Молли

Молли приложила к щеке грелку со льдом. Рука у герцогини была тяжелая, и скула нещадно ныла. Холод обжег кожу, и девушка тихо всхлипнула. Она подняла взгляд и посмотрела на свое отражение. Глаза были красными от слез, на губах выступили маленькие капли крови от того, что она их кусала. Пожалуй, приехать в этот замок было ее самым глупым решением. Ей хотелось собрать вещи и, сев на первый попавшийся поезд, уехать туда, где ее никто не знает, и начать там все заново. Но перед глазами тут же возник Генри, и она поняла, что не сможет его бросить.

Добравшись до кровати, она легла на спину и посмотрела в потолок. Сегодня она чуть не умерла. Второй раз за месяц ей повезло, и другой человек принял на себя удар, предназначающийся ей. От понимания этого Молли ощущала благодарность и в то же время чувство вины. Ей не хотелось, чтобы из-за нее страдали другие люди. Она бы не смогла себе простить, если бы Джина или тот мужчина с собаками погибли. Для чего ее бережет жизнь? Молли не верила в совпадения. Она подумала о матери. Что она сейчас делает? Здорова ли? Ей вдруг захотелось поговорить с ней, хотя было страшно, что она снова отвергнет ее. Скажет, что ее жизнь ничто по сравнению с жизнью ее брата. Молли с трудом сглотнула и смахнула со щек слезы. Будет лучше подумать об этом утром, когда надежды на то, что все будет хорошо, станет больше. С этой мыслью она и уснула.

* * *

Верджил ждал ее возле комнаты. Открыв дверь, Молли едва не врезалась в него. Она охнула и сделала шаг назад. Верджил уперся рукой в дверной косяк и с улыбкой посмотрел на нее.

– Ты хочешь, чтобы я тебя ненавидела? – хмуро спросила Молли и скрестила руки на груди.

– На это было бы интересно посмотреть! – с задором сказал Верджил. – Ты всегда такая спокойная, сдержанная, хотелось бы узнать, какая ты, когда тобой руководит страсть.

– Какие у тебя странные мечты, – выходя из комнаты, сказала Молли.

– Мне скучно, – признался Верджил и взял ее под руку. – Ты спишь с моим братом?

– Нет.

– А собираешься?

– Верджил!

– Я просто хочу понять границы, за которые мне нельзя заходить, чтобы никому из нас не было дискомфортно, – просто ответил Верджил. Молли едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. – Пойдешь со мной на бал?

Молли освободилась от Верджила и отошла в сторону. Она подумала, что пойти на бал не такая уж плохая идея. Возможно, это отдалит их с Клодом друг от друга и тогда их разрыв будет менее болезненным, ведь этот момент все равно неизбежен.

– Хорошо, – сказала Молли. – Но только на пару часов. Не хочу оставлять Генри надолго одного.

Верджил победоносно улыбнулся и, наклонившись, поцеловал ее в щеку.

* * *

Молли быстро позавтракала и торопливо поднялась к Генри. Она едва не бежала по коридору, так сильно ей не хотелось случайно столкнуться с герцогиней. У нее не было моральных сил выслушивать ее нотации. Она взяла для Генри несколько книг в библиотеке и устроилась на своем месте. После приступа мальчик чувствовал себя все лучше и лучше, и Молли тихо радовалась, боясь вспугнуть это счастье.

Они обсуждали с Генри, чего он хочет на обед из того, что ему можно, когда в дверь постучали, и на пороге появился Бернард.

– Леди Молли, – почтенно произнес он, хотя в его взгляде девушка заметила недовольство. – Вас просят к телефону.

– Да, бегу! – взволнованно проговорила Молли, вскакивая на ноги. Звонить ей мог один человек – доктор Леон. А значит, пришли новости из лаборатории. Она торопливо выскочила в коридор и, стуча каблучками, побежала по ступенькам. Сердце билось так часто, что у нее звенело в голове.

