29 января 2002 года в своем ежегодном обращении к Конгрессу «О положении дел в стране» президент Джордж Буш назвал Иран, Ирак и Северную Корею государствами-изгоями, образующими «ось зла», чье гнусное стремление к созданию оружия массового уничтожения является угрозой для всего мира. Новая жесткая политика Буша фактически положила конец разработанному при администрации Билла Клинтона Рамочному соглашению, которое регулировало отношения КНДР и США. Метафора «оси зла» не только определила новый вектор политики США, но и породила целую индустрию американских фильмов, книг и видеоигр, таких как Apocalypse, Crysis, Homefront и Red Dawn, в которых Северная Корея заменила Советский Союз и Китай в качестве заклятого врага Америки. По мере того, как метафора «оси зла» получала все большее распространение, администрация Буша стремилась побудить американский народ поддержать его кампанию по борьбе с терроризмом.

Северная Корея стала объектом грубых пародий в ситкомах и комедийных шоу, таких как Saturday Night Live, а также материалом для видеоигр и боевиков. Журнал Newsweek дал Ким Чен Иру прозвище «Доктор Зло» — имя сыгранного Майком Майерсом вымышленного персонажа из популярных фильмов об Остине Пауэрсе, который регулярно разрабатывает планы по уничтожению мира вместе со своим подручным Мини-Ми (букв. «мини-я»), его клоном-карликом, и Номером 2, своим заместителем, который носит повязку на глазу и управляет компанией Virtucon Industries. Стрижка-«площадка» и огромные солнцезащитные очки Ким Чен Ира сделали его мишенью для насмешек. Северокорейские пропагандистские каналы, прославлявшие великого лидера, только подливали масла в огонь. В полнометражном кукольном мультфильме 2004 года «Отряд Америка: Всемирная полиция» (англ. Team America: World Police) Ким Чен Ир предстает в виде злобного диктатора, который скармливает инспектора ООН по оружию своим акулам. Центральное информационное агентство Северной Кореи обвинило создателей фильма о Джеймсе Бонде «Умри, но не сейчас» (англ. Die Another Day, 2002) в подлой и грязной клевете. В этом боевике Джеймс Бонд (Пирс Броснан) попадает в плен к северокорейским агентам и должен отбыть длительный срок в тюрьме, но затем его таинственным образом освобождают, и он преследует северокорейского террориста Цао (его играет американский актер корейского происхождения Рик Юн) по всему миру. Три года спустя Вин Дизель, ставший знаменитым благодаря фильму «Форсаж» (англ. Fast and Furious), снялся в комедии в роли морского котика, который должен защитить пятерых детей от пары северокорейских агентов под прикрытием. Когда киностудия MGM решила снять ремейк «Красного рассвета» (англ. Red Dawn), патриотического фильма о холодной войне, который вышел в 1984 году и пользовался успехом у зрителей, она хотела сохранить основную сюжетную линию о группе детей из американской глубинки, которые организуют партизанский отряд и отражают советское вторжение, однако нужен был новый злодей, поскольку холодная война закончилась в 1991 году. Когда продюсеры решили заменить русских на китайцев в качестве агрессоров, это вызвало серьезную обеспокоенность у потенциальных дистрибьюторов, которые опасались, что негативная реакция может повлиять на китайско-американские отношения и иметь долгосрочные последствия для киноиндустрии, поскольку Китай представлял собой важный рынок сбыта для американской продукции. Тогда кинематографисты, не опасаясь экономического возмездия, сделали злодеями северокорейцев.

Северокорейцы также начали появляться в качестве врагов в играх-шутерах от первого лица, таких как Ghost Recon 2, Homefront и Crysis. В игре Crysis, разработанной немецкой компанией Crytek и выпущенной Electronic Arts, главные герои сражаются с северокорейскими военными, которые удерживают команду археологов в заложниках на острове Линг Шан в Южно-Китайском море, требуя, чтобы те предоставили им доступ к источнику энергии, хранящемуся в «горе инопланетян». В игре скончавшегося в 2011 году Ким Чен Ира сменяет Ким Чен Чхоль (в реальной жизни старший брат Ким Чен Ына), который развивает экономику и превращает Северную Корею в одну из самых богатых и технически развитых стран мира благодаря военной мощи и ядерному потенциалу. В ответ Соединенные Штаты направляют на остров спецотряд под командованием лейтенанта Джейка Данна (кодовое имя «Номад») для борьбы с северокорейцами. По пути героям встречаются агрессивно настроенные внеземные существа — цефы, которые сражаются с американцами и северокорейцами за ядерный контейнер. Игра не только укрепила в массовом сознании образ Северной Кореи в качестве врага, но и дерзко поставила под сомнение легитимность лидерства Ким Чен Ира.

В 2000-х годах таинственный северокорейский диктатор КНДР стал частью популярной американской культуры и героем вечерних ток-шоу и мультсериалов наподобие «Южного парка» (англ. South Park), «Симпсонов» (англ. The Simpsons) и «Гриффинов» (англ. Family Guy), а также комедийных и сатирических программ и ситкомов, таких как «Ежедневное шоу» (англ. The Daily Show), «Безумное телевидение» (англ. MADtv), и «Студия 30» (англ. 30 Rock), где американка корейского происхождения Маргарет Чо пародирует Ким Чен Ира. В этом есть горькая ирония, поскольку любимым занятием Кима был просмотр фильмов. Будучи большим знатоком и любителем киноискусства, он, по слухам, собрал коллекцию из двадцати тысяч DVD-дисков и даже признался бывшему госсекретарю США Мадлен Олбрайт, что посмотрел фильм Стивена Спилберга «Амистад» (англ. Amistad, 1997) и нашел его трогательным. «Умри, но не сейчас» (англ. Die Another Day, 2002) вызвал гнев Севера, потому что в нем северокорейский лидер предстал в образе легкомысленного и глупого шута. Голливуд опирался на старое карикатурное представление об азиатских мужчинах, совершенно забыв о политкорректности, которая побуждала индустрию осторожнее обращаться со стереотипами. Это упрощенное изображение еще больше укрепило устоявшееся представление о Киме как о безобидном идиоте, отодвинув на второй план нарушения прав человека в КНДР и хрупкую геополитику региона, измученного постоянным ожиданием ядерной войны. А пока Север разбирался с имиджевыми проблемами, Югу пришлось иметь дело с самоубийством своего президента и политическими интригами.