Флот висел в системе, готовый в любой момент броситься на появившегося из любой точки перехода врага, в то время как Тогот со всей нашей инженерной командой и, пожалуй, половиной от всех инженерных дроидов Мухи разбирал на запчасти поверженные корабли корпоратов. Экипажи согнали на «Аметист» в подготовленные апартаменты-камеры. Всё же у нас тут не война за существование, а вполне себе коммерческий конфликт, так что и обращение с пленными должно быть достойным. Опять же страховка потом эти затраты компенсирует.

На захваченную станцию уже смонтировали Шлима для полного ее взятия под контроль и подавления даже самых маленьких очагов сопротивления… Хотя их не было, не было там кому или чему сопротивляться. Гарнизон мы сняли, а больше никого там и нет, кроме прежнего экипажа и шахтеров-контрактников, которые сейчас были заперты в герметичных ангарах под контролем нашей абордажной партии.

Вот так вот мы стояли и яростно бдели, а Тогот с инженерной командой не менее яростно кромсал трофейные суда — его задача довести мощность буксиров до необходимой за счет только что полученных нами в трофеи движков и реакторов корпоратов. И этим он со всем возможным упоением и занимался — оторванные куски обшивки летали по всей системе, а десантные катера таскали за собой модули реакторов и движки от одного корпуса буксира к другому, где инженеры их крепили буквально «по месту», не особо заботясь о безопасности и удобстве эксплуатации. Ну по-другому в нашем случае и не получится, корабли-то по сути одноразовые, их же я думал использовать, чтобы какой межсистемник большой или линкор к себе на Муху уволочь, вроде говорил уже… Ну а вышло как вышло, и я ни разу не в претензии.

Работа идет уже сутки, и корпуса буксиров намертво сцеплены с корпусом станции, сейчас Тогот установит на них последние большие двигатели от носителей и тяжей, Шлим проверит всю синхронизацию и наглухо ли вырублены термоядерные реакторы. Тут всё строго, поскольку, знаете ли, не очень хочется получить взрыв от нестабильности реакции или поля, уже летя в гиперпространстве. А с работающими термоядерными реакторами даже перемещаться по системе надо ой как аккуратно, максимально возможно гася энергию и буквально держа руку на пульсе этой заточенной микрозвезды. Иначе малейший сбой, и перегретая плазма вырвется на свободу, испаряя всё на своём пути. Не особо долгом, конечно, но мало не покажется. И вот как все эти мероприятия успешно закончатся, так мы и прыгнем в первый из череды прыжков домой, на Муху. Да, будет непросто, потому как каждый раз придется проводить дополнительную синхронизацию двигателей и реакторов, да и вообще следить, чтобы этот Франкенштейн не развалился под нагрузками. Но я намерен всё это преодолеть и радикально расширить свою станцию, воспользовавшись уникально представившимся шансом.

Уже когда мы готовились к началу разгона, на сенсорах появились отклики от перехода в систему крупного объекта. По эскадре тут же прошел сигнал тревоги, и близнецы начали перестраиваться для приема непрошенных, но вполне ожидаемых гостей…

Через несколько минут в систему ввалился потрепанный межсистемник и, не обращая внимания на нас, ускорился к точке перехода в противоположном ее крае. При этом капитан корабля вопил на открытой волне: «Всем внимание! Набег. Расстояние на десятичасовой лаг — пять переходов от настоящего положения. Всем внимание!» — и так по кругу. На прямой вызов он не отозвался, поэтому пришлось сделать предупредительный выстрел по курсу и помаячить перед носом у них целым крылом «Шмелей».

— Давай всю инфу, что там стряслось, иначе подстрелим тебя тут такого резвого и свалим. — Пришлось пригрозить. Насколько помню, на таких кораблях обычно живут и работают целые семьи или даже кланы торговцев глубокого фронтира. То есть еще более удаленного, чем у нас. А это, возможно, даже до Архов добирался, если судить по тому, что пошло от него в передаче данных. — Ладно, бывай. И на будущее — здесь уже цивилизованное пространство, где принято на вызовы отвечать.

Какое-то время я изучал информацию вместе со Скаем и Тоготом, потом переслали материал Шлиму. В общем, всё довольно хреново.

— Приказ по эскадре: тащим станцию домой и ни на что не отвлекаемся. Наша задача — успеть ее подсоединить к Мухе до того, как кочевники к нам доберутся. Поздравляю, господа, у нас, как вы уже догадались, набег!

