Гоха щёлкнул пальцами, и над его головой загорелся магический светляк, разгоняя тьму. Два мага последовали его примеру, и вскоре вокруг отряда летало несколько магических «фонарей».

При их свете можно было спокойно разглядеть, что стены шахты были грубо вырублены и кое-где подперты гнилыми деревянными балками, на которых поблескивали странные, фосфоресцирующие грибы.

— Далеко не расходиться, — скомандовал Гоха. — Добытчики — в центр. Бойцы идут по краям. Разведчики, ищите ценные камни. Рейд у нас на двенадцать часов. Потом возвращаемся, если только не найдём что-то очень ценное.

Мы двинулись нестройной толпой. Было видно, что Игроки друг с другом не знакомы и действуют несогласованно. Поэтому, вскоре группа растянулась цепочкой. Я шёл ближе к «хвосту», внимательно вглядываясь в надписи и узоры на стенах. Мой Лингвистический Анализ работал на полную, выхватывая из хаоса царапин и трещин едва заметные символы. Они были примитивными, грубыми, нацарапанными явно нечеловеческой рукой.

Я сбавил шаг, пропуская вперёд пару добытчиков, и внимательнее присмотрелся к одному из символов, который повторялся чаще других. Он был похож на стилизованное изображение пасти с клыками. Как я понял из контекста, он означал «опасность» А количество клыков служило указанием, в каком именно ответвлении эту опасность можно было ожидать.

— Эй, археолог, не отставай! — окликнул меня Гоха. — А то заблудишься ещё. Мы тут каждый метр прошерстили, ничего ценного не осталось, кроме низко ранговой руды.

— А я не за ценным, — ответил я, догоняя группу. — Я за интересным.

Вокруг раздались смешки, но комментировать мои слова никто не стал. И я их прекрасно понимал. Меньше конкурентов — выше шанс самому найти что-то ценное. А меня они, наверное, сочли за блаженного. Ну а что? Прицепился какой-то непонятный тип, и не шахтёр, и не охранник, и не разведчик. Ходит стены разглядывает и что-то себе в книгу записывает. Чокнутый же, нет?

— Слушай, Гоха, а вот ты говоришь, что вы тут всё зачистили. А монстры попадались?

— Конечно, это же Разлом! Причём ещё и достаточно высокого ранга.

— Ога, понятно, а что за монстры?

— Так троглодиты же. В описании Разлома эта информация есть.

— Да я из первых рук предпочитаю её получать. А они, ну, не пытались с вами заговорить?

Гоха бросил на меня насмешливый взгляд.

— Типа чаю предложить? — он хохотнул, а следом за ним негромко захмыкали и остальные. — Не припомню такого.

— То есть, они сразу же бросались на вас с оружием? — я продолжил его расспрашивать, не обращая внимания на смешки.

— Ну конечно! А как иначе. Это же монстры! Тупые монстры, которые только и могут, что убивать.

— Не, там бывают ещё и такие же фрики, как этот, — влез кто-то, под «этим» явно подразумевая меня.

Но я решил пока не реагировать на такие пассажи в мой адрес. Иногда ведь бывает надо просто немного потерпеть, зато можно узнать кучу полезной информации. Болтуны они такие, им только дай волю языком потрепать, а, ну ещё и ухо, готовое этот трёп слушать.

— И в чём их необычность выражалась? — спросил я.

— Дак они тоже руду добывали, прикиньте!

— Да сто раз уже слышали этот бред!

— Ага, придумал что-то, теперь всем рассказывает.

— Очередной сказочник… — раздались реплики со всех сторон.

— И ничего это не выдумки! Я лично от Кирыча слышал!

— Когда вы в баре с ним сидели, и он уже «хорошенький» был? А он тебе не рассказывал, что в одном водном Разломе во-о-о-от такую рыбину поймал? — мужик, который это говорил, широко развёл руки.

— Рассказывал, а что?

— Да так, ничего. Не зря говорят, что лох не мамонт — не вымрет.

— Эй, это ты меня сейчас лохом назвал что ли?

— Тихо! — прервал зарождающийся спор Гоха. — Хотите монстров привлечь?

— Да они всё равно прибегут, когда мы долбить начнём, — отмахнулся один из шахтёров.

