Денис.

— Пойду посмотрю, что есть в машине. Может, инструменты какие найду для ремонта, — я поднялся из-за стола, стараясь не встречаться взглядом с Алиной.

— Можно будет, если что, ещё в гараже у деда посмотреть. Только он поздно вечером приедет, — откликнулась мама Алины.

— Я считаю, что запаска в машине — это обязательно. Мало ли что может произойти, — убирая со стола чашки, заметила Алина.

— Я с тобой полностью согласен. Только это машина моего друга.

— А где же твоя?

— Нужно было махнуться авто ненадолго. Я пойду всё-таки посмотрю, что можно сделать.

Я вышел из дома. Солнце слепило и пекло так, будто решило устроить персональный ад именно для меня. Хотелось окунуться в прохладную воду — или хотя бы найти тень, где можно спрятаться от этого безжалостного светила.

В углу двора расхаживал тот самый петух-попугай — с гребнем, торчащим, как флаг мятежа, и взглядом, полным презрения к миру. Рядом держались две разноцветные курицы, переговариваясь тихим кудахтаньем. Они держались втроём, чуть поодаль от остальных, словно готовили план побега или заговор против диктатуры девочек.

Где-то сбоку дома заливисто залаяла собака:

— Банкетик? Букетик? А нет, Брикетик, точно. Интересная кличка.

Из-под крыльца доносилось осторожное шуршание: кот всё ещё не рискнул вылезти на свет божий. Миска с едой стояла нетронутой, а рядом прыгали воробьи — явно хотели попробовать, что там такого вкусного, но страх не позволял им подойти ближе.

А вот девочек видно не было. Зато слышно было заливистый смех и шёпот — наверняка разрабатывали очередной гениальный план: то ли побег в табор, то ли достройку дома для Брикетика с бассейном, лифтом и зимним садом.

Я направился к машине, чтобы реально оценить план работы. Благо с засовом на воротах я легко справился.

Открыл багажник — внутри царил хаос, типичный для машин друзей: пара старых газет, забытый зонтик, пакет с чем-то подозрительно похожим на чипсы годичной давности… Но главное — нашлись полезные вещи: домкрат, пассатижи и насос, это уже что-то.

«Как приеду, Игорю люлей пропишу за отсутствие запаски! — мысленно пообещал я. — Друг называется… Хотя, может, он просто забыл, что я не мастер шиномонтажа?»

Сейчас хоть колесо снять и гвозди повытаскивать. В остальном же придётся дождаться отца Алины — может, он сможет помочь. По крайней мере, я на это надеюсь.

Я взял пассатижи и начал вытаскивать гвозди один за другим. Они беззвучно падали на траву. Мысли невольно унеслись назад — к разговору с Никой.

В тот день, как и договорились, мы встретились в «Лазаре». Это уютное местечко с комфортной обстановкой и волшебной кухней. Я частенько заходил сюда на обед — одно время я работал тут шеф-поваром. А когда ушёл, по моей рекомендации на моё место взяли друга: мы вместе постигали азы кулинарии, делились секретами и спорили о пропорциях специй до хрипоты.

Ника появилась без опоздания — что уже было странно. Но в своей манере: от неё так и веяло дороговизной. В простое кафе её и танком не затащить. «Не мой уровень», — фыркнула бы она, окинув зал презрительным взглядом.

Ника вальяжно опустилась на стул и щелчком подозвала официанта.

Я молча наблюдал за ней, чувствуя, как внутри нарастает смесь раздражения и усталости.

— Тартар из говядины и бокал Бордо, — бросила Ника, даже не заглянув в меню.

Я сделал глоток кофе и не выдержал:

— Ну, может, хотя бы «привет» скажешь?

— Привет, привет, — не глядя в мою сторону, бросила она.

— Может, тебе не стоит заказывать алкоголь? Или снова началось? — осторожно спросил я.