* * *

Если кто-то думает, что эвакуация — это возможность спастись для всех, он витает в фантазиях и мечтах. Эвакуация — это шанс для единиц, потому как остальное большинство просто обречено. Почему я так считаю? Потому что видел. И поэтому прямо сейчас я смотрел, как монтируется производственная секция станции Кей-Связи на Муху, так чтобы ее диспетчерский модуль смотрел вертикально вниз, тем самым делая нашу станцию похожей на болтающуюся в пустоте гигантскую гантель. Секции еще толком не соединили, буксиры не открепили, а дроиды сервисных служб уже тянут все наши запасы энерговодов, чтобы запустить один оставшийся реактор — остальные уничтожены во время неконтролируемого выброса энергии, что подтверждает мою теорию о диверсии на сто процентов. Соответственно, эту возможность будем иметь в виду и мы и держать на особом контроле. Если энерговодов хватит и мы сможем запустить реактор, тогда запустим и второй щит класса «Крепость». Да, на остальное энергии может потом и не хватить, но и два щита — это не один, замучаешься пробивать.

Но это технический момент, и он решаем. Всплыл еще один: все обитатели с ближайших систем ринулись к нам, как к самой укрепленной базе. А это не несколько сотен, а десятки тысяч. И от этого случился полный коллапс с системой найма жилья, такой, что Пилли сейчас регулировала размещение новоприбывших по вводимым в эксплуатацию ангарам чуть ли не в ручном режиме, искины замучались размещать корабли, но это ладно. Главная проблема была в еде. Цены на нее на рынке мгновенно скаканули до невероятных величин, и вот уже мы выдаем фиксированные пайки из переработанного белка, обогащенного витаминами, всем и бесплатно. Иначе беда. С водой и кислородом проблем нет в принципе, так как станция мало того, что получает это всё из руды, так еще и перерабатывает для повторного применения. Недаром на флоте отдают предпочтение воде с астероидов, а не станционной, народ в теме. Так вот, на такой белой каше мы далеко не уедем, хотя, по удивленным заявлениям искина, хватить нам ее должно надолго. Но и кормить беженцев нормальной, даже синтезированной едой тоже не вариант, потому что тогда ее не хватит нам и всему составу флота и их семей, как и остальным постоянным жителям станции. И да, мы ввели прямое регулирование цен, а вооруженные корабли мобилизовали на патрулирование ближайших систем.

В то, что мы устоим, я не сомневался. Удерживать станцию — это совсем не то же самое, что защищать планету. Станция полностью подконтрольна и покрыта мощным силовым полем. Планета в лучшем случае прикрыта станциями, растянуть на нее щит — задача, на мой взгляд, из слабовыполнимых, если нет орбитального кольца. Если оно есть, то есть и варианты. Но тут очень сложно, ведь поле блокирует и солнечный свет, и электромагнитное излучение… С другой стороны, даже единовременное охлаждение планетарной поверхности куда как лучше полноценной орбитальной бомбардировки. Я к тому, что Муху мы точно удержим, если сильно не налажаем, а вот Бира… Цветущий мир может быть сожжен и разграблен. Но тут тоже есть момент, он же уже пережил нашествие Архов и ничего, живее всех живых!

Но о них мы будем беспокоиться после того, как позаботимся о себе. Я хотел отправить Пилли на Пирус с типа заданием на обустройство корпоративной секции, но получил в ответ пощечину и слезы. Лиина просто на мой взгляд покачала головой, мол, никуда я не полечу без тебя… Ну я же не собирался умирать, более того, я собираюсь победить и пожать плоды своего успеха! Ну а их отправить — это так, на всякий случай. Случаи же, как мы знаем, разные бывают. А пока все ресурсы станции брошены на оборону: перебираются системы вооружения и реакторы, пополняются запасы топлива, тестируются щиты и энерговоды для работы в условиях скачков энергоподачи от возможной импульсивной работы реакторов. Ну и готовим корабли, теперь наш флот — это одна большая подвижная батарея. Нивэйцы не дадут соврать, тактика эффективная.

Еще один момент касался пленных. По идее, я должен был их отпустить и запросить оплату согласно их страховому договору. Но куда мне их отпускать, в шлюз? Из того хлама, что здесь собралось, у нас только пара кораблей, кроме моих, может долететь не то что до Орфея, даже до Биры. А эти еще и обученные военные… Короче, пусть пока сидят, если будет совсем туго, принудительно мобилизую.

И да, собрали еще сорок жучиных ферм, как по плану. Я смотрел материалы, там такие противные тараканы, бу-э… А гусеницы ничего так, как большие личинки майского жука, даже выглядят аппетитно. Но гусеницы выращиваются на витамины, а не на белок, так что все равно буэ-э-э, гадость. Но по факту мы все уже их едим. Так что у Архов есть полное моральное право на нас напасть и тоже пожрать, отомстить за угнетенных тараканов!

