— Поднажми! — попросил я девушку, бегом направляясь к Лому.

Единственное, о чём я сейчас думал, это как бы не было поздно. Да, я его вроде-как подлечил, но количество ран… Удивительно, что он всё ещё был жив, когда я его нашёл. Интересно, почему Доцент с Шнырём его не добили? Может просто не успели? Или я их спугнул, когда заявился раньше оговоренного срока?

А что, вполне себе жизнеспособная версия. Вполне в стиле что Доцента, что Шныря. Они оба, насколько я успел их изучить, привыкли действовать не в лоб, а исподтишка. Так что можно предположить, что они просто ждали удобного момента.

И дождались. Твари.

— Сюда! — крикнул я Лене, падая на колени рядом с Ломом.

Решение перевернуть его на бок было верным. Ближняя к земле часть лица была вся в слюнях и крови. Останься он лежать на спине, и мог бы захлебнуться. Не самая героическая смерть, тем более для Игрока.

Я попытался нащупать у него пульс, но мою руку оттолкнула Лена, прижав свою. Вторую она уже положила на грудь и запустила лечебный навык.

— Ты ему что-нибудь давал?

— Да, влил зелье регенерации и лечения, и ещё по одному налил на раны.

— Колотые? Глубокие?

— Колотые. На счёт глубины не скажу. Он… жив?

— Пока да, — ответила Лена, после чего сжала губы в тонкую полоску.

Сияние от её руки ещё больше усилилось. А сама девушка закрыла глаза.

— Я могу чем-то помочь?

— Нет, — коротко ответила она.

Примерно секунд сорок я сидел в напряжении, переводя взгляд с Лены на Лома и обратно. То, что всё не зря, было видно по тому, как менялся цвет его кожи. Из мертвенно бледного он постепенно становился всё более и более розоватым.

— Всё, не могу больше, — простонала Лена, убирая руки. — Я не понимаю… Судя по характеру ран, он должен был давно умереть. Но он жив.

— Так я же зелья…

— Неважно! — перебила меня Лена. — Это не так работает. Почти мёртвых они не вытаскивают. Надо что-то посильнее. А он был именно что почти мёртв, когда ты его нашёл, как я понимаю.

— Может навык какой-нибудь? Он всё-таки танк.

— Может быть, — дёрнула плечом девушка. — Но я про такое не слышала.

— Ну, ты его вылечила, да?

— Нет, — помотала она головой. — Мне словно что-то мешает. Я уже столько энергии в него влила, что он скакать должен.

— Ты стала настолько сильна? — удивился я.

— Это я так, к слову, — отмахнулась она. — В любом случае, должно быть лучше. Не понимаю…

— Может мешает что-то? — предположил я. — Вдруг они в него какой-нибудь артефакт воткнули и не вытащили впопыхах?

— Про такое я тоже не слышала. Хотя… может какой-нибудь редкий яд, который блокирует исцеление? — задумчиво пробормотала она.

Я же в это время уже занимался тем, что срезал с Лома одежду и вообще всё лишнее. Заодно к ранам будет легче добраться и обработать их уже нормально, а не как я, наспех.

— Коль, у него в левой руке что-то зажато, — произнесла Лена, когда я снял с шеи Лома какой-то мешочек на верёвке.

Довольно тяжёлый, стоит отметить. Сразу же раскрыл его и заглянул внутрь. Там были какие-то камни и травки. Всё вперемешку. Больше всего это походило на мусор.

Пальцы сжатой в кулак руки удалось разжать с трудом. И там оказался точно такой-же мешочек, только больше раза в два. И наполнение в нём было почти точно таким же.

— У него кровь снова пошла! Приготовь на всякий случай зелье лечения. У тебя же есть ещё?

— Есть, — кивнул я. — Почему пошла кровь? Это же не нормально?

— Нет. Не знаю, — руки Лены уже светились от лечебного навыка.

При этом я отметил выражение удивления на её лице.

— Что? — спросил я.

— Да вроде как лечение лучше проходит.

Словно в подтверждение её слов, Лом вдруг закашлял, после чего сплюнул на землю густой комок крови. Следом его вообще стошнило, и он принялся дёргаться.

— Держи его! — скомандовала Лена.

— Ты его точно лечишь, а не добиваешь? — с нервным смешком спросил я, за что удостоился возмущённого взгляда.

— Кхее, — Лом выкашлял очередной сгусток и перестал трястись.

— Отпускать?

— Да, думаю, уже можно, — неуверенно кивнула Лена. — Лом, ты в порядке?

— Костя, — прохрипел он.

