Дым, вонь горелой проводки и тишина. Гробовая, оглушительная тишина. Я стоял посреди ада, который сам же и сотворил, и чувствовал себя на удивление умиротворённо. Вокруг громоздились дымящиеся, искорёженные груды того, что ещё минуту назад было элитной армией Магнуса. Где-то с тихим пшиком лопнула последняя перегретая батарея. Сферический зал превратился в инсталляцию современного искусства под названием «Агония Машин». Красиво.

Моя армия, моя семья, мои женщины стояли за спиной, живые, невредимые, ошарашенные.

— Всё кончено? — с надеждой спросила Ди-Ди.

— Нет, рыжик, — я покачал головой. — Это была только прелюдия. Сам концерт впереди.

Я поднял голову. Мой взгляд прошёл сквозь потолок, сквозь десятки этажей, заполненных бронированными перекрытиями и проводами. Я видел структуру здания, видел потоки энергии. Видел мир не как нагромождение материи, а как слои информации, как переплетающиеся потоки данных.

И я видел пентхаус.

Видел роскошную мебель, разбитую бутылку на полу и… сложный, гудящий узел энергии. Капсула, похожая на саркофаг. Внутри неё я заметил едва теплящийся, угасающий огонёк сознания Магнуса. И от этого огонька тянулась тонкая, почти невидимая нить куда-то очень-очень далеко. Он уходил. Переливал свою поганую душонку в новое тело, как дешёвое вино в новую бутылку.

Трусливый ублюдок. Он с самого начала готовился к бегству.

Именно в этот момент экран терминала, на котором висело застывшее на стоп-кадре лицо Кощея, снова ожил. Изображение дрогнуло и стало кристально-чётким. Магнус сидел в кресле, вальяжно закинув ногу на ногу, и с лёгкой, снисходительной улыбкой покручивал в руке бокал с янтарной жидкостью. Цифровой двойник.

— Впечатляющее световое шоу, Волк, — произнёс фальшивый магнат. — Ты уничтожил мою охрану. Ты превратил мой центр управления в свалку. Ты нарушил все мыслимые законы физики. Я даже не ожидал, что ты зайдёшь так далеко.

Его голос был пропитан таким количеством яда, что хоть крыс трави.

— Красивая картинка, — сказал я, глядя на симуляцию. — Дипфейк с психолингвистической матрицей? Неплохо. Почти верится. Только ты забыл добавить бледное от ужаса лицо и дрожь в пальцах. Мог бы хоть «Эхо» посадить для убедительности. Ах да, они же кончились. Я всех перебил.

Цифровая копия даже бровью не повела.

— Ты заигрался в бога, капитан, — произнёс двойник бархатным голосом, с нотками ледяного сарказма. — Признаю, я недооценил твою способность к эффектному вандализму. Целая армия превратилась в металлолом. Мои акционеры будут в ярости. Но знаешь, что самое забавное? Это ничего не меняет. Ты всё равно проиграл.

Он сделал паузу, давая мне возможность проникнуться глубиной его злодейского замысла. Я же в это время тянулся к разуму настоящего Магнуса.

— Ты всего лишь сбой в системе, Волк. Громкий, раздражающий, но всего лишь сбой. А система всегда стремится к равновесию. Она найдёт и удалит тебя. Потому что я — это система. Я — это порядок. А ты… ты — хаос. И твой удел исчезнуть.

ОБЪЕКТ «МАГНУС» ЗАЩИЩЕН АДАПТИВНОЙ НЕЙРОСЕТЬЮ. ПРЯМОЙ ПСИ-УДАР БУДЕТ РАССЕЯН. МЫ НЕ МОЖЕМ ДОСТАТЬ ЕГО ДАЖЕ СЕЙЧАС!

— Хорошая речь, — кивнул я. — Убедительная. Особенно для программы. Скажи, Кощей, а твой оригинал, тот, что сейчас лежит в капсуле переноса, он тоже так думает? Или просто молится, чтобы я не успел добраться до него?

Иллюзия на мгновение дрогнула. В глазах фальшивого Магнуса мелькнуло что-то похожее на удивление.

— Ты… видишь?

— Я вижу всё, — отрезал я. — Вижу твой страх. Вижу, как ты удираешь, поджав хвост, как последняя шавка. И вижу, что ты защищён. Твоя нейросеть «Страж» — гениальное изобретение. Она, как кокон, окутывает твой жалкий умишко, не давая мне дотянуться до него и превратить в омлет. Ни пси-атака, ни временной сдвиг — ничего не работает. Ты неуязвим. Пока работает «Демиург».

