Близнецы и «Атилла» всё так же стояли на ремонте, несколько крейсеров на обслуживании. Тогот снова в мыле, как и всегда, носился по станции, делая невозможное — заставлял все наши изношенные агрегаты работать почти как новые. Анна планировала наконец провести свадебную церемонию, пусть и в сильно урезанном виде. Оля намеревалась окольцевать наконец Лииса, а Серёгу наконец заставили закрыть бордель… Благо его знамя подхватил Аран и решил поставить это и все остальные заведения подобного толка на медицинский контроль, ну и денег срубить. Доктор у нас уже совсем не бедный, но исследования требуют стабильного дохода и поставки разностороннего материала, вот с разностороннестью и были определенные проблемы. Надеюсь, не бросит свои исследования по пределу регенерации и не переключится на составление обширного каталога венерических заболеваний нашего сектора фронтира… Это я так шучу — хрен кто его теперь от этой темы оттащит, потому как они вчера начали с Анной плановое восстановление ее предела, и сполотское оборудование дало результат — ее предел регенерации, конечно, не восстановился сколько-то сильно, но и от истощения отошел. И эта новость так всколыхнула наши экипажи, их ветеранскую часть, что, думаю, отмени я выплаты, они все равно бы остались и принудили к этому остальные команды своих кораблей. Ну да, дом Каас знал, чем меня из колеи выбить, да так, чтобы я им еще благодарен остался.

Я две недели честно провел в этом омуте управления космической станцией и, когда понял, что даже со мной все проблемы не разобрать, тихой сапой перебрался на верфь. Нам нужен быстрый и защищенный торговый флот — нам нужны межсистемники. Купить их не получится, потому как очень дорого, и даже разовая такая покупка грозит обрушить нашу экономику куда-то в красную зону между дефолтом и полным банкротством. Поэтому мы их построим — новые тяжелые крейсера подождут. Корпуса из вновь произведенных материалов и снятых с линкора участков силового набора и брони, остальное буду добывать традиционными методами, и хорошо будет, если удастся купить. Поэтому я сейчас, откинувшись в кресле, водил руками, манипулируя висящими в воздухе голопроекциями, параллельно получая поток данных на нейросеть, высвобождая место и ресурсы для закладки двух средних межсистемников нивэйского образца. Да, схем нивэйских кораблей у нас нет — они, видать, за своими секретами лучше следят, чем аварцы, зато у нас есть «Матадор» и чертежи межсистемников Аварской Империи шестого поколения. Вот на них мы часть нивэйских решений и применим, не касаясь основной силовой части, развесовки и прочих расчётных параметров, изменения которых чреваты реальными угрозами в эксплуатации. Ну а в остальном опыт у меня уже большой, у Тогота так вообще огромный, так что как минимум получится просто хреновый межсистемник, как максимум — прекрасный образец творчества и инженерной находчивости. Нам бы еще с документацией сполотов о движках восьмого поколения разобраться, так, может, еще и со скоростью можно было бы пошаманить. Но там сложно, не то что непонятно, просто пока мы не поняли, в чем толком суть. Рано или поздно искины и Тогот разберутся, и вот тогда у нас откроются новые горизонты интереснейших перспектив. Ну а пока строим корпуса, перебираем орудийные башни, силовые щиты и реакторы. Причем как кораблей флота и приходящих на обслуживание, так и станционные. И вот у нас снова начали заканчиваться кристаллы чипов. Я вот почему-то раньше не думал, что они нужны буквально во всем и везде, и расход у них просто лавинообразный — чем больше всего делаешь, тем больше нужно. И это значит, что нам нужно еще и оборудование по производству этих самых кристаллов… Пилли вот ругается и говорит, что оно дороже межсистемников встанет. А дешевле нам никто не продаст, даже если мы достанем еще кирценита-кирзанита, и хитро так на меня посматривает. Но чего нет, того нет, а оборудование нужно… Короче, крути не крути, а как-то всё добывать придется, и ладно бы у корпоратов во фронтире были производства — захватил бы, и все дела. И так воюю тут с мощными транссистемными компаниями, так что одной больше, одной меньше — принципиальных изменений не произошло бы. Так нет тут ничего, окромя добывающих предприятий и агропромышленных! Это же и причина того, что наша небольшая верфь на станции забита заказами уже на несколько лет вперед, причем абсолютное большинство на постройку новых корпусов и перенос на них старого, перебранного и модернизированного в меру возможностей оборудования. И это кредитов приносит совсем не мало, кстати, но и говорит, что с кораблями тут вообще всё плохо, раз очередь выстроилась. А кредиты те щедро раздают в долг банковские отделения на Мухе, и это еще один пункт притяжения для простого люда фронтира к нам. Короче, всё накручивается одно на другое как снежный ком и набирает совершенно неожиданный для меня размах. Хотя у нас уже и практически полноценный административный корпус стал появляться, и служба флота вовсю работает, и штаб.

