Склад списанных артефактов оказался небольшой комнатушкой, больше похожей на кладовку завхоза, чем на хранилище ценных системных вещей. Стеллажи от пола до потолка были завалены всяким хламом: треснувшие амулеты, какие-то статуэтки, тусклые кристаллы, одежда с едва заметной магической вязью, больше похожая на какое-то тряпьё, нагрудники и шлемы.

— Выглядит не очень, — протянул я, окидывая взглядом все эти вещи и задумываясь о том, не продешевил ли я, согласившись на сделку.

— Как есть, — буркнул Александр, привалившись к стене. — Сюда складывают то, что жалко выкинуть, но и использовать опасно или… нерационально. По идее, мы должны это всё утилизировать, но никто не проверяет. Так что мы иногда расплачиваемся ими, когда не хватает бюджетных средств. И вообще, не нравится — не бери.

— Да, конечно! — возмутился я, принимаясь ходить от стеллажа к стеллажу. — Просто ожидал чего-то… более полезного.

Я произнёс это, разглядывая попавшийся мне на глаза массивный браслет из словно потемневшего от времени серебра. Вся его поверхность была украшена какой-то гравировкой, а в центре тускло поблёскивал мутный камень. Я активировал Взгляд в Суть, решив сравнить описание, указанное на листочке под браслетом и то, что выдавал мой навык.

«Наручи Хрупкого Баланса» (ранг D-). Боевой артефакт.

Свойство: увеличивает силу физического удара на 30%.

Штраф: снижает физическую защиту владельца на 15%.

Особое условие: каждый пятый удар имеет 10% шанс оглушить самого владельца на 1 секунду.

— Оглушить себя — это сильно, — усмехнулся я. — Понятно почему он оказался здесь.

— Ну, может, ты найдёшь ему применение, — пожал плечами Александр, за что удостоился насмешливого взгляда.

Следующим артефактом, который меня заинтересовал, был пояс. Широкий, кожаный, с медными заклёпками. На первый взгляд — добротный. Но стоило поднять его, как одна из пряжек отвалилась и со звоном покатилась по полу.

«Колодец Жажды» (Ранг D). Бытовой артефакт.

Свойство: производит 100 литров чистой воды в день.

Штраф: постоянно притягивает существ пустыни/болот (скорость респауна монстров рядом с поселением увеличена на 20%, количество появляющихся монстров увеличено на 15%).

Особое условие: требует ежедневной чистки.

Я переходил от одного предмета к другому, но ничего цепляющего взгляд не попадалось, хоть иногда и попадались забавные артефакты:

Неплохое копьё с хорошим шансом на пробитие брони, которое, однако, при каждом взмахе издавало звук, который вызывал головную боль у владельца. Сумка, которая снижала вес предметов, но с десятипроцентным шансом исчезновения положенного в неё предмета. Амулет, который увеличивал эффективность навыков типа Запугивания на 30%, но при этом вешал штраф на Мудрость и дебафф «Сомнение».

Предметов было огромное количество, но, зачастую, минусы перевешивали плюсы.

— Вообще ничего нормального нет? — разочарованно спросил я, откладывая в сторону очередной бесполезный хлам.

— Глянь на это, — Александр порылся на нижней полке и достал какой-то свёрток. — Вот, думал загнать кому-нибудь, но готов отдать тебе, в счёт дальнейшего сотрудничества.

Артефактом оказался нагрудник. Тяжёлый даже на вид, из тёмной, почти чёрной стали, с выгравированным на груди символом, похожим на разорванную цепь.

«Кираса Отчаявшегося Защитника» (ранг D). Защитный артефакт.

Свойство: поглощает 25% входящего физического урона, 20% магического урона. При падении здоровья ниже 50% активирует эффект «Каменная непробиваемость» на 10 секунд (гибридная защита +50 единиц).

Штраф: постоянный штраф к скорости передвижения –15%, Ловкость −5 единиц.

Особое условие: при падении здоровье до 1%, носитель получает дебафф «Окаменение» на 5 дней.

«Окаменение» — дебафф моментально покрывает цель каменной бронёй, лишая её возможности двигаться и говорить, но цель, при этом, остаётся в сознании. Восстанавливает 5% здоровья в день, до 20%.

— Выглядит вроде бы неплохо. Можно сказать, «второй шанс».

— На первый взгляд, так и есть, — кивнул Александр. — Но ты можешь себе представить, что ты вынужден целых пять дней стоять неподвижно, без возможности пошевелиться? А если что-то вдруг зачешется? А есть как? Пить, ходить в туалет?

— А снять дебафф как-нибудь можно?

— Да, но очень дорого и ресурсозатратно. В массовое производство такое точно не запустят.

Я согласно покивал головой. Штрафы, конечно, неприятные, мягко говоря, но двадцать пять процентов поглощения урона… Плюс моя Каменная броня… Это могло сделать меня намного живучее. А пять дней «Окаменения» я считал приемлемой платой за возможность сохранить жизнь. Да, от такого и крыша может протечь, но всяко лучше, чем смерть. Наверное.

