Аристарх Мунин, человек, который мог взломать банковский счёт, сидя на унитазе в другом полушарии, сейчас чувствовал себя так, будто его мозг пытаются пропустить через мясорубку. Он медленно снял очки, протёр их краем свитера и снова надел, надеясь, что галлюцинация исчезнет.

Галлюцинация не исчезла. Она сидела на заднем сиденье его сверхсекретного штурмового минивэна, с аппетитом дожёвывала шоколадный батончик и смотрела на него огромными, наивными глазами.

— Это невозможно… — голос хакера предательски дрогнул. — Этого просто не может быть…

Сэша проглотила последний кусок, смяла обёртку и расплылась в широкой, солнечной улыбке, от которой у нормального человека должно было свести скулы.

— Кити-кити, я долго тренировалась! — гордо заявила она, дёрнув левым ухом. — Я умею быть тихой, как мышка в кладовке. Я умею сливаться с тенями, как чёрный кот в угольной шахте! Даже Волк меня не заметил, когда я спряталась в шкафчике его «Гарма». А у него, между прочим, суперспособности ого-го! И глаз-алмаз!

Мунин перевёл взгляд на лисёнка Хики. Тот спрыгнул с колен и теперь сидел рядом с хозяйкой с видом абсолютного пофигизма, лениво вылизывая свою серую шёрстку. Уши зверька светились мягким розовым светом, что на языке его эмоций означало: «Мне тепло, сыто и плевать на твои проблемы, лысая обезьяна».

— Но датчики… — пробормотал Мунин, чувствуя, как рушится его вера в технологии. — Биометрический сканер… Весовой контроль сидений…

— Ой, да ладно тебе! — отмахнулась Сэша. — Я просто очень стройная и лёгкая, как пёрышко!

В этот момент из-за её поясницы, смешно перебирая металлическими лапками, выбралась Ягодка — робот-божья-коровка размером с кулак. Она помигала красными диодами, пошевелила антеннами-усиками и издала серию мелодичных писков, подозрительно похожих на старый рингтон.

Мунин уставился на робота. Потом на Сэшу. Потом снова на робота. Он не ругался. Он не кричал. Он просто достиг той стадии отчаяния, когда психика включает защитный режим «тотальное принятие неизбежного». Всё летело кошке под хвост. Буквально.

— Мы так и будем тут просто стоять? — капризно протянула ангорийка, падая спиной на сиденье и задирая ноги на спинку переднего кресла. — Это же скучно! Скука смертная! Я думала, мы будем спасать мир, а мы сидим в пыли и жаримся на солнышке. Поехали уже! Или давай проберёмся внутрь базы! Я хочу посмотреть, есть ли там большие роботы!

Рука Мунина сама потянулась к кнопке экстренной связи. Нужно было срочно вызвать Аду. Сообщить, что операция под угрозой срыва из-за «фактора Хвост».

Его палец замер в миллиметре от сенсора.

«Стоп, — скомандовал он сам себе. — Ты в зоне действия вражеских систем РЭБ. Любой активный сигнал, даже узконаправленный луч, будет перехвачен. Триангуляция займёт у их компьютеров миллисекунды. Если я открыто выйду в эфир, сюда прилетит пакет ракет „земля-земля“».

Лететь обратно? До Лиходара час лёта на форсаже. Туда и обратно — два часа. Плюс время на выгрузку упирающейся кошки, плюс объяснения с Адой… У него не было этих двух часов. Магнус мог уйти. След мог остыть.

Мунин медленно убрал руку от панели связи. Он глубоко вздохнул, досчитал до трёх (поняв, что до десяти считать слишком долго) и повернулся к рулю.

— Пристегнись, — коротко бросил он, запуская двигатель.

— Ура! Приключения! — взвизгнула Сэша, щёлкая замком ремня безопасности так, будто это был спусковой крючок автомата. — Кити-кити, погнали!

«Улитка» плавно оторвалась от скального выступа и, набирая скорость, устремилась вглубь Пустоши.

Следующие полчаса стали для Аристарха Мунина самым тяжёлым испытанием в его жизни. Страшнее перестрелки в его доме, страшнее скальпеля хирурга, изменившего его внешность, страшнее даже того момента, когда он забыл пароль от своего биткоин-кошелька.

Сэша не затыкалась ни на секунду.

