Отношения между Европейским союзом и Турцией, которые можно рассматривать как продолжение вестернизации в период поздней Османской империи, официально начались с подачи Турцией заявления об ассоциации с Европейским экономическим сообществом (ЕЭС) 31 июля 1959 года.
Однако французское общественное мнение поставило под сомнение европейскую идентичность Турции, а военный переворот 1960 года продемонстрировал недостаток демократии, поэтому было решено, что Турция еще экономически не готова к членству в ЕЭС. Тем не менее 12 сентября 1963 года между Турцией и ЕЭС было подписано Соглашение об ассоциации (Анкарское соглашение), направленное на создание таможенного союза и партнерских отношений. С подписанием Дополнительного протокола к Соглашению Турция вступила в 22-летний «Переходный период», который начался 1 января 1973 года и продолжается до сегодняшнего дня.
Однако в те годы преимущественно аграрная турецкая экономика была недостаточно развита для участия в европейском проекте. Пока делались первые шаги, государственный переворот 27 мая 1960 года, а затем перевороты 12 марта 1971 года и 12 сентября 1980 года, помимо проблем во внутренней и внешней политике Турции, сильно повлияли на ее отношения с Европой и приостановили интеграцию в ЕС.
В 1987 году Турция подала заявку на полноправное членство в Европейском экономическом сообществе (ЕЭС) на основании статьи 237 Римского договора, статьи 98 Договора о Европейском объединении угля и стали (EОУС) и статьи 205 Договора о Евратоме, однако заявка Турции на полноправное членство еще не была окончательно оформлена. Одним из важнейших шагов в отношениях с Европой стало вступление в силу соглашения о Таможенном союзе между Турцией и ЕС от 1 января 1996 года после завершения «переходного периода» 31 декабря 1995 года.
На встрече, организованной Турецким исследовательским центром (Türkiye Araştırmalar Merkezi, TAM) 3 сентября 2003 года, премьер-министр Эрдоган выступил с речью на тему «Новые реформы: Турция на пути к ЕС».
Указав на то, что Османская империя была первым мусульманским государством, принявшим конституцию в 1876 году и создавшим представительные институты, Эрдоган заявил, что в этом процессе за образец была взята европейская модель. Он подчеркнул, что ценности, принятые Турцией, являются ценностями, на которых основаны западные демократии и именно поэтому Турция заинтересована в усилиях по созданию единой Европы. Кроме того, президент Эрдоган заявил, что после того, как в Анкаре в 1963 году было подписано Соглашение об ассоциации, перспектива вступления Турции в ЕС была подтверждена на всех последующих саммитах. Эрдоган подтвердил, что решение о начале переговоров о вступлении Турции в ЕС должно быть принято не позднее конца 2004 года и что пересмотренная Национальная программа, опубликованная недавно, была подготовлена в этом направлении.