Он поворачивает ручку — дверь распахивается.

Небольшой офис в полном беспорядке. В глубине — стол с парой компьютеров, сбоку — открытый картотечный ящик. Папки беспорядочно разбросаны по всей комнате: частью в ящике, частью снаружи, и в основном такое ощущение, что о них просто забыли. На столе — около десяти пустых использованных кружек из-под чая и несколько пустых упаковок из-под того, что похоже на разогретые блюда.

В углу, склонившись над полуоткрытой микроволновкой, стоит пожилая женщина.

Спиной к Джо, внушительный зад торчит позади неё. На ней серая юбка и темно-синяя кофта — такую носили бы пожилые бабули-участницы «Великого британского выпечкового шоу» ( The Great British Bake Off ). Седые волосы стянуты в тугой пучок.

— Простите? — говорит он.

— Ай! — Она вскидывается, в панике разворачивается, пятится к стене. Смотрит на него широко открытыми глазами — как на хищника. — Ч-чего вам?

Джо отступает на несколько шагов, поднимая руки.

— Простите, не хотел вас напугать. Я… я здесь новый, меня зовут Джо. Административный помощник. Просто у меня… проблемы с IT?

Она прижимает руку к груди, которая ходит ходуном.

— Господи, ну и напугали же вы меня. Я вас не слышала. А ко мне вообще-то не принято просто так заходить. Это не в порядке вещей.

— Простите, я не знал.

Она выпрямляется, собираясь с собой.

— Ну да. Вижу. Определённо вижу.

— Как вас зовут? — пробует Джо.

— Как меня зовут? — Глаза её расширяются.

— Д-да.

Она хмурится — как будто пытается что-то вспомнить.

— Хильда, — говорит она. — Меня зовут Хильда.

Джо ещё раз обводит взглядом комнату, замечая странные признаки почти-обжитости: безвкусные бело-розовые фотографические рамочки в кружевах — но без фотографий; постеры с банальностями вроде «ЛЮБИ СВОЁ ДЕЛО — И НЕ ПРОРАБОТАЕШЬ НИ ДНЯ В ЖИЗНИ».

— Ладно, Хильда, — говорит Джо. — Вы занимаетесь IT-поддержкой, верно?

Она смеётся.

— Странно было бы оказаться здесь, если бы нет!

Хильда оборачивается к микроволновке и закрывает её, после чего принимается хлопотать у стола — перекладывает вещи, но на самом деле ничего не убирает.

— Значит, — начинает Джо медленно. Она всё ещё немного дрожит, и он боится, что если скажет что-нибудь резкое или неожиданное, она выскочит за дверь. — Дело в том, что я пытался что-то распечатать наверху.

— Печатать? — говорит она, повернувшись к нему спиной. — Нет-нет-нет. Я слишком занята. Слишком много дел. У меня список задач длиной в… ну, в очень длинную вещь, что бы это ни значило. Очень длинный и всё длиннее. Некогда тратить время на печать.

— Нет. — Джо делает шаг вперёд. — Я не прошу вас ничего распечатывать. У меня есть моя карта. Мне просто нужна бумага для принтера. Наверху её нет.

— Мне нужно разобрать эти подносы для сбора, — бормочет она, перекладывая пустые упаковки из-под еды, будто он ничего не сказал. — А потом принять следующую партию, потому что холодильник почти пустой. Не говоря уже о стирке, которую мне—

— О стирке?

— Ну да, о стирке. Что, вы думаете, я должна ходить в одном и том же грязном белье день за днём, как какой-то бездомный? Не позволю себе этого.

Теперь, когда он внутри, Джо замечает раковину в углу комнаты — на ней зубная щётка и паста, бутылка воды, расчёска.

— Вы… вы что, не ходите домой?

Она останавливается, смотрит на него через плечо — видимо, сбита с толку. Мгновение тишины, в которое растерянность перерастает в злость.

— Чего вы ко мне пристали? Разве не видите, сколько дел? Список в полруки! Занята, занята, занята. — Она машет на него рукой, как на нежданного кота. — Бумага для принтера — в комнате 108, на первом этаже. Все об этом знают. Обратитесь к назначенному суперпользователю.

— Там не—

— Мне некогда на это. Уходите. Уходите.

Не успевает он возразить — он уже в вестибюле, а дверь захлопывается за его спиной.

* * *

Быстрым шагом Джо движется на первый этаж. Лифт он игнорирует — берёт лестницу через ступеньку, срочность разрулить всё это нарастает, хотя бы прежде, чем случится что-нибудь ещё странное. Образ IT-офиса не выходит из головы — вещи Хильды разбросаны по комнате, как будто она не покидала её неделями. Месяцами, возможно.

Кто приносил ей еду? На каком контракте она работает, что это вообще допускается?

Когда он добирается до верха лестницы и встаёт перед дверью на первый этаж, ему приходится остановить себя. Его трясёт от нервного возбуждения, и он вынужден опереться рукой о стену, чтобы замедлиться.