— Я сама решу, что мне есть и пить! — гневно отрезала она. — Мы же встретились не для этого?!

— Верно. Только ты же знаешь, что алкоголь пагубно влияет. А на тебя — тем более.

— Бла-бла… ЗОЖ-ник нашёлся! Опять братец мой на уши подсел?! — Ника рассмеялась и залпом выпила бокал, только что принесённый официантом.

Я только покачал головой. С каждым разом период трезвости становился короче. Последний срыв был полгода назад — тогда мы с Марком определили её в санаторий. И вот снова…

— Что ты хотела мне рассказать? — я решил перейти к делу.

— Даже не дашь насладиться моментом? Совсем не ценишь моё общество? — она надула губы.

— У меня работа. Я ответственный человек и не могу весь день прогуливать, — я сложил руки перед собой и кивком показал, что готов слушать.

— Уф… Ну хорошо. Нудный ты! — она вздохнула и принялась за тартар. — В общем, мой братец когда-то бегал за этой Алиной. И он убеждён, что дети — его.

— И что? Я это и без тебя знал.

— А ты знал, что она не собиралась с ним быть? Влюблена была в другого парня — у них дело почти до свадьбы дошло?

— Нет, об этом я не в курсе. Мы с Марком не настолько близкие друзья. Скорее деловые партнёры. Он в такие подробности меня не посвящает.

— Ну-ну… А то, что он подставил того парнишку и посадил на 15 лет, тоже не знал?

— Нет. В то время мы начинали вместе — точнее, параллельно. Поддерживали друг друга, но не лезли в личную жизнь. И женился я на тебе по просьбе твоего брата. В один момент у меня были проблемы, и он согласился помочь с одним условием. Оно было связано с тобой. Сейчас я ему помогаю — потому что он «по-дружески» попросил.

— Ну ты же имеешь от всего выгоду, — усмехнулась Ника.

— Какая мне выгода от того, что я узнаю, его это дети или нет? И от замужества с тобой мне сейчас никакой выгоды нет. Да я её и не искал тогда. Ты мне на самом деле была симпатична. Но со временем всё поменялось.

— Конечно! Ты встретил эту Алину! Хочешь сказать, влюбился и потерял голову? Ты же знаешь, чем это может закончиться, если Марк узнает? Помнишь, что случилось с последним, кто пытался увести у него Эстеллу? Фу… Имя-то какое… Выбрал же братец в жёны эту пустышку. Мозгов нет, зато все внешние данные при ней.

— Даже если и узнает, то что? У него есть молодая, красивая жена.

— За столько лет мог бы понять: брат у меня собственник. Если его — значит, только его, во всех смыслах, — усмехнулась она.

— Он столько лет её не видел. Она жила своей жизнью, он — своей. Сомневаюсь, что у него проснулся интерес к ней.

— Он не может иметь детей больше, — тихо сказала Ника.

— Этого он мне не говорил… Как ты это узнала? Не думаю, что он с тобой откровенничал.

— Он не любит свои проблемы выносить. Я подслушала разговор с его врачом.

— Теперь понятно, почему он вспомнил про Алину, — пробормотал я.

Ника откинулась на спинку стула:

— Ну в принципе, это всё, что хотела рассказать. А теперь… не соизволит ли мой любимый муж отвезти меня домой? Ты же не позволишь мне сесть за руль? — она прикоснулась к моей руке, намекая на что-то большее, чем просто подвезти.

Я одёрнул руку:

— Я вызову тебе такси.

— Нет! Я не хочу такси, — протянула она капризным голосом и с силой отшвырнула столовый прибор на тарелку. На нас оглянулись посетители.

Рассчитавшись, мы направились к выходу. Машина приехала — ожидание перевалило за десять минут, пока я уговаривал Нику успокоиться и наконец сесть в такси.

— Хватит с меня твоего поведения! — не выдержал я. — Я сегодня подал на развод. Не вижу смысла продолжать отношения, которых нет.

