Устраивать набег на космодром людораков с целью освобождения тамошних рабов Евгений отказался наотрез. Кеалор мог его понять: одно дело — приветить беглеца, и совсем другое — рисковать жизнями своих людей ради не пойми кого. Он и сам, вероятно, поступил бы так же. Оставалось только мысленно извиниться перед Дживом Марресом и надеяться на чудо.

Чудо нашлось на разорённой счалковской базе в виде совершенно исправного мощного прожектора и большого экскаваторного аккумулятора, способного прокормить этот прожектор несколько суток. Повозившись некоторое время, Евгений и ещё несколько умельцев собрали некое сигнальное устройство и спрятали его, замаскировав в обломках того же экскаватора.

Эта первая счалковская база оказалась совсем недалеко от лагеря, всего в паре часов ходьбы. По очень простой причине: тот посёлок, который людораки разбирали на стройматериал, был местной столицей. Жители не стали тащить по лесу женщин с детьми и встали лагерем на таком расстоянии, чтобы счалки не могли их засечь. В эартийском лесу для этого далеко уходить не требовалось.

Через несколько дней, вечером, небо засверкало ослепительными вспышками. Люди в лагере с интересом любовались красивой картиной, а Евгений, найдя Джона и Кеалора, крикнул:

— Это идёт космический бой! Скорее к опушке!

Они поспешили к краю поляны, на которой счалки пытались устроить космодром. Бой в космосе продолжался несколько часов. Когда вспышки погасли, Евгений с облегчением сказал:

— Наши победили. Включаю сигнализацию.

Он нажал несколько кнопок на приборе, который называл «пультом», и в километре от них из обломков экскаватора в небо ударил луч света. Прожектор вспыхивал и гас, то светился несколько секунд, то угасал почти мгновенно. Закончив передачу, Евгений кивнул:

— Теперь ждём ответ.

Ответ не заставил себя ждать. Через несколько минут небо озарила вспышка яркостью по меньшей мере с полную луну. Короткая, длинная, длинная, короткая, пауза, короткая, длинная, пауза и так далее. Мигнув на прощание коротко-длинно-коротко, огонь в небе погас.

— Ну, R передали, и на том спасибо, — вздохнул Евгений. — Думаю, орбитальной бомбардировки пока не будет. Я сейчас ещё попробую связаться с ними по рации.

Вечером, засыпая, Кеалор сквозь сон услышал, как Евгений говорит Джону и Элен:

— Я связался с эскадрой по рации, которая у меня в скафандре. Связь плохая, но главное я понял. Это моя эскадра, они готовы меня забрать. Мне нужно возвращаться в космос. Идёт война, и я должен продолжать службу. Я вернусь на Эарт после победы.

На следующее утро Евгений и Кеалор снова стояли на опушке леса. Евгений надел сплошной — от шеи до ботинок — комбинезон из пластика. Кеалору случалось видеть у людораков костюмы, защищающие от космического вакуума, но он не знал, как они называются по-английски.

— Скафандр это, — объяснил Евгений. — К нему ещё шлем есть. В нём я на планету выпал, в нём и улечу с неё.

Вот над лесом показался продолговатый силуэт космического корабля, ощетинившийся выступами орудийных башен и наблюдательных приборов.

— «Юнона»! — радостно определил Евгений. — Майк! Сейчас сядет, и пойдём с ним поговорим.

По космическим меркам корабль был небольшим, но Кеалор об этом не знал. На Ирганто только при людораках выучились строить морские корабли сравнимой длины.

Майкла Уильямстона на корабле не оказалось. В капитанском кресле сидел Зигмунд Крюгер, которого Евгений помнил как первого помощника. Зигмунд сообщил, что в эскадре очень удивились и обрадовались, узнав, что капитан-лейтенант Сидоров жив и здоров: в списках ВКФ Евгений значился погибшим.

— Раз меня при жизни похоронили, значит, долго жить буду, — фыркнул Евгений. — А Майк-то где?

— Майк на повышение пошёл, — Зигмунд указал пальцем в небо. — Вот «Нейл Армстронг» сядет, и ты его увидишь. Он там флаг держит.

— Ну, восьмитысячник после двухтысячника — это да, это повышение. Подожди, в каком смысле «флаг держит»?

— В прямом. Через неделю после гибели твоей «Паллады» Пушкова подбили. Командование эскадрой принял Майк, а после боя его пришлось утверждать в этой должности, потому что Пушкову теперь восстанавливаться надо долго. А у вас тут на планете что?

— Да мы тут гоняем людоракскую базу с места на место силами местной фауны. Сейчас они в горной долине сидят, дай карту, покажу где. По данным местных информаторов, — он кивнул на Кеалора, — на базе имеется около сотни рабов с различных планет. Федератов там нет, но все — люди. Так что брать счалков надо быстро, пока они батареи не развернули, но лучше бы обойтись без орбитальной бомбардировки.

— Понял, — кивнул Зигмунд. — Думаю, сделаем.