Оказавшись в кольце из алого пламени, которое сотворили маги, Кордия начала призывать Тьму, но та не откликнулась. Что за магией они обладают, раз смогли заблокировать такую мощную силу? Королева разозлилась на себя за то, что слишком поверила в Тьму. На миг ей показалось, что она услышала легкую усмешку Киана. Что ж, он хотел победить ее – у него появился такой шанс, разве он может его упустить?

Она бросила взгляд на Лейфа. Тот под натиском магии потерял сознание, и один из магов схватил его за плечи и куда-то поволок.

– Если вы убьете короля, вам не поздоровится! – крикнула Кордия.

– Мы сможем поправить свое здоровье твоей силой, носительница Тьмы! – сказал один из магов, и по тому, как прозвучал его голос – спокойно и властно – Кордия сделала вывод, что он был здесь главным. Лиц она по-прежнему не видела: капюшоны хорошо скрывали их. Не видеть тех, с кем говоришь – странное ощущение, угнетающее, Кордии это мешало понять, чего ждать от них.

– Зря вы не боитесь моей Тьмы, – прохрипела Кордия, когда ее втащили в большое помещение. Никто не отреагировал на ее слова. Ее обыскали и забрали оружие. Их руки так легко касались ее тела, что она почти не замечала прикосновений, и это напугало ее. Она представила, с какой легкостью они могут вонзать в тело человека клинки и тот даже не сразу осознает это. От мысли, что ей придется пройти через издевательства, ее захлестнула безысходность. Их никто не спасет, помощи ждать неоткуда. Она запретила себе думать о дочери, чтобы не обнаружить перед этими тварями слабости.

Увидев бесчувственную Йену, лежащую на жертвенном алтаре, Кордия едва не задохнулась от гнева. Ее тело было покрыто порезами, создающими зловещий узор. На шее темнело пятно, похожее на ожог. Кордии показалось, что однажды она уже такой видела. У Лейфа, после того как они встретились в лесу. Тогда он сбежал от Климента, а тот…

Ей не дали додумать мысль – сорвали с нее одежду и стали закручивать лентами в кокон. Один из магов принес ей чашу с вишневой жидкостью, которая страшно воняла старой кровью и сгнившим мясом. Она изо всех сил сопротивлялась, но ее все равно заставили это выпить. А потом подвесили вниз головой.

Она смотрела, как маги создали круг и стали читать заклинания. Оно было с таким рваным ритмом, что у Кордии перехватило дыхание. Ее сознание начало тускнеть и прежде, чем отключиться, она успела подумать, что магов в круге одиннадцать, а не двенадцать.

* * *

Увидеть себя со стороны оказалось странно и волнительно. Кордия знала о выходе из тела, и сама практиковала такие путешествия, но стоять и смотреть, как она висит вниз головой, еще не доводилось. Она легонько пнула себя по затылку, и тело покачнулось. Может, совпадение? Кордия села в центр круга, подобрав под себя ноги. Обвела взглядом магов. Мужчины сидели на коленях, возле которых лежали топоры. Маги продолжали петь, и звук эхом отлетал от стен. Королева поняла, что они хотят с ней сделать: выкачать через ее тело Тьму и забрать ее себе. У нее появилась шальная мысль утопить их в ней, но она побоялась, что так убьет свое тело, поэтому решила повременить с крайними мерами.

Кордия задержала взгляд на их руках. Особенно на пальцах. Краснота вокруг ногтей заставила ее содрогнуться. Въевшаяся в кожу кровь не предвещала ничего хорошего. Каннибализм в Аминаде долгое время был узаконен и не вызывал ни у кого осуждения. Правда, не все могли его практиковать, а только те, кто владел магией. Север решил прекратить это, но, видимо, не все его послушались. Или же он сделал для некоторых исключение. В том, что маги в этой крепости имели привилегированный статус, Кордия не сомневалась. Иначе бы Север не отдал им Йену.

Увидев Лейфа, она обрадовалась и испугалась одновременно. Нужно было что-то делать, чтобы маги не набросились на него и не убили. Она посмотрела ему в глаза, но он не заметил ее взгляда. Кордия снова взглянув на руки магов и стала плести магическую цепь, обматывая их запястья, наполняя эти узы Тьмой и создавая из нее шипы. Начав заклинание, она вдруг поняла, что читает его не только губами, а всем своим существом. Она плела Тьму и была Тьмой. И ей понравилось это ощущение. Кордия ощутила власть.

