Он просто вычеркнул меня.

— Я здесь, чтобы спасти твою жалкую задницу! — я почти кричала на него, теряя контроль над эмоциями. Он доводил меня до этого каждый чертов раз. — Твоя душа не выбралась бы из огня, если бы я не взломала его заклинанием!

Он снова рассмеялся, а затем метнулся вперед. Его скорость была настолько велика, что он мгновенно оказался прямо надо мной, возвышаясь как скала. Впервые я почувствовала настоящий страх, когда он посмотрел на меня сверху вниз.

— Я мог бы рассечь этот огонь, даже не вспотев. Мне просто было любопытно посмотреть, справишься ли ты. — Он бросил на меня холодный взгляд. — Никогда не ожидал увидеть тебя снова. Носительница дурных воспоминаний.

Его слова задели во мне то, что удерживало меня в оцепенении годы.

— Ты хотел бы, чтобы вместо Регины погибла я? — выдавила я, слезы жгли горло и глаза. — Ты всегда этого хотел.

Я ждала, что он подтвердит это, но он лишь усмехнулся.

— Я готов вернуться в свое тело, — негромко сказал он. — И у меня наконец-то будет сила, подобающая колдуну моего уровня. Я наконец-то буду достаточно силен, чтобы гарантировать: больше никого у меня не отнимут. Никогда. — Его шепот стал вкрадчивым и коварным. — Если думаешь, что сможешь превзойти меня, покажи всё, на что способна. Потому что я сильнее, чем когда-либо.

Страх сковал меня, пока я пыталась осознать происходящее. Как Луи мог так очерниться? Я не понимала. Естественный свет всех магов удерживал наши темные инстинкты под контролем, а Луи больше, чем кто-либо, был наполнен энергией света.

Что демоны сделали с ним? Как они смогли так сломать его?

Джесса открыла рот, чтобы что-то сказать, но Луи был так сосредоточен на мне, что не заметил этого. Прежде чем она успела произнести хоть слово, раздался хлопок, и призрак Луи исчез.

Я вскрикнула, падая на колени. Миша опустилась рядом со мной.

— Что произошло? — спросила она, хватая меня за руку.

Моя грудь вздымалась, я отчаянно пыталась вдохнуть.

— Луи… он принял темную магию, — сказала я сдавленным голосом. — В магии каждого из нас есть тьма. Инь и ян. Это важно для баланса, но нас с ранних лет учат фокусироваться на свете, который от природы немного сильнее. Что бы здесь ни случилось, Луи потерял равновесие. Он перешел на темную сторону.

— Где он сейчас? — спросил Максимус, и его голос прозвучал подобно грому.

— Вернулся, — прошептала я, заставляя себя подняться на ноги. Я чувствовала себя слабой и хрупкой, будто сильный порыв ветра мог унести меня прочь. — Он вернулся в свое тело, потому что его душу здесь больше ничего не удерживало.

— С демоном?! — закричала Джесса. — Он вернулся, и демон всё еще в его душе?

— Нет… — я покачала головой. — Внутри него нет настоящего демона. Это собственная тьма Луи, энергия, которая всегда была в его душе. В его магии. — Они не были магами, они не понимали. Это не была злая сущность, которую мы могли бы изгнать из Луи; это была его собственная сила.

Джесса выглядела растерянной, но Грейс, стоявшая рядом с сестрами, кивнула.

— Да, это правда. Мне было хуже, чем большинству, потому что внутри меня была настоящая тень, но в магии всегда есть тьма. Просто обычно её подавляет свет в наших душах.

— Душа Луи была изранена, её пытали, ломали столькими способами, что свет померк. — Я осознавала истинность этих слов, произнося их вслух. — И теперь он вернулся в Стратфорд.

— Мы тоже должны вернуться. — Джесса уже сорвалась с места. — Мы оставили там весь наш город беззащитным перед Луи.

Раздался шум поблизости, и я резко обернулась, готовая к бою, но это были всего лишь остальные Компассы.

— Джесса мне уже всё рассказала, — сказал Брекстон. — Чего нам ждать от этого темного Луи?

Я покачала головой.

— Понятия не имею. Я никогда не видела, чтобы колдун такой мощи, как он, становился темным. Подозреваю, это будет нечто вроде Кристофа.

— Но тот был тронут демоном, — возразил Тайсон, его глаза полыхали смесью цветов. — В Луи нет демона.

— Кристоф тоже не сразу стал тронутым, — напомнила я им. — Он начал с того, что принял тьму. Как только они становятся тронутыми демоном, они становятся полностью недосягаемыми. Луи… он должен быть более рассудительным. Им еще ничего не управляет. Это всё еще Луи, просто Луи, которого легче разозлить и который жаждет власти и энергии.

— Нам нужно в Стратфорд. Немедленно! — почти прокричала Джесса. — Ты можешь открыть портал туда, Лиззи?

