Лейф стянул с головы платок и вытер им вспотевшее лицо. Ему пришлось изображать из себя рабочего, чтобы проникнуть на арену, которую готовили для их с Артеем поединка. Ему нужно было точно знать расположение помещений и мест для зрителей. Дору он такую важную миссию доверять не стал: он сомневался, что тот справится. Нужно было сделать все аккуратно и незаметно. Вот и королю пригодился его прошлый, пусть и неприглядный, опыт.

Снова повязав платок, чтобы не выделяться, Лейф вышел на улицу и не спеша пошел в сторону трущоб. Обычный трудяга возвращается к себе домой, ничего особенного. Он пару раз проверил, не ведется ли за ним слежка: мало ли, кто в окружении Артея догадливый. Но никого похожего на соглядатаев не заметил. Спустившись по каменным ступенькам, уже изрядно искрошившимся, Лейф толкнул дверь и вошел в темное помещение.

– Есть новости? – донесся до него взволнованный голос Дора, и он рассмотрел его силуэт, примостившийся у стены.

– Тебя искали прихвостни Артея, хотели, чтобы ты пошел с ними, – зажигая свечу, сказал Лейф.

– Все, как ты предположил, – вздохнул Дор.

– По одному от нас проще избавиться, – сказал Лейф, доставая из сумки еду, купленную еще в обед в ближайшем трактире. – Они боятся нас. А если они захватят тебя и не дадут прийти на арену, то все пропало. Ты не должен попасться.

Дор кивнул, и между ними повисло молчание.

Лейф развернул грязную бумагу, изрисованную неуверенной рукой. Пробежал глазами по плану, задержав взгляд на балконе, где за их с Артеем поединком должна наблюдать Кордия. От этого ему стало не по себе: дыхание застряло в горле. Он волновался и не мог объяснить себе, почему.

– Ты должен спрятаться здесь, – ткнув в небольшую лоджию почти под самым потолком, сказал Лейф. Дор вытянул шею, чтобы посмотреть. – Я спрятал арбалет в надежном месте – тебе нужно просто незаметно войти. Это можно сделать через дверь для слуг: там ходит всякий сброд, и всем все равно. Ты должен быть там уже с утра.

– Ты сам готов? – спросил Дор, и в его голосе звучало сомненье.

– Нет, – не стал врать Лейф.

– Может быть, Кассиопей…

– Нет, я не доверяю ему, – быстро проговорил Лейф. – Я сделаю больше, чем все, чтобы победить, запомни это. А теперь давай поедим. Завтра надо быть сильными и ловкими.

– Лейф, ты же понимаешь, что это может быть последний вечер… – начал Дор и осекся.

– Понимаю, – отправляя в рот кусочек жареного мяса, ответил Лейф.

– Ты ничего не хочешь сказать?

Лейф пожал плечами, продолжая медленно пережевывать. Поднял глаза и посмотрел на брата.

– Если ты не хочешь есть свою порцию, ее могу съесть я, – просто сказал он. Дор глухо усмехнулся и продолжил есть. – Ну, и тьма с тобой.

* * *

Лейф чувствовал себя разбитым. Его тошнило, и у него болел голова. Наверное, перегрелся на солнце. Он вернулся в свое скоромное жилье из убежища Дора под утро. Спать получилось всего пару часов. А впереди его ждала тренировка с мечом. Он снова пожалел, что прежде мало уделял времени обучению, сейчас было бы легче. Слуга доложил ему, что Кассиопей со своей свитой уже уехал на арену. В связи с предстоящим поединком все военные передвижения были приостановлены. Хотя Лейф сомневался, что Кассиопей говорил правду. Впрочем, как и Артей.

Разгоряченный и измотанный после тренировки, Лейф умылся и стал переодеваться. До поединка оставалось три часа, и надо было их как-то пережить. Он снова посмотрел на брачную метку. Она стала выглядеть тускней, словно из узора вымылся цвет, но боли не было, и это успокаивало его.

В дверь постучали. На ходу застегивая жилет, Лейф распахнул дверь. На пороге стояли люди Артея и четыре стража.

– Мы пришли, чтобы сопроводить вас на арену, Ваше Величество, – елейным голосом произнес один из придворных. Лейфа даже замутило от этой приторности. – Без вашей свиты, разумеется.

– Как арестанта? – окинув их взглядом, усмехнулся Лейф.

– Так мы хотим избежать непредвиденных обстоятельств, – пояснил тот, что с елейным голосом. – И сохранить безопасность для нашего правителя.

«Неужели Дор попался? – с тоской подумал Лейф. – Или все это было продумано заранее?»

– Заботливые какие, – бросил Лейф, натягивая камзол. Он потянулся к мечу, но его перехватил один из стражей.

– Вы получите его, когда выйдете на арену, – строго сказал он.

– Вы так в меня верите, раз боитесь, что я один вас всех перережу, – улыбнулся Лейф и прижал руки к груди. – Спасибо, мне очень приятно!

В окружении стражей Лейф вышел из дома и сел в карету. Больше с ним никто не заговаривал.