— Верно, — наконец сказал дипфейк, возвращая на лицо маску невозмутимости. — Мой «Страж» отразит любую твою атаку, а пока ты будешь пробиваться наверх, я уже буду пить коктейль на другом конце континента. В новом, улучшенном теле.

Я его уже не слушал. Мой взгляд скользнул мимо экрана. Туда, где за терминалом, в центре зала, всё так же парили гигантские кристаллы. Теперь они светились неровным, больным, багровым светом. Светом ярости и отчаяния «Демиурга».

И я узнал их.

Та же структура. Та же внутренняя решётка. То же холодное, древнее сияние, которое сейчас было скрыто под наведённой скверной Кощея.

Церебрумы.

Мои догадки подтвердились. Кощей не создал этот суперкомпьютер. Он нашёл его. Нашёл останки их корабля, который я же уронил тысячи лет назад. И эти кристаллы… это не только носители информации. Это они сами. В спячке.

Я усмехнулся, и Магнус, заметив это, осёкся.

— Что смешного, тварь?

Медленно подняв руку, я указал на кристаллы.

— Скажи-ка мне… Ты знаешь, что они живые? — моя улыбка стала шире. — Или ты нашёл их уже в таком виде? Спящими? Ты ведь просто подключился к ним, как паразит, верно? Используешь их вычислительную мощь, даже не подозревая, с чем имеешь дело.

Лицо Магнуса на экране дрогнуло.

— Что за бред ты несёшь? Это просто кристаллы. Древняя, но неживая технология.

— Технология? — я рассмеялся. — О, нет. Это раса. Кристаллическая форма жизни, обладающая коллективным разумом. И они просто спят. Глубоким, многотысячелетним сном. А твой «Демиург» использует их спящие тела как гигантский процессор.

Молчание. Даже сгенерированный искином образ не мог скрыть шока.

— Я могу просто уничтожить их, — продолжил я, — но ведь тогда «Демиург» переключится на запасные каналы. Не такие впечатляющие, но достаточно мощные, чтобы завершить перенос твоего сознания. Потому у меня есть идея получше.

Лицо фальшивого Магнуса побледнело. Он понял. Понял, какую чудовищную ошибку совершил.

— Интересно, что будет, если они проснутся? — закончил я мысль. — Сохранит ли твой «Демиург» контроль? Или хотя бы рассудок? А что случится с тобой, Кощей? Ты ведь связан с ним через свою нейросеть. Представь, что в твой мозг в прямом эфире хлынет сознание древнего, разгневанного кристаллического бога, которого ты использовал как калькулятор. Успеешь обрубить связь и надёжно замести следы? Давай проверим, догонят ли они тебя.

Я поднял руку, направив её на кристаллы. Белое сияние снова начало собираться на кончиках моих пальцев.

«Чип, — мысленно скомандовал я. — Подключайся к ним. Проникни в их сознание. Найди выключатель».

ГОСПОДИ, КАПИТАН! ВЫ СЕРЬЁЗНО? МЫ ТОЛЬКО ЧТО ПЕРЕЖИЛИ КВАНТОВЫЙ КОЛЛАПС, А ВЫ ПРЕДЛАГАЕТЕ ТЫКАТЬ ПАЛКОЙ В СПЯЩИХ БОГОВ? ЭТО ЦЕРЕБРУМЫ! ОНИ СОЗДАЛИ ПОЛОВИНУ РАС НА ЭТОЙ ПЛАНЕТЕ РАДИ НАУЧНОГО ЭКСПЕРИМЕНТА! ВЫ ХОТИТЕ, ЧТОБЫ МЕНЯ УДАЛИЛИ К ЧЕРТЯМ?!!!

«Выполняй, — отрезал я. — При малейшем признаке враждебности я разрушу их. Но сначала мы попробуем пообщаться. Буди их».

Я закрыл глаза и потянулся сознанием к холодной, гладкой поверхности.

«Они спят. И видят сны. О звёздах».

Вот что сказала Роза, когда мы только вошли в этот зал. Она почувствовала их тогда. Сразу. Но я не понял, о чём речь. Теперь всё изменилось.

Моя воля, как невидимое копьё, устремилась к кристаллам. Я тоже ощутил их. Глубоко внутри, под слоями багровой энергии «Демиурга», таились искры спящих, дремлющих сознаний. Они были похожи на огромное, тихое, бездонное озеро под слоем льда. Я прикоснулся к этой поверхности, посылая импульс.