— Беру, — сказал я, забирая и кирасу. — Наруч, который первым смотрел, и колодец тоже. Для бабушки.

— Для бабушки? — Александр скептически поднял бровь.

— Угу, — кивнул я, пряча артефакты в инвентарь. — Ну и вот эти штуки до кучи…

Я повторил свой предыдущий маршрут, забирая артефакты, которые показались мне интересными. Что-то я уже придумал, как приспособить в моём Осколке, как тот же Колодец, который просто отдам троглодитам. Что-то решил показать Ар-Тал-Мору. Вдруг он что-то придумает.

— Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи, — произнёс Александр.

— Взаимно, — я пожал протянутую руку.

— Если что — заходи хоть завтра.

— Шустрый какой. Ты сперва реши вопрос с оплатой.

— Для этого мне надо показать результаты. И что-то более существенное, чем Среднее Ядро.

— Значит, подбери мне артефакты получше.

— Для сада бабули?

— Именно.

Мы вышли из склада, и я направился к себе.

Вернувшись в квартиру, я первым делом запер дверь и достал накопленные ядра. Помимо одного улучшенного, у меня теперь было ещё тридцать обычных.

— Ну что, — пробормотал я, глядя на разложенные на столе сферы. — Давай посмотрим, на что ты способен, Николай.

Первым делом я активировал Взгляд в Суть. Александру я этого говорить не стал и показывать, но благодаря подросшему рангу навыка я видел, как сделать так, чтобы не мучиться с каждой парой отдельно:

«Доступна конвертация тридцати обычных Ядер в пятнадцать улучшенных. Для запуска процесса требуется…»

Я уже знал, что делать. Последовательность символов в данном случае была одинаковой. В этом я убедился, когда перерабатывал ядра в лаборатории. И даже записал в свою Книгу знаний, когда Александр отошёл на пару минут. Так что я сразу же принялся за работу.

Пальцы скользили по невидимым для остальных магическим знакам, изменяя структуру ядер. Какие-то символы вспыхивали, какие-то гасли, часть меняли свое местоположение. Под Взглядом и Вторжением это было несложно.

Тем не менее, оказалось, что я себя слегка переоценил. Или не слегка. Лоб покрылся испариной уже через пять минут. Голова слегка закружилась, но я не останавливался.

— Давай же! — шептал я себе под нос, сжав зубы.

Сферы загудели, начали вибрировать и через несколько секунд слились попарно, оставив на столе пятнадцать ядер рангом выше.

Я откинулся на спинку дивана, переводя дух. Это оказалось сложнее, чем я ожидал. Хотя, может быть дело в том, что не до конца ещё отошёл от работы в лаборатории. Что ж, думаю, дать себе отдохнуть полчаса-час я вполне могу. Чай пока попью, заодно напишу ребятам, чтобы заскочили, как будет время.

Второй этап дался тяжелее. Я добавил к пятнадцати улучшенным ядрам ещё одно своё, которое я так и не поглотил, после чего сосредоточился и принялся «творить».

— Да ну его нафиг… — пробормотал я, когда на столе осталось восемь сфер, переливающихся уже не болотным, а глубоким, синим светом.

Я протёр глаза, с трудом фокусируя взгляд. Голова гудела, как после бессонной ночи, но я чувствовал глубокое удовлетворение. Единственное, о чём я жалел, это отсутствие ещё парочки средних ядер. Что бы я не говорил Александру, но мне самому было дико интересно посмотреть, что будет дальше.

— И так сойдёт, — прошептал я, убирая ядра в инвентарь. — Осталось только дождаться Саню с Леной.

Закончив, я рухнул на диван и закрыл глаза. Усталость навалилась как-то резко. Веки были такими тяжёлыми, словно сейчас был не день, а глубокая ночь. Я сам не заметил, как закемарил.

Разбудил меня стук в дверь.

— Колян, открывай! — раздался голос Сани, когда я зашёл в коридор. — Мы с Леной пришли!

— А ты чего такой бледный? — спросила Лена, которая зашла первой. — Приболел или…?

— Или, — я провёл рукой по лицу. — Ядра объединял. Проходите давайте. Как дела?

— Да нормально всё, братан, — Саня плюхнулся на диван. — Чего звал?

— Вот, это вам, — я выложил перед каждым из них по среднему ядру.

Лена и Саня уставились на светящиеся сферы.

— Слушай, а чего они такие странные? — Саня схватил ядро и принялся крутить перед глазами. — Кроме цвета что-то изменилось?

— Конечно, — усмехнулся я. — Три к Мудрости, три к Воле. И шанс улучшить навык или получить новый. Риск словить глюки, конечно, есть, но теперь он минимален. Да и требования понизились.

— Коля, это слишком дорогой подарок, — Лена покачала головой, отодвигая сферу. — Мы договаривались на обычную…

— Не душни, Лен. Это от души за помощь, — твёрдо сказал я. — Вы сильно помогли и продолжаете помогать. А если вдруг соберётесь идти в эту проклятую Бездну, то должны быть готовы. Не хочу, чтобы вы откинулись там только из-за того, что я пожадничал. Так что берите и не спорьте.