На этом фоне не могу не отметить совершенно нездоровые новые конфликты корпоратов между собой. Наверное, деятельность моего флота сильно сместила баланс сил в секторе, отчего пошел очередной передел сфер влияния в прилегающих ресурсных регионах. Поэтому межсистемники надо срочно собирать и снаряжать трофейными движками, реакторами и остальными модулями и гнать их вместе с флотом в Федерацию. Там расторговываться металлами, очень надеюсь, что на фоне войны ценник на них еще сильнее подскочит, хотя и сейчас приходящие с одиннадцатичасовым лагом котировки приятно радуют глаз. А потом, на обратном пути загрузившись необходимым оборудованием и расходниками, ловить эскадры враждебных корпораций и уже их разделывать на запчасти. Потому как для устойчивого роста флота нам нужны кредиты, а кредиты, львиную их долю, мы получаем от торговли металлами на биржах Орфея, и для этого нам, по расчетам искинов и Пилли, нужно не менее пяти средних межсистемников. Я же говорю — ком, лавина, не иначе. Даже замкнутый круг, который с каждым витком становится всё больше и больше… Но флот нам нужен, иначе сожрут, — значит, мы будем эту спираль раскручивать.

* * *

— Как прошла инфлюэнца? Здоровенный мужчина, похожий на матерого космодесантника, с каким-то юмором одетый в строгий деловой костюм, спросил у сидевшего напротив точно такого же, но чуть более молодого и оттого менее плотного. Но тоже несомненно идеально вписавшегося бы в суровую десантную братию.

— Просто прекрасно! Мы выкупили почти двадцать процентов своих акций на фоне понижения. Сейчас скажу, сколько на настоящий момент… — он полез было за данными на нейросеть, но старший остановил его жестом.

— Перестань, мне точные цифры уже давно не интересны, приблизительных хватает для того, чтобы понять всё. Что на это говорят антимонопольщики?

— Ничего, — пожал плечами младший исполнительный директор корпорации «Катан-Металл-Групп». — Мы же понесли существенные потери, поставки нарушены. Здесь нет признаков сговора или инсайда — сделка признана полностью чистой.

— Прекрасно, — генеральный директор сложил руки на животе и довольно улыбнулся. — А сейчас наши акции выросли почти на тридцать пунктов на фоне подорожания металлов… Мы не только вернули себе утерянные после прошлого требования антимонопольщиков позиции, но и серьезно укрепились. Прекрасно, просто прекрасно.

— Так что будем делать с войной в ресурсных регионах? Для нас она не критична, наша добыча и переработка рассредоточены по всей Федерации, и оттого-то наши акции и растут на фоне потерь конкурентов. При этом «КаратТяжПром» и «Кей-Связь» и еще ряд корпораций откровенно начали воевать уже с нами, на фоне потери руководства регионального отделения на Пирусе. Будем давить или… перекупать?

— Зачем резать гусыню, несущую золотые яйца?