«Проснитесь».

Лёд треснул. По озеру пошла рябь. Я почувствовал, как инопланетные сознания одновременно вздрогнули, будто единый организм. Кристаллы завибрировали, их багровый свет начал мерцать, пробиваемый вспышками чистого, голубого сияния.

Я вошёл внутрь.

И увидел их. Бесконечные, кристаллические лабиринты спящих разумов. Древние, мудрые, холодные, как звёздная пыль. Они спали, видя сны о рождении галактик и гибели вселенных. И в их снах я был занозой. Чужеродным элементом. Я видел, как они создавали расы, как играли с ДНК, как наблюдали за эволюцией. И я видел себя. Видел их смятение, непонимание и научный интерес, когда какая-то органическая букашка смогла разрушить их корабль, убить их соплеменников, а затем нырнуть в неизвестность квантовой пены.

Я нашёл нити, которыми «Демиург» оплёл их, и начал их рвать.

— Нет! Остановись! — взревел фальшивый Магнус с экрана.

Но я не остановился. Я надавил сильнее, вливая в кристаллы свою энергию, пытаясь разбудить древних титанов.

И в этот момент…

ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ЗАФИКСИРОВАН НЕКОНТРОЛИРУЕМЫЙ РОСТ НЕЙТРОННОГО ИЗЛУЧЕНИЯ! ИСТОЧНИК ПОД НАМИ! ГЛУБОКО ПОД НАМИ! КАПИТАН, МАГНУС ОСТАВИЛ ПОДАРОК!

Я почувствовал, как завибрировал весь небоскрёб. Глухой, низкий гул начал нарастать откуда-то снизу.

КАПИТАН, Я ПОДКЛЮЧИЛСЯ К СЕТЯМ ЗДАНИЯ ЧЕРЕЗ ЭТИ КАМНИ! У НИХ ТУТ… ОХ, ЯДРЁНА ГАЙКА! МАГНУС ВЁЛ РАЗРАБОТКИ, ПОХОЖИЕ НА ТЕ, ЧТО ЛЕЖАТ В ОСНОВЕ ПЕРЧАТОК ЛЕКСЫ! ОН НАУЧИЛСЯ АННИГИЛИРОВАТЬ МАТЕРИЮ, НО РЕАКЦИЯ НЕСТАБИЛЬНА!

«Время».

ОСТАЛОСЬ МЕНЬШЕ ДВУХ МИНУТ.

Я резко опустил руку. Ощущение было такое, будто бежал на полной скорости и врезался в невидимую стену. Посмотрел вниз, себе под ноги. Моё новое зрение пронзило пол, прошило слои металла, железобетона и композитов. Я видел огоньки разумов офисных работников, которые до сих пор самозабвенно признавались в любви кулерам с водой. Этаж за этажом я пробивался всё глубже. Дошёл до подземных ярусов. Глубоко… как же глубоко пророс этот гриб под город…

И я увидел, как там рождается ад.

В самом сердце здания, в его основании, билось второе сердце. Не «Демиург». Оно светилось не холодным светом информации, а слепящим жаром неминуемой смерти. Маленькое, ослепительно-яркое солнце. Вот он, экспериментальный аннигиляционный реактор. Он гудел, набирая мощность, а его магнитное поле, удерживающее антиматерию, уже начинало вибрировать на грани коллапса.

КАПИТАН, Я РАССЧИТАЛ ВРЕМЯ ДО ВЗРЫВА…

00:01:49… 00:01:48…

Вернувшись к реальности, я развернулся к своей команде.

— Кощей запустил самоуничтожение, — сухо констатировал я.

— Что⁈ — хором вскрикнули девушки.

— Он решил устроить нам крематорий. Вместе со всем Лиходаром. В подвале тикает бомба. Очень большая. У нас полторы минуты.

Паника. Я почувствовал её, как удар тока. Страх Ди-Ди, холодная ярость Лексы, напряжённое спокойствие Розы, вычислительный ступор Вайлет.

На экране снова появилось лицо Магнуса, только на этот раз смеющееся. Злорадно, под стать злодею из детских мультиков.