Схватив трубку, она осторожно поднесла ее к уху.

– Алло, – робко произнесла она.

– Молли? – прогромыхал голос Леона. – Ты слышишь меня?

– Да, да! Есть новости?

– В лекарствах, которые ты привезла, все чисто, никаких добавок или прочей гадости, – бодро проговорил Леон. – Так что от них жизни твоему пациенту ничего не угрожает. Ты рада?

Молли показалось, что ее ударили обухом по голове. Скажи он, что в лекарствах есть то, вещество убивающее Генри, ей бы стало легче, ведь тогда она могла бы спасти его. А сейчас у нее отняли надежду на чудо.

– Да, конечно, – заставила себя произнести Молли. – Благодарю, что позвонили сказать об этом.

– Эй, не вешай нос и будь аккуратна! – сказал Леон и отключился. Молли какое-то время стояла, сжимая в руках трубку, пока Бернард, стоящий чуть поодаль, не кашлянул.

– На будущее, леди Молли, телефон здесь только для господ, – чопорно произнес дворецкий. – Прошу не давать этот номер посторонним людям.

– Да, конечно, – рассеянно ответила Молли и, обхватив себя руками, медленно поднялась по ступенькам на второй этаж.

* * *

Портниха приехала в замок Авериллов к обеду. Она привезла каталог с платьями, и Молли с Верджилом сели их смотреть. Поначалу Молли было все равно, в каком платье пойти, но чем больше моделей она просматривала, тем больше ей хотелось праздника, хотелось нарядиться и на один вечер ощутить себя настоящей принцессой, которая отправляется на свой первый бал. Верджил заметил это и прекратил комментировать, давая ей самой выбрать то, что ей захочется.

– Не забудьте про обувь! – сказала портниха. – Ведь вам придется танцевать.

Молли вспомнила, что никогда в жизни не танцевала на людях, и ее охватила паника. Она будет выглядеть как корова на льду! Опозорит и себя, и Верджила! Ее выгонят оттуда за оскорбление чувства прекрасного!

– Если не хочешь танцевать, никто тебя не будет заставлять, – успокоил ее Верджил. – Но ногам должно быть удобно.

Молли кивнула и выбрала светлые сапожки с золотым каблуком. Когда портниха уехала, чтобы привезти выбранные модели, Верджил рассказал ей основы этикета и правила поведения на балу. Поначалу ее это успокоило, а потом она испугалась, что все забудет или перепутает, и снова начала волноваться.

* * *

Молли стояла у окна и смотрела, как Клод помогает сперва герцогине Фокс и ее дочери, а потом Кате сесть в машину. Подумала, что чувствовала бы, будь на месте жены Клода. Была бы счастлива? Хотела бы носить его фамилию и родить ему ребенка? И с пугающей отчетливостью поняла, что да. Она была бы счастлива разделить с ним жизнь. Ей стало грустно от того, что это невозможно, и глаза защипало от слез. Она шмыгнула носом, стараясь не расплакаться, чтобы не выглядеть на балу опухшей и с красными щеками.

– Ты готова? – донесся из-за двери голос Верджила. Молли кивнула, глядя, как во двор въезжает машина, – та, на которой должны поехать они.

Не дождавшись ее ответа, Верджил открыл дверь и вошел в комнату. Подошел к ней и, взяв ее за плечи, развернул к себе:

– Ты в порядке?

– Да, да. Все хорошо. Просто немного боюсь, – призналась Молли. – Я ведь никогда не была на подобных мероприятиях.

– Все будет просто отлично. Гарантирую! Это будет лучший вечер в твоей жизни, – торжественно сказал Верджил, беря ее за руки. – Пойдем.

Молли кивнула, и они вместе спустились по лестнице.

Верджил помог ей набросить на плечи шубу, которую он арендовал для нее на сегодня. Мех приятно скользнул по коже, и она уловила от него запах чужих духов, которые ей не понравились.

