— Ау! — крикнул я снова.

Голос ударился о стены пещеры и рассыпался десятками приглушённых повторений «ау-у-у, ау-у-у, уа-а-а». Ощущение, словно раненый зверь кричит. Я зябко передёрнул плечами, решая, что делать дальше.

Никто на мой крик не ответил. Я прикинул, что либо они ушли слишком далеко и просто не услышали, либо закончили раньше и вернулись в нормальный мир. Мысль о том, что на них могли напасть монстры и перебить весь отряд, я гнал подальше.

Немного неприятно было от того, что мне не оставили даже никакой записки. Впрочем, чего я ожидал? Мне с самого начала дали понять, что одиночка для них всего лишь обуза. А тут я ещё и отбился от основной группы, ушёл в боковой туннель, который все считали гиблым местом. Скорее всего, меня заочно похоронили, посчитав покойником.

Жаль, что я пока не могу привязать точку выхода к определённому месту. Ар-Тал-Мор сказал, что такая возможность появится со временем. Но когда именно это произойдёт, он толком не смог ответить. Вроде как Осколку надо ещё повысить ранг, и тогда появится какой-то выбор. По его словам, у каждого этот процесс индивидуален, и мало кто спешил поделиться такой ценной информацией с другими.

В итоге, я решил не тратить время на поиски отряда и двинулся по туннелю обратно, ориентируясь по памяти и изредка сверяясь с картой в интерфейсе, которая услужливо подсвечивала пройденный маршрут.

Путь до выхода из Разлома занял чуть больше часа. За это время я наткнулся лишь на пару каких-то монстров-грызунов, с которыми справился без каких-либо проблем. Можно сказать, насладился туристической прогулкой. Тем более, что я давно хотел устроить себе что-то подобное, просто никак не находил то времени, то возможности, то компании.

На выходе из портала действительно никого не было. Только свежие следы от тяжёлых ботинок, уходящие в сторону тропы, и пара десятков окурков, разбросанных вокруг.

Я достал телефон. Связь была, пропущенных звонков не было. Я отписал Сане с Леной в чате, что я жив и здоров, отправил пару селфи на фоне природы, и несколько фоток открывающегося вида. После чего заказал такси до города.

Пока добирался до стоянки, куда должна была приехать машина, я думал о троглодитах. В теории, я получил сорок шесть рабочих рук, пусть и не совсем человеческих. Сорок шесть существ, которые согласились работать на меня за еду. Идиотский договор, про который лучше никому не рассказывать, чтобы не нарваться на упрёки в свой адрес. Хотя, Саня, скорее всего, наоборот, похвалит.

Благодаря троглодитам, теперь я смогу разжиться Эссенцией времени, Кристаллами памяти и Осколками реальности. Не придётся придумывать мутные схемы по найму шахтёров-Игроков. Не будет переживаний о том, что «работники» могут своровать уникальные ресурсы. А они действительно уникальные. По крайней мере, я не видел ничего похожего на аукционе. Да и Саня вроде тоже…

Надо будет ещё напрячь Ар-Тал-Мора, чтобы он помог наладить процесс обработки ресурсов или создания из них каких-нибудь, не знаю, продуктов. Если всё выгорит, то мой Осколок начнёт приносить прибыль. И дело не только в кредитах, но и в возможностях, которые откроются передо мной. Особенно, если ту же Эссенцию времени получится использовать не только для ускорения роста растений в Осколке, но и за его пределами. В нашем мире.

Такси приехало только через час. Видимо, никто не хотел брать заказ. Хотя там и сумма-то была нормальная такая. В «прошлой жизни» я бы сроду не смог себе позволить ничего подобного, а сейчас лишь посетовал на жадность компании-перевозчика.

За рулём сидел молчаливый мужчина лет пятидесяти, который на моё «Здравствуйте» лишь кивнул и ткнул пальцем в навигатор. Всю дорогу мы ехали в тишине, слушая какое-то радио. Лишь в самом конце, когда я докинул ему за дорогу бонусом пятьсот рублей, он буркнул что-то типа «Спасибо».

Вернувшись в «Кристалл», я первым делом заскочил в гильдейскую кафешку и заказал себе кучу еды. Половину я проглотил минут за десять, а половину убрал в инвентарь. После чего расплатился и отправился к себе.

