Сэша стояла перед массивной бронированной дверью, затаив дыхание. Надпись «СЕРВЕРНАЯ. ДОСТУП ТОЛЬКО ПЕРСОНАЛУ УРОВНЯ АЛЬФА» не произвела на неё ровным счётом никакого впечатления. Она не любила читать сложные слова. Зато она прекрасно умела читать эмоции, а от этой двери веяло важностью, секретностью и… холодом. Сэша решила, что это неправильно. Компьютеры, как и котики, любят, когда им тепло!

— Кити-кити, там наверняка сидит главный компьютер! — прошептала она своему жуко-роботу Ягодке, который сидел у неё на плече. — Он точно знает, где Магнус! Надо с ним поздороваться!

В этот самый момент её кошачий слух уловил приглушённое ворчание из-за двери. А затем — характерный звук работы пневматических замков. Сэша инстинктивно вжалась в стену, сливаясь с тенью так, что даже самый зоркий глаз увидел бы лишь игру света на металлической обшивке коридора.

Тяжёлая створка с шипением отъехала в сторону. Из проёма, держась за живот, вывалился техник в белом комбинезоне. Его лицо было бледным, а на лбу выступила испарина.

— Ох, чтоб я ещё раз ел эти синтетические буррито из автомата… — простонал он, ковыляя в сторону туалета.

Дверь за ним начала закрываться. Сэша увидела шанс. Бесшумной, грациозной тенью она проскользнула в сужающуюся щель за мгновение до того, как створка с глухим щелчком встала на место.

И оказалась в раю.

Серверная «Цитадели-3» была произведением искусства милитаристского хай-тека. Огромное, гудящее помещение, залитое холодным синим светом. Вдоль стен и по центру зала тянулись ряды высоких чёрных шкафов-стоек, похожих на монолиты из фантастического фильма. Их гладкие поверхности были усеяны тысячами мигающих огоньков — зелёных, жёлтых, красных. Огоньки жили своей странной жизнью. Перемигивались, бежали дорожками, пульсировали в такт невидимым потокам информации.

Воздух был холодным и сухим, его гнали по залу мощные системы охлаждения, издавая ровный, медитативный гул, похожий на дыхание спящего гиганта. Потолок и пол были пронизаны светящимися желобами, в которых, словно кровь в венах, текли толстые пучки оптоволоконных кабелей. В центре зала располагался главный пульт управления — консоль с десятками мониторов, на которых сменяли друг друга графики, схемы и видео пустых коридоров.

— Ва-а-а-ау… — выдохнула Сэша. Её глаза горели восторгом, отражая мириады танцующих огоньков. — Кити-кити… это же… это же как новогодняя ёлка! Самая лучшая в мире!

Она чувствовала себя так, будто попала в волшебную пещеру, полную сокровищ. Столько кнопочек! Столько рычажков! Столько экранов, на которых можно смотреть мультики!

Счастливый писк вырвался из её груди. Она, позабыв обо всякой конспирации, бросилась к ближайшей стойке. Её пальцы уже потянулись к большой красной кнопке с заманчивой надписью «АВАРИЙНОЕ ОБЕСТОЧИВАНИЕ СИСТЕМЫ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ», но в последний момент она замерла.

В голове всплыл строгий голос Волка: «Сэша, если ты ещё раз нажмёшь на какую-нибудь кнопку без моего разрешения, я отберу у тебя все запасы кексиков и заставлю смотреть документальные фильмы про историю налогообложения!»

Ангорийка надула губки. Волк всегда ругался, когда она трогала что-то блестящее и мигающее. Но… Она хитро прищурилась, и её мозг, работающий по своей, кошачьей логике, мгновенно нашёл гениальное оправдание.

— Но это же дома ругают, кити-кити! А я не дома! Я на секретной миссии! Я ищу злого Кощея! А значит… — она решительно ткнула пальчиком в воздух, — … мне можно! О, точно! Сейчас я его найду!

С этой мыслью она подбежала к центральной консоли. Мониторы показывали скучные цифры. Сэша нахмурилась.