— Что «кости»? — переспросила его Лена. — Кости болят? Какие?

— Я — Костя, — произнёс он с вымученной улыбкой, переворачиваясь на спину.

— Серьёзно? — не поверил я.

— А что не так? Нормальное имя.

— Да просто неожиданно как-то. Я уже к Лому привык.

— Я тоже, — он снова улыбнулся окровавленными губами.

— За что они так тебя?

— За «предательство», — явно передразнил кого-то из тех двоих Лом. — Твари!

— И почему же ты в итоге не ушел с ними? — я решил воспользоваться разговорчивостью Кости.

— Надоело, — ответил он, глядя мне прямо в глаза. — Я сначала бесился, что ты нас тут запер. А потом мне даже понравилось. Надоела вся эта грязь, бессмысленные сражения, накачка тем, что мы лучше, чем остальные, ведь мы волки, а они овцы. Тьфу.

— О как, — прокомментировал я, хотя, признаться, слова Лома меня не особо удивили.

— Угу. Да какие они волки? — разошёлся Лом. — Шакалы они! Волки, мля!

— Ты давай сильно не дёргайся, — строгим голосом произнесла Лена. — Я тебя что, зря лечила? Сейчас снова кровь пойдёт!

— Как, скажешь, док.

— Коль, его нужно в лазарет.

— Нет, — внезапно возразил Костя.

— Нет? — удивился я.

— Мне нормально. Бывало и хуже.

— Да ты же чуть не умер! — возмутилась Лена. — Я тебя вылечить не могла!

— Кстати, да. Это что? — спросил я Лома, показав ему мешочки со странным содержимым.

— Ну, это я взял немного ресурсов… Ради эксперимента, а не чтобы продать, ты не подумай!

— Что за ресурсы?

— Так, это, Эссенция времени и травки кое-какие. Хотел вне Осколка попробовать, будет ли работать.

— Что работать?

— Ну, ускорение роста растений.

— А что за трава?

— Да выросла тут какая-то. Название не помню, но там тоже что-то со временем связанное.

— Надо показать Арту.

— Кому? — переспросила Лена.

— Ар-Тал-Мору. Надоело язык ломать. Каждый раз приходится напрягаться, словно я скороговорку пытаюсь выговорить на звуки «р», «л».

— Есть такое, — улыбнулся Лом, но тут же сморщился от боли. — А в лазарет не надо, — добавил он и отвёл глаза.

— Боишься? — догадался я.

— Не то, чтобы боюсь, — поморщился он, стрельнув глазами в сторону Лены. — Просто… я же их знаю. И понимаю, что если они узнают, что я выжил, то постараются добить. А я, скажем так, не в том состоянии, чтобы дать отпор.

— Дело твоё. Но надо тебя хотя бы до домика донести.

— Не надо нести, я сам, — произнёс Лом и начал вставать.

— Куда ты, сиди! — чуть ли не закричала на него Лена. — Коля!

— А что я-то? — возмутился я в ответ. — Мне его вырубить что ли?

— Если он не понимает по-хорошему, то да.

— Что «да»? — не понял я.

— Выруби! — отрезала девушка. Хотя, какая девушка — фурия.

— Слышал? — спросил я Лома, который таки замер, сидя на попе ровно.

— Слышал, не глухой. Дай мне пару минут, и я смогу идти.

— Какие пару минут? — снова возмутилась Лена.

— Лен, ну хочется человеку пострадать, пусть страдает. Кто мы такие, чтобы ему мешать?

— Неблагодарные мужланы!

— С чего бы? Я вот тебе очень благодарен. И не мужлан, вроде как, — возразил я.

— Я тоже благодарен! — заверил Лену Лом. — Чесслово! Но мне и правда лучше становится. Уж до домика-то дойду, а там уже отлежусь.

Как бы Лом ни храбрился, но идти ему было тяжёло. С каждым пройденным метром, он висел на мне всё сильнее, и в домик я его практически затаскивал на себе.

— Помирать больше не собираешься? — уточнил у парня я, после того, как мы уложили его на «кровать», и Лена ещё раз прошлась по нему лечебным навыком.

— Нормально. Мне сейчас бы только попить и поспать. Сил нет.

— На, — я поставил рядом с ним все кружки, которые нашёл, предварительно наполнив их водой из ручья. — Мы сейчас обратно с Леной. Как решу все дела, заскочу к тебе.

— Хршо, — промычал Лом, закрывая глаза.

Я открыл проход в наш мир и, пропустив Лену вперёд, вышел из Осколка.

