«Присвоить Сидорову кап-три, — думал очень довольный контр-адмирал Майкл Уильямстон, командир Пегарской эскадры ВКФ Галактической Федерации, просматривая документацию на новенький крейсер класса «Гагарин», — и назначить командиром. Другого офицера с таким боевым опытом всё равно нет.»

Майкл имел все основания быть довольным. Наступательная операция ВКФ в этом секторе обернулась буквально дождём подарков. Во-первых, оказалось, что на забытой богом планетке σ-3675-4, которая во всех справочниках значится непригодной для колонизации, уже двести лет как существует забытая колония землян. А значит, можно устроить временную базу. Во-вторых, людораки успели построить на этой планете неплохой полевой космодром. Правда, всю свою аппаратуру они сами же и пожгли, отбиваясь от атаки летающих хищников, но толку-то с той аппаратуры, у счалков всё равно стандарты другие. А вся землебетонная основа осталась неповреждённой. И теперь на этом космодроме удобно устроился тяжёлый крейсер «Нейл Армстронг», флагман пегарской эскадры. В-третьих, на планете обнаружился живой и здоровый Юджин Сидоров, которого уже два месяца как считали погибшим. Его «Палладу» сбили над этой планетой. Корабль, конечно, жаль, но важно, что человек жив! И не просто жив, а сумел дать наводку на место, где садиться, и предупредил о том, что на базе людораков имеются люди. Базу пришлось брать аккуратно, но всё получилось.

Прозвенел звонок интеркома, на экране появился Сидоров собственной персоной:

— Майк, к тебе можно?

— Заходи, конечно!

Майкл собирался было обрадовать Юджина сообщением о грядущем повышении, но тот пришёл не один. Вслед за ним в каюту зашёл какой-то молодой человек в такой же одежде, какую носят эартийцы, но несколько худоватый и бледноватый по сравнению с ними.

— Кеалор, это Майкл Уильямстон, командир эскадры. Майк, это Кеалор тал Альдо с Ирганто. Он сбежал с людоракской базы и вышел к нам. Оказывается, он знаком с твоей сестрой и хочет её найти.

Майкл решительно протянул руку для рукопожатия.

— Рад познакомиться!

— Взаимно, — ответил Кеалор. — Кэт много рассказывала о вас. Может быть, вам что-нибудь известно о ней? Она говорила, что её могут обменять на пленных людораков, как гражданку Федерации.

— Обменяли, — помрачнел Майк. — Почти два года назад. К сожалению, обрадовать вас мне нечем. Счалки применили к ней свою мозгопромывочную машину. Вы, вероятно, не знаете, что это такое…

— Прекрасно знаю. Мы с приятелем за два года собрали личность не меньше чем двадцати пяти жертвам этой мозголомки.

— ЧТО? — Майкл чуть не подскочил до потолка. — Вы умеете лечить последствия людоракской мозгопромывки?

Кеалор уставился на него с неменьшим изумлением:

— А вы что — нет?

— Нет!

— В-вы серьёзно? Вы же сверхцивилизация! Компьютерные сети, сотни университетов… и не можете сделать такую примитивную целительскую работу?

Майкл схватил Кеалора за руки, забыв об этикете:

— Вы-это-можете?

— Могу!

— Тогда… — Майкл отпустил Кеалора и почесал в затылке. — Во-первых, это многое меняет в общей ситуации с людоракскими пленными… а во-вторых, мне на данный момент плевать на общую ситуацию. Кеалор, пожалуйста, верните мне мою сестру!

— Где она?

— На Даоре. Это планета, которая специализируется по экстрасенсорным технологиям. Все остальные спасённые жертвы мозгопромывки тоже там.

— Как мне туда попасть?

— Я отправлю вас туда с первой же оказией.

— А зачем оказию-то ждать? — вмешался Сидоров. — Ещё неизвестно, когда она будет. Выпиши ему предписание и денег на билеты, и пусть добирается от Пегара гражданским транспортом.

— А доберётся? Всё-таки через полгалактики лететь. А человек в Федерации новый…

— Ой да ладно! — фыркнул Сидоров. — Этот — доберётся. Если уж он сумел удрать от людораков и две недели гулять по здешним лесам, то что ему наша цивилизованная Галактика? Вот разве что с ЛЭТом обращаться его подучить надо. Попроси какого-нибудь толкового старшину из БЧ-4.

— И оружие, — сказал Кеалор.

— Какое оружие? — не понял Майкл.

— Любое. Как символ того, что я свободный человек.

— Так, — такие вещи адмирал Уильямстон понимал. — Что мы можем вам выдать? Лучевой пистолет, очевидно, бессмысленно. На него разрешение получать нужно. Шпаг, мечей или чего-нибудь подобного у нас нет. О! Придумал! Подождите, я сейчас вернусь.

Майкл торопливо вышел из каюты и через несколько минут вернулся с типичным флотским кортиком в руках.

— Вы по-прежнему пользуетесь кортиками? — удивился Кеалор.

— Вы же сами сказали — символ. Флот стоит на традициях, а любой символ — это визуализированная или овеществлённая традиция. Так что кортики у нас по-прежнему часть парадной формы. Вряд ли вам придётся пускать его в ход, так что скажу просто — носите с честью.

— Слово дворянина, — ответил Кеалор, застёгивая оружейный ремень с кортиком поверх одежды.