— А тебе в твою башку не приходила мысль, что обороняться лучше на подготовленном участке, а не в неудобном коридоре, а?

— Да какая разница, — вяло возразил тот.

— Тебе-то явно никакой. Знай себе, долби камень и складывай в мешок. А нам большая, — поддержал Гоху один из воинов-охранников. — Так что лучше шевелите булками, а то мне как-то не по себе…

— Что-то чувствуешь? — тут же встрепенулся Гоха.

— Ну, такое себе, — помотал кистью охранник. — Неспокойно мне.

— Так, все собрались. Хватит базарить! Смотрим внимательно по сторонам и шевелимся, вы не в походе!

Народ недовольно забурчал, но открыто возражать не стал. Всё же Гоха был прав, они сюда пришли не за опытом и прокачкой, а за ресурсами.

Через четверть часа монотонной ходьбы, изредка прерываемой стычками с гигантскими пещерными крысами и мелкими элементалями из камня и грязи, мне стало откровенно скучно. Всё было настолько однообразным, что мне начало казаться, что мы ходим по кругу.

Выбрав момент, я подошёл к тому болтливому типу, над наивностью которого все посмеялись.

— Эй, дружище. А где ты, говоришь, видели тех необычных троглодитов?

— Ты постебаться подошёл? — с раздражением ответил он.

— Нет, мне на самом деле интересно.

— Скоро дойдём до пещеры, там будет ещё три хода. Мы пойдём прямо, там самые ценные породы, но и монстров хватает. А тех необычных троглодитов видели в правом проходе.

— Спасибо, — поблагодарил я.

— Да не за что, — слегка покровительственным тоном произнёс болтун. — Только ты бы туда в соло не ходил.

— А что так?

— Пропадёшь. Туда же не зря никто не ходит…

— И почему же? — спросил я, когда пауза затянулась. Этот тип явно специально её выдерживал, дожидаясь от меня закономерного вопроса.

— Ловушки! — многозначительно произнёс он.

— Ловушки? — не понял я. — Просто ловушки?

— Не просто ловушки! — неожиданно разозлился тип. — Они постоянно обновляются и их хрен обнаружишь! Ты просто не представляешь, сколько людей из-за них погибло!

— И сколько? — я наклонил голову набок.

— Эм, много! Всё отвали! — он ускорился, оставив меня позади.

Наверное, всё же подумал, что я решил его потроллить. Хотя у меня и в мыслях такого не было. Ну да главное я узнал, а с остальным и сам разберусь.

— Эй, приятель, — кто-то коснулся моего плеча.

— Что?

— Ты бы действительно не рисковал и не ходил туда. Гиблое место.

— Спасибо за совет, но я сам решу.

— Но всё же…

— Сам решу-у-у, — с непонятной весёлостью повторил я.

— Дело твоё. Просто знай, Гоха никого не отправит тебе на помощь. Ради одного дурака рисковать жизнями других Игроков никто не станет.

— Спасибо за предупреждение. Я прекрасно всё понимаю и не жду ничьей помощи. Отучился уже.

— Ну, смотри сам.

Туннель, который я выбрал, был узким и низким. Приходилось идти пригнувшись, то и дело задевая плечами стены. Надписи здесь встречались чаще, и я внимательно их изучал.

Надписи на стенах попадались всё чаще. Сначала это были просто метки, типа «опасно», «яма», «тупик». Потом пошли символы посложнее. Я остановился у развилки, где один из проходов был завален камнями, а над ним красовалась грубо выбитая пиктограмма: горбатая фигурка, которую хватала огромная лапа. Новый символ над рисунком Система перевела мне как «смерть».

— Интересно, — мне стало жутко, и я решил приободрить себя звуком своего голоса.

Чуть дальше я обнаружил уже надпись побольше, и она была более осмысленной:

«Здесь быть мы. Чужой не ходить. Ломать камень, ломать голова». Часть символов перевести не удалось, но я перерисовал их себе в книгу. Потом разберусь. Но общий посыл понятен. Некие существа, не лишённые зачатков грамотности, предупреждали чужаков. Но сразу возникает логичный вопрос, а с чего они взяли, что чужаки понимают их письмо?

Я более чем уверен, что подавляющее количество Игроков сроду бы не стали даже пытаться разобрать, что тут накарябано. А даже если бы и смогли это сделать, то просто посмеялись и пошли дальше.