— Непорядок! — заявила она. — Надо всё исправить, кити-кити!

Кошка начала нажимать. Хаотично. Быстро. С энтузиазмом пианиста-виртуоза, играющего джазовую импровизацию локтями.

— Эту красную! — ткнула она пальцем. — И вот этот рычажок! Вниз? Нет, вверх! Ой, какой красивый тумблер! Щёлк!

На экранах побежали строки кода, графики сменились какими-то аварийными таблицами. Один из мониторов моргнул и показал синий экран. Где-то в глубине зала серверов изменился тон гудения — с низкого баса на тревожный визг.

— О, а эта кнопка похожа на нос клоуна! — восхитилась Сэша, вдавливая большую круглую кнопку экстренного сброса давления в системе пожаротушения. — Но где тут кнопка «Найти Магнуса»?

Она не нашла такую кнопку. Зато нашла много других. Больших, маленьких, с подсветкой и без. Красная, зелёная, синяя, жёлтая…

* * *

В командном центре «Цитадели-3» было жарко. Не от температуры, а от ярости, которую излучал начальник базы, полковник Степанов. Этот суровый, лысый мужчина с лицом, высеченным из гранита, и шеей, которая была толще бедра среднестатистического пехотинца, сейчас распекал своих подчинённых, как школьников.

— Я хочу услышать внятное объяснение! — рычал он, нависая над столом с тактической картой. — Как получилось, что боевой летающий Цверг вошёл в нашу зону ответственности, был обстрелян из всех стволов, станцевал джигу под носом у наших ракет и спокойно улетел, помахав нам на прощанье хвостом⁈ Лейтенант Векслер!

Молодой диспетчер, бледный как полотно, вытянулся в струнку.

— Виноват, товарищ полковник! Сбой системы распознавания…

— Сбой у тебя в голове, лейтенант! — рявкнул Степанов, ударив кулаком по столу так, что подпрыгнул графин с водой. — Ваши хвалёные нейросети не смогли отличить вражеский борт от стаи грифонов? Я вас всех на гауптвахту отправлю! Будете чистить нужники зубными щётками! Чтобы в следующий раз думали, прежде чем докладывать мне про «сбои»!

— Но «Мухолёты» — суперсовременная техника, они созданы именно для невероятно эффективного маневрирования… — пролепетал Векслер.

— Мне плевать, для чего они созданы! — побагровел Степанов. — Приказ стрелять исходил от самого господина фон Штербена! Ваша задача — выполнять приказы! А не превращать оборону стратегического объекта в цирковое представление! Вы опозорили честь мундира! Вы…

Его тираду прервал писк наручного коммуникатора. Степанов раздражённо посмотрел на экран. Звонил начальник службы безопасности.

— Да! — рявкнул полковник в микрофон.

— Товарищ полковник, у нас ЧП, — раздался взволнованный голос. — На объекте посторонний. Нарушитель.

Степанов сдвинул брови.

— Что⁈ Кто⁈ Где⁈

— Точно не могу сказать, сэр. Офицер Карпов из третьего сектора докладывает, что столкнулся в коридоре с… девушкой-кошкой.

Полковник замер. Его мозг отказался обрабатывать эту информацию.

— С кем?..

— С девушкой-кошкой, сэр. С ушами, хвостом… всё как положено. Она спросила, где найти Магнуса, а потом… исчезла. Карпов в шоке, мы отправили его к медику. Возможно, переутомление…

И тут база сошла с ума.

Сначала по всему комплексу на долю секунды погас, а затем снова зажёгся свет, заставив аварийные генераторы панически взвыть. Затем из всех динамиков вместо стандартного оповещения полилась весёлая карнавальная музыка, которая через пять секунд сменилась воем сирены воздушной тревоги, а ещё через три — жизнерадостным голосом, зачитывающим рецепт яблочного штруделя.

— … возьмите триста граммов муки, два яйца и щепотку любви… — вещал компьютер.

— Что за хрень⁈ — взревел Степанов.

На главном тактическом экране появилось изображение танцующего котика из древнего интернет-мема. В командном центре запахло гарью, где-то коротнуло проводку. Двери в помещение начали хаотично открываться и закрываться с пугающей скоростью.