– Что будет, если я ее случайно испорчу? – кутаясь в шубу, спросила Молли, глядя, как Верджил натягивает перчатки.

– Моему брату придется раскошелиться, – пожав плечами, беззаботно сказал он. – Для него это ерунда, не переживай.

Они вышли из замка и спустились по каменным ступенькам. В слабом свете фонарей кружились пушистые снежинки, похожие на миниатюрных бабочек. Она подумала, что через неделю будет самый темный день, а потом праздник Надежды и Обновления, когда Черный Лев выплюнет Солнце и наступит новый год, а там и погода повернет на весну.

Верджил распахнул перед ней дверцу машины и помог сесть. Через мгновение оказался рядом, и водитель тронулся со двора.

* * *

Королевский дворец был самым выдающимся строением в Линкольне. Он был построен несколько сотен лет назад первым завоевателем королевства и основоположником династии Клэров. Дворец стоял на холме, привлекая к себе внимание и ослепляя своей роскошью.

Молли чувствовала себя пьяной, когда сдала шубу в гардероб и под руку с Верджилом стала подниматься по лестнице, укрытой золотисто-кремовой дорожкой. Перила были украшены живыми цветами и гирляндами в форме королевского герба. Она смотрела во все глаза, стараясь запомнить детали, ведь вряд ли подобное приключение повторится в ее жизни.

Протянув молодому человеку в белой форме их приглашение на бал, Верджил нагнал на себя скучающий вид. Молли догадалась, что он тоже нервничает.

– Прошу вас, лорд Аверилл, леди Грей, – с почтением произнес молодой человек, открывая перед ними дверь. – Приятного вечера!

Оказавшись в просторном зале, Молли едва не задохнулась. Высокий потолок, расписанный по сюжетам древних легенд. Белые стены, на которых символы плодородия инкрустированы драгоценными камнями. Все казалось холодным, снежным, Молли даже показалось, что ее обдувает приятным ветерком. Играла легкая музыка, которая скорее успокаивала, нежели создавала праздничное настроение. Гостей уже прибыло много, и они рассредоточились по залу небольшими группами, одиноких людей здесь не было.

– В начале вечера всегда скучно, – сказал Верджил, выискивая кого-то взглядом среди собравшихся. – Это время для общения.

– Здесь есть твои друзья? Ну или с кем бы ты хотел поговорить? – спросила Молли. К ним подошел официант с подносом, на котором стояли бокалы с вином. Она машинально взяла бокал и сделала глоток. Вкус был ярким и утонченным, прохладным, с нотками зелени и спелых фруктов.

– У меня нет друзей, – задумчиво проговорил Верджил. – А ты пей аккуратней, это вино медленно пьянит, но потом может быть очень весело. В плохом смысле, дорогая.

Молли кивнула и осушила бокал полностью. Она поискала глазами Клода. Он стоял, держа под руку Кату, и о чем-то говорил с молодым светловолосым мужчиной. Тот снисходительно смотрел на него, чуть улыбаясь.

«Да это же король, – вдруг поняла Молли. – Кузен Клода. Я вижу живого короля, мамочки!»

Словно почувствовав ее взгляд, Клод обернулся и посмотрел на нее. Их глаза встретились, и Молли почувствовала, что краснеет. Ей стало так душно, что захотелось выбежать на балкон или раздеться, чтобы только вырваться из этого пекущего тело плена.

– Пойдем поздороваемся, – сказал Верджил, увлекая Молли за собой.

Молли казалось, что к королю они шли вечность. Ноги с трудом ее слушались, а во рту пересохло. Верджил подошел к королю и поклонился.

– Ваше величество, – с почтением произнес он, прижав руку к груди. – Добрых и светлых лет вам!

Под изучающим взглядом короля Молли сделала реверанс, но, нечаянно наступив на край платья, замерла в неловкой позе, стараясь удержать равновесие.