— Удивлены? — спросил двойник. — Вы думали, что это конец игры и вы победили? О нет, это только начало. Начало нового мира, который родится из пепла этого города. Вы все превратитесь в пар. Я уже вижу заголовки газет «Террорист года повысил планку и стал террористом тысячелетия!», «Последнее безумие Волка унесло миллиард жизней!», я почти благодарен тебе. После такого события мои планы осуществятся гораздо быстрее. Прощай, Волк. Увидимся в аду.

Изображение погасло.

00:01:37… 00:01:36…

В голове пронёсся вихрь. Я не успею. Не успею разбудить Церебрумов, разобраться с «Демиургом», прикончить Магнуса, а потом ещё и остановить бомбу. Не успею.

Но в этот момент, глядя на растерянные лица своих девушек, на их страх и надежду, я понял одну простую вещь. Мне плевать на Магнуса. Плевать на Церебрумов. Плевать на месть. Я был создан, чтобы уничтожить Кощея, но теперь…

Я прошёл через ад, умер и воскрес. Перемотал время и переписал собственную душу не для того, чтобы свершить правосудие. А для того, чтобы спасти их. Мою семью. Мой ненормальный, разношёрстный, самый лучший в мире экипаж.

Это единственное, что имело значение.

— Валериус, — позвал я, не оборачиваясь.

— Да, мой Бог?

— Уводи всех. Немедленно. Возвращайтесь к «Гарму» и убирайтесь из города как можно дальше. Защищай их до последнего. Любой ценой. Это приказ. Понял?

Вампир без колебаний кивнул. Мне не требовалось смотреть на него, чтобы увидеть это. Или то, какой решимостью загорелись его красные глаза.

— Будет исполнено, мой Бог, — коротко отозвался он.

— Но, Волк! Магнус! Бомба! — воскликнула Ди-Ди. — Мы должны что-то сделать! Я могу попробовать…

— Никаких «но», — холодно ответил я. — Это приказ.

— Мы не оставим тебя! — упёрлась Лекса. — Мы команда!

— Эту работу мне придётся закончить в одиночку, — ответил я.

Прежде чем Лекса успела возразить, десятки белых прядей метнулись к ней и обвили девушку по рукам и ногам. Валериус без усилий оторвал её от пола.

— Эй! Пусти, клыкастая тварь! Я тебе!.. — её крик потонул в плотном коконе. Вампир запеленал полицейскую, оставив только нос и глаза.

— Забери Ди-Ди, — я посмотрел на Розу.

Зелёная девушка посмотрела на меня с такой тоской, что у меня сердце сжалось. Но она поняла. Поняла, что если останется, то мы все погибнем.

— Я люблю тебя, — одними губами прошептала она.

Её лианы метнулись к механику, нежно, но крепко обвив её.

— Волк, нет! Я могу помочь! — кричала Ди-Ди, барахтаясь в зелёных объятиях.

— Прости, рыжик. Не в этот раз.

Валериус, вместе с извивающейся Лексой, направился к одному из проходов. Роза последовала за ним, унося брыкающуюся Ди-Ди. Вайлет, не проронив ни слова, развернулась и побежала за ними. Кристалл бросила на меня последний взгляд и тоже скрылась в проходе. Последние из альпов унеслись следом, прикрывая отход.

Я остался один.

00:01:08… 00:01:07…

«Чип, — позвал я. — Придётся снова немного нарушить законы физики».

Я посмотрел под ноги. Пол был покрыт копотью. Под ним — полметра металла. Под ним — ещё ярусы. А в самой глубине разрастался кошмар. Магнитное поле трещало по швам.

ОПАСНОСТЬ: ВЫСОКАЯ. ВЕРОЯТНОСТЬ ЗАСТРЯТЬ В ТЕКСТУРАХ — 50%. ВЕРОЯТНОСТЬ РАДИАЦИОННОГО ЗАГАРА — 100%.

— Заткнись и считай фазу, — буркнул я.

Искин в моей голове поворчал, но приступил. Я закрыл глаза и потянул за ниточки реальности. Мне необходимо перестать быть плотным объектом и стать вероятностью. Я вспомнил то чувство, когда телепортировался за спины роботов. Только сейчас нужно не исчезнуть и появиться, а пройти насквозь.

Туннельный эффект. Квантовая механика для чайников: если ты достаточно нагло игнорируешь барьер, есть шанс, что барьер решит тебя не заметить.

Моё тело подёрнулось рябью. Я сделал шаг и… провалился.

Ощущение было мерзкое. Будто проходишь сквозь ледяное желе. Я чувствовал, как атомы плотной материи пролетают сквозь мои атомы. Темнота перекрытий. Трубы, кабели, стальные балки — все это летело сквозь меня, вызывая фантомную тошноту.

