Я напрягла память, пытаясь вспомнить хоть что-то полезное.

— Сначала нам нужно посоветоваться с вождями и старейшинами. Если кто и знает, как вернуть его, то только они.

Насколько я знала, все маги прошлого, уходившие глубоко во тьму, в итоге погибали в бою. Большинство из них изначально были слабыми, потому и обращались к тьме в поисках силы. Большинство также заходили слишком далеко и становились тронутыми демонами. Я не была уверена, что существовали случаи, подобные случаю Луи. Он был уникален, как и сам колдун.

— Мы можем отправить общее сообщение другим лидерам, — сказал Максимус. — Мы все связаны в единую глобальную сеть.

Я на мгновение задумалась.

— Сможете сформулировать его так, чтобы они все тут же не нагрянули в Стратфорд с оружием наперевес, чтобы прикончить Луи?

Если до кого-то дойдут слухи, что он стал темным, начнется паника. Его и так боялись. Темный Луи был их худшим кошмаром.

— Мы будем осторожны, — пообещал Брекстон. — Если только не останется другого выхода.

В его словах звучало предупреждение. Если мы не придумаем, как сдержать Луи, они без колебаний устранят его.

Джесса свирепо посмотрела на свою пару:

— Я знаю, что ты приложишь все усилия, чтобы спасти Луи, прежде чем пытаться его убить. Иначе у нас будут серьезные проблемы.

Брекстон усмехнулся и наклонился, чтобы поцеловать её в лоб.

— Джесса, детка, ты же знаешь, я считаю Луи членом стаи. Я не бросаю своих. Никогда. Мы спасем его, но запасной план не помешает.

Его глаза встретились с моими над её головой, и я увидела в них желтые сполохи тревоги. Я кивнула, давая понять, что всё поняла. Луи — не тот колдун, которого можно недооценивать. Ошибка может стоить жизни, и хотя мы сделаем всё, чтобы спасти его, мы не можем рисковать невинными.

— Нам нужно проведать малышей, — тихо сказала Миша. — Если Луи сейчас не крушит город, думаю, нам стоит уделить этому минуту, а потом встретимся у ратуши, чтобы всё обсудить.

Я замахала руками и закивала:

— Да, пожалуйста. Идите к этим чудесным крошкам. Я выслежу Луи и присмотрю за ним. Если что-то случится, я пришлю кому-нибудь сообщение.

Вся шестерка выглядела встревоженной, и я не удивилась, когда Джейкоб сообщил, что пойдет со мной и прикроет мне спину.

Джесса быстро обняла меня перед тем, как убежать.

— Спасибо, что помогаешь нам, — прошептала она мне на ухо. — Спасибо, что тебе не плевать на Луи и… что ты не сдаешься.

Я на мгновение крепко обняла её в ответ. Когда ты долго находишься вне общества сверхъестественных существ, легко забыть о той простой радости, которую приносит принадлежность к нему. Супы очень тактильны. Они любят всем сердцем и сражаются до последнего.

Я хотела вернуть это. До того как я снова оказалась среди своих, я даже не осознавала, как сильно по всему этому скучала. Нам просто нужно сначала закончить дело и спасти Луи.

Когда Джесса и остальные ушли, понимающие зеленые глаза Джейкоба встретились с моими.

— Давно ты не была среди супов, — тихо сказал он. — Твоя сущность сейчас сияет так, как не сияла с нашей первой встречи.

Фейри могли чувствовать энергию. Раньше меня это раздражало, но теперь мне было всё равно, что они знают о моем внутреннем состоянии.

— Я держала себя в изоляции в качестве наказания, — призналась я; осознание, пришедшее мгновение назад, всё еще бередило душу. — Я десятилетиями жила на Аляске. В глуши. Лишь трое шумных оборотней время от времени заглядывали ко мне, не давая окончательно сойти с ума. — И редкие вечера в городе среди людей. — Я забыла… — прошептала я последнюю часть. — Я забыла, как это — жить, любить и быть супом.

Я шмыгнула носом, подавляя эмоции. В глубине души я чувствовала облегчение от того, что скоро смогу отпустить всё это.

Я снова могла чувствовать.

Я снова могла любить.

Осталось лишь одно препятствие, прежде чем я вступлю на новый путь.

— Идем, — сказала я, тряхнув головой. — Давай присмотрим за Луи, пока он не решил сравнять этот город с землей.

Джейкоб кивнул со своим обычным спокойствием.

— Я верю в Луи, — сказал он, когда мы зашагали. — Он найдет дорогу назад из тьмы. Он слишком силен, чтобы не справиться.

Его слова повисли в прохладном воздухе — становилось всё холоднее — подобно обещанию. И я молилась, чтобы это было правдой. Луи преодолел немало битв в своей жизни, но эта обещала стать одной из самых тяжелых. Моя вера не была такой непоколебимой, как у Джейкоба, но и я не сдавалась. Каким-то образом я должна найти способ исцелить свет в его душе, загнать тьму обратно туда, где ей всегда было место. Под контроль и замок.