Лейф двинулся к магам. Один из мужчин обернулся, и король ударил его топором. Кровь брызнула в разные стороны. Остальные маги встрепенулись, прервали пение и потянулись к своему оружию. Королева успела создать заклинание защиты для Лейфа.

Кордия почувствовала, как ее снова затягивает в тело. Как не вовремя! Нужно было сперва освободить себя. Смерть еще одного мага позволила ей вырваться из круга. Но помочь своему телу стать свободным от пут она не смогла. Материальный мир был ей не подвластен. И тогда она решила действовать.

Маги старались разбить заклинаниями ее цепь, но та не поддавалась. Она мешала им двигаться, не давала толком защититься от Лейфа, который рубил их топором, как сумасшедший. Кордия довольно рассмеялась и пустила по цепи огонь. А потом решила, что заберет их силу себе. Эйфория пьянила ее. Она ощущала свое могущество, огромное, словно сам мир. Она ничем не рисковала сейчас, и ее никто не мог остановить. Ей хотелось сохранить это состояние навечно, но сопротивляться тяге вернуться в тело уже было невозможно. Она создала все из ничего и стала на один шаг ближе к тому, чтобы стать чародейкой. Но прежде, чем снова стать целостной со своей физической оболочкой, она услышала голос Киана:

– Я же обещал, что уничтожу тебя. Я тебя уничтожил, Никандра.

* * *

От резкой боли в груди, Кордия дернулась и открыла глаза. Она лежала на полу, лицом вниз. Лоб саднило, словно она его поцарапала. Закашлявшись, она застонала от боли. Болело все, каждая клеточка тела. Неужели она сломала себе все кости? Она попыталась перевернуться, но не смогла: ленты, в которые она была все еще замотана, врезались в кожу и не давали шевельнуться. Чуть поодаль она увидела Лейфа, дерущегося с тремя магами.

– Твою же мать! – зло прошептала Кордия, изо всех сил желая освободиться от пут. Призвала Тьму, но та промолчала. Значит, пока она находится в своем теле, магия ей недоступна. Увидев, что она барахтается, один из противников Лейфа попятился назад и двинулся к ней. Резко поднял ее на ноги и, протянув к себе, прикрылся ей.

– Или ты сдашься, или я убью твою королеву! – громко произнес он.

– Лейф, не смей его слушать! – крикнула Кордия и тут же осеклась, поняв, что проболталась.

Лейф отпихнул одного из магов и ударил топором другого. Его лицо было залито кровью, руки дрожали.

– На колени, – процедил маг, удерживающий Кордию.

– Неужели тебя смущает мой рост? – проговорил Лейф, тяжело дыша. – Извини, я не хотел тебя расстраивать, просто таким вырос.

– Я убью ее! – прорычал маг и под подбородок Кордии уперлось что-то холодное.

– Я думал, мы и так обречены, – делая небольшой шаг вперед, сказал Лейф. Кордия подумала, что он зачем-то тянет время. – Я не буду против, если королева уйдет первой.

Шелест крыльев Гастона заставил Кордию напрячься. Маг дернулся и закричал, его тиски ослабли, и он подался назад. Королева упала на пол. Обернувшись, увидела Йену, держащую в руках окровавленный кинжал.

Лейф толкнул раненого мага на пол и несколько раз ударил его же оружием. Йена подбежала к Кордии и перерезала ленты, которыми она была связана.

– Йена, ты такая храбрая! – сказала Кордия и, как только ее руки освободились от пут, порывисто обняла девочку. Та дрожала всем телом, в глазах блестели слезы.

– Я убила его, – глухо прошептала Йена. – И стала такой же, как он.

– Ты все сделала правильно, ты молодец! – взяв в руки лицо девочки, горячо проговорила Кордия. – Ты защищала свою жизнь и свою семью.

– Уходим, уходим! – торопливо проговорил Лейф, помогая жене встать на ноги.

– Разве не все маги погибли? – с трудом передвигая ноги, спросила Кордия. Она бросила взгляд на тела мужчин в красных рясах. Насчитала семь.

– Нет, некоторые использовали магию и взметнулись вверх прежде, чем я успел с ними что-то сделать, – мрачно сказал Лейф.

– Как это не кстати, – поморщилась Кордия и, удивилась, что сама этого не заметила. Уловила знакомый звук, прислушалась. – Слышите? Копыта стучат.

– Ничего не слышу, – поделился Лейф. – Ты уверена?

Кордия кивнула.

– Когда меня сюда привезли, – дрожащим голосом проговорила Йена. Она стояла босая, на каменном полу, в тонкой сорочке, пропитанной кровью, и выглядела болезненно хрупкой. Лейф стянул с кресла, стоящего в углу, покрывало и закутал в него девочку, – старший маг гадал на внутренностях мальчика… И сказал, что ждет нападения на крепость. Мужчина, который привез меня сюда, пообещал прислать солдат.

