Одевалась я в темноте, и только алый свет тревожных контуров пульсировал за окном, окрашивая стены в цвет запёкшейся крови. Сигнал тревоги повлиял на работу магических артефактов, потому почти везде в академии погас свет. Остался он лишь в коридорах и определённых помещениях. Я не знала, каких, ведь эти сведения не подлежали разглашению даже адъютантам. Тем более, фиктивным.

Эшворт ждал в коридоре. Когда я вышла, то увидела, что метка на его предплечье горела невероятно сильно. Её тёмный контур проступил даже сквозь рукав рубашки, которую он успел надеть и застегнуть.

Смертельная опасность грозила мне? Или же всем нам?..

— Что происходит? — спросила я торопливо.

— Прорыв внешнего периметра. Через подвалы.

— Прорыв?..

— Да, Беатриса. Прорыв, — и, развернувшись, Эшворт впился в меня своими глазами.

Спустя миг я догадалась и ахнула.

— Ты подозреваешь меня?! Потому и явился лично в спальню?

Какая же я идиотка, на секундочку даже успела поверить, что ему есть до меня дело.

— Прямо сейчас я подозреваю всех, — огрызнулся Эшворт и, помолчав немного, приказал. — Никуда от меня не отходи.

— Ты хотя бы выяснил, кто проник в академию, прежде чем вынес мне приговор в своей голове? — бросила я на ходу, с трудом подстраиваясь под широкий, быстрый шаг ректора.

— Выяснил, — отозвался мгновенно. — Стража доложила о группе магов.

Маги?..

Это было странно: академия Эшворт — драконья территория, и атаковать её магам было бы всё равно что лезть в осиное гнездо с голыми руками. Либо они были безумцами, либо... либо точно знали, что делали.

Мы спустились на первый этаж, и я невольно отметила, как чётко действовала академия в режиме тревоги. Никакой паники, никакой беготни в пижамных штанах. Курсанты уже выстраивались в коридорах, одетые в тренировочную форму.

Старшекурсники блокировали лестницы к спальням младших курсов. Среди прочих мой взгляд сразу же зацепился за знакомую фигуру. Мерца стоял на площадке между вторым и третьим этажами, спокойный и сосредоточенный, и координировал построение. Когда мы с Эшвортом прошли мимо, он коротко кивнул ректору и вернулся к своим.

Лерр мелькнул ниже, на первом этаже. Я заметила его в группе третьекурсников. Он стоял у стены и уверенно держал в руках боевой артефакт.

Откуда-то снизу из подвальных уровней потянуло едким сизым дымом, который щипал глаза и оседал на языке металлическим привкусом.

Из бокового коридора навстречу нам вышел Гронер с группой старшекурсников. Борода преподавателя была чуть опалена с одного края, но глаза горели азартом, который меня неприятно поразил. Он наслаждался происходящим.

— Поднялись через старые хозяйственные тоннели, — доложил он Эшворту на ходу, не останавливаясь. — На них амулеты для отвода глаз, потому лица размыты. Стража перехватила двоих у выхода из подвала, но остальные использовали дымовые артефакты и прорвались на первый этаж.

— Где они сейчас? — спросил Эшворт.

— Рассредоточились. Часть ушла к восточному крылу, часть обратно в подвалы. Они что-то ищут, Конрад. Не похоже на штурм.

Эшворт кивнул, и Гронер увёл своих курсантов к восточному крылу. За ним шёл Первый адъютант, и даже в такой ситуации он умудрился бросить на меня быстрый косой взгляд.

Я порадовалась, что ректор уже шагал впереди и не видел моего лица. Я не сдержала дрожь, когда Гронер сказал, что нападавшие что-то ищут. В памяти тотчас всплыло письмо отца и его просьба, которую я пока так и не смогла выполнить.

А что, если они ищут этот же предмет?..

Что, если они и действуют заодно?..

Мы свернули к западному крылу, и здесь дым стал гуще. Повсюду он висел тяжёлыми сизыми пластами, и видимость сократилась до нескольких шагов. Я накинула на нос рукав, но помогало слабо: лёгкие горели, и слёзы текли сами по себе.

На лестничной площадке между первым этажом и подвалом нас встретили двое стражников. Один был ранен и прижимал к груди левую руку. Между пальцами сочилась кровь.

— Господин ректор, — он попытался выпрямиться. — Они подожгли архивное хранилище в подвале. Мы пытались потушить, но магический огонь не поддался...

— Я разберусь, — оборвал его Эшворт. — Поднимитесь на первый этаж и разыщите Гронера. Пусть отправит сюда ещё людей.

Стражники ушли, а мы спустились на еще один пролет. Жар нарастал с каждой ступенькой. Когда мы вышли в подвальный коридор, я увидела рыжее пламя с характерными лиловыми прожилками. Оно лизало старые деревянные стеллажи и с жадностью пожирало бумагу.