Я должна была придумать, как вернуть его мне… чтобы я могла, наконец, его отпустить.

Джейкоб вел нас к дому Луи, и пока мы шли, я отслеживала неподвижную энергию темного Луи, гадая, что он замышляет. Это было первое место, куда он отправился после возвращения, так что причина определенно была.

Выйдя за пределы основного города, мы оказались в таких садах, о которых я всегда мечтала. Луи построил свой дом в потрясающем месте, которое меньше походило на леса Стратфорда и больше — на тропическую сказку. Множество зелени, море диких цветов и живописный водопад; глядя на него, мне нестерпимо захотелось сорвать с себя грязную одежду и нырнуть в воду, чтобы смыть пот и копоть. Пребывание в мире между мирами определенно сказывалось на физическом и психическом состоянии.

— Он всё еще здесь? — пробормотал Джейкоб.

— Да, — ответила я так же тихо. — Он внутри здания.

Мы затаились в кустах. Я активно блокировала нашу энергию, чтобы Луи не почувствовал нашего присутствия. Давным-давно я научилась одной хитрости: простая полная блокировка не работала. Она оставляла магическое «мертвое пятно», которое было почти так же заметно, как и сияющая энергия. Гораздо незаметнее было имитировать находящихся поблизости животных, окутывая нашу энергию их фоном — я брала ровно столько, чтобы скрыть наше присутствие, не причиняя им вреда.

На Аляске я всегда выигрывала в прятки.

— Он движется, — сказала я через несколько минут, почувствовав необходимость действовать.

Я ждала его появления, стараясь подготовиться к встрече с ним во плоти. Видеть его в форме души было больно, но когда его душа и тело воссоединились, эффект должен был быть в десять раз сильнее. Однако он не показался; его энергия просто исчезла из дома и в следующее мгновение оказалась в центре города.

— Он ушел в главный зал, — сказала я, вскакивая на ноги. — Черт, скрытный ублюдок.

Джейкоб усмехнулся, и я повернулась к нему.

— Никогда раньше не слышал, чтобы ты ругалась. Должен сказать, мне это даже нравится. Делает тебя… более человечной, что ли.

Я не смогла сдержать ответного смешка.

— На самом деле я ругаюсь как сапожник. Видишь ли, я воспитывалась во времена, когда леди не полагалось сквернословить. — Я произнесла это елейным голоском, а затем поморщилась. — Я боролась с этим, ведя себя максимально не по-женски, потому что какого хрена для меня должны быть другие правила, чем для мужчин? К тому же, единственные друзья, которые были у меня последние тридцать лет, знают в основном слова из трех букв.

Джейкоб громко расхохотался.

— У меня так же, — сказал он, продолжая посмеиваться. — Первым словом Джессы было «бля», а вторым — «нахуй».

Я покачала головой, чувствуя, как веселье пробивается сквозь напряжение.

— Это меня ничуть не удивляет.

Нам потребовалось несколько минут, чтобы добраться до города, и, хотя я нервничала из-за того, что задумал Луи, я всё равно успела оценить простые, но архитектурно интригующие здания и небольшой центр города. Теперь я понимала, почему Луи решил обосноваться именно здесь.

Здесь была магия. Энергия, которая почти опьяняла.

Здесь чувствовался дом. То, чего я не испытывала по-настоящему уже очень давно.

Вдруг тишину прорезали крики, и остатки моего спокойствия улетучились. Я сорвалась на бег.

— Ты сообщила остальным? — спросил Джейкоб, когда мы перешли на полноценный спринт.

Я кивнула.

— Да, я дала им знать, что происходит и что мы уже в пути.

Лицо Джейкоба было напряжено.

— Будем надеяться, что мы успеем вовремя.

Над городом всколыхнулась волна силы, от которой даже Джейкоб вздрогнул. Мы оба прибавили скорости, и я видела, что он сдерживается, чтобы не обогнать меня.

— Держись, — бросила я и открыла проход-шаг прямо перед нами. Мы вынырнули у самого фонтана перед ратушей.

И оказались в центре абсолютного хаоса.

Глава 8

ЛУИ

Я почувствовал её энергию в тот самый миг, когда она прибыла в Стратфорд. Новая сила, которую я принял, обострила мои чувства. Я обнаружил, что любая магия, которую я использую, стала мощнее, любой путь — яснее, а если я хорошо знал мага, его сила была подобна маяку, к которому я мог подключиться в любой момент.

Тайсон тоже был там; его магия бурлила внутри него так сильно, что я был почти впечатлен. Его энергия была первобытной и напоминала оригинальное золото Волшебной страны. Ту самую исконную магию, изучению которой я посвятил столько времени. Как только я закончу брать под контроль американских сверхов, я навещу своих старых друзей в Волшебной стране. Пришло время высвободить силу, которая лежит там без дела.