Да уж, думаю, что договориться будет непросто. Хотя, индейцы же меняли золото на стеклянные украшения и прочую недорогую ерунду. Почему бы мне не попробовать сделать то же самое? Получится — прекрасно, не получится — придумаю что-нибудь другое. В конце концов, продемонстрирую силу. В своей способности отбиться от десятка-другого противников в узком проходе я не сомневался.

Камни, преграждавшие проход, при ближайшем рассмотрении оказались не просто грудой обломков. Их явно укладывали с умом. Как иначе объяснить наличие незавершённых символов? А ведь они явно формировали сложную систему блокировки, что говорит в пользу разумности того, кто это всё устроил.

Я присмотрелся повнимательнее и понял, что это был не просто завал, а замаскированная под него дверь! И открыть её, судя по тому, что я видел, можно было только правильной последовательностью воздействий.

— Ну, проверим, на что я способен, — пробормотал я, потирая руки.

Первым делом я активировал Взгляд в Суть. Структура блокировки проявилась слоями. Тут были и защитные символы, и те, которые должны были активировать ловушки, включая те, которые я миновал на пути сюда, и даже сигнальные метки, задача которых заключалась в том, чтобы предупредить «хозяев», что к ним пытается вломиться «незваный гость».

В целом, получалось, что, если ошибиться, можно обрушить весь туннель. Или, что ещё хуже, активировать магическую мину, от которой даже моя Каменная броня не спасёт.

Я начал аккуратно сдвигать камни, параллельно оценивая происходящее при помощи Взгляда в Суть. Когда сложился первый символ, я замер в напряжённом ожидании. Какое-то время ничего не происходило, но потом в левом нижнем углу завала образовалась неровная окружность, очень сильно напоминающая дверь. Да, почти круглую, но кто я такой, чтобы судить неведомых строителей?

После того, как у меня получилось собрать второй символ, не потревожив при этом первый, в стенах вокруг что-то щёлкнуло, заставив меня моментально вспотеть от страха. И только лишь благодаря Взгляду я понял, что это деактивировались ловушки.

Последний символ оказалось собрать труднее всего. Мне кажется, что я пошёл наиболее длинным и сложным путём. Вряд ли создатели этого места стали бы настолько усложнять себе жизнь. Но возвращаться в начало и начинать всё заново я просто-напросто опасался. Поэтому пришлось пыхтеть ещё с четверть часа, прежде чем у меня получилось.

Камень в очерченном светом пространстве дрогнул и почти бесшумно отъехал в сторону, открывая проход. Мне же оставалось согнуться в три погибели, чтобы туда пролезть. Кем бы ни были таинственные строители, но они точно ниже людей. Метр-двадцать, метр-тридцать, я думаю. Хотя, может им просто нравится ходить согнутыми?

Внутри было темно. Даже не так. Меня встретила абсолютная, давящая тьма, которую почти не разгоняли оба моих фонаря. Я сделал шаг, и тишина накрыла меня, как одеяло. Ни капели, ни скрежета, ни собственного дыхания — звуки словно поглощались окружающим пространством.

Очень пугающее впечатление. Ощущение, что я нахожусь в НИЧТО. Волну паники, которая пыталась захлестнуть меня с головой, я подавил с трудом. Для успокоения я попробовал активировать портал в Личный Осколок. Проход открылся, и я тут же его закрыл. В случае чего, смогу в него сбежать, так что можно сильно не париться.

— Есть кто живой? — спросил я в пустоту. — Ау!

Тишина. Даже не было эха, к которому я, оказывается, уже привык.

Выбрав направление и выкрутив яркость фонарей на максимум, я двинулся вперёд. Вскоре стало светлеть, проход, по которому я шёл, расширился, и я оказался в просторной пещере.

И здесь было уже относительно светло. Просто в какой-то момент тьма сменилась тусклым, мерцающим светом, исходящим из десятков кристаллов, вросших в стены и потолок. В их синеватом свечении я разглядел «хозяев».

По описанию они очень сильно походили на тех самых троглодитов, про которых рассказывали шахтёры. Многоглазые, сутулые, серокожие существа, руки которых свисали ниже колен. Одежды на них почти не было, если не считать набедренные повязки из шкур.