* * *

Лейфа провели путем для слуг к выходу на арену. Его мутило от запаха чужого пота: слишком много людей находились к нему едва ли не вплотную. Жара уже была нещадной, и все, чего хотелось, – лечь и лежать. Он облизал пересохшие губы и кашлянул. Они поднялись на несколько ступенек, и до него донесся гул толпы, что-то скандирующей на истрате – Лейф не смог разобрать слов. Люди пришли поддержать своего правителя – ничего необычного.

– Раздевайтесь, – сказал один из стражей. – Кроме рубашки и штанов, не должно быть другой одежды. И мы должны убедиться, что на вас нет никакой защиты.

Лейф сбросил с себя камзол и жилет, надеясь, что ему станет легче, но легче не стало. Его обыскали, словно он был преступником, пойманным с поличным. Он старался быть спокойным и демонстрировать пренебрежительное равнодушие, но его душил такой гнев, что, если дать ему волю, стражи были бы немедленно убиты. Он стиснул зубы, решив, что выпустит злость на арене.

– Я хочу увидеть свою жену, – сказал Лейф, обращаясь к одному из подданных Артея. – В договоре, присланным Артеем, было указано, что я смогу это сделать перед поединком.

– Вы сможете увидеть ее среди зрителей, на балконе.

– Мне нужна личная встреча!

– Ничем не могу вам помочь. Довольствуйтесь тем, что вам предлагают.

Лейф мысленно проклял их всех.

Скандирование перешло в рев. Лейф догадался: на арену вышел Артей. Сердце короля забилось чаще. Ему вернули меч, и он сжал рукоять влажными пальцами. В сопровождении двух стражей его вывели на арену.

Артей смерил его торжествующим взглядом. Его черные волосы были заплетены в косы, на нем была белая рубашка и такие же штаны – Лейф подумал, что это для того, чтобы любое ранение было видно. На арену вышел мужчина в белом одеянии, похожем на халат, и бирюзовой шапочке. Он поднял руку, и гул мгновенно стих. Мужчина громко заговорил на истрате. Сперва поклонился в сторону Артей, а потом с большей сдержанностью, словно сомневался, что это нужно сделать – в сторону Лейфа.

Пока он перечислял достоинства и божественность Артея, Лейф поискал взглядом Кордию. На балконе в окружении стражей стояла белокурая девушка в маске. Она была очень похожа на его жену, Лейфу хотелось, чтобы это была она. Он прислушался к метке, она молчала. Девушка едва заметно улыбнулась, и их взгляды встретились. Это было всего лишь мгновение, но король больше не сомневался.

– Это поединок двух правителей, который должен показать, на чьей стороне правда, и разрешить спор, который не дает им думать и чувствовать ясно. Пусть боги будут рядом с ними и через их мечи скажут свою волю и откроют людям истину! Сражайтесь, и пусть ваши сердца будут чистыми!

Мужчина трижды хлопнул в ладоши и попятился назад. Раздался барабанный бой. Артей быстрым шагом двинулся к Лейфу. Его атака была стремительной, но Лейфу удалось ее отбить. Артей хищно оскалился.

– Не думай, что мы будем долго разминаться, – сказал он. – Хочу как можно быстрее с тобой покончить, у меня еще дела.

– Я тоже. Очень, знаешь ли, соскучился по своей жене.

– Любовь делает нас слабыми. Ты готов признать себя слабым? – хохотнул Артей. Его лицо, покрытое маслом, отталкивающе блестело.

– Я готов признать, что мне хочется убить тебя сейчас намного сильнее, чем вчера, – ответил Лейф и, сделав обманный выпад, сумел задеть Артея за плечо. Белая ткань обагрилась. Зрители издали что-то между ревом и воем.

– Царапина? Это все, на что ты способен, аталакский король?

Лейф подавил в себе желание показать самые лучшие качества. Он видел каждую манипуляцию противника и не желал ей поддаваться. Они снова схлестнулись мечами, Артей действовал более ловко и был доволен своим превосходством. Лейф отразил удар, но его задело. Рана на груди противно заныла: клинок угодил в не до конца заживший шрам.

– У меня нет желания тебе что-то доказывать, – сквозь зубы процедил Лейф. – Я пришел сюда убить тебя и забрать жену.

Артей рассмеялся и снова пошел в атаку. На этот раз схватка выдалась долгая, они дразнили друг друга, обманывали, их мечи звенели, но ни один из них не желал отступать и проигрывать: слишком высоки были ставки для каждого. Лейф устал, с каждой пролитой капли крови он терял и силы. Боль давала о себе знать от каждого движения и вздоха. Мысли о том, что за спиной у него стоит Дор с арбалетом, а напротив на балконе наблюдает Кордия, не позволяли ему сдаться. Он впервые ощутил, что у него есть поддержка семьи. И он не может позволить боли взять верх.

Его жена должна спастись.

Его ребенок должен жить.

Его брат прикроет его.

У Лейфа открылось второе дыхание. Он бросился на Артея и, сделав выпад, ранил его в плечо. Тот издал глухой рык и дернулся, но быстро взял себя в руки и снова двинулся на Лейфа. Клинки скрестились. Лейф выдержал натиск и оттиснул соперника назад. Артей сделал несколько неуверенных шагов, но удержался на ногах.