— Системный сбой! Множественные несанкционированные запросы к ядру! — закричал оператор за пультом. — Кто-то получил доступ к корневому каталогу! Пытаюсь заблокировать… Не могу! Он меняет пароли быстрее, чем я их ввожу!

— Вентиляция в шестом отсеке перешла в режим реверса! Она высасывает воздух! — доложил другой офицер.

— Лифты сошли с ума! Кабина номер пять только что пробила крышу шахты!

Полковник Степанов почувствовал, как остатки волос у него на затылке встают дыбом. Девушка-кошка. Хаос в системах. Это не совпадение. Это саботаж. Изощрённый, наглый, безумный саботаж.

— Всем боевым постам! — заорал он, перекрывая шум. — Код «Багровый рассвет»! Найти диверсанта! Живым или мёртвым! Перекрыть все шлюзы! Проверить каждый сантиметр базы! Я хочу, чтобы эта кошка была передо мной через десять минут!

* * *

Сэша хихикала. Она нашла кнопку, которая меняла картинки на большом экране. Танцующий котик её очень порадовал. А ещё она нашла ползунок, который управлял громкостью музыки на всей базе. Это очень весело! Пусть у всех поднимется настроение!

— Так, кити-кити, поиграли и хватит, — сказала она сама себе. — Мунину нужен подарок!

Её взгляд упал на одну из серверных стоек. Она была самой красивой, на ней было больше всего мигающих огоньков. Сэша подбежала к ней, обхватила руками одну из съёмных панелей и потянула. Панель не поддавалась.

— Ух! — пыхтела ангорийка. — Крепкая!

Она упёрлась ногами, выпустила когти, поддела ими щель и дёрнула со всей своей сверхчеловеческой силой. С громким скрежетом и треском вырвался кусок серверного блока, обрывая десятки оптоволоконных нитей. Из изуродованной стойки посыпались искры.

— Как красиво! — восхитилась Сэша. — Вот этот кусочек ему точно понравится!

Она с гордостью посмотрела на свой трофей — выдранную с мясом плату. На одном из мониторов системы наблюдения ангорийка увидела группу людей в чёрном, которые бежали в её сторону.

— О, меня идут встречать! — обрадовалась она. — Это же эти… как их… спецназ! Волк говорил, что спецназ — это такие ребята, которые приходят, когда вечеринка становится слишком громкой. Значит, они хотят поиграть!

Кошка сунула плату в карман джинсов, поправила волосы и, радостно улыбаясь, нажала большую зелёную кнопку у дверного проёма. Дверь отъехала.

В коридоре замерла штурмовая группа «Омега». Девять бойцов, элита службы безопасности «Мехи». Они целились перед собой, ожидая увидеть вооружённого до зубов террориста, киборга-убийцу или даже самого Волка.

Вместо этого перед ними стояла симпатичная девушка с белыми кошачьими ушами, пушистым хвостом и невинными зелёными глазами. Она ослепительно улыбнулась и помахала им рукой.

— Приветики, кити-кити! — пропела она. — А я вас ждала!

Секундное остолбенение. Командир группы, капитан Вересков, пришёл в себя первым.

— Стоять! Руки за голову! На колени! Немедленно! — прорычал он.

Сэша надула губки.

— Ну во-о-от… Опять «стоять», «на колени», прямо как в кино… Это же так скучно, кити-кити! Вы же меня ещё даже не поймали! Догонялки — значит догонялки!

— Огонь на поражение! — скомандовал капитан.

Коридор взорвался грохотом выстрелов. Но пули ударили в пустоту. В тот момент, когда первый палец нажал на спусковой крючок, Сэша сделала то, что и полагается напружиненной кошке. Она подпрыгнула. Даже не просто подпрыгнула, а взмыла вертикально вверх, словно её дёрнули за невидимый трос. В высшей точке прыжка её когти с лёгким «скрёб» вцепились в металлическую решётку вентиляции на потолке. Она тут же прижалась к потолку всем телом, распластавшись в шпагате.