— Что? Не понял, что за гусыня и почему технический металл, да еще и из яиц, внезапно стал ценным…

— Так говорил твой прадед, мог бы и запомнить. Гусыня — это птица из его родного мира, и золото, видно, там тоже было в цене. И если ты не забыл, то до того, как стать серьезным дельцом, он вначале был рабом, а потом и пиратом… Смысл заключается в том, что этот аристократ-авантюрист приносит и еще принесет нам кучу прибыли, если мы правильно воспользуемся положением.

— Ясно. Так мы с ним теперь примиряемся? — исполнительный директор «Катан-Металл-Групп» достал планшет, на котором начал делать пометки. Нейросеть это, конечно, хорошо, но некоторые вещи удобнее делать на простом экране.

— Ты меня не слушал. Мы также продолжаем войну, только интенсивность ее сведем на нет. Насколько я понял, Кей-Связь готовит атаку на наши активы? Вот пусть они за них и сойдутся в схватке. А мы тем временем снимем всю прибыль на росте цен на металл. И да, организуй утечку для агентов госпожи Мор или, скорее, уже Никол, что «ПирусГиперПром» собирается гнать большой межсистемник в Федерацию Нивэй, полный оснастки для тяжелых кораблей…

В это время каждому из сидевших за столом мужчин на нейросеть пришло уведомление на запрос допуска в их личный зал совещаний. После согласного кивка двери отварились, и по панелям пола из настоящего дерева в их сторону скорой походкой пошел высокий стройный корпорат.

— Господин Тойки, вы как раз вовремя, что говорят наши аналитики? — откинулся в кресле старший мужчина в готовности слушать.

— Наш аналитический отдел не смог понять, как им удалось избежать ловушки и в дальнейшем нанести нам такие потери. Ввиду чего мнения специалистов сходятся в том, что угрозу следует устранить в лице ее предводителя, пока она не вышла из-под контроля…

— Вот видишь! — генеральный директор, не задумываясь, прервал докладчика, как делал всегда, и ничуть об этом не сожалел. — Если бы корпорацией руководили подобные олухи, то давно уже не было бы ни корпорации, ни самих олухов… А к мудрости прадеда советую прислушаться.

И, повернувшись к Тойки, с хмурым видом спросил:

— А наш аналитический отдел учел, как и когда он собирается физически устранять лидера конкурентов: на его собственной станции или во флоте? И еще, они учли, что за убийство родственника Императора Аратана с нас спустит шкуру наша же Федерация, потом снова ее отрастит и снова спустит. А потом передаст нас всех с вами аратанцам, и там это повторится по кругу? Одно дело — одолеть в бою и совсем другое — политическое убийство, идиоты! Неужели вы не учли, что его жена, при дворе Императора общающаяся с Наследником, промолчит об этом и тот спустит нам такое оскорбление⁈

На последних словах генеральный директор «Катан-Металл-Групп» уже стоял на ногах и орал на своего подчиненного, совершенно не стесняясь перекосившей его лицо гримасы отвращения и злобы, злобы на недальновидных идиотов, чересчур полагающихся на искусственный интеллект. После чего обернулся к так и сидевшему в кресле, немного удивленному проявленными отцом эмоциями, исполнительному директору и не менее грозно заявил.

— А ты, сын, учись думать своей головой. Иначе такие вот простые решения, — он указал на господина Тойки, планшет в его руках, через который на связи сейчас было всё отделение аналитики корпорации, — заведут в могилу не только этих безмозглых идиотов, не видящих дальше собственного носа, но и тебя, и всю нашу семью!

Про семью это была не метафора и не преувеличение. Все поколения директоров «Катан-Металл-Групп» рождались только естественным путем и воспитывались только в полноценных семьях своими родителями, резко отличаясь этим от множества своих коллег из корпоративного сектора. И нынешний исполнительный директор был не исключением, они с супругой родили и воспитывали уже трех сыновей и двух дочерей, и ему было о чем сейчас призадуматься.