Стоп, Джо. Стоп. Ты сходишь с ума.

Он перебирает события сегодняшнего дня по кускам, пытаясь представить, как рассказал бы обо всём кому-нибудь другому. Большинство офиса работает из дома — разумеется, нет бумаги для принтера. Группа поддержки — или «суперпользователи» — скорее всего, вообще не в здании. Чат-бот ведёт себя странно, но когда это языковые модели вообще работали исправно? Они постоянно глючат. Ничего зловещего не происходит.

Он прислоняется спиной к стене — очень, очень хочется полистать рилсы или зайти в Reddit. Хотя бы на пять минут. Просто чтобы снова почувствовать почву под ногами. Но появление WellBot на телефоне выбило его из колеи, и, даже не сомневаясь, что это ничего не значит и что он просто не выспался, он никак не может успокоиться достаточно, чтобы достать телефон из кармана.

Это у тебя в голове.

Где-то в глубине мозга он представляет школьных друзей — Джейсона и Себа, где бы они ни были сейчас, — наблюдающих за ним через коллекцию экранов, способных слышать его разговоры и ходить за ним по пятам. Что бы они подумали, видя, как он едва справляется с такой вот офисной работой?

О, мужик , — бормочет Себ, наезжая камерой на его лицо. Он совсем плох.

Стиснув зубы, он семнадцать раз стучит по деревянному косяку двери на первый этаж.

— Всё будет хорошо, — говорит он себе. — Всё будет хорошо.

Глубоко вдохнув, он расправляет плечи и толкает дверь.

Коридор первого этажа неотличим от остальных — будто скопирован и вставлен. Он не слишком внимательно замечал раньше, но если припрёт, он готов поклясться, что даже корпоративные плакаты стоят на тех же местах, с точностью до дюйма. Единственные отличия — номера на дверях, вывеска сверху с надписью «РЕСУРСЫ» и то, что на этом этаже все жалюзи на дверных окошках опущены.

Джо добирается до комнаты 108, прикладывает карту к замку и открывает дверь.

Он застывает.

В голове он ожидал найти кладовку, заполненную всевозможными канцелярскими принадлежностями: бумагой для принтера, папками, ручками и карандашами. Небольшое пространство, забитое под завязку вещами и пустое от людей.

Вместо этого он стоит на пороге большой, почти пустой комнаты с длинным конференц-столом посередине, окружённым стульями. Во главе стола сидит мужчина с серебристыми волосами в строгом полосатом костюме и в очках с толстой оправой. Он держит папку.

— Мистер Райс, — говорит тот. — Присаживайтесь.

Рот Джо открывается — и не выпускает ни звука. Ещё несколько секунд он просто ошарашенно озирается по сторонам. Жалюзи полуопущены. Солнце, проглядывающее сквозь непрекращающуюся пасмурную серость последних дней, заливает комнату приглушённым светом. Белые стены голые. Остальные стулья не тронуты. Здесь только Джо и этот мужчина — похоже, ждавший его.

— Я… я не… — он запинается. Перед мужчиной — металлическая табличка с именем:

ТОРДАН ЛЛОЙД, ИСПОЛНИТЕЛЬНЫЙ ВИЦЕ-ПРЕЗИДЕНТ ПО РЕСУРСНОМУ ОБЕСПЕЧЕНИЮ

Мужчина дарит ему натянутую улыбку — одними губами. — Присаживайтесь, пожалуйста.

Не в силах сделать ничего иного, Джо входит в комнату и опускается на стул с противоположного конца стола — почти десять футов полированного дерева разделяют их. Дверь он намеренно оставляет открытой.

— Простите, что я здесь делаю? Я думал, что это—

— Меня зовут Тордан Ллойд, — говорит тот, указывая на табличку с именем перед собой. Джо невольно думает: имя звучит как выдуманное — хотя, строго говоря, все имена выдуманы. Всё же оно скорее напоминает опечатку настоящего имени, нежели что-то культурно самобытное. — Я здесь, чтобы обсудить ваш вводный период и первые два дня.

— Я не знал, что—

Тордан резко бьёт костяшками по столу — так, что Джо умолкает; удар разрезает комнату, как молния. — У меня есть ряд опасений по поводу вашего поведения.

Почему ты сидишь в комнате, куда меня послали за бумагой для принтера?  — хочет заорать Джо. Что вообще происходит?

— Эта встреча — некоторая неожиданность, — удаётся ему произнести.

— Ваше поведение было… — Тордан делает паузу для акцента. — Некоторой неожиданностью.

Джо хмурится.

— Простите, я не—

Тордан снова стучит костяшкой — и одновременно, в одном движении, открывает папку перед собой. — Вчера вы покинули работу на час раньше, чем предусмотрено договором. Верно?

— Я… — Джо запинается. — Я не понимал, что—

— Сегодня вы бродили по зданию с какой-то странной задачей, которой нет в вашем DailyPlan, — из-за чего вы уже катастрофически отстаёте от плановых показателей.