Дома я рухнул на диван и открыл телефон, чтобы почитать сообщения и новости. Пока листал ленту, вспомнил про своих работников и зашёл в приложение, чтобы заказать еду троглодитам. Накидал в корзину десяток килограмм сосисок, колбасы, охлаждённую курицу и рыбу. Потом подумал, и добавил несколько булок хлеба и овощей типа моркови с капустой.

Пока ждал курьера, глаз зацепился за новость, что из Разлома, в который я сегодня ходил, не вернулась группа шахтёров, а сам Разлом повысился в ранге на «+». Это стало для меня неприятным открытием. Видимо, всё пошло по самому негативному сценарию. А я уже почти успел обидеться на кинувшего меня Гоху. Хотя, нет, «обидеться» это неправильное слово. Мужики ведь не обижаются.

Ну вот! Теперь меня будет мучать совесть, из-за того, что я пошёл на выход, а не проверил отряд. Но, с другой стороны, я ведь изначально не планировал идти с ними. У меня была другая цель, которую я успешно достиг. И вроде бы как и не виноват в их исчезновении, но всё равно где-то внутри гложет червячок сомнения и вины.

Пытаясь отвлечься от мрачных мыслей принялся листать новостную ленту дальше и наткнулся на отчёт «с фронта». Короткая заметка с фотографией Сиволапова и неизвестных мне людей в военной форме. Информация же гласила о том, что бойцы Челябинской Гильдии Игроков, во главе с Сиволаповым, обезвредили группу каких-то вражеских Игроков.

Деталей не было, лишь общая информация, мол было уничтожено двадцать четыре боевых единиц живой силы противника. Но за сухими строками скрывалась новая реальность — Игроки принялись убивать друг друга.

Может для кого-то это всего лишь повод позлорадствовать, мол, пусть эти мутанты убивают друг друга, мир лишь чище станет. Но для меня это был тревожный звоночек. Ведь у каждого убитого Игрока наверняка были родственники и друзья, которые захотят отомстить. И не факт, что мстить они будут именно убийцам их родных и близких. Скорее всего, пострадают опять ни в чём не повинные мирные жители.

Дело скорее в том, что сейчас активно формируются комьюнити Игроков в разных странах. И никто не может предсказать, какими силами мы будем обладать через месяц, полгода, год. Да, кажется, что до этого момента ещё дожить надо. Но я даже по своему прогрессу вижу, насколько стал сильнее всего лишь за, пусть будет, пару месяцев!

Да и в принципе у нас не так уж мало серебра. И при грамотном подходе такие Игроки могут дать прикурить правоохранительным органам, у которых опыта противостояния с подобными нам почти нет. А ведь самые аморальные могут начать бить и по гражданской инфраструктуре! И что тогда начнётся?

Паника и анархия, вот что! Сразу же полезут всякие либерасты, которые начнут кричать о неспособности нынешней власти защитить своих граждан. Таких крикунов-провокаторов, естественно, повылавливают и пересажают. Появятся другие, которые начнут кричать про нарушение гражданских прав…

Бррр, да ну нафиг. Надеюсь, до этого не дойдёт. Больно уж мрачная картина вырисовывается. Мне-то есть куда свалить, в случае чего, но людей жалко…

Ладно, не буду о грустном. Раз до такого додумался я, то и остальные, думаю, не глупее и выработают какие-нибудь меры. Может в Лиге какой закон примут, ограничивающий участие Игроков в военных конфликтах.

Пока листал новости, не заметил, как пролетел час, и ко мне подъехал курьер. Я забрал четыре пакета с едой, поблагодарил молодого парня и задумался о том, не слишком ли много еды я набрал. Хотя, сорок шесть чело…существ, это сорок шесть существ.

А с другой стороны, много ли крыс они могли поймать в тех пещерах? Сомневаюсь, что троглодиты прямо жировали. Надеюсь, что, раз им понравились сосиски, то и курица с колбасой зайдёт на ура.

Решив не откладывать дела в долгий ящик, я проверил, на все ли замки заперта дверь, и отправился в Личный Осколок.

С повышением его уровня, как оказалось, я мог выбрать место появления. Пока что всего четыре точки, но и так уже неплохо. Всяко лучше, чем появляться каждый раз в неказистом домике.

