований Север старался продемонстрировать свои сильные и уникальные стороны посредством спорта и культуры. Во время чемпионата мира по футболу 2002 года, который проводился одновременно в Японии и Южной Корее, КНДР тоже нашла способ привлечь к себе внимание всего мира, напомнив другой части полуострова об общих исторических корнях и культуре. С начала августа по сентябрь 2002 года в Северной Корее проходил первый фестиваль «Ариран» — грандиозное массовое гимнастическое и художественное представление на Первомайском стадионе «Рунградо» в Пхеньяне, вмещающем 150 000 человек, посвященное девяностой годовщине со дня рождения Ким Ир Сена. Хотя по популярности фестиваль не мог соперничать с Чемпионатом мира по футболу, в великолепном художественно-спортивном шоу приняли участие более 100 000 человек, что позволило включить его в Книгу рекордов Гиннеса как самое грандиозное событие такого рода. Фестиваль, в основе сюжета которого лежала популярная народная сказка о молодой паре, разлученной злым хозяином, через эмоциональные представления изобразил трагическое разделение Корейского полуострова после кровопролитной гражданской войны и стремление к воссоединению. Около двадцати тысяч школьников, занимавших одну сторону стадиона, синхронно поднимали над головой 150 цветных карточек, создавая удивительную человеческую мозаику из лозунгов и изображений, словно пиксели на огромном компьютерном мониторе. Сотни детей выбегали на арену, размахивая кимирсениями (фиолетовыми орхидеями) и кимченириями (красными бегониями), названными в честь Ким Ир Сена и Ким Чен Ира, и исполняли элегантные танцы, а тысячи гимнастов — сложнейшие хореографические номера под изумительную музыку. Солдаты орудовали штыками, демонстрируя свои боевые навыки, силу северокорейского народа и триумфальную историю революционной борьбы под руководством великого вождя. Массовые игры уходят корнями в «Цветочную гимнастику» времен антияпонской деятельности Ким Ир Сена, вдохновленную методикой Фридриха Людвига Яна (1778–1852), немецкого преподавателя гимнастики, разработавшего метод «Массентурнен»¹²⁹ для подготовки детей к массовым соревнованиям. Она стала неотъемлемой частью крупных националистических движений, таких как «Сокольское движение» в Праге, Чехия, в 1862 году, а позднее — митингов Третьего рейха и коммунистических режимов Восточного блока.

Несмотря на свою закрытость, КНДР и прежде использовала спорт для демонстрации мастерства северокорейских спортсменов — символа успешности идеологии чучхе. Массовые игры «Ариран» были одновременно национальным праздником, транслируемым по всей Северной Корее, и презентацией для всего мира, демонстрирующей историю страны в увлекательной форме, от борьбы ее народа с японским колониализмом, его стойкости во время Корейской войны до утопического будущего. Хотя некоторые считают массовые игры чистой пропагандой, они также были способом донести до мировой общественности позицию КНДР по ключевым вопросам внешней политики, критиковали насильственное разделение страны (разлука несчастных влюбленных из народной сказки) и выражали надежду на воссоединение — последняя тема с годами ощущалась все отчетливее. Внешняя эстетика и невинность детей маскировали милитаризм и воинственную политическую позицию Севера. С 2002 года КНДР впервые стала допускать на массовые игры небольшие делегации из других стран (таких как Россия, Китай, Куба и даже Мексика). В 2005 году разрешение (хотя и временное) на участие в массовых играх получили южнокорейцы, благодаря чему в последующие годы КНДР посетило несколько тысяч туристов из разных стран. Игры 2002 года не ознаменовали собой вступление Северной Кореи в глобализированный мир, а скорее продемонстрировали ее умение использовать международное мероприятие для выражения своей мечты о воссоединении Кореи. Однако это послание так и не было услышано в США.