А вот оружие было, причем железное! Кирки и молоты. По виду, цельнометаллические. А, ещё были украшения. Разноцветные камни разных размеров были вживлены прямо в их тела и головы. В свете осветительных кристаллов выглядело… впечатляюще.

— Приветствую подземных копателей! Вы меня понимаете? — спросил я, не двигаясь с места.

Один из них, самый крупный и с самым большим количеством «украшений» в теле из камней, сделал шаг в мою сторону. Он был на пол головы ниже меня ростом. На его правой руке не хватало пальца, а на месте левой «красовался» стальной молот-протез.

— Кто ты быть? — прохрипел он. Голос был низким, скрипучим, словно камни терлись друг о друга. — Как пройти? Почему не умереть?

— Не самая тёплая встреча, но хоть не напали сходу, — пробормотал я себе под нос. — Я быть Николай, сильный и умный Игрок! Я разгадать шифр и проход открыться.

Я говорил специально короткими рубленными фразами, подражая его стилю. Не то место, и не те обстоятельства, чтобы умничать. Главное, чтобы они меня поняли.

Старый троглодит оскалил зубы. Жуткое зрелище, если что, учитывая, что их у него во рту были десятки, да ещё и острые, словно тонкие кинжалы.

— Ты обманывать! Никто не пройти ловушки!

— Да фигня эти ваши ловушки. В смысле, ловушки быть не трудные. Я видеть и обходить. Найти тайный проход сюда. Искать вас.

— Искать нас? — кожа на лице главного троглодита заходила волнами. — Хотеть убить?

— Нет, — поспешил возразить я, так как остальные троглодиты схватились за оружие и встали за спиной у своего вождя. Или кто он там у них. — Предлагать работа!

— Зачем нам чужая работа? У нас есть своя. Мы бить камень, добывать кость земли, делать инструмент.

— Я вам платить, — предложил я. — Что вы хотеть?

— Еда! — твёрдо заявил троглодит, и остальные поддержали его одобрительным гулом.

— Какая еда?

— Крыса! Жирная!

— Фу, какая гадость. А если вот так?

Я достал из рюкзака контейнер с пирожками, которые купил в ларьке. После этого я бросил один из них вождю троглодитов. Тот неожиданно ловко его поймал правой лапой-рукой, с подозрением принюхался, после чего откусил сразу половину.

— Невкусно! Не крыса!

— Ещё бы я пирожки с крысами не ел, — пробормотал я. — А вот так?

Следом в него полетела сосиска. Холодная и невкусная. Сварил себе на днях несколько штук, но потом убрал в холодильник и прихватил просто на всякий случай. На самом деле, я хотел их скормить какой-нибудь зверушке или птицам, так как выбрасывать было жалко.

— Вкусное! — неожиданно одобрил троглодит. — Но мало!

— На, всё, что есть.

Я подошёл к нему поближе и протянул оставшиеся в одноразовом контейнере. Он резким движением сцапал все сосиски, одарив меня своим оскалом. И тут не поймёшь, то ли это знак благодарности такой, то ли предупреждение, чтобы я не приближался.

Одну сосиску он съел сам, остальные отдал соплеменникам, которые разорвали их на части. Досталось, естественно, не всем.

— Мало! — повторил вождь.

— Ну, так вы ещё и не работали на меня! — возмутился я. — Сначала работа, потом еда!

— Сколько работа, сколько еда?

— Твоё предложение?

— День работа, столько еда! — он схватил ближайшего из своих соплеменников и заставил его вытянуть вперёд обе руки, показав мне восемь пальцев, по четыре на каждой.

— Будете хорошо работать, будет и больше, — согласился я, не показывая радости. — Договор?

— Сколько работников надо?

— Всех, что есть, — ответил я.

— А еда хватит на всех?

— Вот уж за что не стоит переживать, — отмахнулся я, но тут же добавил. — Хватит, очень хватит.

Вождь что-то громко прокричал-прорычал, и из множества проходов высыпало еще полтора десятка троглодитов. Только меньше ростом, без оружия, но с большим количеством вживлённых в головы камней.

— Они тоже работать. Им тоже еда.

— Самки? — предположил я.

— Самки, — осторожно, как мне показалось, уточнил вождь. — Наши самки. Чужой не трогать!

— Даже в мыслях не было, — скривился я. — Хорошо. Договор?