Мир смазался, превратившись в серый, бесформенный туман. Молекулы бетона щекотали моё энергетическое поле, арматура пыталась зацепить меня своим электромагнитным фоном, но я просто проскальзывал мимо, меняя фазу своей вибрации. Слой за слоем я проходил сквозь перекрытия и видел всё.

Этажи проносились мимо. Я видел их как на срезе. Вот офисный планктон, погружённый в эйфорию. Вот технический этаж, гудящий серверами. Вот лаборатории с пустыми колбами. Я просачивался сквозь здание, как капля воды сквозь песок.

Минус первый этаж. Минус второй. Пятый.

Я падал сквозь здание, как призрак.

Минус десятый.

Вот оно! Я снова стал плотным. Вернул своим атомам положенную фазу и приземлился на кафельный пол лаборатории, едва удержавшись на ногах.

Вокруг царил хаос. Помещение напоминало муравейник, в который залили кипяток. Сирены выли так, что могло заложить уши. Красные лампы аварийного освещения вращались, создавая стробоскопический эффект кошмара.

Мимо меня пронеслись двое лаборантов в герметичных защитных костюмах, их лица за стеклом были перекошены от ужаса. Они даже не заметили мужика в плаще и шляпе, вывалившегося из потолка. Они бежали к гермодверям, которые уже начали закрываться.

А в центре зала, за толстым бронестеклом, которое сейчас плавилось и трещало, находилось ядро.

Такая же сфера, какую я экспроприировал у Церебрумов. Она удерживалась в воздухе сложной системой магнитных катушек. Внутри сферы бесновался крошечный сгусток абсолютной тьмы, окружённый ослепительным ореолом света.

Антиматерия. Позитроны, танцующие смертельный вальс с электронами.

Магнитное поле, удерживающее их от касания стенок, схлопывалось. Индикаторы на панелях горели красным, цифры обратного отсчёта стремительно летели к нулю.

00:45… 00:44… 00:43…

Я шагнул к бронестеклу. Радиация здесь была такая, что воздух светился синим. Любой нормальный человек умер бы ещё на входе, его ДНК просто распалась бы в суп. Но моё тело, переписанное шляпой, сейчас работало на других принципах. Я чувствовал, как жёсткое гамма-излучение бьёт по коже, но регенерация сжирала повреждения быстрее, чем они появлялись.

— Жарковато тут, — процедил я, выбивая ударом ноги бронированную дверь в реакторную зону.

Вошёл внутрь. Гудение стояло такое, что вибрировали кости черепа. Антиматерия внутри сферы пульсировала, искала выход. Она хотела соприкоснуться с материей и высвободить энергию, равную гневу богов.

Я встал перед ней. Поднял руки, как дирижер перед оркестром.

— Ну, давай попробуем по-плохому, — прошептал я.

АНАЛИЗ: МОЩНОСТЬ ВЗРЫВА ПРИ ТЕКУЩЕЙ МАССЕ АНТИВЕЩЕСТВА… О, БОГИ КРЕМНИЕВЫЕ… 10 ГИГАТОНН. ЭТО НЕ «БАБАХ». ЭТО «ПРОЩАЙ, РЕГИОН». ТЕМПЕРАТУРА В ЭПИЦЕНТРЕ БУДЕТ ВЫШЕ, ЧЕМ В ЯДРЕ СОЛНЦА. КАПИТАН, ЕСЛИ ВЫ ХОТИТЕ ЭТО ОСТАНОВИТЬ, ВАМ ПРИДЕТСЯ НАРУШИТЬ ЗАКОНЫ ТЕРМОДИНАМИКИ ЕЩЕ РАЗ. ГРУБО.

Я сосредоточился. Белое сияние окутало меня. Я направил волю на магнитные катушки, пытаясь удержать поле, укрепить его своей силой. Я стал живым щитом, пытаясь вдавить расширяющуюся сферу смерти обратно.

— Сжать… — прохрипел я, напрягая каждую жилу. — Держать…

Потоки энергии ударили в мои ладони. Я чувствовал сопротивление. Толкать грузовик гораздо легче, а это… как пытаться удержать руками раздувающуюся вселенную.

Чип в моей голове начал паниковать по-настоящему.