– Ваше величество, – тихо проговорила она, желая провалиться сквозь землю.

– Милая, вас парализовало? – ехидно поинтересовалась Ката. Молли подняла на нее глаза, чувствуя бессильную злость. При поддержке Верджила она смогла справиться с ситуацией, но ее лицо пылало, как факел.

– Верджил, я думаю, будет уместно, если ты представишь мне свою спутницу, – рассматривая Молли, сказал король.

– Это Молли, наша служанка, – небрежно проговорила Ката.

– Гувернантка Генри, – поправил ее Клод.

– Не вижу никакой разницы, – сказала Ката и взяла с подноса у проходящего мимо официанта бокал с вином. – Надо с большим пристрастием допускать гостей во дворец, чтобы не было подобных недоразумений.

– Молли моя подруга, я захотел разделить этот вечер с ней, – спокойно сказал Верджил, глядя на Кату. – Не вижу здесь проблемы.

– Ты все такой же бунтарь, кузен, – едва заметно улыбнувшись, сказал король. – Но я надеюсь, что подобный бунт не повторится, ведь другим гостям это может не понравиться.

– Нам уйти? – спросил Верджил, и в его голосе прозвучал вызов. Молли испугалась, что сейчас начнется скандал.

– Нет, зачем же? Наслаждайтесь вечером, раз вы уже здесь. Желательно избегая новых знакомств, – сказал король. – Пойду поговорю с отцом, вот-вот будет объявлен первый танец, а он хочет присутствовать на открытии бала.

– Я с тобой, – торопливо сказал Клод. – Хочу с ним повидаться, раз он уже хорошо себя чувствует.

Король кивнул, и они вдвоем направились к лестнице. Ката, ни слова не говоря, покинула их. Молли ощутила свинцовую усталость, и ей захотелось присесть.

– Зря ты меня привел сюда, – сказала она.

– Они снобы, видят статус, а не людей. Не обращай внимания, – небрежно сказал Верджил.

– Радует, что я их больше никогда не увижу, – пробормотала Молли.

– Смотри, вон Джек Салерно! – с воодушевлением проговорил Верджил, кивая в сторону молодого человека с ослепительной улыбкой.

– Тот самый скандальный жокей? – уточнила Молли, боясь перепутать с кем-то другим.

– Да, он самый. Не думал, что после всех скандалов увижу его во дворце, – сказал Верджил. Молли заметила, что рядом с жокеем стоит Ката и они о чем-то говорят. Судя по их взглядам, беседа была им приятна, и они были хорошо знакомы. – Видимо, его дамочки постарались.

Молли кивнула. Ей не хотелось обсуждать человека, о котором она мало что знала. Те слухи, что долетали до нее, симпатии к Джеку не вызывали. Внезапно Верджил с такой силой сжал ей локоть, что она чуть не вскрикнула. Подняв на него глаза, она увидела, что он уставился в одну точку. Вернее, на девушку, которая входила в зал под руку с мужчиной лет сорока.

– Ты в порядке? – спросила Молли, видя, как сильно побледнел Верджил, а его губы плотно сжались. – Кто эта девушка?

– Кая Робер, – не сводя с нее глаз, ответил Верджил.

– Вы знакомы?

– Сложно не знать любовь всей своей жизни, – усмехнулся Верджил.

– Ты знал, что она здесь будет? – освобождаясь от его хватки, спросила Молли и потерла локоть.

– Да, – бесцветно ответил Верджил. Кая подняла голову и посмотрела в их сторону. Молли оценивающе окинула ее взглядом. Она была красива, изящная, словно статуэтка. С карими глазами, светлыми волосами и золотистой кожей, она выглядела притягательно. Хотелось любоваться ею, ловя каждое движение. Но то, как она смотрела, наводило на мысль, что в этой девушке есть что-то хищническое.

– И поэтому ты пришел сюда? – продолжила допытываться Молли.