Её лицо изменилось мгновенно. Улыбка стала холодной. В глазах вспыхнул гнев:

— Даже так? Из-за этой твари? Да?

— Если ты про Алину — нет. Давно этот цирк нужно было заканчивать. Как минимум год назад.

Ника зловеще рассмеялась:

— Ну смотри, не пожалей! — и села в такси, захлопнув дверь с такой силой, что стекло дрогнуло.

На следующий день я должен был встретиться с Алиной — всё объяснить. Но вместо этого попал в аварию. Меня увезли в больницу, но, к счастью, всё обошлось.

Оставалось только надеяться, что авария была случайной. И что Ника к ней не имеет никакого отношения…

Из мыслей меня вырвал истошный визг. К воротам подлетела, кажется, Маруся — глаза круглые, один хвостик на боку, второй, видимо, от волнения размотался.

— Дядя Денис! Там, там, там… Чупакабра!

Я немного опешил. В голове пронеслось: «Что? Какая чупакабра?» Но вслух сказал спокойно:

— Какая чупакабра? Где?

— В углу, в гараже! Милана её охраняет!

— Так, а теперь вопрос: как вы в гараж попали?

— Да мы хотели вам колесо починить, а инструменты все в гараже хранятся! Ну идёмте же быстрее! — Маруся с энтузиазмом потянула меня за руку, будто я был не взрослый мужчина, а гигантский плюшевый мишка на колёсиках.

Я бросил пассатижи и поплёлся за девочкой. У двери гаража нас ждала Милана — с палкой в руках и видом одновременно героическим и на грани слёз.

— Тсс! — показала Маруся пальцем, прижимая палец к губам так выразительно, что, казалось, даже воробьи в кустах замерли в благоговении.

В дальнем тёмном углу гаража что-то шевелилось и издавало странные звуки — похрюкивающие и сопящие. Оно было высокое, наверное, ростом с меня, по краям болталась какая-то волосатая шкура. Но сразу не понять, какое это животное. Почему-то мне даже стало жутковато — хотя я взрослый мужчина.

— Дядь Денис, — деловито прошептала Маруся, — давайте вы возьмёте лопату, Милана с палкой, а я у деда сеть для рыб. Вы вдвоём оглушите чупакабру, а я сетью её поймаю. А потом вместе гонорар поделим.

— Какой гонорар? — шёпотом поинтересовался я.

— Который дают за неизвестных животных! Мы же её поймаем и отдадим учёным. Значит, наше открытие и наш гонорар, — пояснила Маруся с видом юного нобелевского лауреата.

— Марусь, что-то коленки трясутся у меня… Стра-а-ашно мне, — захныкала Милана, вцепившись в палку.

— Перестань ныть! — скомандовала Маруся. — Сейчас мы стоим на пороге открытия животного, которого ещё никто не ловил! Может, оно даже умеет говорить!

В углу что-то шелохнулось, и вверх потянулись две лапы — будто это неизвестное создание пытается забраться по стене.

Ну всё, — подумал я, — либо это чупакабра, либо кто-то решил устроить мне проверку на стрессоустойчивость в стиле „детский квест ужасов“.

— Так, девочки, вы стойте здесь, а я пойду посмотрю, что там за чупакабра, — произнёс я максимально мужественным голосом, хотя внутри всё дрожало не меньше, чем у Миланы.

Взял в руки лопату и шагнул в гараж. В темноте что-то сверкнуло.

— Эй, ты там… чупакабра или кто ты, — начал я, стараясь звучать грозно, — сдавайся по-хорошему! У меня лопата, у девочек — палка и сеть. Шансов у тебя ноль!

Из угла донеслось подозрительное сопение. Я тихо шёл навстречу зверю. Как вдруг неизвестное создание развернулось ко мне лицом. Да, именно человеческим лицом и ринулось ко мне. Я выронил лопату и попятился. Споткнулся и упал головой. И кажется даже отключился.