* * *

Конвой для нивэйцев или станция «Кей-Связи», которую только что захватил всё тот же «Пирус-ГиперПром»? Муки выбора настолько сильны, что я даже потерял сон на двое суток и ушел на «Скиф», запершись в пилотской капсуле в поисках решения. Но его не было… Я не могу разделять флот, и значит, как бы мне ни хотелось оснастить корабли новенькими модулями движков, реакторов и всего остального, а другого шанса взять среднюю станцию у меня не будет. Не знаю, как это всё провернул «ПирусГиперПром», но целую среднюю станцию, всего на треть меньше «Мухи», они захватили. Это, конечно, не такая сложная операция, как захват «Пиона» — там-то станция большая, которая активно строилась и развивалась не одну сотню лет. А здесь ну тридцать-сорок от силы. Возможно, конечно, что еще с довоенных времен осталась, но тогда Архи ее должны, просто обязаны были так отутюжить, что не знаю даже, стоило ли восстанавливать… Так что, по всему, в том числе и слитым конкурентами данным, эта станция новодел и ее только что захватили. В то, что корпоративная эскадра могла так просто взломать щит, не верю ни на йоту, значит, была диверсия, по итогам которой взорвали минимум один реактор, а скорее два. И это же значит, что щит станции даже класса «Крепость» сейчас не выдержит даже сколько-то планомерного обстрела. А значит, там на прикрытие стоит эскадра корпоратов и ждет межсистемник с новым-старым-добрым термоядом станционного класса. Однозначно надо брать…

— Тер, что у нас с буксирами?

— Как ты наверняка и ожидаешь, всё плохо, — пришло в ответ. Ну да, я этого и ожидал, потому как нет у нас движков необходимой мощности, есть только корпуса со специальными креплениями сзади под установку кучи разных движков разных конструкций и разных производителей, единственная цель этого корпуса — привариться к крупному космическому объекту и в компании со своими такими же уродливыми товарищами его утащить в гипер. И так несколько переходов подряд, после чего все движки придется снимать и отправлять в ремонт. Вот такое вот ноу-хау по-фронтирски. Но работает же, я сколько раз сам видел! Мы их делали, конечно, не для станции, а чтобы линкор какой или межсистемник сильно поврежденный утащить, но четыре штуки и станцию утащить могут. Тем более, что она от нас всего в шести переходах находится, совсем недалеко. Да, она сугубо добывающая и вообще практически без населения, а только с гарнизоном, но нам так даже лучше. Перетащим, разберем, отремонтируем и интегрируем в нашу схему, тем самым увеличив «Муху» практически вдвое! Так что, как бы не хотелось новых движков и щитов, а брать буду потрепанную станцию… Но вот я подумал, там же будет эскадра охранения, без нее же такой актив без щита не бросят…

Вот правильно говорят, что мысли определенного типа людей сходятся.

— Я предлагаю порвать их всех, прямо на месте дооборудовать наши буксиры движками до возможности тащить станцию. А трюм станции забьем всем, что от той эскадры еще останется. Как тебе такое, Тер Тогот?

— Полностью поддерживаю. И тут такой момент, ты должен заявить Анне, что свадьба будет только после операции…

— Ах ты старый пройдоха! — даже в некоторой степени восхитился я его игрой в покорного подкаблучника. На самом деле вот он, бунтарский дух свободного мужика фронтира, ищет повод отложить окольцовывание и, что немаловажно, находит! Проявляя чудеса изворотливости и изобретательности живого ума.

— Будешь должен. Если меня после такого вообще медкапсула сполотская откачать сможет.

— Заметано! Давай, готовь план операции с Пармом. Я на верфь дособирать буксиры. Надеюсь, ты понимаешь, что пока работа над межсистемниками прекратится?

— Ну да, — вздохнул я. А как не понимать, верфь у нас и так сама себя превзошла, так что да, всё я понимаю.