На самом деле это всё мелочи на фоне того, что будет предшествовать волне набега… Я не знаю, много ли там за нами, еще дальше от обжитого нами пространства, населенных людьми и другими разумными миров, но могу предположить, что когда бегущие оттуда достигнут нас, всё может стать очень грустно… Не знаю, сколько сможем принять, но Аран уже готовит ангары и реагенты для шоковой заморозки. Конечно, это крайне негуманный и даже жестокий способ, но если поток будет больше, чем мы сможем прокормить, будем их морозить, благо реагенты не особо сложные. Там потом с восстановлением могут быть большие проблемы, куда как большие, чем с разморозкой, потому как если сама шоковая заморозка удалась, то и разморозка пройдет нормально, на то реагенты в организм и вводятся. Но технология откровенно вивисекторская, недаром Аран ее предложил. А с другой стороны, именно таким дешевым, пусть и болезненным способом можно спасти сотни тысяч жизней. И в таком ракурсе уже мораль немного помешавшегося на исследованиях дока выглядит куда как гуманнее наблюдения, как этих всех людей превращают в ценный генетический материал. Жестоко — да, но и гуманно в то же время. Я сомневаюсь, что хоть кто-то откажется в пользу отдаться кочевникам.

* * *

Они появились как-то незаметно, сотни и даже тысячи относительно небольших кораблей, которые летели к станции с одной целью: дозаправиться и продолжить путь в сторону Содружества.

Наши мощности по переработке самой дешевой породы в топливо работали без остановок, благо смысла в простое не было. Так еще мы несколько крупных выносных складов сделали из все тех же поставленных нами уже на поток больших ангаров. Вот на них и оборудовали штанги причалов с заправочными трубопроводами. Тут же с заправкой всё совсем не просто, точнее, с самим процессом-то просто, не просто с хранением топлива в полете и прыжках. На военных кораблях оно вот обычно либо замороженным хранится, либо в другом отверженном состоянии. Иначе никак, при малейшем пробитии всё сдетонирует, и привет, апостол Петр, если он в этой части галактики тоже работает. А вот в некоторых государствах Содружества стандарт топлива так вообще представляют собой твердые гранулы, по своей плотности грубую породу напоминающие или металл, но в этом случае плотность больше. Применяемым повсеместно реакторам обычно на такие мелочи плевать, и они вполне способны все виды переваривать, но встречаются и исключения. Например, как один из здоровенных транспортов, который отчего-то вопреки всему здравому смыслу сделали под заправку жидким топливным элементом. А на борту-то были обычные люди с бледной кожей и немного вытянутыми фигурами, явным следствием происхождения их с планеты с невысокой гравитацией. Не знаю, как проблему решили, но как-то они все заправились и улетели. И таких вот немало, топливный терминал работал, не выключаясь ни на минуту. Как и группа приема оплаты, которую возглавила лично Пилли, чтобы хоть приблизительно понимать ценность того, что нам предлагают в обмен на топливо. И вот тут список был большой и разнообразный, и в основном состоял из дорогостоящих концентратов руды, реже небесного хрусталя и его аналогов, и уж совсем редко архского шелка, ну и остального по мелочи… Вообще всякое за этот небольшой период встречалось, но, благо, особого желания остаться с нами никто не проявлял, и до заморозки не дошло. Зато Муха преобразилась, потому как всё это время Тогот и я готовили ее к бою. Во все стороны торчали перебранные от и до орудия, новые листы брони закрыли все старые шрамы и даже пробой от взрыва реактора в части от Кей-связи. Вся станция набита была боевыми дроидами, а для передвижения между отскими секторами надо было пережить нетуральную таможню — настоящий режим паранойи от искина с именем Шлим.

По всей системе ходили патрули из крейсеров, возле самой станции сновали туда-сюда стайки «Шмелей», которых мы тоже наклепали немало, и сейчас на многих из них сидели выразившие желание подписать со мной пятилетний контракт наемники корпоратов. Не надо считать нас идиотами — сколько-то автономной техники никто из них не получит. Я не горю желанием, чтобы часть моего флота, даже легких крейсеров, взяла и свалила в самый ответственный момент, бросив нас всех.

И вот когда в систему ввалился здоровенный, похожий на бутон анимона корабль-матка, я наконец выдохнул: всё, танцы закончились, началась драка, ура!

От матки отделились сотни кораблей и лавиной, оставляя за кормой длинные росчерки плазменного выхлопа, ринулись на Муху. До боестолкновения оставалось еще пару часов, поэтому я, еще раз пробежавшись внутренним взором по показателям проведенных приготовлений, тихо пошел в свои апартаменты на «Скифе» — надо бы часок поспать, потом помыться, красиво одеться и в бой с превосходящими силами… Лиина ждала меня на кровати. Она, как обычно, прикрылась тонким одеялом и нежно улыбнулась, когда я вошел.