За бортом проносились величественные и унылые пейзажи: выветренные скалы, потрескавшаяся почва, редкие кусты колючки. Для Мунина это была враждебная среда, полная потенциальных угроз. Для Сэши — гигантский телевизор с мультиками.

— О, смотри! Ой, посмотри скорее! — она тыкала пальцем в бронированное стекло. — Вон та скала похожа на толстого суслика, который объелся пончиков! Видишь? Вон ушки, а вон пузико!

Мунин скосил глаза. Скала была похожа на… скалу.

— Ага, — буркнул он, сверяясь с навигацией.

— А вон то облако! — не унималась ангорийка, ёрзая так, что скрипела обивка. — Это же точь-в-точь попа Бегемота! Смотри, оно плывёт задом наперёд! А вон там, внизу, видишь трещину в земле? Это как будто земля улыбается, только у неё зубов нет. Наверное, она старенькая бабушка-планета. Привет, бабушка!

— Сэша, пожалуйста, соблюдай режим тишины, — взмолился Мунин. — Мы в зоне боевых действий. Мне нужно слушать эфир.

— А я шёпотом! — пообещала она и тут же заорала ещё громче: — Ой, а вон тот куст похож на причёску Лексы, когда она утром встаёт! Надо ей рассказать, она посмеётся! Или побьёт меня. Да, скорее побьёт. Она такая, ух! Боевая, кити-кити! Как и ты, Мунин! Ты ведь тоже боевой? Только ты боевой ботаник.

— Я не ботаник, я системный архитектор, — процедил Аристарх, чувствуя, как начинает дёргаться второй глаз.

— Ну да, ну да. Архитектор, кити-кити! Строишь домики из циферок. А я вот видела, как ты на парковке испугался своего отражения в витрине! Подпрыгнул так: «Ой!».

В динамике раздался усталый, металлический голос Каспера:

— Аристарх, я провёл анализ акустического загрязнения внутри салона. Уровень шума, генерируемый пассажиром класса «Кошка», превышает допустимые нормы для концентрации пилота на 400%. Я провёл на борту «Избушки» больше месяца. И я искренне сочувствую капитану Волку. Его нервная система должна быть сделана из легированного титана. Лично я бы самоликвидировался на третьи сутки.

— Спасибо за поддержку, Каспер, — прорычал Мунин. — Лучше сканируй горизонт.

Первая точка на карте оказалась пустой. Просто нагромождение камней, изредка перемежающееся норами гигантских пустынных червей. Никакой радиации, никаких тепловых сигнатур, никаких секретных баз.

Мунин развернул машину.

— Курс на вторую точку. Квадрат 8–15. Каньон «Змеиная пасть».

Они летели ещё двадцать минут. Сэша успела найти в облаках слона, чайник, портрет Кармиллы и даже самого Мунина. Облако было, по её словам, «скучным и занудным».

И тут Аристарх увидел тонкую, едва заметную серую пелену, которая висела над далёким хребтом.

— Смог, — прошептал он, подаваясь вперёд. — В этой части Пустоши не бывает смога. Здесь нет заводов.

Он щёлкнул переключателями, активируя комплекс сенсоров дальнего действия.

— Анализ атмосферы. Повышенное содержание частиц углерода, продукты горения авиационного керосина и… следы взрывчатки типа «Гексоген-4».

— Подтверждаю термальный след, — отозвался Каспер. — Кто-то очень активно стрелял там не более часа назад. Вижу тепловые пятна на скалах. Остывающие воронки от взрывов ракет средней дальности.

Мунин сглотнул. Значит, он был прав. Магнус здесь или был здесь. И, судя по всему, на базе случилась какая-то заварушка.

— Режим максимальной скрытности. Подходим на бреющем.

Машина скользнула вниз, прижимаясь к земле так близко, что воздушная подушка едва не поднимала вихри красной пыли позади. Они влетели в горловину каньона.

Перед ними открылась картина разрушения. Скалы были посечены осколками. В нескольких местах догорали остовы автоматических турелей. Земля была перепахана взрывами. Система маскировки, похоже, дала сбой.

— Вижу вход, — сказал Мунин, указывая на массивные ворота, замаскированные под скальную породу. Они были слегка перекошены, словно от удара огромным молотом. — Защитный периметр прорван. Система «свой-чужой» явно глючит.

Он плавно посадил «Улитку» за грудой каменных обломков, метрах в трёхстах от входа.