КАПИТАН! НЕСТАБИЛЬНОСТЬ РАСТЕТ! МЫ НЕ ГАСИМ РЕАКЦИЮ, МЫ ЕЁ КОМПРЕССИРУЕМ! ВЫ СОЗДАЕТЕ ДАВЛЕНИЕ! ОЦЕНКА МОЩНОСТИ ВЗРЫВА ПЕРЕСЧИТАНА! 100 ТЕРАТОНН! И ОНА РАСТЁТ!!!

Сила, которую я отдавал, была чудовищной. Я пытался сдержать реакцию, но она становилась только сильнее. Стиснув зубы, надавил ещё сильнее…

300 ТЕРАТОНН! ЭТО УЖЕ НЕ РЕГИОН! ОГНЕННЫЙ ШАР БУДЕТ ВИДНО ИЗ ДРУГОГО ПОЛУШАРИЯ! УДАРНАЯ ВОЛНА В СОТНИ АТМОСФЕР ОБОГНЁТ ПЛАНЕТУ!!! А ПОТОМ ПРИВЕТ, ЯДЕРНАЯ ЗИМА!!!

Я зарычал, чувствуя, как из носа и ушей течёт кровь. Моя пси-энергия боролась с антиматерией, но энтропия оказалась неумолима. Чем сильнее я сжимал, тем яростнее она сопротивлялась. И тут… антиматерия внутри сферы начала контактировать с её стенками… пошёл процесс аннигиляции… Не позволю!

500 ТЕРАТОНН! КАПИТАН, ВЫ ДЕЛАЕТЕ ИЗ ГРАНАТЫ СВЕРХНОВУЮ! 900 ТЕРАТОНН! ЭТО УЖЕ ЭНЕРГИЯ ПАДЕНИЯ АСТЕРОИДА С ДИАМЕТРОМ 10 КМ! 5000 ТЕРАТОНН!!! ВЫ СЕЙЧАС РАСКОЛЕТЕ ЗЕМНУЮ КОРУ ДО МАНТИИ! ПЛАНЕТЕ КОНЕЦ!

Я понял, что он прав. Я пытался потушить пожар бензином. Пытался засунуть вулкан в коробочку. Энергия никуда не девалась, она копилась под моим прессом, готовясь вырваться с силой, помноженной на сотню.

Подавить реакцию нельзя. Она уже пошла. Антиматерия коснулась стенок. Процесс аннигиляции начался. Его нельзя отменить, как нельзя затолкать зубную пасту обратно в тюбик или превратить омлет обратно в яйца. Второй закон термодинамики смотрел на меня и ехидно улыбался: «Хаос всегда растёт, парень».

Я бессильно опустил руки. Сфера взревела, сияя светом, который должен выжигать сетчатку даже сквозь закрытые веки. Но я смотрел на это сияние спокойно, осознавая, что проиграл. Мой экипаж, мои девочки, все погибнут. Потому что я не справился.

00:17… 00:16…

— Не могу это остановить, — выдохнул я.

Сдаться… позволить миру погибнуть… Нет, так не пойдёт. Должен быть ответ… Я достал гиперкуб и провёл пальцами по его холодным граням. Он не нагрелся даже сейчас, в эпицентре бушующего ада. Придётся попробовать ещё раз… и столько раз, сколько потребуется…

КАПИТАН! МЫ УМРЕМ! ВСЕ УМРУТ! ГИПЕРКУБ НЕ ПОМОЖЕТ! ГАММА-ИЗЛУЧЕНИЕ И НЕЙТРИННЫЙ ИМПУЛЬС НАРУШАТ КВАНТОВУЮ КОГЕРЕНТНОСТЬ! МЫ ПЕРЕМЕСТИМСЯ ХРЕН ЗНАЕТ КУДА И ВЫЖЖЕМ МОЗГ ТОЙ ВЕРСИИ ВАС, В КОТОРУЮ ВЫ ВОПЛОТИТЕСЬ! НОРМАЛЬНО ОТКАТИТЬ ВРЕМЯ НЕ ПОЛУЧИТСЯ!

«Откатить… — мысль вспыхнула в мозгу ярче, чем аннигиляция. — Точно. Чип! Подключай шляпу! На полную мощность! Вместе с гиперкубом!»

ЗАЧЕМ⁈ Я ЖЕ ГОВОРЮ…

«Мы не прыгнем назад! И не будем останавливать взрыв! — заорал я, перекрывая гул конца света. — Пусть взрывается!»

ВЫ РЕХНУЛИСЬ⁈

«А аннигиляция — это ведь, по сути, столкновение материи и антиматерии? Плюс на минус?»