Эшворт вскинул руку, и драконий огонь прошёл по коридору широкой, бесшумной волной, и чужое пламя захлебнулось в нём. Секунда, другая, и в подвале стало темно. Только тлели угли да плавились остатки стеллажей.

Я не успела перевести дыхание, когда из темноты прилетел удар.

Боевое заклинание ударило в стену рядом с моей головой, и каменное крошево полетело мне в лицо. Я закрылась руками и отпрянула, споткнувшись обо что-то на полу. Эшворт толкнул меня за свою спину и ответил мгновенно: его огонь осветил коридор и выхватил из дыма две фигуры.

Они ударили одновременно, с двух сторон. Эшворт принял на себя оба удара: один погасил драконьим огнём, от второго ушёл в сторону, перенаправив заклинание в стену, и нас обоих обсыпало пылью и осколками.

Ректор контратаковал. Его огонь заполнил пространство, и нападавшие отступили, выставив щиты. Они были хороши: не дилетанты, не наёмники с улицы. Двигались скоординированно, прикрывая друг друга, и их щиты держались под драконьим огнём, что само по себе говорило об уровне подготовки.

Я прижималась к стене за спиной Эшворта и чувствовала себя бесполезной. Бой в узком коридоре шёл быстро и яростно, и вмешиваться я опасалась: любое моё заклинание могло задеть Эшворта, а ведь мои атакующие навыки и так никуда не годились.

Но потом я увидела третьего.

Он появился из бокового прохода. Беззвучно, пока Эшворт был занят двумя другими. Тёмный силуэт с размытым лицом и уже поднятой рукой, с пальцев которой уже было готово сорваться заклинание. Он целился ректору в спину, и тот его не видел.

Моё тело оказалось быстрее мыслей, и огромный щит от пола до потолка встал в боковом проходе раньше, чем я осознала, что делаю. Заклинание нападавшего врезалось в него и отбросило мага назад, в темноту бокового коридора. Я услышала глухой удар и стон.

Эшворт обернулся. В полутьме его глаза встретились с моими, и неожиданно для себя я увидела в них одобрение.

— Держи проход, — приказал он и повернулся обратно к тем двоим.

Я держала. Вливала магическую энергию в щит и чувствовала, как маг по ту сторону пришёл в себя и начал его атаковать. Мне вспомнилось дневное занятие с Мерцем... а ведь тогда я думала, что тренировочный бой выдался непростым...

Смешно.

За моей спиной Эшворт заканчивал свой бой. Я слышала, как хрустнул чужой щит, и вспышка драконьего огня осветила коридор так ярко, что я на мгновение ослепла. Когда зрение вернулось, то я осторожно бросила взгляд поверх плеча: двое нападавших лежали на полу. Живые, судя по стонам, но обездвиженные.

Тот, что бил в мой щит, вдруг перестал, и до меня донёсся звук его удалявшихся шагов вглубь коридора. Выждав немного времени, я осторожно ослабила щит и выглянула из прохода.

В коридоре было пусто. Затем моё мнение привлекло тяжёлое, хриплое дыхание Эшворта. Он стоял посреди коридора и прижимал к боку левую руку. Я не сразу увидела кровь, а когда разглядела в полумраке, шагнула к нему.

— Ты ранен.

— Неважно, — он мотнул головой. — Нужно убедиться, что остальные отступили.

Из-за поворота появился Гронер с группой курсантов и двумя адъютантами

— Мы схватили ещё одного, — произнёс он, увидев двух магов на полу. — Но остальным удалось скрыться.

Ректор кивнул. Кровь уже текла по его пальцам и капала на каменный пол.

— Тех, кого мы взяли, в изолятор. Пусть ждут допроса. Необходимо усилить защиту академии. Тоннели замуровать и расставить посты у всех тайных проходов, которые нам известны.

— Тебе нужен лекарь, — сказал Гронер, и, к моему удивлению, в его голосе прозвучало что-то похожее на беспокойство.

— Потом, — отрезал Эшворт.

Гронер раздражённо посмотрел на него, покачал головой, выражая неодобрение, и увёл своих людей наверх.

Мы остались в полутёмном, задымлённом коридоре. Эшворт привалился к стене и на несколько секунд закрыл глаза. Лицо его было серым от каменной пыли, на скуле темнела свежая ссадина, и рубашка с левой стороны пропиталась кровью.

— Ты закрыла меня щитом, — произнёс он медленно. — Спасибо.

От одного простого слова горло перехватило так, словно кто-то сжал его тисками.

— Тебе действительно нужен лекарь, — выдавила я, потому что молчать было невыносимо.

— Да, — после крошечной паузы согласился Эшворт. — Идём.