— Сидим тихо, — скомандовал он. — Я выпускаю разведчика номер два.

Он снова потянулся к кейсу с роботами-насекомыми.

Сэша, которая до этого прилипла носом к стеклу, резко выпрямилась. Её хвост нервно заходил из стороны в сторону.

— Опять⁈ — возмутилась она. — Опять мы будем сидеть и смотреть в планшет? Нет, кити-кити! Это не героически! Там же злой Кощей! Волку нужна помощь! А может, там есть что-то вкусное! Или интересное!

— Сэша, это военный объект! Там роботы-убийцы!

— Пф-ф-ф! — фыркнула она, подражая наставнице-вампирше. — Роботы — это просто железяки. Их можно обмануть, кити-кити! Или поцарапать! Я сейчас покажу тебе, как работают настоящие ниндзя!

Она сунула ошарашенному Мунину в руки тёплый пушистый комок.

— Подержи Хики! И не давай ему сладкого, у него диатез или диарея… не помню… так Лия сказала!

Прежде чем Аристарх успел осознать происходящее, Сэша дёрнула ручку двери.

— Стой! Нельзя! Ты что!

Дверь распахнулась. В салон ворвался горячий воздух и запах гари. Ангорийка ужом выскользнула наружу.

— Ягодка, за мной! — крикнула она.

Божья коровка взмыла с сиденья и полетела следом за хозяйкой.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Мунин отсадил лисёнка на соседнее кресло, Хики недовольно пискнул. Аристарх вывалился из машины. Пыль тут же забилась в нос, солнце ударило по глазам.

— Сэша! Вернись немедленно! Это приказ! — зашипел он, забыв о конспирации.

Он обежал машину. Пусто. Только камни и ветер.

— Сэша! — он метнулся к ближайшему валуну. Никого.

Взгляд уловил движение, белый кончик хвоста мелькнул за краем небольшого обрыва.

— Куда⁈

Мунин, плюхнувшись на живот, пополз к краю. Его свитер мгновенно превратился в тряпку, очки съехали на нос. Он добрался до уступа, заглянул вниз…

Никого. Абсолютная пустота. Только тени от камней.

— Да как так-то⁈ — простонал он, ударив кулаком по земле. — Она что, испарилась? Телепортировалась?

Он вернулся в машину, тяжело дыша. Сердце колотилось как бешеное. Он провалил задание. Он потерял члена экипажа Волка. Причём самого, казалось бы, бесполезного, но от этого не менее ценного.

— Каспер! — рявкнул он, хватая планшет. — Где она⁈ Найди её! Немедленно!

— Запускаю протокол экстренного сканирования. Подключаюсь к оптике клопа-разведчика, — голос ИИ был спокоен, но в нём слышались нотки осуждения.

На экране появилась картинка. Дрон висел высоко над входом в базу.

— Вон она! — ткнул пальцем Мунин.

Сэша, пригнувшись, кралась между дымящимися обломками сбитых дронов. Она двигалась удивительно плавно, перетекая из одной тени в другую. Её яркие волосы и хвост, казалось, поблекли, сливаясь с камнями и пылью. Она не стала невидимой, но взгляд просто скользил мимо неё, не цепляясь.

Но впереди были сенсоры. Тепловизоры. Детекторы движения. Каким-то образом её «магия» смогла обмануть технику в машине, но что, если на этот раз не сработает? Ведь камера её увидела! Её маскировка несовершенна или непостоянна!

— Цель входит в зону поражения автоматических турелей, — бесстрастно сообщил Каспер. — Вероятность обнаружения 99%. Вероятность летального исхода 100%. Кошке конец, Аристарх.

— Нет, не конец! — взревел Мунин. Его пальцы летали по сенсорной клавиатуре, как у пианиста, играющего «Полёт шмеля». — Отправляй клопа внутрь! Прямо к распределительному щитку турелей! Взламывай камеры!

— Вы же понимаете, что это прямое нарушение протокола скрытности? Если будем действовать так грубо, нас могут засечь.

— Плевать на скрытность!

— Вы хотите, чтобы я применил протокол «Мимик»? Подмена видеопотока в реальном времени?

— Да! Да! Я хочу, чтобы ты сделал её невидимой для их системы! Быстро!!!

— Я так и знал, что всё закончится грязным хаком, — вздохнул Каспер. — Выполняю. Внедрение кода завершено. Перехват видеопотока… Есть.