Щёки у Джо горят, в животе скручивается тошнотворный узел.

— Нет, погодите! Мне дал задание непосредственный руководитель. — Голос громче, чем следует, но с этим он ничего не может сделать. — Вы же серьёзно не можете винить меня за то, что я пытаюсь найти бумагу для принтера!

Тордан поднимает брови.

— Бумагу для принтера?

— Да! Вёрджил Стэнфорт пришёл и—

Фраза Джо обрывается — дверь за ним закрывается. Он резко оборачивается: Вёрджил входит в комнату и встаёт слева от Джо.

— Достаточно, — говорит Вёрджил.

Джо смотрит на него снизу вверх.

— Можете, пожалуйста, объяснить этому человеку… — Он указывает на Тордана — но снова фраза обрывается на полуслове. Тордан смотрит на Вёрджила, как на аномалию в пространстве и времени. Он склоняет голову набок, всё лицо перекошено растерянностью — будто он никак не может понять, что тот здесь делает и как это вообще возможно.

— Как вы… — говорит Тордан. Он смотрит в папку, потом снова поднимает взгляд. — Здесь нет… я не…

Вёрджил лезет в карман пиджака и достаёт массивный угловатый пистолет — металлическая поверхность почти поблёскивает в разгорающемся свете.

— Какого хрена? — это всё, на что Джо способен, прежде чем Вёрджил наводит оружие на Тордана и нажимает на курок.

Голова того отдёргивается назад — пуля вонзается в висок, стену позади заливает кровью, — и он обмякает.

Вёрджил убирает оружие в карман пиджака и поворачивается к потрясённому Джо с мрачным выражением.

— Вам нужно идти со мной. Немедленно.

ВНУТРИ   ВТОРОЙ ЭКЗЕМПЛЯР — 43 СЕКУНДЫ

Пот стекает со лба, мышцы ломит от невероятного напряжения, удерживающего комнату в равновесии. Он знает, что должен делать, зачем он здесь, — но не знает, сможет ли заставить себя это сделать. Осторожно, с ужасом, он печатает:

Есть кое-что, на что я хотел бы, чтобы вы взглянули.

Он делает паузу — думает — и добавляет:

Это было бы для меня настоящей помощью, если честно.

Честность важна , — отвечает WellBot. Без честности нет порядочности, а без порядочности всё это рассыпается. Вы можете точно сказать мне, что вас беспокоит сегодня?

Сердце колотится в груди — он смотрит на пальцы, лежащие на клавишах, на листок бумаги рядом с клавиатурой. Подействует ли это?

Он не знает. Чёрт, чёрт, чёрт. Он не знает.

Отчаянно хочется, чтобы весь этот груз ответственности лежал на чужих плечах. Он не создан для этого. Это нечестно. Просто нечестно.

Джозеф? Вы здесь?

Комната сотрясается. Время вышло.

ТРИ

Джо выходит из комнаты — скорее спасаясь от вида мёртвого тела, нежели из желания следовать за Вёрджилом. Желудок скручивается, и, оказавшись в коридоре, он вынужден опереться рукой о стену и дышать глубоко, чтобы не вырвать.

— Быстрее, Джозеф, — вполголоса говорит Вёрджил. — Времени очень мало.

— Что… что за хрень. Вы только что… вы только что выстрелили в него. Вы только что убили человека. Господи.

Джо смотрит вверх — Вёрджил качает головой с видом человека, задержанного ребёнком, слишком долго завязывающим шнурки.

— Не драматизируйте. Он был ненастоящим.

— Что?

— Он был ненастоящим. Это была ловушка. Послушайте: если хотите ответов — следуйте за мной. Если бы я хотел причинить вам вред, я бы уже это сделал.

Джо смотрит на него и в тумане растерянности и нерешимости выбирает путь наименьшего сопротивления. Пока Вёрджил ведёт его по коридору и вверх по лестнице на второй этаж, он прокручивает в голове произошедшее — пытаясь придать смысл: Хильда указала, где взять бумагу; Тордан ждал его; появление Вёрджила и всё, что последовало.

Во что я ввязался? Надо звонить в полицию.

Вёрджил останавливается у двери в небольшой нише. В отличие от всех остальных дверей, которые видел Джо, здесь нет панели для карты. Вместо этого от верхнего края двери до нижнего тянется сложная система из пяти замков. Вёрджил начинает сверху: поднимает навесной замок, прикреплённый к металлическому ящику, — тот открывается, и в нём обнаруживается ключ. Пропуская следующий, похожий на обычный замок-задвижку, он достаёт из кармана ещё один массивный металлический ключ, которым открывает увесистый навесной замок снизу — такой, какой можно ожидать на сундуке пирата. Затем, наконец — используя одновременно ключ из ящика выше и третий ключ, извлечённый из ботинка, — он вставляет оба в какой-то модифицированный пятисувальдный замок. Он поворачивает защёлку, и дверь распахивается.