НУ… В ОБЩЕМ ДА.

00:08… 00:07…

«А что будет, если мы добавим в уравнение третью переменную? Время?»

ЗВУЧИТ КАК БРЕД СУМАСШЕДШЕГО. МНЕ НРАВИТСЯ. ПРОДОЛЖАЙТЕ.

«Мы не можем остановить взрыв, — сказал я, глядя на пульсирующее сияние. — Но мы можем отправить его туда, где он никому не навредит».

КАПИТАН, ВЫ ХОТИТЕ ТЕЛЕПОРТИРОВАТЬ ВЗРЫВ ВО ВРЕМЕНИ⁈ СКИНУТЬ ЯДЕРНУЮ БОМБУ НА ГОЛОВУ ДИНОЗАВРАМ? ГРИНПИС ВАС ПРОКЛЯНЁТ!

00:05… 00:04…

'Нет. Не в прошлое. И не в будущее. Я хочу свернуть его. Замкнуть реакцию саму на себя. Создать локальную временную петлю вокруг ядра. Пусть взрывается… вечно.

Чип замолчал на миллисекунду, обрабатывая безумную идею.

ЭТО… ЭТО ТЕОРЕТИЧЕСКИ ВОЗМОЖНО. НО ВАМ ПРИДЕТСЯ ЗАЦИКЛИТЬ САМУ ЭНЕРГИЮ ВЗРЫВА НА НАНОСЕКУНДУ НАЗАД! ЭТО ПОТРЕБУЕТ КОЛОССАЛЬНОГО НАПРЯЖЕНИЯ! ВЫ СГОРИТЕ!

«Ты мне поможешь, Чип. Вместе справимся. Давай!»

Я снова вскинул руки. Но больше не пытался сжать сферу. Я тянулся к самой ткани времени внутри неё. Моя белая псионическая аура вспыхнула, соединяясь с бушующей энергией аннигиляции.

СИНХРОНИЗАЦИЯ С ГИПЕРКУБОМ… СИНХРОНИЗАЦИЯ СО ШЛЯПОЙ…

00:01… 00:00

Вспышка. Антиматерия поглотила материю. Выделилась энергия, способная превратить планету в красивый пояс астероидов. И в эту же долю секунды мы ударили.

— ПОЛУЧАЙ, СУКА, ФИЗИКУ! — заорал я.

Мир сжался в точку.

Я схватил момент взрыва. Схватил эту расширяющуюся сферу огня и смерти. И скрутил время вокруг неё в бублик. Гул перешёл в ультразвук и исчез. Свет стал настолько ярким, что перестал быть светом и стал тьмой. Я стиснул зубы так, что они начали крошиться.

Мой мозг превратился в раскалённую сковороду. Я держал время за горло. Создавал тюрьму для взрыва. Камеру, где одно и то же мгновение повторялось бесконечно.

Взрыв — Откат. Взрыв — Откат. Миллиарды раз в секунду.

— ДЕРЖАТЬ! — орал я, чувствуя, как психическая энергия вытекает из меня всё быстрее. Она уходила в эту структуру, становясь стенками темпоральной тюрьмы. Я отдавал свою «божественность», чтобы запечатать джинна в бутылке.

Ярость аннигиляции билась о невидимые стенки временной капсулы, ревела, рвала пространство, но не могла вырваться. Сфера взрывалась, но я тут же откатывал её назад, чтобы она взорвалась снова.

Каналы в моём теле, по которым текла энергия парадокса, начали выгорать. Я чувствовал, как обугливаются мои нервы. Как трещит моя душа. Шляпа на голове нагрелась так, что начала жечь кожу.

— Ещё… немного… — хрипел я. — Замкнуть контур… Запечатать…

Последним усилием воли я «завязал узел» на временной петле. Теперь она стала автономной. Самоподдерживающейся. Взрыв питал откат, а откат питал взрыв. Идеальный баланс.

Сфера ярко вспыхнула в последний раз и стабилизировалась. Она издавала тихий гул, вися в воздухе. Частота была такой высокой, что для внешнего наблюдателя ядро просто застыло. Оно превратилось в идеально ровный, ослепительно-белый шар, гудящий от напряжения, но стабильный. Маленькое, ручное солнце.

Я стоял, покачиваясь. Белое сияние вокруг меня погасло.

