На Шёлковом острове у счалков была, как говорится, своя атмосфера.

Атмосфера-то была вполне иргантийской, климат — абсолютно курортным, местность — лесистой, с покатыми холмами и прозрачными реками. И вот в этой чудесной местности счалки построили себе планетарную резиденцию. Окружал её земляной вал в пятьдесят метров высотой, а внутри вала имелся и космодром, и склады, и уютный посёлок из контейнерных домов, доставленных с родины. Сюда прилетали пилоты и специалисты с орбитальных фабрик, чтобы отдохнуть, подышать планетарным воздухом и пройти линьку, если такая напасть вдруг с кем-то случится. Здесь у главы колонизационной миссии был персональный коттедж, оборудованный по всем счалковским понятиям об отдыхе и уюте. Но Штрк Мрнт почти не бывал в этом коттедже, он жил в дворцовом квартале в Тинмоуде. У его помощника, работавшего советником в Лассергате, тоже здесь был домик, и тоже совершенно необжитый.

Но сейчас Штрк Мрнт вместе со своим помощником находился на космодроме. Они встречали гравишлюпку, из которой вышел пожилой счалк с покрытым шрамами панцирем. Штрк поспешил ему навстречу.

— Ксрщ Трмк, не так ли? — он почтительно поклонился. — Я Штрк Мрнт, глава колонизационной миссии на этой планете. Это мой помощник. Благодарю вас за столь быстрое прибытие!

— Рад встрече, — прощёлкал пожилой счалк. — Всё правильно, Ксрщ Трмк, эксперт по борьбе с терроризмом.

— А где же ваши подчинённые? Или они пока на орбите?

— Я прибыл один, — ответил Ксрщ. Штрк постарался скрыть удивление: проявление эмоций в обществе счалков не считалось достоинством. В своём кругу ещё ладно, но в присутствии пожилого почтенного счалка, да ещё эксперта-антитеррориста с огромным опытом, Штрк чувствовал себя почти яйцом.

— Прошу вас пройти в мой коттедж. Это здесь рядом, там есть все удобства, совсем как на родине.

— К сожалению, у нас в отделе не так много сотрудников, — рассказывал Крсщ, когда они расселись в коттедже перед большим экраном, на котором была выведена карта материка Могор. — А нас дёргают по всему занятому нами сектору. Доходит просто до смешного. Представляете, даже на Ачжантейе, которую мы мирно купили за три года до начала военных действий с Федерацией, и то потребовались эксперты нашего профиля. Поэтому придётся в основном действовать руками ваших местных союзников.

Штрк развёл клешнями:

— К сожалению, пока они показали себя абсолютно бесполезными. Даже дворцовый переворот толком смогли устроить только в одном из двух интересных нам государств. Во втором нам пришлось им помочь, организовав падение метеорита на малолетнего императора точно в момент коронации. И это при том, что наш человек был третьим в линии наследования, а регент — только четвёртым.

Крсщ заинтересованно защёлкал сегментами головогруди:

— Расскажите, расскажите, это очень интересно.

Штрк Мрнт рассказал в подробностях всю историю возведения на престол императора Арну Третьего, включая бездарно потерянную баржу с порохом и пропавший радиовзрыватель, а также технокатастрофу с падением метеорита.

— Красивое решение, — произнёс Ксрщ Трмк тоном истинного ценителя. — Это вы сами придумали? Или у вас кто-то из подчинённых такой затейник?

— Нет, это я сам, — с гордостью подтвердил глава миссии.

— Ну, при такой изобретательности я даже удивлён, что вам понадобилась моя помощь.

— Похоже, что среди тех, кто играет против нас, есть не менее изобретательные носители разума. На этой планете почти двадцать лет действовала федеральная миссия, причём действовала совершенно открыто — под видом фактории купцов, прилетевших со звёзд. Поэтому для местных не тайна, что бывают космические корабли и спутниковая съёмка. Они даже умудрились где-то раздобыть карту радиационных поясов вокруг планеты. Так что маскируются они хорошо. Конечно, у нас есть агентура почти во всех городках и во многих деревнях, где действуют террористы. Но они ничего не находят. А инфракрасная съёмка ничего не даёт. Нет крупных скоплений людей за пределами известных населённых пунктов.

— Так… — задумчиво прощёлкал Ксрщ. — Что бы тут можно было глянуть… Вот что. Вы налоговые ведомости за последние три года оцифровали? А инфракрасные съёмки нужного района за тот период, когда вы уже вывели свои спутники на орбиту, но ещё не возвели своего ставленника на трон, у вас есть? Да? Прекрасно. Выдайте мне, пожалуйста, все эти материалы. Я попробую немножко поколдовать.

Через несколько дней Ксрщ Трмк навестил Штрк Мрнт уже в Тинмоуде. Штрк Мрнт занимал несколько комнат в здании Четвёртого Отделения Императорской канцелярии, которые он оборудовал под свои вкусы и потребности. Там он в последние месяцы жил почти постоянно.

— Вот, взгляните, — эксперт выложил на стол несколько снимков. — Есть у меня подозрения насчёт одного местечка. Вот эта лесная деревенька. По данным налогового департамента она полностью вымерла от какой-то болезни много лет назад. По данным прошлогодней съёмки там стоят дома, но не заметно ни топящихся печей, ни теплокровных организмов. Сейчас деревня выглядит жилой. При этом данных о новом заселении деревни у налогового департамента нет, она по-прежнему числится вымершей.

— Хмм… — Штрк внимательно рассматривал снимки. — Деревня, да. Вот сразу видно работу эксперта! Я искал лагерь и даже не подумал о том, что они могут просто заселить вымершую деревню! Очень похоже, что вы правы, Крсщ. Значит, устраиваем внезапный ночной рейд?

Крсщ отрицательно покачал верхним сегментом:

— Не торопитесь, Штрк. Проанализировав данные по атакам на фактории, я пришёл к выводу, что гнёзда террористов у вас тут размножаются почкованием. Месяц назад их было пять, сейчас — не меньше десяти. Поэтому один ночной рейд всё равно не позволит накрыть всех. Так что я, пожалуй, тряхну стариной и схожу в поле сам. Понаблюдаю за ними… сквозь оптический прицел. Только мне нужен будет отряд поддержки. Примерно трое-четверо охранников, умеющих пользоваться самозарядками, кухарь и… как это на данном уровне техники называется? А, ездовой, вот. И, конечно, парочка охотников, знающих особенности маскировки в местных ландшафтах.

Штрк Мрнт с готовностью кивнул:

— Почти всех я найду в этом здании. Здесь располагается местная спецслужба, которую возглавлял тот самый беглый регент. Вот, кстати, его фотография. У нас было немало возможностей его заснять во всей красе.

— Такой молодой, — прощёлкал Крсщ. Штрк выложил ещё один снимок:

— И ещё вот такой фоторобот. Нынешний руководитель спецслужбы нашёл себе агентуру среди жрецов местных богов. Надо, кстати, вас с ним познакомить. Толковый парень. Полевой агент из него никакой, но в аналитике ему нет равных. Он узнал через жриц богини плодородия, что медик федеральной миссии остался здесь в качестве резидента-нелегала.

— Очень полезная информация, благодарю, — согласно кивнул Крсщ. — Погляжу я в свой оптический прицел, нет ли этих людей в той лесной деревеньке.

— А за охотниками надо обратиться к герцогу тал Линту, — сказал Штрк. — У него там неподалёку родовая вотчина. Я, пожалуй, прямо сейчас пошлю ему записку. Пусть напишет письмо своему управляющему.