Выйдя из портала около Библиотеки, я не заметил Ар-Тал-Мора. Надо будет не забыть принести ему наши учебники и книги, а также лабораторное оборудование. Глядишь, получится сделать из него учёного-алхимика. Больше мне на эту роль поставить пока некого. А самому возиться со всем этим — ну, такое себе. Не моё это.

Нести пакеты было неудобно, но я стоически терпел. Сам виноват, надо было либо пакеты нормальные попросить, либо тележку какую притаранить сюда.

Когда я добрался до лагеря троглодитов, то не узнал это место. Эти существа успели возвести небольшие каменные домики и начать выработку. При виде меня, началась суета, и навстречу вышла целая делегация во главе с Грымом.

— Вождь рано. Мы ещё ничего не добыть. Строить жилище, чтобы была защита.

— Да вам тут, вроде, некого опасается. Хотя… — я вспомнил нападение астральных кого-то там, — все верно сделали. С крышей над головой оно как-то спокойнее, согласен.

— Крыша?

— Да, типа свод. Не вникай. Я подумал, что будет неплохо принести вам еды. Я пока не знаю, через сколько смогу сюда прийти. Не хотелось бы морить вас голодом.

— Да, мы голодные, — кивнул Грым, принюхиваясь. — Вождь принести еда?

— Да. Немного, но на первое время хватит. Потом будет ещё. Забирайте.

Я поставил пакеты на землю и указал на них рукой.

Грым махнул рукой, и к нему подошло ещё два крупных троглодита. Втроём они зарылись в пакеты и принялись доставать оттуда еду и класть её на землю.

— Так, что-то я не подумал, — пробормотал я. — Это прозрачная вещь называется пакет. Его можно разорвать и достать содержимое. Выбрасывать пакет нельзя, нужно будет всё собрать и сложить в одно место. Потом подумаю, что с ними делать. Либо сожжём, либо придётся мне поработать мусоровозом…

К моему удивлению, троглодиты довольно быстро разобрались с упаковками, и вскоре уже рвали курицу на части. Этим занимался Грым. Он руками разорвал тушки на куски и принялся кидать их в толпу. Я думал, что сейчас начнётся драка за еду, но нет. Кусок ловил тот, в кого он летел, после чего троглодит отходил в сторонку и начинал рвать мясо зубами.

— Серьёзно? Вот прям сырым будете есть? — тяжело вздохнул я.

— Вкусный крыса, но странный. Не видеть таких раньше.

— Потому что это не крыса. Это курица. Птица такая. С крыльями.

— Крыса с крыльями? Опасная наверно? Тяжело поймать?

— Да не особо, насколько я знаю. На огне жарить не будете, я так понимаю?

— Огонь? Был огонь. Но мы его потеряли. Нечем было кормить, и он погиб.

— О как. Понял. В следующий раз принесу вам спички, дрова сами найдёте. Наверное. Или их тоже принести? Да уж, создал себе проблем на ровном месте.

— У вождя проблемы? Мы помочь!

— Сам разберусь. Ваша задача добывать руду.

— Вождь мудр и могуч! Крыса с крыльями вкусная. Мы хорошо работать.

— Я рад. Там ещё овощи… Хотя, пожалуй, сами разберётесь. Всё что я принёс — съедобное. Главное снимайте упаковку. Ну, плёнку прозрачную, которая вокруг. И мусор не разбрасывайте, а то духи разозлиться.

— Духи? — встрепенулся Грым. — Тут есть духи? Мы сделать алтарь!

— Это лишнее, — протянул я, осознав, что только что сам подтолкнул их к созданию какого-то культа.

— Духов задабривать, богатая добыча получать. Предки так делать, мы так делать, наши дети так делать.

— Да нет тут никаких духов. Это я так пошутил.

— Нет духов? — расстроился Грым. — Они разозлиться на нас и уйти?

— Вы тут ни при чём.

— Они разозлиться на вождь? Вождь прогнать духов?

— Не совсем так, ну да ладно. Да.

— Вождь сильный, раз прогнать духов. Но без духов тяжело. Они оберегать дом, помогать искать кость земли. Надо делать алтарь и звать их назад.