ПОЗДРАВЛЯЮ, КАПИТАН! ВЫ СПАСЛИ ПЛАНЕТУ! И СОЗДАЛИ ВЕЧНЫЙ ДВИГАТЕЛЬ!!! СТАБИЛЬНЫЙ, СВЕРХМОЩНЫЙ ИСТОЧНИК ЭНЕРГИИ НА ОСНОВЕ ЗАЦИКЛЕННОЙ АННИГИЛЯЦИОННОЙ РЕАКЦИИ! ВЫ ГЕНИЙ! ВЫ БОГ! ВЫ… ОЙ.

Я рухнул лицом в пол.

Ноги отказали. Тело казалось чужим, ватным, разбитым на куски. Темнота подступила к краям зрения.

КАПИТАН! СКАНИРОВАНИЕ СОСТОЯНИЯ! ОШИБКА… ОШИБКА… ТАК, СПОКОЙНО. СЕРДЦЕ БЬЁТСЯ. МОЗГ ОТНОСИТЕЛЬНО ЦЕЛ… НО…

Я попытался пошевелиться. Боль пронзила всё тело. Обычная, человеческая боль.

«Что… со мной?» — мысленно спросил я.

КЛЕТОЧНЫЙ РАСПАД ОСТАНОВЛЕН. РЕГЕНЕРАЦИЯ РАБОТАЕТ, НО МЕДЛЕННО. ЗАПУСКАЮ НЕЙТРАЛИЗАЦИЮ РАДИАЦИОННОГО ФОНА, ЧТОБЫ ИЗБЕЖАТЬ ВТОРИЧНОГО ОБЛУЧЕНИЯ, НО…

Я поднял руку, ощущая чудовищную слабость. Между пальцами вспыхнула белая искра и погасла, полыхнув напоследок красной дугой. Ещё одно усилие, и от моей руки отделился слабый разряд багровой молнии.

СТРУКТУРА ВАШЕГО ПСИ-ПОЛЯ ПОВРЕЖДЕНА. ВАМ ДОСТУПНО 3% ОТ НОМИНАЛЬНОЙ МОЩНОСТИ. ЭТО ЖЕРТВА, КОТОРУЮ ВЫ ПРИНЕСЛИ ЗА ВСЕХ НАС!

Я перевернулся на спину, глядя в потолок лаборатории, где всё ещё мигали красные лампы тревоги, но сирена уже молчала, захлебнувшись от ЭМИ-импульса.

— Значит… я больше не бог? — усмехнулся я, чувствуя вкус крови на губах.

НЕ ПЕРЕЖИВАЙТЕ, ПОСТЕПЕННО РАБОТА ВАШИХ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ КАНАЛОВ ВОССТАНОВИТСЯ… ЧЕРЕЗ ГОДИК… ДВА-ТРИ… МАКСИМУМ ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ!

Я коснулся головы. Шляпа осталась на месте. Но я больше не чувствовал её. Она снова казалась просто куском фетра.

— А с ней что?

СВЯЗЬ СО ШЛЯПОЙ… ПОЧТИ НУЛЕВАЯ… ВЕСЬ ЭТОТ БЕЗУМНЫЙ ТАНЕЦ ВЫСОКИХ ЭНЕРГИЙ… ВЫЗВАЛ ДЕКОГЕРЕНЦИЮ. КВАНТОВАЯ СВЯЗЬ СЕРЬЁЗНО НАРУШЕНА. НО Я ЗАЙМУСЬ ЭТИМ И ВСЁ ВОССТАНОВЛЮ!

— Лет за двадцать? — мрачно уточнил я.

НУ… ПРОЦЕСС СЛОЖНЫЙ… КСТАТИ, ТАМ ОХРАНА ПО КОРИДОРУ БЕЖИТ…

С трудом, но мне удалось подняться на ноги. Я отряхнул плащ, похрустел шеей и поправил шляпу. Подошёл к светящейся сфере и коснулся её живой рукой. Тёплая, чуть вибрирующая, но достаточно безопасная.

Вырвал её из магнитной ловушки, убедившись, что физическая сила никуда не делась, и затолкал в сумку на поясе. Мощный источник энергии, которым я больше не смогу воспользоваться напрямую, потому что тупо сгорю. Замечательно, великолепно.

Из коридора уже доносились голоса. Я вздохнул и покачал головой:

— Похоже, Кощей всё же сбросил меня с Олимпа обратно на грешную землю. Очень зря, я уже собирался просто убить его. Теперь, пожалуй, сообщу Сэше, чтобы готовила розовые бантики. И блёстки. Побольше блёсток.