Закончив дела в доме — древняя книга, которую я хранил под замком, теперь была крепко зажата в руке, — я вышел за дверь, готовый направиться к ратуше. Именно тогда в меня ударила сила Элизабет. Несмотря на то что она использовала свой старый трюк, имитируя животных поблизости, я бы узнал её где угодно. Казалось, она одна, или, по крайней мере, ей удавалось скрывать своих спутников. Но она никогда не сможет скрыть саму себя от меня. Я знал её. Я знал каждый дюйм её силы. Я сам обучил её, сделав той колдуньей, которой она была.

Пытаться спрятаться от меня было пустой тратой времени и сил. Ей следовало бы принять ту мощь, что таится глубоко внутри неё. С юных лет она испытывала легкое влечение к темной энергии, которая является частью любой магии, но я убедил её, что она достаточно сильна и без погружения в эту сторону. Я и сам был тогда молод и наивен.

Возможно, пришло время уговорить её вернуться к этому.

Зная, что она последует за мной, я решил просто переместиться прямо к ратуше. По правде говоря, теперь мне почти не нужен был портал. Я мог просто визуализировать место, где хочу оказаться, и в следующее мгновение уже был там.

Как только я появился на ступенях, супы вокруг меня бросились врассыпную — именно на такой прием я и надеялся. Такой прием я и ожидал. Страх держал их под контролем, заставлял подчиняться без раздумий.

Страх управлял ими.

Я управлял ими.

— Внутрь, — приказал я негромко. За каждым моим словом следовала сила, как и всегда, когда я говорил, но на этот раз я позволил этой силе выплеснуться наружу. Некоторым из слабейших существ это причинило бы физическую боль, но это были не мои проблемы.

Я вошел в темный зал, ничуть не сомневаясь, что мне подчинятся. Я мог раздавить их всех одним щелчком пальцев, и они это знали. Никто из них не рискнул бы навлечь на себя мой гнев.

— Луи! — В поле зрения появился знакомый тролль. — Что происходит? Супы напуганы твоим поведением.

Я остановился, опустив взгляд на полуфейри передо мной. Джерак был лидером своего народа; он заседал в совете и обладал властью. Но в моих глазах он был не более чем последними затухающими углями костра. Хрупкий, огонь его энергии мерцал лишь для того, чтобы давать едва ощутимое тепло.

— В Стратфорде грядут перемены, — сказал я ему. — Он слабел. Все сверхъестественные существа слабели. Думаю, пришло время показать миру, на что мы способны, а для этого нам нужно укрепить свои силы.

Мой народ больше не будет прятаться.

Джерак склонил голову набок, его деревянные черты лица стали еще резче.

— Что с тобой случилось? — Он заметно дышал, его глаза были широко раскрытыми и стеклянными. — Ты не Луи… Что ты сделал с Луи?

Я рассмеялся, и в зале воцарилась тишина. Я обвел взглядом испуганные лица и остался доволен.

— Я тот же Луи, которого вы всегда знали, но теперь у меня есть сила, чтобы ввести нас в новую эру. Я принял всё свое колдовство. Я — сильнейший колдун в мире. А теперь сядьте, блядь, и слушайте, я объясню, что сейчас произойдет.

Я отмахнулся от Джерака, пройдя прямо мимо него, чтобы занять свое законное место на помосте. Все места быстро заполнились, и я был рад, что никто не посмел ослушаться. Кроме, разумеется, моей стаи — ни одного из их знакомых лиц здесь не было. Без сомнения, они где-то прячутся, пытаясь придумать, как со мной справиться. У них не было ни шанса, но мне было забавно позволять им думать обратное. Ненадолго.

Сосредоточившись на толпе, я окинул их тяжелым взглядом. Одной лишь силой мысли книга власти, хранителем которой я был большую часть из своих ста с лишним лет, появилась в моих руках. Я прятал её, чтобы явить в нужный момент. По залу пронеслись вздохи и вскрики; репутация книги была непоколебима. Никто не забыл разрушения, которые она сеяла в прошлый раз, когда оказывалась в чьих-то руках. В руках того, кто был немного похож на меня в моей тьме.

В отличие от тех идиотов, я не стану тратить чистую мощь на такую херню, как богатство или слава, или попытки освободить преступников из тюрем, чтобы создать банду убийц и воров. Обе те попытки провалились, и именно тогда я спрятал книгу, и с тех пор её никто не видел.

До этого момента.

Сегодня я использую её, чтобы изменить мир сверхъестественного.

Снова обратив внимание на толпу, я усилил голос.

— Вы все трепещете передо мной. Мне больно видеть, как сильные, могущественные супы ведут себя как добыча. Мы не добыча. Мы больше не будем дрожать в тенях. Я изменю наше положение так, что нам больше не придется скрывать свою истинную сущность.