На экране Мунин увидел, как турели над воротами, которые уже начали разворачиваться в сторону крадущейся фигурки, внезапно замерли и вернулись в исходное положение. Их электронные мозги теперь видели не девушку-кошку, а пустой, скучный кусок пейзажа.

— Фух… — Аристарх сполз по креслу, вытирая пот со лба. — Успели.

Прошли томительные минуты. Сэша добралась до массивных створок ворот. Они были закрыты наглухо.

— И что теперь, гений? — пробормотал Мунин. — Будешь царапаться и мяукать, пока не впустят?

Внезапно створки дрогнули и с гулом начали разъезжаться.

— Входящий сигнал! — предупредил Каспер.

Из ворот, лязгая металлическими ступнями, вышла группа сервисных роботов. Это были приземистые машины с манипуляторами для различных целей, включая сварку. Они шли устранять повреждения внешнего периметра после налёта Магнуса.

— … говорил я прорабу, что эти новые композитные панели — дрянь, — ворчал первый робот через внешний динамик. Его голос был скрипучим и электронным. — Один залп, и всё, меняй обшивку. А расходники они списали ещё в прошлом квартале!

— Да замолчи ты, R-7, — отозвался второй. — Наше дело варить, а не болтать. Вон, смотри, какую дыру «Мухолёт» прожёг.

Роботы вышли наружу, увлечённые своим ворчанием. А в этот момент, буквально проскользнув между фигурами замыкающих, внутрь нырнула хвостатая тень. Массивные створки с грохотом сомкнулись за ней.

— Она вошла, — констатировал Каспер. — Связь с дроном нестабильна.

Мунин схватился за голову.

— Она одна. В сердце вражеской базы. Без оружия. С интеллектом амёбы… Боже, помоги нам всем.

* * *

Внутри базы было прохладно, пахло оружейным маслом и порохом. Коридоры, освещённые холодными лампами, тянулись бесконечным лабиринтом.

Сэша чувствовала себя как рыба в воде. Или, точнее, как кошка в огромном амбаре, полном мышей. Она шла, прижимаясь к стенам, бесшумно ступая мягкими подошвами своих кед. Ягодка сидела у неё на плече, выключив все огни и стараясь не жужжать.

— Так, кити-кити, — шептала кошка. — Нужно найти Магнуса и сказать ему, что он очень плохо себя вёл. А потом найти что-нибудь покушать. Порядок действий можно менять.

За углом послышались тяжёлые шаги. Сэша замерла, вжавшись в нишу для пожарного гидранта. Мимо прошёл патруль: два киборга серии «Центурион» в тяжёлой броне. Они шли, чеканя шаг, сканируя пространство красными лучами визоров. Лучи прошли сквозь Сэшу, но она даже не моргнула. Ангорийка представила, что она — просто часть стены. Просто пятно краски. Просто пустота.

Конечно, помогал и Каспер, который судорожно подтирал её цифровой след с камер наблюдения каждые две секунды, но Сэша была уверена, что это всё её магия ниндзя… Впрочем, может так и было.

Патруль скрылся.

Сэша двинулась дальше. Она свернула в коридор, который выглядел важным. Потому что там была красная ковровая дорожка. И тут же нос к носу столкнулась с человеком.

Это был офицер службы безопасности. Человек, не робот. Он стоял у автомата с кофе, держа в руках пластиковый стаканчик и хмуро глядя в планшет. Он был расслаблен. Оружие висело в кобуре.

Сэша поняла, что можно не прятаться, ведь наверняка этот хороший человек подскажет ей дорогу!

Офицер поднял глаза. Его взгляд сфокусировался на девушке с кошачьими ушами и хвостом, которая возникла из ниоткуда… и улыбнулась. В его глазах отразился сложный мыслительный процесс: от «у меня галлюцинации от переутомления» до «это что, какая-то новая аниматорша для поднятия боевого духа?».

— Привет! Я Сэша! — радостно сообщила ангорийка, помахав рукой. — А ты не знаешь, где тут сидит такой злой дядька со светлыми волосами и в костюме? Магнус зовут. Мне ему очень надо сказать пару слов!

Стаканчик выпал из рук офицера. Кофе плеснул на ботинки.

— Т-ты… — выдавил он, хватаясь за кобуру. — Нарушитель! Тревога!