– Просто хотел увидеть ее и понять, что еще к ней чувствую, – угрюмо ответил Верджил. – Но все без изменений, мог бы и не приходить.

– То есть ты меня использовал как прикрытие? – расстроилась Молли.

– Отчасти, но я действительно хотел пойти с тобой.

Молли захотелось исчезнуть. Ей стало невыносимо находиться в этом зале, среди напыщенных людей и лжи, в которой она оказалась.

Она уже направилась к выходу, но Верджил схватил ее за руку, и этот момент в помещении повисла гробовая тишина. Музыка стихла, и гости замерли на своих местах. На балконе появился король вместе с пожилым мужчиной. Его лицо показалось Молли знакомым, и, когда она поняла, где с ним встречалась, у нее закружилась голова. Тот самый мужчина с собаками, которого ранил Зино! Что, если он увидит ее и узнает? А потом решит, что она сообщница Зино?

Король начал что-то говорить, но Молли не могла разобрать слов. Она думала, как ей улизнуть отсюда, чтобы не вызвать лишних подозрений и не привлечь к себе внимания.

– Ты на меня обиделась? – наклонившись к ней, шепнул Верджил.

Молли кивнула. Ей вдруг показалось, что отец короля смотрит на нее, и она едва сдержалась, чтобы не спрятать лицо на груди у Верджила.

– Знаешь, будет лучше, если я пойду домой, – сказала Молли. – Я здесь лишняя.

Верджил не успел ответить, как заиграла музыка. Он увлек Молли за собой, и они закружились в танце, которого она не знала.

– Просто позволь мне вести тебя, – наклонившись к ее уху, сказал Верджил. – Ничего страшного, ты справишься.

Молли стиснула зубы, подчиняясь его движениям. Пожалуй, это худший вечер в ее жизни! Хотя, если отец короля заметит ее, он станет еще хуже. Вот тебе и воспоминание на всю жизнь! Она чувствовала, как в ней закипает злость. Хотелось оттолкнуть Верджила и надавать ему пощечин за то, что втянул ее в это.

Танец закончился, и они оказались у стены. Молли тяжело дышала, лоб стал влажным. Хотелось умыться холодной водой, чтобы щеки перестали пылать. Она подняла глаза на Вердижла: тот разыскивал кого-то взглядом среди гостей. Наверное, свою Каю Робер, ведь ради этого он сюда явился!

– Я украду твою подругу, – сказал внезапно возникший перед ними Клод. Верджил рассеянно кивнул и покинул их. Молли устало привалилась к стене. – Пойдем, покажу тебе дворец.

– А у тебя не будет после неприятностей? Ведь какая-то гувернантка может запомнить расположение комнат… – грустно усмехнулась Молли. Клод взял ее под руку, и они медленно двинулись к лестнице, по которой совсем недавно поднимался король. Прошлись по галерее и свернули в дверь, за которой оказался коридор. Здесь было тихо и прохладно. Тихо скрипели половицы под светлой дорожкой. Молли почувствовала себя спокойней, сердце стало биться тише.

– Мне жаль, что тебе пришлось все это услышать, – сказал Клод, когда они оказались в небольшой комнате с огромной кроватью с балдахином и двумя резными тумбочками по бокам. – И я хочу извиниться за своих жену и брата.

– Все нормально, они сказали правду, – тихо ответила Молли. Клод привлек ее к себе и поцеловал в волосы. От него пахло женскими духами и вином.

– Они не должны были этого говорить, – прошептал Клод, прижимая девушку к себе. Он коснулся губами ее щеки и скользнул поцелуями по шее. Молли провела рукой по его светлым волосам, таким мягким, словно шелк.

– Чья это комната? – спросила Молли, прислушиваясь. Она боялась, что кто-нибудь войдет и застанет их.

– Моя, – ответил Клод, проведя руками по ее плечам. – Здесь нас никто не побеспокоит.