Я была на пределе, моя энергия гудела внутри тем самым жужжанием усталости, которое следует за чрезмерным напряжением, но я должна была попытаться.

— Сделаю всё, что смогу.

В дверном проеме показались демоны — судя по мощи, их была целая толпа.

— Мы их задержим. — Голос Брекстона уже начал грубеть, когда он начал оборачиваться. — Просто верни нас в Стратфорд.

— И нас тоже, — добавила Джастис, и она с сестрами подняла свои камни; свет омыл нас. Защищая.

Я кивнула и закрыла глаза. Я смогу это сделать; я обязана, потому что Луи сейчас способен на что угодно, и как только он вернется к лей-линиям, он станет почти неуязвим.

Как раз когда я потянулась за последними остатками энергии внутри себя, я услышала шепот Грейс, обращенный к Тайсону:

— Хоть один колдун когда-нибудь возвращался из такой тьмы?

Он помедлил, прежде чем ответить:

— Я никогда о таком не слышал. Если мы не придумаем, как вернуть его, у нас не останется выбора… кроме как убить Луи.

Это была правда, от которой я бежала с того самого момента, как поняла, что темная энергия принадлежит моему старейшему другу. И врагу.

Мне придется убить Луи.

Глава 6

ЛУИ

Путь назад в собственное тело был легким. В отсутствие души сосуд ослаб, но в то мгновение, когда мы воссоединились, мощь хлынула в каждую клетку и заполнила мой центр. Возвращение в оболочку вернуло мне ясность — знание того, что я должен делать теперь, когда я вернулся и обрел полную силу.

Я поднялся с постели, сбрасывая с себя магические приспособления, которые, должно быть, пытались поддерживать мое функционирование. Игнорируя потрясенный взгляд оборотня у моей кровати, я облачился в длинное темное одеяние. Не мой привычный наряд, но я и сам больше не был прежним собой.

Когда я вышел из комнаты, со стороны стойки регистрации донесся возглас.

— Луи! — вскрикнула темнокожая длинноногая целительница. Она была красива, но в ней не было достаточно силы, чтобы заинтересовать меня. — Ты очнулся! О боги. Мы так долго ждали, когда ты…

Я взмахнул рукой и оборвал её лепет на полуслове. Её глаза расширились, когда она безмолвно уставилась на меня.

— Да, я пробудился. А теперь беги и передай остальным горожанам, что у нас будет собрание. В главном зале. Я хочу видеть каждое лицо через двадцать минут, иначе я сам приду и найду их. И им не понравится то, что произойдет, если мне придется это сделать.

Её глаза округлились еще больше. Старый я, более слабая версия меня, никогда не разговаривал с другими в таком тоне. Я был замкнутым, но почтительным — и это ни к чему меня не привело. Пришло время стать тем колдуном и лидером, которым я всегда должен был быть. Пришло время вернуть Стратфорд — и Америку — под свой контроль. Компассов здесь не было. Они снова бросили этот город на произвол судьбы. Пора свергнуть этих ублюдков и забрать назад то, что должно было оставаться моим.

Выходя из помещения, я снял заклинание, удерживающее язык целительницы, и с удовлетворением увидел, что она уже схватилась за телефон. Все явятся на городское собрание, я это уже знал, а пока люди собираются, мне нужно заглянуть в свой старый дом.

Там было кое-что, что мне нужно забрать; нечто необходимое, чтобы привести себя и весь наш остальной мир к пику могущества.

В моем сознании вспыхнуло прекрасное лицо, а вместе с ним внутри поднялась волна тьмы. Элизабет. Я не видел её годами. Я думал, что никогда больше не встречу её после нашей последней ссоры. Какого черта она здесь делает? Зачем ей возвращаться именно сейчас?

Она здесь только для того, чтобы снова меня уничтожить. Демоны знали, что она — моя слабость, а слабости недопустимы.

Черт. Она выглядела точно так же. Волосы, подобные пряденому золоту, струящиеся по спине. Огонь в мерцающих серебристых глазах. Она всегда умела осадить меня одним взглядом, и я всегда позволял ей это, но больше — никогда. Ей лучше не вставать у меня на пути, иначе я заставлю её уйти.

«Ты хотел, чтобы я умерла». Её слова, призванные взывать к моей мягкой стороне; её боль была так очевидна, когда она их произносила. Но теперь было слишком поздно. Мне больше нет до этого дела.

Однако я никогда не забуду, что, хотя Элизабет и была одним из самых прекрасных созданий, что я видел, она также была одной из самых смертоносных. Её мощь была велика, она была сопоставима с моей силой — факт, о котором большинство даже не догадывалось. Я не стану недооценивать её.

Ни на секунду.

Возможно, пришло время показать моей маленькой Элизабет, что есть кое-кто, кого ей стоит бояться. И этот кое-кто — я.