Спецназовцы ошарашенно задрали головы. Пули срикошетили от стены в дальнем конце коридора.

— Не попали, не попали! — раздался сверху весёлый голос.

Прежде чем они успели задрать стволы, Сэша оттолкнулась от потолка, сделала в воздухе сальто и мягко, на носочки, приземлилась у них за спиной.

— Не догоните! Бе-бе-бе! — крикнула она и, вильнув хвостом, рванула по коридору.

— За ней! — взревел капитан Вересков.

Они бросились в погоню. Тяжёлые ботинки гулко топали по металлическому полу. Они были быстрыми. Но ангорийка была настоящим гепардом. Они заметили лишь мелькнувший на повороте белый кончик пушистого хвоста.

Добежав до поворота, спецназовцы замерли. Перед ними была развилка — три абсолютно одинаковых коридора.

— Датчики движения! — приказал Вересков.

— Бесполезно, кэп! — ответил один из бойцов. — Вся система сошла с ума! У меня на сканере сейчас триста человек в этом коридоре, стадо коров и один слон!

Капитан с ненавистью посмотрел на три тёмных прохода.

— Разделиться! Первая группа — налево! Вторая — направо! Двое бойцов со мной — прямо! Найти и ликвидировать!

* * *

Сэша неслась по коридору, излучая безудержный восторг. Игра была в самом разгаре! А лучше, чем догонялки, только прятки-догонялки! Так что пора прятаться!

Двери вокруг продолжали свою безумную пляску. Одна из них, прямо перед ней, с шипением отъехала в сторону, открывая тёмное помещение. Свет внутри мигал, как в дешёвом хорроре. Сэша, не раздумывая, нырнула внутрь.

Это оказалась оружейная или раздевалка для штурмовой группы. Вдоль стен стояли шкафчики, на вешалках висели чёрные тактические костюмы, на стеллажах лежали шлемы и автоматы.

— О-о-о! — глаза Сэши загорелись новой идеей. — Если я оденусь, как они, они меня не узнают! Я буду как настоящий ниндзя-шпион! Кити-кити, это будет так весело!

Через пару минут из комнаты выскользнула тёмная фигура. На Сэше был боевой костюм, который отлично подчеркнул её фигуру. Шлем она надевать не стала — он мешал ушам. Взять автомат ей в голову не пришло. Однако кошка чувствовала себя невероятно крутой.

Крадучись, она двинулась дальше. И тут же нос к носу столкнулась с тремя спецназовцами, которые осматривали боковой отсек.

— Вот она! — заорал один из них.

Они открыли огонь. Сэша, теперь уже опытный игрок, ловко кувыркнулась в сторону, проскальзывая под летящими пулями.

— Эй! Так нечестно! Вы меня должны руками ловить! — возмутилась она, вскакивая на ноги.

Ангорийка оказалась рядом с одним из бойцов. Тот, не ожидая такой наглости, попытался ударить её в лицо прикладом.

— Не-а! — Сэша увернулась, как от сонной мухи. — Ты всё неправильно делаешь! Смотри, как надо!

Её движение было молниеносным. Она перехватила его автомат и вырвала из рук. Развернула его. И с криком «Вот так!» нанесла точный, выверенный удар прикладом в солнечное сплетение. Кевларовый бронежилет прогнулся, будто от удара кувалдой. Боец согнулся пополам, хватая ртом воздух.

Сэша, не останавливаясь, в прыжке оттолкнулась от его спины, перевернулась и приземлилась позади второго. Удар прикладом наотмашь по шлему. Звон, и второй боец рухнул на пол.

Третий замер, не успев наставить на неё автомат. Он просто смотрел на это улыбающееся чудовище с кошачьими ушками. Сэша тут же вскинула трофейный автомат и направила на него, держа оружие точно, как делал Волк и крутые герои в фильмах.

— Сдавайся! — радостно закричала кошкодевочка.

Спецназовец опустил оружие на пол и медленно поднял руки.

— Ура! Я победила! — завопила Сэша, подпрыгивая на месте. — Я, кити-кити, чемпион арены! Я валькирия! Я непобедимый ниндзя-командос!