— Вот скажи мне, красавица, — начал я, снимая с себя комбинезон и залазя в кровать под одеяло, планы, наверное, придется подкорректировать. Ну да, про своих девушек я как-то со всей этой лихорадочной подготовкой и забыл совсем. Да мы и не спали толком, все стимуляторами обходились в основном. А если и ложились, то в сполотскую медкапсулу, чтобы полностью восстановиться за пару часов и снова за работу. Иначе бы Муху не успели подготовить. — Тебе тоже ребенка от меня Ива обещала?

— Нет, — обняла меня серебровласая девица и неожиданно поморщилась. Чего, кстати, за ней не замечал раньше. — Я сама так решила, еще тогда на Ковчеге. Просто потом завершала контракт, а затем ты пропал, а потом снова появился, но уже в паре с Ивеной. Я тогда решила вам не мешать… А потом, когда я закончила еще один контракт, Ивена сама нашла меня, я же тебе всё это не раз и не два говорила…

— Ну не знаю, Пилли тебе тоже ничего не говорила? Про предел регенерации, например?

— Что он у тебя изношен из-за того, что ты в капсуле в космосе болтался долгое время? У меня он тоже прилично потрачен за всю мою бурную жизнь… — она чуть помолчала, но снова улыбнулась и прильнула ко мне. — Не переживай, нашему ребенку это никак не повредит. Я читала научные работы, когда осваивала профессию корабельного медика… Так там один именитый ученый доказывал, что естественное вынашивание матерью своих детей очень положительно сказывается на повышении их предела. Так что не переживай ты так… Я еще с Араном договорюсь, он точно не откажет от контроля беременности… Что?

Удивилась она, когда я рассмеялся, и даже отдалилась, ткнув меня в грудь маленьким кулачком. Так-то Лиина меня в рукопашной уделает и не вспотев, а тут вон как, любя.

— Лиина, хочешь я тебе раскрою маленькую тайну? — вкрадчиво начал я, ухватившись за ее предплечья. Она вскинула бровь, мол, давай, удиви. — У нашего с тобой ребенка будет предел регенерации на порядки больший, чем стандарт в Содружестве. На уровне Императорского рода, а может быть и больше.

Вот теперь у нее обе брови поползли вверх.

— С чего бы? — с совершенно серьезным видом поинтересовалась она.

— Потому что я… — договорить не смог, потому как моя давняя боевая подруга закрыла мои губы вдохновенным страстным поцелуем. Действительно, какая разница почему, главное, что будет именно так.

Через два часа я лежал в капсуле на мостике, полностью погруженный в слияние, и, мониторя боевую обстановку, думал о том, что Лиину в случае поражения нашей эскадры надо эвакуировать. И, как и полагается, отдал Скаю приказ о приоритете ее жизни. Тот в этот раз, понимая серьезность ситуации, фыркать не стал, а просто принял к исполнению. А мы, наша эскадра в полном составе, вышла за щиты станции, чтобы основательно проредить легкие силы противника. Чем дольше мы оттягиваем момент полноценного штурма, тем лучше. Насколько я помню тактику набега в прошлый раз, то тогда они не шибко бросались на укрепленные станции и форпосты. Нет, они оставляли блокирующие силы, и сама орда шла дальше в сторону куда как менее защищенных миров. Не думаю, что в этот раз что-то изменится кардинально. Да и если честно, но одна матка, эта двухкилометровая громадина, для моей нынешней эскадры не соперница. Поэтому я имел наглый план стереть ее сегодня в порошок.

Первый налет легких сил, как и думал, разбился о стену нашего ПКО, а входившие в его состав корабли, похожие на крейсера, просто взорвались от пронзивших их лучей главного калибра наших тяжей. Стаи «Шмелей» зачистили еще барахтающиеся остатки, и эскадра под прикрытием щита «Атиллы» бесстрашно двинулась к кораблю-матке. «Пчелки» и «Шмели» десятками облепляли любой уходящий в сторону корабль, а крейсера, от тяжелых до легких, утюжили и утюжили пространство росчерками насыщенных энергией лучей. И этого, похоже, в вошедшем в мою систему клане кочевников совсем не ожидали. Сколько мы перемололи кораблей? Ну уже, наверное, пару сотен легких, а на наших корпусах нет даже ни одной подпалины. Ну правильно, все их более или менее тяжелые корабли охраняют корабль-матку и в схватке пока не участвовали. И это только потому, что это мы до них пока не добрались, занятые отстрелом и зачисткой всякой мелочи…

И матка развернулась и в ордере своих тяжей пустилась на разгон к точке обратного перехода.

— Зассали! — радостно заорал Скай, перепугав всех на мостике. — Будем добивать, босс?

Ну хоть последнее по приватному каналу мне и Лиине, хотя она потом меня тоже будет мучать вопросами неприятными.

— Какой добивать! — и уже на общем командном канале: — Оборонительный ордер, отходим. Муха, высылайте мусорщиков, надо собрать всё.

И уже своим поясняя:

— Может, у них корабли и говно, но так хоть «Пчелок» наклепаем!