— Ты мне теперь должен! — безапелляционно заявила Анна, для разнообразия разговаривающая со мной по банальной голосвязи, а не привычной нейросети. И сделала она это умышленно, чтобы все в ее командной части экипажа и в моей это видели и не дали потом мне отвертеться. Ну и ладно, это всяко лучше, чем валяться в медкапсуле, восстанавливая исцарапанный кожный покров. Хотя вот Лиина, например, смотрит на меня с легкой улыбкой и небольшим укором во взгляде — она-то в курсе всей подоплеки. И ей, как женщине, это не нравится. Не нравится не то, что я безапелляционно запретил свадьбу до конца операции. Нет! На это ей побоку совершенно, другой у моей второй жены менталитет. Она искренне не понимает, почему я вообще стал должен за что-то своей подчиненной. Есть необходимость, есть приказ — всё, обсуждать нечего. Уверен, что все остальные ветраны в составе нашей эскадры думают так же… Но они также понимают, что Анна не только подчиненный коммодор и капитан «Атиллы», но и друг, который пришел в нашу команду, когда перспективы той еще были неясны, а еще она практически родня, так как с одного со мной мира. Ну и если я вдруг соберусь становиться владетелем, королем там, императором карликовым, то она и Тер — первые претенденты на титулы и владения… Ну, с последним, положим, меня понесло. Но как бы народ ситуацию понимал и вполне терпел, как и я. Хотя по мне так перед боем такие вещи не делаются, но ей простительно, я же не в первый раз ей свадьбу обламываю. На чем и стоим…

Флот вывалился в систему с пятью планетами, вращающимися вокруг белого карлика. Газового гиганта тут не было, зато за крайней планетой располагалось поле астероидов, недвусмысленно намекающее, что раньше планет в системе было заметно больше, просто в один момент какая-то из них решила без согласования с соседями сменить орбиту. Результат сделал систему интересной для добычи металлов в товарных количествах.

Эскадра противников была в полной боевой готовности и полна решимости защитить станцию. Потому как сама она защищаться не могла по причине разрушения одного или нескольких реакторов, безошибочно угадывающемуся по целому кратеру на поверхности диспетчерского модуля. Тоже, кстати, имеющего форму диска, у которого сейчас отсутствовала уничтоженная вырвавшимся на волю расплавом актичного тела пятая часть. Это повреждение однозначно говорит, что основные реакторы сейчас на ней полностью погашены и работают только резервные. И будет это до того времени, как все магистрали энерговодов не восстановят, а скорее заново проложат ввиду сильного повреждения. То есть станция со всем, что на ней сейчас есть, полностью беззащитна. А вот эскадра «ПирусГиперПром» как раз наоборот, злая и готовая рвать всем глотки, правда потрепанная. В пространстве болтались выгоревшие остовы кораблей «Кей-Связи»: тяжелый крейсер, который напоминал сейчас скорее свечной огарок, и его ордер из малого носителя и десятка простых крейсеров и эсминцев. Фрегатов, видимо, тоже было много, но они либо сбежали, либо сдались.

Эскадра корпоратов была практически как у нас: два тяжелых крейсера нивэйского производства, два носителя, два средних крейсера и три легких. Вся разница, что у нас на один легкий крейсер было меньше, а на четыре буксира и практически не вооруженный, но забитый десантными дроидами эсминец больше. Что меня ни разу не смущало.

— Господа представители «ПирусГиперПром», — традиционно сообщил я в эфир на открытой волне. Всё как полагается. — Предлагаю Вам стандартную сдачу, подразумевающую сдачу кораблей и станции без боя. Коды доступа принимаю…

И бла-бла-бла, как обычно. Но ритуал, ничего не поделаешь, они вот точно такую же передачу нам отправили, раскланялись, так сказать.

В этот раз схватка предполагалась насквозь стандартной и по всей классической военной науке Империи. Близнецы выдвинулись вперед, прикрыв своими щитами средние и легкие крейсера, носители держались позади, сбросив кружившие сейчас вокруг них стайки «Шмелей» и «Пчелок». Выглядело это все на большом голоэкране мостика просто потрясающе в своей грации и мощи, ведь корпораты поступили точно так же, фактически отзеркалив наш порядок — классика же, она у всех одинаковая.