Она бросила автомат, подскочила к ошарашенному солдату и крепко его обняла.

— Не расстраивайся! — промурлыкала она ему в бронежилет. — Ты тоже молодец! Просто я кушала витаминки, а ты нет! Проигравших надо обязательно обнимать, чтобы они не плакали!

Солдат стоял в полном ступоре, не зная, как реагировать.

— Всё! — она отпустила его. — Теперь я буду искать, а вы убегайте! Считаю до десяти! Один… два…

Трое побитых, униженных и смертельно напуганных бойцов бросились наутёк так, будто за ними гналась сама смерть.

— … десять! Я иду искать, кити-кити! Кто не спрятался, я не виновата! — крикнула Сэша в пустой коридор и отправилась на поиски новых друзей.

* * *

— Товарищ полковник! Ситуация критическая!

В командный центр вбежал адъютант. Пот ручьями стекал по его лицу, китель был расстёгнут.

— Что ещё⁈ Кошка украла ядерную боеголовку? — взревел Степанов.

— Хуже. Диверсантка… она замечена в секторе «Гамма»! Возле систем охлаждения главного реактора! И… сэр… температура ядра начала расти.

Полковник Степанов побледнел.

— Она что, нажимает там кнопки? — мёртвым голосом уточнил он.

— Судя по всему, она пытается «разогреть» реактор, потому что ей там, цитирую перехват, «немножко зябко ушкам».

Степанов закрыл глаза.

— Эвакуация, — тихо сказал он. — Объявляй полную эвакуацию персонала. Код «Черный». Этой базе конец.

* * *

Мунин напряжённо вглядывался в экран планшета, автоматически почёсывая за ухом Хики, который забрался обратно к нему на колени и тихо посапывал. Каспер закончил расшифровку перехваченных логов.

— Итак, — бесстрастно сообщил искин. — Картина проясняется. Сорок пять минут назад персонал «Цитадели-3» получил прямой приказ от Магнуса фон Штербена с высшим приоритетом. Приказ: «Уничтожить борт ML-1–20, следующий курсом на базу. На борту находится несанкционированно активированный киборг-двойник модели „Эхо“, имитирующий мою личность. Считать враждебной целью. Приказ окончательный и обжалованию не подлежит».

Мунин нахмурился.

— «Эхо»… Я помню этот проект. Создание идеальных копий-телохранителей. Но его закрыли из-за нестабильности ИИ. Видимо, Магнус его возобновил. Но это не важно. Байка про киборга годится для военных, которые не в курсе деталей. Но мы-то знаем, что перенос сознания Магнуса на базу «Биогенезис-7» прошёл успешно. Значит, в «Мухолёте» был не киборг. Там был сам Магнус. Его новая, улучшенная версия. Но кто тогда отдал приказ об уничтожении? Неужели…

В этот момент его осенило. Он понял, что изначальный Магнус собирался погибнуть во взрыве, который предотвратил Волк. Видимо, никакой дополнительной системы эвтаназии не предусматривалось.

— Господи, их двое… — выдохнул он. — Каспер, у нас два Магнуса!

— Хреново, — коротко резюмировал искин.

Хики недовольно пискнул, когда рука Мунина замерла.

— Теперь всё сходится, — бормотал хакер. — Оригинал и клон. Два паука в одной банке. И они уже начали кусать друг друга. Старик попытался избавиться от своего более совершенного «я», но тот оказался слишком хорошим пилотом. Выжил и улетел. И теперь он где-то там, в Пустоши, злой и без ресурсов. А старик сидит в Лиходаре, контролируя всю корпорацию. Волк должен это знать.

В этот момент задняя дверь «Улитки» с тихим щелчком открылась. Мунин едва не подпрыгнул. В салон спокойно запрыгнула Сэша в чёрном тактическом костюме.

— Привет! — весело сказала она. — Я вернулась!

Мунин смотрел на неё, как на привидение. Он даже забыл, как дышать.

— Т-ты… ты в форме спецназа? — выдавил он.