— Ой, да делайте, что хотите, главное не вызовите мне тут какого-нибудь Ктулху. Всё, я обратно к себе, устал, как собака. Развлекайтесь. То есть работайте, солнце ещё высоко.

— Мы работать, — кивнул Грым. — Когда вождь прийти в следующий раз, мы показывать добыча.

— Надеюсь. Бывайте, сутулые.

После этого я открыл портал, чем вызвал восторженный шёпот, и вернулся к себе.

Пошатываясь от усталости, я направился сначала в душ. Хотелось смыть всю пыль и пот. Горячая вода принесла неописуемое блаженство. Я стоял под струями, прижавшись лбом к кафельной плитке, и пытался привести мысли в порядок.

Потом я почистил зубы, натянул чистую одежду и, даже не ужиная, отключился.

Снилась мне библиотека. Огромная, бесконечная, с полками, уходящими ввысь, и Ар-Тал-Мором, который восседал в центре на троне из книг. Он смотрел на меня своими чёрными глазами и что-то мне говорил, но я никак не мог разобрать, что именно.

Потом он внезапно превратился в крысу с куриными крыльями, причём ощипанными, и принялся летать под потолком, кидаться в меня сосисками. Я уворачивался от этих странных снарядов, а они с грохотом вонзались в каменный пол, барабаня, словно дождь по профнастилу.

Я проснулся от того, что кто-то настойчиво стучал в дверь.

— Колян! Открывай! — голос Сани был полон нетерпения.

Я взглянул на часы. Десять утра. Проспал почти двенадцать часов. Организм требовал ещё, но я заставил себя встать, натянул штаны и пошёл открывать.

На пороге стояли Саня и Лена. Выглядели они так, словно не спали всю ночь. По крайней мере Саня. Лена в принципе перманентно какая-то уставшая.

— Ты в порядке? — спросила она, проходя в квартиру и окидывая меня профессиональным взглядом.

— Вроде бы да, — осторожно ответил я, ожидая подвоха. — А что, есть какие-то предпосылки к обратному?

— Давай, раздевайся, — скомандовала она. — Я тебя осмотрю.

— Лен, я серьёзно, всё нормально. С чего такая суета?

— Братан, мы проверили по базе, ты был в том разломе, где пропала группа шахтёров.

— Ну и?

— И ты вернулся оттуда. Один.

— Ты мне сейчас очевидные вещи рассказываешь, Сань, — с раздражением ответил я. — Что ты там выискиваешь? — переключился я на Лену, которая внимательно разглядывало моё тело.

— Свежие раны?

— Чего? — не понял я.

— Колян, просто представь, как это выглядит со стороны. Вы зашли большим отрядом, а вернулся ты один. Притом никому ничего не сказал, никак не отметился в системе.

— Ну… забыл. Это же не критично? Или правила какие-то новые ввели.

— Просто кто-то пустил слух, мол на тебя там пытались надавить, и ты всех… ну, того! Там же в основном небоевые классы были.

— Стоп, что? — я аж оторопел от такого заявления. — Ты сейчас пытаешься донести до меня, что я перебил туеву хучу народа в Разломе?

— Я этого не говорю, но кто-то пустил такой слух, и администрации придётся на это отреагировать. Тебя, скорее всего, вызовут сегодня для допроса, опроса, короче, расспросят о том, что там произошло.

— А Лена зачем меня чуть ли не обнюхала всего?

— Я вообще-то медик, если ты забыл.

— Мне не девяносто, и провалами памяти не страдаю. При чём тут твой класс?

— Я квалифицированный Гильдией медик. Официально, со всеми бумагами. Мои показания имеют вес. И, если я скажу, что на твоём теле не было следов ран, то мои слова будут приняты в качестве весомого аргумента.

— Бред какой-то! Даже не так, это какой-то сюр!

— Бюрократия, братан, — грустно покивал Саня. — Но ты тоже пойми, пропажа целой группы сильно возбудила администрацию. Там какой-то камень ценный добывали, и сейчас поставки под угрозой. Ещё и ранг Разлома слегка подрос, а это значит, что придётся выделять дополнительных людей для охраны.

Лена приложила руку к почти зажившей ране на груди.