— Спасибо тебе, — поблагодарил я девушку.

— Да чего там, — отмахнулась она. — Это моя работа.

— Двадцать четыре на семь? — я покачал головой. — Ты была не обязана.

— Ну, мы же друзья, как-никак.

— Угу.

— Я там книги, кстати, оставила. Прикупила кое-что для Ар-Тал-Мора. Занесёшь ему, когда в следующий раз будешь там?

— Да, без проблем.

— И у меня будет просьба… — Лена слегка замялась. — Я не знаю, какие у тебя были планы на Эссенцию Времени, но ты можешь отдать мне один из мешочков, которые были на Косте?

— Могу, а зачем, если не секрет?

— Мне кажется, что он, сам того не ведая, смог создать рецепт, который удержал его на грани жизни.

— Лом? Ну из него такой себе алхимик… Я так понимаю, ты хочешь кому-то отдать эту смесь для изучения?

— Да, есть у меня одна девочка знакомая. Она так-то фармацевтом работала до того, как на Испытание попала. А там ей выпал класс Спагирик.

— Сочувствую. Надеюсь, это не заразно?

— Что? — не поняла меня Лена. — Дурак! — она ударила меня кулачком в грудь, когда понял, что я прикалываюсь.

— Ну так я откуда знаю, что это значит? — попробовал оправдаться я. — Звучит как какая-нибудь заразная болезнь. Малюсенькая такая, но очень опасная!

— Спагирик — это искусство создания лекарственных препаратов из растений и… ну, в основном растений, конечно же. Но она вообще со всеми материалами и ресурсами работает.

— Так бы и сказала, что она алхимик.

— Ну-у-у, это не совсем алхимик, хотя в чём разница, я не знаю. Просто она ругается, когда её называют алхимиком.

— Допустим. Думаешь, она сможет разгадать секрет «приготовления» данного блюда?

— А почему нет?

— Действительно, — не нашёл, что возразить я. — Она хоть не болтливая?

— Скажу, что нашла в Разломе, — замялась Лена.

— Не умеешь ты врать, подруга.

— А что в этом хорошего? — возмутилась она.

— Да не заводись ты так, — примирительно улыбнулся я. — Ты сразу к этой своей подруге? Где она хоть живёт? Давай, провожу, в качестве благодарности.

— В качестве благодарности можешь сферой поделиться, когда появятся. А на счёт проводить… так она в Кристалле живёт.

— Тем более! Пойдём тогда. И вот, держи, — я протянул ей мешочек побольше.

— Спасибо.

— Было бы за что. Я, правда, не понимаю, почему ты так загорелась этой идеей.

— Я не уверена, но мне кажется, что Костя не умер благодаря этому, — она потрясла мешочком.

— Они ускоряют рост растений, Лен.

— А травы?

— А это я без понятия.

— Просто мне кажется, пускай, это будет моя теория, что эта смесь ввела Лома в некое состояние, типа, скажем так, стазиса… или что-то на вроде того. Не дала ему умереть, понимаешь? — Лена была на редкость косноязычна, что выдавало крайнюю степень волнения.

— И ты хочешь в этом убедиться, чтобы… — я наклонил голову, как бы предлагая ей закончить моё предложение.

— Если это так, то тогда мы сможешь «замораживать» смертельно раненых и выносить их из Разломов. Вдруг это даст им шанс дожить до лекарей?

— Извини, конечно, Лен, но я сомневаюсь, что всё обстоит именно так, как ты мне только что рассказала. Просто Лому повезло.

— И всё равно я хочу проверить. — девушка упрямо поджала губы.

— Да дело твоё. Считай, что я тебе подарил это… этот… эту штуку. Можешь делать с ней, что захочешь.

— И всё равно, я считаю, что я права, — негромко пробормотала Лена, но я её услышал.

Дальше мы шли молча. Я думал о том, как мне реагировать на произошедшее. Ведь, по идее, Доцент со Шнырём не нарушили наших договорённостей. Да им бы не дал этого сделать системный договор. Но и оставлять это просто так не хотелось.

Вот только что я им могу предъявить? Нападение на Лома? А где доказательства? Да и сразу же возникнут вопросы, где это произошло, а там выяснится, что у меня есть свой Личный Осколок, начнутся неудобные вопросы, попытки его отжать у меня… Оно мне надо?

Вообще нет.

А что, если Лом, захочет добиться справедливости? Ведь он в своём праве! Попробовать его отговорить? Ну, такое себе. Чувствую, что это будет неправильно с моей стороны.

Ладно, толку гадать? Зайду вечерком и спрошу у него лично, если он будет в состоянии.