— Ага! — кивнула Сэша. — Трофейная! Я там играла в ниндзя! Было так весело, кити-кити! Ты не представляешь! Там дяденьки такие смешные, бегают, кричат, стреляют куда попало! Я их всех победила, но никого не убила, честно-честно! Только побила немножко. И обняла!

— Что? — Аристарх подавился собственным вопросом.

— Давай расскажу всё по порядку! — затараторила она. — Сначала я поела очень вкусную рыбку, её готовил такой смешной робот с блестящей головой! Я ему даже спасибо написала! Потом я встретила ребят в чёрном, и мы играли в прятки-догонялки! Они очень плохо прячутся, кити-кити! Я их всех нашла! А ещё там были такие комнаты, где живут сердитые дядьки в белых халатах и смотрят на зелёную жижу в колбах. Они так кричали, когда я заглянула! Наверное, не хотели делиться.

Кошкодевочка говорила это с абсолютной серьёзностью, описывая военную базу как гигантский парк развлечений. Мунин почувствовал, что у него дёргается не только глаз, но и щека.

— Я искала Магнуса, но его там нет, — сообщила она с лёгким разочарованием. — Зато там был реактор! Я хотела погреться, понажимала кнопочки, чтобы стало жарче, но потом прибежали люди и начали кричать «Тревога!». Они какие-то нервные. Вообще не умеют расслабляться.

Мунину срочно потребовался нитроглицерин под язык.

— Ты… ты трогала реактор?

— Чуть-чуть! — Сэша сунула руку в подсумок на поясе. — Ах да! Я тебе подарок принесла! Держи! Ты же любишь такое!

Ангорийка протянула ему выдранную плату.

Мунин посмотрел на подарок. И почувствовал, как к горлу подкатывает ледяной комок ужаса. Он вспомнил хаос в лофте, когда она просто выдернула пару проводов. А здесь… здесь она побывала в самом сердце базы. И нажимала кнопочки.

— Нам… нам нужно убираться отсюда, — запинаясь, произнёс он. — Немедленно.

Мунин не стал больше ничего говорить. Он просто завёл двигатель. «Улитка» под маскировкой взмыла в воздух и рванула прочь из каньона.

Они успели отлететь на приличное расстояние, когда Каспер снова подал голос.

— Аристарх, фиксирую активность. Множественные летательные аппараты покидают зону каньона. Быстро. Очень быстро.

— Погоня⁈ — похолодел Мунин.

— Отрицательно. Там не только штурмовики, но и транспортники, и даже личные аэрокары. Это не погоня. Это эвакуация. Похоже на протокол «Бросить всё».

— Что⁈

И в этот момент мир за стёклами стал белым.

Беззвучная, ослепительная вспышка залила всё вокруг. Через несколько секунд до них дошла ударная волна, тряхнув минивэн, как игрушку. Мунину удалось удержать машину в воздухе. Он крутанул руль, выходя из заноса и завис на маневровых турбинах капотом в сторону базы…

Там, где был каньон, теперь поднимался к небу гигантский, уродливый гриб из огня, пыли и испарившегося камня. Он рос, клубился, пожирая облака. Чудовищный, молчаливый бог разрушения, рождённый в сердце Пустоши.

Мунин с ужасом смотрел на это зрелище, его руки мёртвой хваткой вцепились в баранку. Реактор. Она нажала что-то не то. И система охлаждения отказала. Цепная реакция…

Он медленно повернул голову и посмотрел на заднее сиденье. Сэша невинно хлопала ресницами, глядя на огненный гриб скорее с любопытством, чем со страхом.

— Кити-кити, бум! — восхитилась она.

Потом перевела взгляд на окаменевшее лицо Мунина и, почувствовав неладное, торопливо добавила, помахав лапками:

— Это не я! Честно-честно, кити-кити! Оно само!!!

Мунин отвернулся к рулю.

— Алиса, — сказал он системе управления. — Курс на ближайшее поселение. И включи классическую музыку.

«Улитка» растворилась в небе, унося прочь самую разрушительную силу в этом мире — любопытную кошку, которой стало скучно.