— Так, ну тут всё нормально, — констатировала она. — Ещё пару дней, и можно будет забыть об этой царапине. Как так получилось, что ты вышел из Разлома один?

— Да мне там просто нечего было делать больше. Я изначально предупредил Гоху, что иду туда сам по себе.

— Что за Гоха? — переспросила Лена.

— Рейдлид, вроде как.

— А зачем ты туда один попёрся? Без нас? Это же ресурсный Разлом. Их обычно не закрывают, пока полностью не выработают.

— Поэтому и не позвал, что нечего вам там было делать. А я пошёл… по делам.

— Каким? — не унималась Лена, вызывая во мне раздражение своими расспросами.

— Личным, блин.

— Колян, ты не злись! Лена же как лучше хочет. Просто мало ли за что тебя зацепят на этом допросе.

Я взял в руки телефон, разблокировал и тяжело вздохнул, увидев там сообщение от администрации Гильдии, где говорилось, что меня ждут для выяснения деталей моего похода в тот злополучной Разлом.

— Вы голодные? Да? Отлично, погнали на кухню, приготовлю что-нибудь. Заодно расскажу интересную сказку, — я улыбнулся, чувствуя, как внутри поднимается предвкушение. — Давайте, садитесь за стол. Разговор будет долгий. Всё равно меня только через три часа ждут.

Мы уселись за стол. Я поставил вариться кофе, достал лук, помидоры и яйца, чтобы сделать омлет, выложил на стол хлеб, колбасу и сыр. А потом, пока готовил, принялся рассказать им про троглодитов. Про то, как нашёл их, как договорился, про контракт и про то, что они теперь живут в моём Осколке. Заодно рассказал и где их нашёл, и что меня заочно там похоронили.

— Сорок шесть троглодитов? — Саня отставил недоеденный бутерброд. — Братан, ты серьёзно?

— Абсолютно.

— И они будут добывать тебе ресурсы? — Лена смотрела на меня с изумлением. — За еду?

— За еду и нормальные жилищные условия, — поправил я, подняв указательный палец вверх — Я же не зверь какой. Обещал им не только жратву, но и сено для лежанок, новые вещи и инструменты.

— Это очуметь, как круто, братан! — Саня вскочил и заметался по комнате. — Я уже шерстил рынок в поисках чего-то похожего на твои ресурсы, но ничего не нашёл! Если они будут добывать тебе всё то, что ты перечислил, то это… это же… это же…

— Супер? Ништяк? Много-много бабла? Шикарные возможности? Возможность взлететь повыше? — закончил за него я, предложив несколько вариантов.

— Это пипец, братан. Очень жирный кусок. Очень. Мало того, что ресурсы редкие, так ещё и расходы на их добычу почти нулевые.

— Я хочу, чтобы мой Осколок стал не просто убежищем. Он должен стать местом с уникальными ресурсами и, в перспективе, производственной базой. Есть у меня пара идей…

— А Сиволапов? — спросила Лена. — Он же узнает. Рано или поздно. И, думаю, будет не в восторге, что такой кусок пирога проходит мимо его носа. Точнее даже не кусок пирога, а весь пирог!

— Узнает, — согласился я. — Но забрать у меня Осколок у него в любом случае уже не получится.

— Ты в этом уверен? А вдруг такая возможность есть, просто ты о ней не знаешь?

— Если так, то, значит, придётся договариваться. Или бежать в Осколок и сидеть там, пока всё не устаканится.

Мы замолчали. Я понимал, что ребята правы, и на меня будут давить. Но и выбора то особо не было. Без возможностей, которые даёт Осколок, я просто не смогу подготовиться к походу в Ревущую Бездну. И тогда всё, закончится мой путь. Так что единственный способ выжить, это стать сильнее и жёстче. Как по отношению к себе, так и к другим.

— Ладно, — сказала Лена после долгой паузы. — Что планируешь делать с ресурсами? Продавать?

— Часть точно придётся продать. Мне нужно развивать Осколок дальше, а для этого необходимо просто море СК. Но часть я бы хотел использовать для крафта. Хочу попробовать создавать артефакты. Так выйдет дороже.

— И как ты собираешься это делать? У тебя же нет навыков артифакторики, а учить новые навыки ты не можешь, — «напомнил» мне Саня.