– Вот, значит, как, – задумчиво проговорил Лейф.

– Надо уходить, – сказала Кордия. Ее трясло, во рту было сухо, и слова давались с трудом. – Неизвестно, когда солдаты будут здесь.

– Лучше бы они нас не застали.

– Ты ранен, – заметила Кордия, глядя на мужа. – Давай я помогу.

– Обойдусь.

– Нет, – подойдя к нему вплотную, решительно сказал Кордия. Она положила ему руку на плечо и посмотрела королю в глаза. – Иначе кто нас защитит?

Она начал его исцелять до того, как тот что-то ответил. Это было легко и приятно, и Кордии с трудом верилось, что когда-то, чтобы исцелить человека, ей приходилось резать себя. Лейф нетерпеливо сопел, но она ощущала, как пульсация его боли уменьшается.

– Хватит, – проворчал Лейф. – Лучше помоги Йене.

– Я в порядке, – подала голос Йена.

Королева стащила с ног убитого мага сапоги и протянула их босой Йене. Та всхлипнула и начала одеваться. Кордия сотворила заклинание защиты, то и дело прислушиваясь к каждому звуку. Ветер то выл, то ревел – судя по всему, снова надвигалась буря. Только ее не хватало!

– Пойду посмотрю, что там, – сказал Лейф, направившись к выходу. Кордии хотелось схватить его за руку и заставить остаться с ней. Она еле сдержалась от этого желания.

– Что у них за магия? – шепотом спросила Йена.

– Сила крови и смерти, самая древняя магия на свете. Она основана на жертвоприношениях и использовании той энергии, что выбрасывается в мир в момент смерти человека, которого до этого подвергали мучениям. По частям тела и органам предсказывали будущее, искали преступников и даже делали привороты, самые мощные на свете. Долго такая любовь не длилась: смерть настигала и того, кто привораживал, и его жертву, – ответила Кордия, одеваясь. Она мысленно торопила Лейфа, то и дело бросая взгляд на запястье с брачной меткой, чтобы узнать жив ли он еще. – Сейчас она частично под запретом, у нас ее не используют совсем.

– А ты так умеешь? – спросила Йена.

– Нет, мне незнакома эта магия.

– А хотела бы? – продолжила задавать вопросы Йена.

– Нет, – вздохнула Кордия и, подойдя к окну, выглянула во двор. Лейф возвращался назад. – Кажется что, если овладеешь тайной, то станешь особенным, только это так не работает.

Послышался шорох. Кордия схватила Йену за руку, и они пригнулись. Стрела просвистела в сантиметре от того места, где они только что стояли. За ней последовала еще и еще.

– Не входи! – крикнула Кордия, слыша, как Лейф переступает порог.

Лейф не стал испытывать удачу. В открытую дверь залетали снежинки и обжигающий морозный воздух.

Кордия не знала, как ей добраться до выхода – открытое пространство – для стреляющих она будет видна, как на ладони. А стрелы все летели и летели. Создав щит, королева схватила Йену и побежала с ней к выходу. Лейф тут же перехватил их на пороге, прикрыв собой. Спотыкаясь о кости, они бросились к воротам.

– Закрыты! – с досадой крикнула Кордия, ударив кулаками по покореженному своей же магией железу. Мощная защита заставила ее попятиться. Она пульсировала и обжигала.

– В прошлый раз тебе это не остановило! – напомнил Лейф.

– Я не знаю, как снять защиту! – крикнула Кордия, чувствуя, как кружится голова.

Несколько стрел пролетели совсем рядом, одна из них задела Лейфу щеку. Кордия снова призвала Тьму. На этот раз она откликнулась, мягко растеклась по ее рукам. Королева нарисовала на воротах знаки и пустила по ним огонь. Пламя побежало вверх и перекинулось на крепостную стену. Один миг – и они оказались в кольце из огня. Кордия с изумлением смотрела на происходящее, желая понять, что пошло не так.

– Нам теперь не выбраться отсюда! – в отчаянье прокричала Йена.

– Кордия, сделай что-нибудь! – потребовал Лейф.

– Не торопи меня! – крикнула Кордия. Снег летел в глаза и тут же шел жар от огня. Мрачное пение заставило ее обернуться. На лестнице стояли трое магов. Ветер трепал их рясы и казалось, что вокруг их ног танцевало пламя.

– Кордия! – рявкнул Лейф.