— Для протокола, — произнёс Саня. — Я в твою Бездну не собираюсь. Не моего уровня проблема. Мне бы что-то попроще. — Он перевёл взгляд на Лену. — А зная тебя, ты точно туда полезешь, если пустят, конечно же. Так что отказываться от халявной Воли глупо. Сама знаешь, как её сложно прокачивать.

— Ладно, — вздохнула она, пряча ядро в инвентарь. — Дома использую.

— Я тоже! — подхватил Саня.

— Ага-ага, — покивал я. — Лена, даёшь слово, что используешь сама, а не отдашь «тому, кому нужнее»?

Девушка поджала губы, но кивнула.

— Да, — коротко бросила она.

— Саня, а ты обещаешь, что сам используешь, а не загонишь его кому-нибудь?

— Блин, братан, да это же очень редкая штука! Таких не достать. На этом можно срубить нормально кредитов!

— Саня-а-а, — протянул я.

— Да ёпт! Ладно! Обещаю, что использую на себе, а не продам.

— Может прямо сейчас? Под присмотром Лены.

— Не, дома, — помотал он головой.

Мы посидели ещё час, обсуждая планы на будущее, троглодитов, Ар-Тал-Мора и Доцента со Шнырём. Мы с Леной рассказали Сане про то, что последние сделали с Ломом. Саня клялся, что отыщет этих двоих и «набьёт им морды». Лена давила на то, что действовать надо через гильдию, а не заниматься самосудом.

В итоге мы распрощались. Я проводил их до лифта и вернулся в квартиру.

— Нужно будет завтра проведать Лома, — пробормотал я, закрывая дверь. — И троглодитов. И Ар-Тал-Мора. И…

Телефон пиликнул. Я взглянул на экран.

Пришло сообщение о получении письма. Я открыл, думая, что это очередной спам, но всё оказалось намного хуже, чем я предполагал.

«Николай Андреевич Радионов. Заочное решение по делу № 2–1789/2024 (истец — Краеведческий музей в лице Попова А. А., ответчик — Радионов Н. А.). Исковые требования удовлетворены частично. Взыскать с Радионова Н. А. в пользу Краеведческого музея компенсацию материального ущерба в размере 1 200 000 (одного миллиона двухсот тысяч) рублей. Решение вступает в законную силу через 30 дней. Подробности в личном кабинете на сайте Госуслуг».

Я замер. Перечитал ещё раз, думая, что это какая-то шутка. Но нет, всё было серьёзно. Но почему заочное решение? Я же давал показания следователю, у меня были документы! Как это могло произойти? Да и вообще, заочное решение означает, что заседание было проведено. Но почему я об этом не в курсе?

— Твою ж-то мать… — прошептал я, бездумно глядя в текст.

Миллион двести. Сумма, которую я не мог взять и достать из кармана. Да, у меня были деньги, но они были нужны на снаряжение, на развитие Осколка, на подготовку к сражению в Бездне, в случае прорыва которой, между прочим, может пострадать и мой дебил-начальник.

Как же всё не вовремя… И что делать?

— Вот урод, — я сжал телефон так, что хрустнул пластик.

Я уже собирался заняться поисками адвоката или, хотя бы, набрать номер юридической службы Гильдии, чтобы проконсультироваться у них, когда телефон пиликнул снова.

На этот раз пришло сообщение от самой Гильдии, и это была не рассылка, а личное письмо.

'Внимание, Игрок Радионов Н. А.

Вам надлежит явиться в дисциплинарную комиссию Гильдии Игроков для дачи показаний по факту совершения особо тяжкого правонарушения.

Вы подозреваетесь в преднамеренном убийстве двух игроков: Александра Горелова (Шнырь) и Константина Петрова (Лом).

Завтра, в 10:00, зал заседаний, 15 этаж «Кристалла».

Отказ от явки будет расцениваться как признание вины и повлечёт за собой немедленное исключение из Гильдии и передачу дела в правоохранительные органы с рекомендацией о максимальной мере наказания'.

— Чиво-о-о? Какое, на хрен, преднамеренное убийство? — скривился я. — Доцент, собака!

Как этот мерзавец умудрился обойти системный договор? И почему в сообщении речь идёт о двоих? Ведь они же попытались убить только Лома… Да ла-а-адно! Неужели Доцент и Шныря в расход пустил? Заметает все следы, чтобы его слово против моего? Но на что он тогда вообще рассчитывает?

И вообще, с каких пор Гильдия инициирует заседания дисциплинарной комиссии без каких-либо доказательств? А тут ещё и заочное решение суда по делу музея. И всё в один вечер! Один к одному. Словно кто-то нажал на кнопку «Усложнить жизнь славному парню Николаю».

Я посмотрел на зажатый в руке телефон и набрал знакомый наизусть номер.

— Алло, Сань, — я решил посоветоваться с тем, кто может знать хоть что-то. — Ты далеко ушёл? Тут просто такое дело…