— Буду что-то думать. Может Ар-Тал-Мора озадачу. Вдруг окажется, что он великий артефактор? И тогда все мои проблемы решатся одним щелчком пальца, — мечтательно протянул я.

— Фантазё-ё-р, ты его называла-а-а, — пропел Саня, безбожно фальшивя.

— А с троглодитами как быть? — Лена единственная продолжала поддерживать серьёзный вид. — Ты уверен, что они будут работать на тебя без каких-либо попыток сбросить твою власть?

— Сложно сказать, но я пока не вижу причин так им поступать. Я этим ребятам тут курицу занёс, так они радовались ей, как манне небесной. И это она была сырая!

— Не могу в это поверить, — покачала головой Лена. — Двадцать первый век на дворе, а у тебя работники вкалывают за еду! Как-то это негуманно и попахивает рабством.

— Надо было оставить их там? — я скептически приподнял бровь. — Пусть и дальше бы потихоньку помирали от голода, питаясь крысами? Зато свобо-о-одными!

— Не передёргивай, — насупилась Лена.

— Ну а что? Ты их спросила, нужна ли им самим эта свобода? Да кто у нас, в нашем мире, по-настоящему свободен? Свобода — это лишь иллюзия.

— Понеслось… — пробормотал Саня. — Давайте без этих ваших философствований, а? Ну устраивает их работать за еду, пускай работают, Лен. Они же, вообще, монстры, по сути!

— Они разговаривают, значит разумные! — возразила девушка.

— Полуразумные, — уточнил я.

— Как полуразумные могут разговаривать? — со скепсисом спросила меня она.

— Инфинитивами, блин, — огрызнулся я, начиная раздражаться.

— Это как? — не понял Саня.

— «Моя хотеть класть в рот еду», — изобразил я, после чего Саня не выдержал и громко засмеялся.

— Это действительно так смешно? — Лена подняла бровь.

— Ага, — подтвердил Саня.

— А если они взбунтуются? — не унималась Лена.

— Не взбунтуются, — уверенно сказал я. — У них есть старейшина, Грым. Мы подписали с ним системный контракт. А он нерушим. Я могу в любой момент лишить их еды, дома, воды. И они это понимают.

— Это жестоко, — заметила Лена.

— Это честно, — поправил я. — Я сам не хочу, чтобы они были рабами. Да и не воспринимаю их ими. Они мои наёмные работники. За хорошую работу будут получать хорошую еду. За плохую будут питаться дошиками.

Саня и Лена переглянулись.

— Знаешь, Колян, — сказал Саня, — я бы так не смог, наверное. Хотя тебя я не осуждаю.

— Война меняет людей, — усмехнулся я. — А мы, считай, на войне. Просто пока не все это осознали.

— Да какая война, о чём ты, — отмахнулся приятель.

— А ты новости не просто читай, но и осмысливай для разнообразия, — усмехнулся я. — У нас в мире с приходом Системы сейчас всё настолько сильно изменилось, что несколько общественно значимых происшествий, и мир полыхнёт, как облитый бензином стог сена.

— Да скажешь тоже. Не всё так плохо, — на автомате возразил Саня.

Лена же промолчала, но было видно, что она о чём-то задумалась.

— Слушай, Лен, я тебя хотел ещё попросить осмотреть троглодитов. Вдруг их подлечить надо?

— Какой заботливый хозяин, — с сарказмом произнесла она.

— Работодатель, а не хозяин. Нет, даже не так, вождь, во!

— Вождь серокожих, — рассмеялся Саня.

— Меня так Грым назвал, если что. Ну так что, Лен, осмотришь? С меня причитается.

— Осмотрю, — тяжело вздохнула она. — Но ничего не обещаю. У них же, скорее всего, совершенно другая структура тела. Я же ничего про них не знаю!

— Вскрывать их не дам! — сурово произнёс я, но не сдержался и засмеялся, глядя на её вытянувшееся от возмущения лицо.

— Дурак! — бросила она, покачав головой. — И с кем только приходится общаться.

— А я-то что? — делано возмутился Саня, но продолжать не стал, словив убийственный взгляд от Лены.

— Ну что, поели? — спросил я, когда с завтраком было покончено. — Погнали в Осколок?