В Кристалле мы с Леной попрощались и двинулись каждый по своим делам. Я отправился в отдел за своими сферами, Лена к своей Спа-что-то там. Спаржа? Спагетти? Онигири? Какое-то смешное название, которое я не запомнил.

Сферы мне отдали без проблем. Накопилось аж три десятка. Но пока я их проверял, складывал и подписывал бумаги о получении, к нам подошёл Александр. И выглядел он так, словно бежал.

— Привет, Коль!

— Привет, Саша.

Мы пожали друг другу руки.

— Всё подписал?

— Угу.

— Давно ты не заходил, — Александр бросил на меня выразительный взгляд и посмотрел на своего коллегу. — Всё, Миша, дальше я сам, можешь идти.

Я намёки понимать умел, поэтому сильно не торопился. Стоило нам остаться вдвоём, как Александр наклонился ко мне поближе.

— Как ты понимаешь, у нас накопилось достаточно ядер, чтобы провести ещё один эксперимент…

— Хочешь, чтобы я попробовал перевести их на третий уровень? — предположил я и попал.

— Да, но главное, чтобы всё прошло успешно и с первой попытки…

— Поставили жёсткие условия? — усмехнулся я. — Ох уж эти бюрократы! Вечно они душат бедных учёных…

— Зря смеёшься, всё так и есть. Ты просто не понимаешь, насколько это важно! Да почти никто не понимает!

— Очень даже понимаю, — во мне взыграла гордость учёного. — Но я прикинул, невыгодно же получается.

— Ну… там спорно. Слишком мало материала для изучения и наборы критической массы информации. Да, теряется одна Воля, но зато выше шанс повысить уровень навыка или изучить новый!

— Это… интересно, — протянул я, понимая, что это точно не мой вариант. — Сколько платят?

— Пятьсот СК, — скривился он, предполагая мою реакцию. И она не заставила себя ждать:

— Шутишь?

— Да я сам понимаю, что это просто смешно! Но мне больше не выделяют без Сиволапова. Я и эту-то сумму выбивал с начальства неделю. Неделю!! Ходил, канючил, как идиот. Как будто это только мне надо!

— Очень похоже на то, — не удержался я.

— Возьмёшься? — спросил он с надеждой.

— Кхм, — я с намёком посмотрел на него. — Бабушка у меня очень радовалась, что морковь расти быстрее начала. Да и грызунов стало меньше…

— Слушай, стражей больше нет. Но что ты скажешь, если я предложу тебе выбрать что-нибудь из списанных артефактов?

— Списанных? Это как?

— Это те, которые мы создали, но потом сочли, что результат не окупает затраты.

— Как со сферами? — усмехнулся я.

— Мы дошли только до первого улучшения. Я уверен, что в итоге можно получить что-то очень ценное!

— И сколько списанных артефактов ты готов мне предложить?

— Зависит от результата, — скривился Александр. — От десяти до… — я изобразил на лице крайнюю степень заинтересованности. — До пятнадца… — я слегка покачал головой, — двадцати. Но это при условии, что ты дойдёшь до третьего улучшения!

— Как не помочь хорошему человеку? — улыбнулся я. — Где будем проводить наши ЭкспЭрЭмЭнты?

Я забросил все ядра в инвентарь, после чего Александр отвёл меня в помещение, где на столе уже стоял ящик, полный сфер.

— Здесь ровно двадцать штук, — он указал мне на ящик.

— Я так понимаю, ты хочешь, чтобы я объединил их, создав улучшенные?

— Да. Получится десять улучшенных, и я надеюсь, что снова вылезет оповещение о дальнейшем объединении.

— Хм, ну, давай попробуем.

Я сложил десяток ядер кучкой, после чего у меня перед глазами, предсказуемо, появилось сообщение, как в прошлый раз. Я согласился и принялся клепать улучшенные ядра. Закончив с первым десятком, я переключился на второй.

— Надо передохнуть, — произнёс я, когда закончил с последней парой.

— Да-да, конечно, — пробормотал Александр, сваливая улучшенные сферы в одну кучу. — Сработало! — воскликнул он через несколько секунд.

— Серьёзно? — не сказать, что я сильно удивился, просто до самого конца ожидал какой-нибудь подлянки. — Пробуем дальше?

— Конечно!

— Хм, сразу все?

— А ты сможешь? — Александр посмотрел на меня с надеждой.

— Думаю, да, — ответил я, прислушавшись к себе. — Хотя, надо посмотреть, как пойдёт.

— Постарайся, а! — попросил он.