Один из магов достал нож и вспорол грудную клетку тому, что стоял рядом. Что-то с чавкающим звуком упало на каменное крыльцо. Кордия не хотела думать, что именно. Еще пара мгновений – и они запустят магию смерти, и тогда уже ничего не сделать.

Кордия выдохнула и, вкинув руки, начала поднимать кости убитых людей. Она наполняла их Тьмой и силой, болью и жаждой мести. Закрыв глаза, она слилась с этой тоской и безысходностью и, толкнув руки вперед, направила острые, как иглы, кости в магов. Послышался свист, а вслед за ним приглушенный крик. Открыв глаза, Кордия увидела, что все крыльцо белое от вонзившихся в него костей. Огонь продолжал свирепствовать, и нужно было что-то сделать, чтобы выбраться отсюда.

– Ты их уничтожила, – тихо проговорил Лейф, словно для него это было что-то личное.

– Надеюсь, все те, кто были ими замучены, упокоятся, – сказала Кордия.

Земля под ногами загудела. Башня содрогнулась, словно в нее ударила молния. Кордия снова бросилась к воротам. Наспех создала заклинание разделения, нарисовала знак разрыва и, создав огонь, наполнила им знак. Он вспыхнул, и ворота затрещали, железные щепки полетели в разные стороны.

Обернувшись, Кордия увидела, что башня полностью охвачена пламенем. И это был не обычный пожар. То, с какой скоростью огонь пожирал каменное сооружение, не оставляло в этом никаких сомнений.

– Бежим! – крикнула королева.

Едва они выскочили за ворота, как башня рухнула, погребая под собой магов и их жертв. Сноп искр взмыл в небо, словно души убитых отправились на небеса. Гастон пронзительно закаркал и, сделав круг, вцепился когтями в плечо Лейфа.

– Все целы? – спросил король.

– Да, – в один голос ответили Кордия и Йена, все еще прижимаясь друг к другу. Королева подняла голову и посмотрела на пламя, все еще жующее крепостную стену. Ей стало интересно, что эта потеря будет значить для Севера? Ведь эти маги поддерживали его. Сохранит ли он власть после их падения? Хотя, возможно, у него, помимо них, есть другая магическая поддержка.

– Хватит глазеть, – проворчал Лейф. – Пойдемте отсюда.

Кордия создала светлячков, и они двинулись к тому месту, где оставили лошадей. Лейф нес Йену на руках: девочка не смогла идти. Добравшись до лошадей, они увидели, что одна из них погибла во время бури.

– Значит так, – сказал Лейф, глядя на Кордию. – Ты и Йена сейчас едете в ближайший город, а я жду здесь помощи от вас. Пришлете сюда слугу, чтобы забрал меня.

– Ты здесь погибнешь! Тем более, солдаты уже близко, – горячо проговорила Кордия.

– Я твой король, я тебе приказываю, – сурово проговорил Лейф.

– Нет, – твердо произнесла Кордия, глядя на мертвую лошадь, тело которой еще не успело остыть. – Мы уедем все вместе.

– Кордия… – с нетерпением проговорил Лейф.

– Дай кинжал, – попросила королева.

– Только не думай снова… – начал заводиться Лейф. Он выглядел очень уставшим. Темные волосы покрылись инеем, отчего он стал казаться старше. – Я запрещаю тебе это делать!

– Просто дай мне кинжал, – повторила свою просьбу Кордия.

Лейф несколько секунд смотрел ей в глаза, словно не зная, что ему решить. А потом протянул ей оружие. Кордия осторожно провела пальцем по лезвию и, убедившись, что оно достаточно острое, полоснула им по запястью. Кровь заструилась по коже, падая на снег. Королева опустилась на колени и стала вливать свою кровь в пасть мертвой лошади. Она мысленно читала заклинание, боясь перепутать слова и вместо спутника из другого мира, создать чудовище. Связать свою силу между двумя мирами. Она всегда боялась этой ступени на пути к чародейству: поднять мертвого и соединить его со своей жизненной силой до конца дней. Было бы, конечно, проще поднять мышку или птичку, но судьба не дала ей другого шанса: они должны выжить, пусть и такой ценой. Кордия сделала надрез на коже лошади и смешала ее кровь со своей. Тьма заклубилась над ее руками. Кордия облизала замерзшие губы и сосредоточилась на заклинании.

Силы королевы были на исходе – некромантия иссушала, а неопытного мага и вовсе могла убить. И прежде, чем упасть на снег без чувств, Кордия увидела, как лошадь открыла глаза. В них танцевало пламя.