— Договор! — подтвердил троглодит.

Я вызвал системный договор и вписал туда условия. Всё, как меня учил Ар-Тал-Мор. Усилием воли я перекинул его троглодиту для подтверждения. В теории, можно было их просто пленить и перетаскать в свой Осколок. Но зачем плодить лишние сущности, если можно купить их за пачку сосисок? Это ведь даже не смешно!

— Я, Грым, старейшина рода Каменных Сердец, принимать контракт за всё племя! — провозгласил троглодит, окутавшись светом.

Его сородичи что-то радостно запричитали. Может быть радовались, что больше не придётся жрать сырых крыс? Ну, я бы на их месте тоже этому радовался. Надо будет им ещё какого-нибудь сена принести, чтобы на голых камнях не спали. А то простыть же можно! Интересно, а как у них тут всё устроено? Надо попросить показать, прежде, чем мы уйдём. Надо же мне хоть примерно представлять, к какому уровню комфорта они будут стремиться?

После того, как Грым подтвердил договор, мне пришло сообщение:

'Системный контракт заключён. В Личный Осколок добавлены новые обитатели: 46 троглодитов (подробная справка).

Текущее население Осколка: 49 обитателей (3 Игрока (подробно), 46 троглодитов (подробно)).

Уровень лояльности: нейтральный (47%).

Внимание! Новые обитатели требуют адаптации. Рекомендуется обеспечить их жильём и питанием в течение 24 часов'.

— Грым, покажи мне, что тут у вас и как, чтобы я смог создать такие же условия.

— Показать что? — нахмурился он. Ну, мне так показалось.

— Всё покажи.

— Грым показывать. Вождь смотреть!

— Я не… а, впрочем, плевать. Веди.

Ну, что ж. Всё оказалось намного интереснее, чем я думал. Они действительно спали на каменных лежанках, покрытых мхом, жрали крыс и жирных личинок, но при этом обладали кузницей! Да, примитивной, но как-то умудрялись добывать из руды металл. «Кость земли», как они его называли.

По завершении экскурсии, я открыл портал прямо в пещере. Системные врата замерцали, напугав моих новых работничков. Пришлось показывать им пример. Лишь убедившись, что на меня никто не нападает с той стороны, троглодиты начали переходить. Сначала осторожно, с опаской, потом увереннее. С собой они тащили всё, что смогли унести в руках.

Они хотели ещё утащить с собой здоровый камень, который использовали, как я понял, в качестве алтаря, но тут я упёрся. Не хватало мне ещё, чтобы в МОЁМ осколке МОИ обитатели молились непонятно кому. Мало ли к чему это может привести! Лучше подстраховаться.

Старый Грым шёл последним.

— Вождь не пожалеть! — сказал он, когда мы все оказались в моём Осколке. — Мы хорошо трудиться. Вождь хорошо кормить.

— Очень хорошо кормить. Никаких больше личинок.

— Крысы?

— Лучше.

— Лучше крысы? — нахмурился он.

— Намного.

— Грым верить вождь. Где работать?

— Иди за мной.

Я довёл их до места, где начинался участок, на котором можно было добывать ресурсы в моём Осколке.

— Здесь! — я ткнул пальцем. — Кристаллы памяти, Эссенция времени и Осколки реальности. Начинайте искать и добывать. Вечером приду, принесу еду и кое-что по мелочи. С другими обитателями не драться и не разговаривать. Хотя, они вас и не поймут, поди, — пробормотал я себе под нос. — Вопросы?

— Мы ждать, когда вождь вернуться.

— Вы лучше работать, а не ждать, — усмехнулся я и поспешил обратно в проход.

В пещере троглодитов я, первым делом, собрал весь металл и все драгоценные камни, которые не смогли утащить бывшие обитатели. Получилось довольно много. Надо будет озадачить Саню продажей. И ведь самое забавное, что я по любому набрал больше, чем собирает средний отряд за смену. Главное им про это не говорить…

Задачу я свою выполнил, можно возвращаться к группе.

Когда я вышел из бокового туннеля и оказался в пещере, меня встретила лишь тишина. Ни звуков кирок, ни голосов, ни топота ног. Только капли воды, мерно падающие где-то вдалеке.

— Эй! — крикнул я. — Есть кто?

Ответом мне было эхо.