Как я и предполагал, объединить два улучшенных ядра было сложнее, чем два простых. Пришлось даже использовать Вторжение, причём, как на себе, так и на ядрах. Но результат стоил того. Или нет. Тут решать уже не мне.

Среднее Ядро Рассеянного Сна (Ранг D-). Материал среднего (+) качества. Содержит концентрированные, очищенные эманации сновидений и воспоминаний. Может быть использован для создания артефактов иллюзии или защиты от данного направления магии. При поглощении субъект получает +3 к Мудрости, +3 к Воле. Возможно улучшение существующего навыка или получение нового. Предупреждение: поглощение ядра может вызвать временное помутнение сознания, незначительные перепады эмоций. Минимальное требование для использования: МДР 6 (рекомендация ВЛ 2)'.

— У тебя получилось? У тебя получилось! Я знал! Дай, посмотрю!

Александр выхватил у меня из рук сферу и вчитался в описание.

— Как будто такое себе, — произнёс я с разочарованием. — Можно было бы получить на одну Мудрость и Волю больше, нет?

— Не совсем, — пробормотал он задумчиво. — Точнее, совсем не так! — добавил он уже радостнее. — Там был всего лишь шанс, а тут надпись про шанс пропала. То есть при использовании, ты точно получишь и Мудрость, и Волю! Плюс возможность улучшения навыка! Такого раньше не было в описании, а это что-то да значит.

— Ну… тебе виднее, я продолжаю?

— Да-да.

Я взял в руки следующую пару и погрузился в бесконечный процесс улучшения.

— Всё!

Последний заход дался тяжело. Голова гудела, я потел как не знаю кто, руки тряслись и вообще, я думал, что у меня не получится довести процесс до конца.

— Слушай, а может я принесу ещё двадцать ядер, и мы посмотрим, что будет дальше?

Я бросил на него такой красноречивый взгляд, что он шагнул назад.

— Ну, нет так нет! Чего зыркать? Жаль, конечно. Когда сможешь подойти в следующий раз?

— Зависит от того, какими артефактами я сегодня порадую бабушку.

— Пойдём, — кивнул Александр. — Надеюсь, ты найдёшь что-нибудь подходящее. Ты выполнил условия сделки, так что сможешь взять двадцать штук, как и договаривались.

— Надеюсь, там не полный хлам, — проворчал я из вредности. Просто чувствовал себя действительно хреново, и хотелось на ком-нибудь сорваться.

— Да нет, там есть и нормальные вещи. Относительно нормальные, — поправился Александр. — Просто они оказались либо слишком дорогими в создании, либо сложными, либо трудозатратными и так далее.

— Как ядра? — решил подколоть его я.

— А вот тут мимо! — возразил он. — Я не обещаю, но постараюсь пробить финансирование на этот проект. Особенно, если следующий ранг окажется стоящим.

— Мне кажется, это тупик.

— Знаешь, в чём главная проблема обычных ядер?

— Удиви меня.

— Народ жаловался на глюки, скачки настроения, головную боль и ещё список недомоганий. И ту же Волю получал тоже не каждый!

— Серьёзно? — удивился я, ведь у меня таких проблем не было.

— Да. А теперь представь, что тебе нужно поглотить не одно ядро, а целых четыре?

— Я бы рискнул, оно того стоит, как по мне.

— А вот многие остановились бы уже на первом-втором.

— Да нет, — усомнился я.

— Да — да, — кивнул сам себе Александр. — Никто не любит напрягаться.

— И ты хочешь сказать, что…

— Что народ с бОльшей радостью поглотит Среднее ядро, чем обычное! — перебил меня он. — Да, будет небольшая потеря, но зато это проще, быстрее, менее напряжно! И, что самое главное, условия применения ниже!

— А вот это уже плюс, — задумался я.

— А теперь представь, что будет на пятом уровне? А на шестом? Десятом?

— Воу-воу, придержи коней, — я прервал поток его восторженных и влажных мечт. — Я не собираюсь жить у тебя в лаборатории.

— Да я всё надеюсь, что мы найдём ещё одного такого же специалиста. С тобой пока всё слишком ненадёжно и не систематизировано.

— Ну, простите. У меня и своих дел полно. Мне, как минимум, качаться надо.

— Да я понимаю. Просто исследования же… — протянул он, заводя меня на склад. — Ладно, давай это потом обсудим. Выбирай, но сильно не задерживайся. У нас не больше часа, после чего мне надо будет идти.

— Понял, принял, — кивнул я, с жадностью вглядываясь в стоящие на полках артефакты.