Арну III достаточно трезво себя оценивал, чтобы понимать, что ему необходим опытный советник из имперских дворян. Поэтому в малом императорском совете трагически погибшего тал Линта сменил тал Вирш. Арну предпочёл бы тал Эмбраса, но старый командир императорской гвардии ушёл в отставку почти сразу после коронации. Арну он кланялся и твердил о том, что возраст не позволяет продолжить службу, но до императора дошли его слова «предпочитаю почётную отставку ссылке». Так что командование императорской гвардией принял полковник тал Вирш, вскоре произведённый в генералы.

Именно тал Вирш и поднял животрепещущую тему.

— Понятия не имею, кто такая таллэ Сталь, очевидно, что это псевдоним. Но её книга — просто бомба. Высший свет кипит и бурлит. Счалки мгновенно взлетели на вершину моды. Дамы заказывают себе платья с вышитыми клешнями. Рестораны, в которых подают омаров, делают тройную выручку. В салонах только и говорят о том, кто такие счалки, есть ли у них дамы и сколько у дам клешней, и прочую подобную чушь.

Штрк Мрнт потрещал клешнями.

— Вероятно, это было неизбежно. Я никогда не вникал в человеческую светскую культуру, но у нас тоже есть женщины. Не такие, как у вас, они занимают несколько иное место в обществе, но, видимо, женское любопытство — это вселенская константа.

— О! Я как раз об этом. То есть я собирался предложить Его Величеству официально представить Вас столичному свету. На волне такой популярности счалков просто необходимо продемонстрировать единство имперской власти и вашей миссии.

— Пожалуй, вы правы, тал Вирш, — согласился Арну. — Стоит воспользоваться моментом.

— Как раз приближается большой императорский бал, — продолжал рассуждать тал Вирш. — Прекрасная возможность! Там будет весь цвет имперского дворянства. Тал Мрнт, вы согласитесь?

Штрк недовольно пощёлкал.

— Тяжело. Понимаете, мы другой вид, и у нас другое… восприятие запахов. Мне не трудно выдерживать присутствие троих людей, тем более что вы регулярно моетесь. Но тысяча потных людей в одном зале? Арну, я в принципе не против, но прошу вас, ненадолго. На полчаса, не больше.

— Я буду вам весьма благодарен, Штрк. Полчаса вполне достаточно для представления, а ваш быстрый уход мы обставим как необходимость срочно выполнить определённую работу во славу Империи. Всё получится как нельзя лучше.

— Жаль, жаль, — покачал головой тал Вирш. — Дамы будут буквально рваться потанцевать с вами. Как бы там свалка не началась. Тал Мрнт, может быть, вы могли бы появиться с дамой своего вида? У вас в колонизационной миссии есть дамы?

— Увы, нет. У нас военизированная организация. Да и в любом случае, не стоит.

В колонизационной миссии дам-счалков действительно не было, но они были среди инженеров на обогатительных фабриках. Так что можно было бы попробовать договориться с кем-нибудь из них, тем более что женское любопытство и вправду универсальная константа. Но Штрк решил не рисковать. Женские особи из высшего технокласса — существа капризные, знающие себе цену. С ними бывает сложно.