Кеалор появился в Доме Звёздных Купцов как раз к вечернему чаю, на который его тут же и позвали. Присутствовали все, включая парнишку-практиканта Вадима. Кеалор уже понял, что в Доме постоянно присутствует один практикант. Сначала практику проходила Кэт, но потом она защитила какой-то «диплом» и стала полноправным Купцом. Теперь вот на практику приехал этот Вадим. Потом он защитит диплом, и появится новый практикант.

Вот только разве у купцов бывают практиканты? Даже и у звёздных? Хотя в торговом деле тоже своё обучение. Кеалор не раз видел, как торговцы в лавках ставят за прилавок своих детей, а сами присматривают, что и как наследник делает, и вмешиваются, если он что-то напутает. Но вроде бы у них это как-то по-другому называется. А практика бывает в Паарском университете, когда студентов летом отправляют работать на фермах под руководством волостных магов.

И почему диплом надо защищать? Диплом — это свидетельство о присвоении учёной степени. Защищают, например, магистерскую диссертацию. На бакалавра-то достаточно экзамены сдать, а на магистра защищаться надо. Отчасти и поэтому Кеалор решил ограничиться бакалавриатом: он чувствовал, что действовать и активно прилагать усилия для того, чтобы в перспективе вернуть себе тал Альдо, для него важнее и лучше, чем писать какую-то монографию об особенностях применения магических удобрений или об управлении погодой.

Но сейчас Кеалор додействовался и доприлагался. Наверно, любой мужчина в Империи будет завидовать ему, но… он-то хотел не этого. Кеалор прикрыл глаза и представил себя на высоком балконе замка Альдо, под руку с Кэт. А стоять он будет на балконе другого замка и совсем с другой женщиной.

Кеалор вынырнул из своих мыслей. Если Звёздные Купцы и заметили, что он задумался, они деликатно сделали вид, что не обратили внимание. Кеалор достал из кармана серёжку Кэт.

— Кэти, я пришёл тебе серёжку вернуть.

— О, замечательно! Я уже успела по ней соскучиться, — Кэт радостно сцапала серёжку и прицепила на ухо. Пауль, который определённо знал, что это такое, поднял брови:

— Вы брали это в аренду?

— Не совсем в аренду. Кэт просто одолжила мне её на время.

— И как? Вам удалось с её помощью добиться результата? — Кеалор кивнул. — Я могу спросить вас, какого именно?

— Можете. Я женюсь.

Кеалору определённо удалось огорошить Звёздных Купцов. Они озадаченно переглянулись. Общую мысль выразила Кэт:

— Ты женишься? Вот это да! А на ком?

— На принцессе. Ну, на Вэллес.

— О-опа… — протянула Синтия. Пауль схватил сегодняшнюю газету:

— О, так вы можете нам рассказать, что произошло во дворце! Газетчики шумят и бурлят, но по сути ничего изложить не могут. Какой-то заговор, который раскрыла императорская гвардия, высылка императорского родственника из Тинмоуда… А вы же знаете, когда журналисты сами толком ничего не знают, они начинают выдумывать, и пойди отличи, что там правда, а что выдумали.

Кеалор невесело усмехнулся. Не повезло писакам. Все знали, что при попытке взять у них интервью гвардейцы газетчиков просто бьют. Не убивают, не калечат, но бьют больно. Разумеется, истинного журналиста это не остановит, если удастся получить сенсационную информацию, но в том-то и дело, что бьют молча!

Кеалор коротко рассказал о событиях последних дней, отметив ту роль, которую сыграла в них серёжка Кэт. Рассказ свой он завершил словами:

— На шум прибежал Император. И рассудил, что если принцесса останется незамужней, к ней так и будут липнуть всякие авантюристы. Значит, её нужно срочно выдать замуж. За кого? Император и ткнул в меня. Так что теперь я граф Алантский, глава императорской тайной службы и будущий принц-консорт. К-кармагулов хвост!

Пауль и Вадим присвистнули.

— Ну, молодой человек, вы и карьеру сделали, — выразил общую мысль Пауль. — Кэт сразу поняла, что вы перспективная фигура. Но вряд ли думала, что настолько. Да, Кэт?

— А почему бы и нет? — пожала плечами упомянутая Кэт. — Там в северных легендах про Кеалора такое рассказывали, что только держись.

— А теперь я и сам угодил в сказку. Принцесса в жёны и полкоролевства в придачу, — мрачно сказал Кеалор.

— Что-то ты не выглядишь счастливым женихом.

— Чему радоваться? — Кеалор пожал плечами. — Я, конечно, понимаю, что дворяне в Империи часто женятся ради семейных интересов или выгоды. Но я всегда думал, что меня это не коснётся. Что если я и женюсь, то по любви. И вот здрасьте пожалуйста, женюсь во славу Империи! Нет, Вэллес хорошая женщина и человек хороший, вот только не люблю я её. Но Император очень уж просил о принце позаботиться. Ведь тот подлец тал Милиль, если бы он женился на принцессе, наверняка приморил бы Айэнти и сам залез на трон. А защитить парня можно, только женившись на его матери, так вот сложилось.

Звёздные Купцы переглянулись. Как-то более серьёзно стали выглядеть, более мрачно.

— Вот что, Кеалор. Если нужна будет наша помощь, обращайся в любое время. Даже если не будешь знать, чем именно мы можем помочь, всё равно обращайся. Постараемся что-нибудь придумать. Потому что в безопасности принца Айэнти и мы заинтересованы. Если с ним что-нибудь случится, неизвестно, что здесь начнётся и сможем ли мы продолжить работу, — сказал Эрзенберг.