— Интересный вопрос — что мы подарим на свадьбу тал Альдо и принцессы Вэллес, от Дома? — обратился к собравшимся за завтраком в доме Звёздных Купцов ван Страатен.

— А что, здесь так принято дарить подарки на все аристократические свадьбы? — поинтересовался Вадим Михайлов.

— Ну, не то чтобы на все, — пояснил ван Страатен. — Но поскольку тал Альдо — частый гость в Доме, столичный свет будет весьма удивлён, если мы на это событие никак не отреагируем.

— Давайте попробуем подойти к этому как к технической задаче, — предложил Алан. — Какими свойствами должен обладать подарок от Звёздных купцов? Понятно, что это должно быть что-то, чего на Ирганто ни за какие деньги не купишь.

— Ожерелье из фианитов, — предложил Вадим.

— Не оценят, — вмешался Пауль. — Иргантийцы ведь про процесс изготовления фианитов ничего не знают. Так что с их точки зрения фианиты окажутся просто поддельными бриллиантами. Продолжаем список свойств — это не должно быть каким-то хитрым техническим устройством. Не то чтобы мы были совсем против попадания фонариков с аннигиляционными батарейками и микродиктофонов в руки иргантийцев, но пусть покупают. И не меньше чем за пятьсот страниц интересующей нас информации. Третье — эта штука должна произвести впечатление не только на Кеалора и Вэллес, но и на всех гостей на свадьбе. И последнее — крайне желательно, чтобы они узнали в ней какой-нибудь артефакт из своих сказок и легенд.

— Придумал! — воскликнул Алан. — Платье в орехе!

— Это как? — спросил Вадим. Алан, лучась восторгом от собственной идеи, пояснил:

— Бальное платье, сшитое из настолько тонкого материала, что в сложенном виде его можно запихнуть в ореховую скорлупку. Помнится, в одной из сказок, популярных по всей Империи, такое упоминается.

— И из чего же такое предлагается сделать? — скептически уточнила Синтия. Она, видимо, предполагала, что про платья знает всё, особенно про сказочные. А тут какой-то Алан предлагает то, до чего она не додумалась.

— А у нас на складе ручной солнечный парус валяется. Помните, лет десять назад на Земле был популярен такой спорт — надеваешь скафандр, берёшь в руки парус вроде парашюта, только с добрый километр в диаметре, и неделями болтаешься на орбите, пытаясь обогнать других таких же маньяков и первым пересечь орбиту Луны. Эти паруса делают из тончайшей карбоновой сетки и нескольких микрон алюминиевой плёнки. С одной стороны он зеркальный, это мы пустим на изнанку, с другой выглядит как серая ткань с серебряными блёстками. Кто эту штуковину завёз на Ирганто, не знаю. Но из неё можно сшить столько платьев, что хватит на весь столичный свет, да ещё и для экспорта в Архипелаг останется.

— Думаю, что мы не будем ставить это дело на поток, — задумчиво произнёс Пауль. — Пусть платье Вэллес остаётся уникальным.

— Подождите, — вмешалась Синтия. — Солнечные паруса же абсолютно непроницаемые.

— И что? — не понял Алан. Синтия с видом «не берись за то, в чём ты ничего не понимаешь» пояснила:

— А то, что платье из такого материала невозможно носить. Ты ещё в полиэтиленовом пакете попробуй походить. А особенно потанцевать.

— Но скафандры же мы носим…

— Скафандр ты тоже в орех упаковываешь? Там толстенный слой подкладки, куча всяческих активных систем терморегуляции влагоотведения, запахоподавления.

— А если алюминий оттуда химически стравить? — спросил Вадим. — Карбоновые нанотрубки — вещь достаточно химически инертная.

— Точно, — добавил ван Страатен. — А прежде чем травить, побрызгать лаком, чтобы в некоторых местах серебристые блёстки остались.

Несколько квадратных метров паруса пришлось извести на эксперименты, но в результате получилось то, что устроило и Синтию, и Кэт — тончайшая ткань, которая дышала, держала форму и при движении давала интересные визуальные эффекты с серебристыми блёстками по серому фону.