Глава 7

ЭЛИЗАБЕТ ТЕРЕЗА МОНТГОМЕРИ II

Мне удалось открыть портал-переход в Волшебную страну, но это стоило мне последних крох энергии. Джейкоб практически перенес меня на ту сторону, пока мы следовали за остальными. Брекстон шел последним, извергая пламя позади себя, прежде чем обернуться из дракона в человека. Я закрыла проход прежде, чем за нами успело проскользнуть что-то зловещее. Затем принцессы сделали свое дело и вернули нас домой.

После долгого пребывания во тьме свет Земли почти ослеплял, а здешняя энергия казалась ошеломляющей. Подобно тому, как чувства на миг отключаются, а затем возвращаются, я вдруг ощутила всё с невероятной силой. Я вырвалась из рук Джейкоба и рухнула на землю, где лежала, вдыхая природу и впитывая энергию лей-линий, пока они вновь наполняли мой колодец силы.

— Ты в порядке, Лиззи? — спросила Джесса тихо; казалось, она склонилась прямо над моей головой.

— Я в норме, — ответила я приглушенно. — Просто общаюсь с природой.

— Она восполняет энергию, — хором произнесли Тайсон и Грейс.

По мере того как ко мне возвращалась сила, часть того отчаяния, что я чувствовала, начала таять. Не то чтобы я стала оптимисткой, когда поднялась на ноги, но я уже не была готова просто сдаться.

— Что нам делать теперь? — Брекстон уставился на меня, его глаза мерцали желтым. — Наши границы не были нарушены с тех пор, как мы ушли, а значит, Луи всё еще внутри. Где-то здесь.

Я просканировала местность своими чувствами, быстро окинув город взглядом.

— В главном зале собралось много супов, — сообщила я им. — Но Луи на другом конце Стратфорда… возле водопада. Я не чувствую следов смерти или разрушений, так что он пока сдерживается.

— Он у себя дома, — сказала Джесса, поворачиваясь к своему паре. — Что он может там делать?

— Сейчас он, может, и сдержан, но достаточно одной искры, верно? — вмешалась Грейс.

Я кивнула. Сейчас он был бомбой с часовым механизмом.

Грейс повернулась к своим сестрам-принцессам:

— Думаю, нам стоит вернуться в Волшебную страну. Если кто и знает, как бороться с тьмой, так это наш народ там. Может, у них найдутся знания, которые помогут нам спасти Луи?

Лично я считала это отличной идеей. Не вся тьма одинакова, и Луи захватили не тени, но базовая концепция энергии, которой он теперь одержим, была такой же, как у демонов.

— Я пойду с тобой, — сказал Тайсон, обращаясь к Грейс.

Она покачала головой, потянулась к нему и прижала ладони к его щекам.

— Я хочу, чтобы ты был рядом, больше всего на свете, но опасность здесь. Ты должен остаться и защитить нашу семью. Ты должен защитить Стратфорд. — Она приподнялась на цыпочках и запечатлела поцелуй на его губах. — Мы должны спасти Луи, так или иначе. Он заслуживает спасения. Мы не можем отвернуться от него сейчас.

Тревога проступила в каждой черточке лица Тайсона, но он не стал спорить со своей парой; он просто поцеловал её, и эмоции между ними были настолько сильными, что казались почти осязаемыми.

— Я люблю тебя, — прошептала она ему в губы, и они отстранились друг от друга.

Тайсон не сводил глаз со своей рыжеволосой ведьмы. Он смотрел, как она открывает переход в Волшебную страну. Смотрел, как она уводит за собой других принцесс. Он почти последовал за ней, но каким-то образом сумел сдержаться.

— Погоди, — окликнул Джейкоб Джастис как раз перед тем, как она должна была исчезнуть. Она резко обернулась, её лицо было непроницаемым, хотя в глазах явно что-то бурлило. — Будь осторожна, — произнес фейри-Компасс. — Волшебная страна — земля твоего рождения, но она полна опасностей. Кажется, у тебя природная предрасположенность к неприятностям, и… нам может понадобиться твоя помощь здесь. Так что… не умри.

Джастис моргнула, её маска безразличия дала трещину, уступив место более сильным эмоциям.

— Спасибо за столь трогательную заботу, — протянула она. — Я прямо-таки переполнена нежными чувствами.

Она снова повернулась к порталу, но в последнюю секунду обернулась и показала ему средний палец. Когда она исчезла, я заметила, как уголок губ Джейкоба дрогнул в едва заметной улыбке. Зная других женщин в его стае, я понимала, что Компассы не боятся сильных женщин. Напротив, они, кажется, приветствуют самых могущественных супов. Джастис могла этого не осознавать, но своим поведением она заинтриговала его еще больше.

Дверной проем исчез, и я почувствовала, как в Тайсоне нарастает напряжение. Грейс не было и минуты, а он уже едва справлялся.

Четверо Компассов, Джесса и Миша подошли ко мне ближе.

— Скажи нам, что нужно делать. — Джесса была предельно собрана, её взгляд впился в меня, как лазер. — Я не позволю Луи превратиться в нечто злое. Должен быть способ вернуть его.