Интерес Реджепа Тайипа Эрдогана к футболу, начавшийся в детстве, в юности усилился. В 1969 году, в возрасте 15 лет, он получил предложение стать членом спортивного клуба «Джамиалты» (Camialtı), а впоследствии был выбран в молодежную сборную Стамбула в любительской лиге. Хотя отец не одобрял серьезных занятий футболом, опасаясь, что это может отвлечь сына от учебы, Реджеп Тайип не бросил занятия спортом и продолжил играть тайно от отца. В свою команду Эрдогана приглашали профессиональные футбольные клубы, в том числе «Эскишехирспор» (Eskisehirspor). Оставалось только получить согласие родителей. Но, когда этот вопрос был поднят, отец сказал: «Реджеп Тайип, я хочу, чтобы ты учился. Ты будешь учиться и станешь человеком!»[24] Футбольная карьера, которой Эрдоган посвятил 13 лет, с 1969 по 1982 год, внесла значительный вклад в формирование его характера. «Я очень любил футбол. Это была моя страсть. Он почти преследовал меня по ночам, он мне снился. Долгое время я играл в футбол втайне от отца, никогда не приносил домой бутсы. Возле нашего дома был угольный сарай, где я и прятал свою форму, чтобы отец не видел. Я берег ее как зеницу ока и скрывал от отца свое увлечение. Иногда я даже получал травмы и мучился от боли, но, когда отец приходил домой, я, стиснув зубы, вел себя так, как будто ничего не произошло»[25].

Футбол – самый популярный вид спорта в Турции, и болеть за свою футбольную команду – это национальная черта. Эрдоган был ярым фанатом команды «Фенербахче» (Fenerbahçe). Президент клуба, за который играл Эрдоган, привил ему преданность к «Фенербахче» и особенно к игре Лефтера[26]. В 1975 году Реджеп Тайип Эрдоган перешел из спортивного клуба «Джамиалты» в спортивный клуб Управления по эксплуатации электрических трамваев и тоннелей города Стамбула (İETT) и продолжал играть в футбол до переворота 12 сентября 1980 года[27]. В 1976 году в «Фенербахче» пришел новый тренер Калоперович[28], заинтересованный в воспитании нового поколения талантливых молодых игроков. Спортивный обозреватель Кемаль Бельгин привел к нему троих молодых людей, среди которых был Реджеп Тайип Эрдоган. Реджеп Тайип играл на позиции нападающего в команде Управления по эксплуатации электрических трамваев и тоннелей города Стамбула. В первые два года он также входил в число 11 лучших игроков, отобранных по итогам турниров. Калоперович, который смотрел матчи İETT, решил взять в команду Тайипа Эрдогана, который был поражен этим предложением и абсолютно счастлив. Однако отец Тайипа не разрешил ему продолжить футбольную карьеру.

После переворота он был вынужден покинуть İETT и начать работать менеджером в частной компании по производству мяса. Дело было в том, что новый руководитель İETT поставил условие: «Либо побрейся, либо уходи». Реджеп Тайип Эрдоган предпочел уйти из клуба. Так как интерес Эрдогана к футболу известен всей стране, вопросы о нем часто звучат во время интервью. Еще когда он занимал пост премьер-министра, его спросили: «На чем основана ваша любовь к “Фенербахче”?», на что Эрдоган ответил: «Как премьер-министру, мне сейчас очень трудно ответить на этот вопрос», чем рассмешил аудиторию. На вопрос, был ли интерес к клубу личным выбором или обусловленным семейной традицией, Эрдоган ответил: «В моей семье никогда не было большого интереса к футболу, даже наоборот, сейчас, кроме жены, все болеют за “Фенербахче”, а супруга – за “Бешикташ”[29]». Эрдоган был образцом для других игроков, которые любили и ценили его, и вскоре тренер предложил Тайипу стать капитаном команды. Все проблемы, возникающие в команде, дискуссии и споры игроков с тренером капитан всегда разрешал достойно. Стадион в Касымпаше, где команда Эрдогана играла в футбол, теперь носит его имя.