На «Скиф» и «Сармат» набросились бомбардировщики, стараясь сбить им щиты, заработало ПКО, а «Пчелки» ринулись на перехват. При этом «Шмели» остались на месте — их цель еще не подошла. Да и в тактику Парма я внес существенные изменения, зря, что ли, накопители сполотские ставил, половину тяжелых корпусов перебирая. Близнецы, выбросив из движков на корме целые потоки плазмы, резко рванули вперед, чтобы тут же попасть под огонь тяжей корпоратов. «Пчёлки» накинулись на не успевших отбомбиться бомберов, а наши крейсера разошлись веером, чтобы пропустить вперед «Атиллу» с его мощным щитом.

— Щит на тридцати процентах, — стучался в голову Скай, повторяя слова Лиины и параллельно выводя остальные показатели с изменениями от последних попаданий орудий корпоратов. — Двадцать пять.

— Готова! — выдохнула Лиина, хотя уже открыла огонь главным калибром по выдвинувшемуся немного вперед тяжелому крейсеру корпоратов.

— Щит потерян, — меланхоличный голос Ская меня не путал: где-то внутри он на панике, после того нашего сверхкороткого прыжка он неожиданно осознал, что, как и я, может запросто погибнуть, и это для него стало настоящим потрясением. Так что теперь он ссыт, даже не сомневаюсь. Но подставиться «Скифу» было необходимо, поэтому пусть терпит.

Все три полных залпа орудий «Скифа» еще не закончились, а по кораблю корпоратов уже начал разряжать свои новенькие накопители «Сармат». И у того, как и у нас, щит рухнул, а на броне появились дыры от пробоин. Он же не так забронирован, как любой из близнецов. Его же строили инженеры, чтобы соблюсти баланс цены-качества-автономности-стоимости дня эксплуатации, а не законченные поклонники всего бронированного, как у нас я. Поэтому раскаленные борозды снова потянулись по броневой обшивке спины «Скифа» светящимися расплавом шрамами, но в этот момент вперед, повинуясь рисунку боя, вышел «Атилла», прикрыв наш тяж от прицельного огня корпоратов, а наш щит, перестав терять емкость от постоянных попаданий, стал стремительно восстанавливаться. Орудия еще продолжали охлаждаться, поэтому добить тяжелый крейсер корпоратов «Скифу» было не суждено, да и не нужно, потому как «Атилла» неотвратимо вклинился между ним и его товарищем, а на потерявшего щит уже набросились злые стаи «Шмелей». Хотя… Скай с Лииной расчертили схему обстрела, и в ней я четко видел возможный удар по мостику. Выбрал его и отдал команду «огонь» — луч из первой остывшей башни впился в тушу корпората, и он, мигнув огнями, резко затих. Ни взрыва, ничего, просто отключился — походу, вынесли одним залпом всех искинов за раз или какой-то из основных энергомагистральных узлов, что перегрузил и вывел из строя проводку по всему кораблю. Хрен его знает, что там по итогу, ведь эти крейсера тоже могут быть переделаны по куче раз за срок своей эксплуатации.

Щит «Атиллы» тем временем просел до половины, один тяжелый крейсер — это вам не два, тут не только могущество залпа играет, но скорость восстановления емкости силового поля учитывать надо. Как две стремительные тени из-за туши носителя близнецы вырвались на простор и теперь уже почти полностью разрядили накопители во второй тяжелый крейсер корпоратов. Щит лег, по броне корпуса зазмеились шрамы от смещающихся лучей, корабли же не стоят неподвижно, они маневрируют бесконечно относительно друг друга, и уже на эту тушу набросились заменившие накопители на носителях «Шмели».

Фактически бой выигран, два тяжелых корабля противника повержены, носители отступают, прикрываясь легкими крейсерами, но наши крейсера и налетевшие Пчелки и Шмели сильно сковывают им маневр, а близнецы надвигаются неумолимо, накапливая заряды в накопителях для окончательного разгрома. В это время под конвоем двух легких крейсеров наш эсминец, окутавшийся облаком силового щита, пер напрямую на станцию, и сделать там с ним ничего уже не могли…