– Мне кажется, это не самое подходящее место для свидания, – нервно усмехнувшись, сказала Молли.

– Ты обещала, что придешь ко мне в комнату, – напомнил Клод, притянув ее к себе за талию. – Ты нужна мне, ты даже не представляешь, как сильно я нуждаюсь в тебе.

– Нам придется прятаться всю жизнь? – спросила Молли, глядя ему в глаза. Обвила руками его шею и легко поцеловала его в губы.

– Это лучше, чем потерять друг друга.

– Нет, – покачала головой Молли. – Чем дольше мы будем скрываться, тем тяжелее нам будет любить друг друга. Любовь в темноте притягательна, но быстротечна. Любви нужны свет и свобода, только тогда она сможет жить. А прячась, мы не добьемся ничего, кроме отчуждения, пусть и не сразу.

– Не будет такого, – твердо сказал Клод. – Тебе просто страшно, я понимаю… Мне тоже. Я никогда не жил двойной жизнью, но сейчас судьба просто не оставляет мне выбора.

Молли подумала, что тоже хочет быть счастлива, но быть любовницей лорда, который никогда не сможет быть с ней, – не ее мечта. Она хотела, чтобы ее любовь была честной и открытой, без прикрытия лживыми словами. Конечно, это наивно, может быть, даже слишком идеалистично, но для нее это было важно.

– Я куплю тебе дом, – продолжил Клод. – У тебя будут служанки, и ты ни в чем не будешь нуждаться. Мы наладим свой быт, и у нас все будет не хуже, чем у других людей. Ты сможешь открыть свой магазин, а я…

Молли прижала палец к его губам, заставляя Клода замолчать. А когда он подчинился, встала на цыпочки и поцеловала его в губы.

– Пойдем, – взяв его за руку, сказала Молли. – Мы не можем прятаться здесь весь вечер. Тебе надо общаться с друзьями.

Клод кивнул и открыл дверь. Держась за руки, они вышли в коридор и, только подойдя к лестнице, разомкнули пальцы.

* * *

Молли пыталась разыскать Верджила, чтобы сказать ему, что хочет поехать домой. Они договорились, что проведут здесь всего пару часов, и они уже давно прошли. Время перевалило за полночь и, хоть Генри сейчас должен был крепко спать, Молли тревожилась за него, боясь, что ему могло стать нехорошо.

Заметив герцогиню с дочерью, Молли свернула в сторону – ей не хотелось попадаться им на глаза. Но она успела увидеть, что возле них с бокалом в руке стоит тот самый молодой человек, который погнался за Зино. Майлз, кажется. Он так старался произвести на мать и дочь впечатление, что был похож на распушившего хвост павлина. Выглядело это мило и в то же время забавно.

Дверь открылась и в зал вошли три гвардейца. Они оглядели помещение и направились в сторону Молли. У нее перехватило дыхание. Она не сомневалась, что эти люди идут за ней. Стараясь затеряться среди гостей, девушка стала пробираться к выходу. Нужно было раньше уходить! Теперь придется бежать, и не факт, что у нее это получится. Видимо, отец короля ее все же вспомнил…

Молли выскользнула на лестницу. Нервно огляделась по сторонам и стала спускаться. За спиной послышались шаги, и она уже знала, кому они принадлежат. Она ускорилась, едва не побежала, но, оступившись, полетела вниз. Пролетев несколько ступенек, она оказалась на полу. В одну секунду вокруг нее оказались гвардейцы и поставили ее на ноги, даже не заботясь спросить, может ли она стоять и ничего ли себе не сломала.

– Что-то случилось? – спросила Молли, думая о том, что, скорее всего, для нее все кончено. Тело болело, содранную щеку саднило.

– Его высокая светлость хочет говорить с вами, – пробасил один из гвардейцев, и ее повели по длинному коридору, по которому они совсем недавно шли с Клодом, держась за руки.