Он выхватил пистолет, но руки у него тряслись. Это было слишком сюрреалистично.

Сэша хихикнула.

— Ой, ну какой ты нервный, кити-кити! Тебе бы с Муниным дружить, вы бы с ним на пару тряслись! Ладно, пока-пока!

Она почти ласково отвела ствол пистолета в сторону, сделала шаг и… шмыг! Ловко переместилась за спину офицера. Тот сразу же обернулся, снова вскидывая оружие двумя руками.

— Стоять! Руки вверх!

Но сзади никого не было. Просто пустой коридор. Офицер опустил пистолет. Потрогал воздух перед собой, будто пытаясь нашарить невидимку. Потом потрогал свою голову.

— Мне нужен отпуск, — прошептал он. — Определённо нужен отпуск. И к психиатру.

А Сэша уже ползла по вентиляционной коробке этажом выше. Внезапно её чуткий нос уловил запах. Божественный, манящий, сводящий с ума запах.

— Рыбка! — пропела она. — Жареная рыбка! С лимончиком!

Все мысли о спасении мира, Магнусе и секретных миссиях мгновенно вылетели из её головы. Остался только Инстинкт. Она поползла на запах, ориентируясь лучше любого GPS. Через минуту кошка смотрела сквозь решётку вниз, в святая святых любой армии — на кухню.

Тут всё было автоматизировано. Роботы-повара с множеством манипуляторов шинковали, варили, жарили. Людей не было. На огромном противне остывала гора свежепожаренного морского окуня в кляре. Видимо, готовился обед для офицерского состава.

Сэша облизнулась.

— Операция «Рыбный день» начинается, кити-кити! — скомандовала она сама себе.

Она бесшумно сняла решётку. Свесилась вниз головой. Робот-повар R-Chef-2000 повернулся к плите, чтобы помешать соус. Сэша, повиснув, как летучая мышь, мгновенно выхватила с верхушки горы самую большую и сочную рыбину.

Робот повернулся обратно. Его оптические сенсоры зафиксировали изменение геометрии кучи рыбы.

— Ошибка, — проскрипел он. — Недостача одной единицы белкового продукта. Пересчёт.

Пока он пересчитывал, Сэша уже сидела в вентиляции и откусывала хрустящую корочку.

— М-м-м, божественно! — промурлыкала она с набитым ртом. — Надо передать спасибо повару, кити-кити!

Кошка достала из кармана маркер… зачем ниндзя маркер? Ну, мало ли, вдруг автограф дать попросят? Она же почти стала президентом, кити-кити! Свесившись снова, ангорийка быстро написала на блестящем лбу робота: «СПАСИБО ЗА РЫБКУ! БЫЛО ВКУСНО! ЦЕЛУЮ, КИТИ-КИТИ».

Робот закончил пересчёт.

— Обнаружена недостача. Инициирую протокол поиска утечки.

Он повернул голову к своему коллеге, роботу-посудомойщику.

— Брат, у меня рыба пропала. Ты не видел?

Посудомойщик посмотрел на него. Считал надпись на лбу. Его логические цепи замкнуло от когнитивного диссонанса.

— Ты… ты контактировал с биологическим объектом типа «Кошка»? — спросил он.

— Нет. Я контактировал с соусом бешамель.

— Тогда у тебя на лбу системная ошибка. Или у меня вирус.

В это время Сэша, сытая и довольная, поползла дальше по вентиляции. Теперь можно и мир спасти!

— Ягодка, — обратилась она к жуку. — Записывай. Рыба тут вкусная. Охрана глупая. Магнуса пока не видно, но я его найду. Я его по запаху найду! Он пахнет дорогим одеколоном и подлостью. Я ещё на балу заметила! Такую смесь ни с чем не перепутаешь, кити-кити!

Она выбралась из шахты в каком-то тёмном коридоре, отряхнула пыль с коленок и чихнула. И тут кошка увидела дверь. Огромную, бронированную дверь с надписью «СЕРВЕРНАЯ. ДОСТУП ТОЛЬКО ПЕРСОНАЛУ УРОВНЯ АЛЬФА».

— О! — глаза Сэши загорелись. — Серверная! Это же там, где живут компьютеры! Мунин любит компьютеры, кити-кити! Если я принесу ему кусочек компьютера, он, наверное, перестанет на меня злиться из-за того, что я сбежала!

С этой гениальной мыслью она направилась к двери.