По рядам прошел испуганный гул.

Лейф отступил назад, видя, что Артею требуется передышка. Он сделал обманное движение корпусом, а затем вскинул руку с мечом и, подавшись вперед, ударил Артея в грудь.

– Ты не победишь, – опустив глаза на торчащий в груди клинок, прошептал правитель Истраты. – Никогда.

Лейф резким движением выдернул меч из тела Аретя. На арену брызнула кровь. Кто-то из зрителей закричал. Артей упал на колени и, покачнувшись, завалился на бок.

Повисла тишина.

Лейф слышал лишь стук своего сердца, и ему казалось, что он заполнил все пространство арены. Он поднял голову и посмотрел на балкон, где стояла Кордия. Один из стражей приставил кинжал к ее горлу, и в этот момент послышался тихий свист и глухой вскрик. Кордия отпихнула от себя другого стража и бросилась бежать.

На арену вышел мужчина в зеленой шапочке и, склонившись над Артеем, проверил его пульс. Судя по его печальным глазам, пульса у правителя Истраты не было. Лейф заметил темный дым вокруг тела убитого, который все сильнее сгущался, нависая над ним, проталкивая ему под кожу тонкие, словно иглы, потоки тьмы. Они опутывали его, словно паутиной, и, когда над ним мелькнуло белое свечение, похожее на искру, поглотили ее и в миг рассеялись, будто их никогда тут и не было.

– Что ж… – выпрямляясь, печально проговорил мужчина в зеленой шапочке. – Боги оказались на стороне короля Аталаксии и признали его правду, а значит, свобода на его стороне.

До слуха Лейфа долетели проклятия, и он улыбнулся. Проклинают, значит, боятся! Стоять становилось все тяжелее, хотелось опуститься на колени, а еще лучше лечь и провалиться в сон. Рубашка промокла от крови и липла к коже. От запаха железа мутило. Он снова посмотрел на балкон. Там было пусто. Нужно было как можно скорее убраться отсюда и найти Кордию.

Гулкий шлепок заставил его обернуться. На арене лежал мужчина, со стрелой в груди, лицо которого скрывала маска. Лейф шумно выдохнул. Дор прикрыл его. Он не ошибся, когда сказал ему, что Артей прикажет его убить, если проиграет. И, возможно, этот убийца не единственный, кто должен устранить его.

Сжав слабой рукой меч, Лейф двинулся прочь с арены.

* * *

Едва он зашел за кулисы, его тут же окружили люди Кассиопея. Кто-то предлагал ему воды, кто-то помощь лекаря, а кто-то плащ. У Лейфа кружилась голова, и голоса людей казалась странными и карикатурными. Он не мог их понять, и это раздражало. Ему нужно было срочно найти Кордию, но он не знал, где ее искать. В памяти всплыл план арены и ее окрестностей. Кордия здесь ничего не знает, куда в таком случае бросилась бежать? А если ее уже схватили? Где она могла спрятаться, чтобы дождаться конца поединка? Слишком много мыслей для него одного. Где Дор, тьма его подери? Почему, когда он нужен, его нет рядом?

– Хватит! – рявкнул Лейф, когда ему в очередной раз что-то предложили. – Хватит суетиться тут, идите искать мою жену! Сейчас же!

– Я найду ее, – показавшись из-за спин слуг, сказал Кассиопей. Он нервничал, в глазах читалась тревога, но Лейфа это не волновало. – Видел, как похожая на нее девушка бежала к выходу.

– Все еще не веришь в то, что она жива?

– Подхожу к этому факту осторожно, – сказал Кассиопей, оглядываясь по сторонам. – Тебе нужно перевязать рану.

Несколько секунд они с вызовом смотрели друг на друга, а потом Кассиопей развернулся и быстрым шагом направился к выходу.

Лейф позволил себя перевязать, но от отвара незнакомого лекаря отказался. Кто-то дал ему чистую рубашку, и он переоделся. Усталость немного прошла, и остались только боль и слабость. Дор все не появлялся, и Лейф пришел к выводу, что тот мог пойти за Кордией: ведь с его точки нахождения ему было проще увидеть, куда она пошла. И он поплелся к ближайшему выходу от балкона. Повсюду слышались крики, кто-то дрался, молодого парня задержали стражи и теперь мутузили, срывая свою злость. Пахло горелым, где-то начинался пожар.

«Еще немного и столица Истары погрузится в хаос», – подумал Лейф. Его бесило, что он передвигается так медленно, но быть быстрее не получалось.

Он миновал арену, где все еще лежали тела мертвого правителя Истраты и того мужчины, кто должен был убить его. Поднял голову и еще раз посмотрел на балкон, где стояла Кордия, обернулся назад, чтобы понять, что она могла видеть. Не помогло. Расталкивая людей, он поспешил к балкону. Еле переводя дух, поднялся по узким ступенькам. Согнувшись пополам, закашлялся, едва не выплевывая легкие.

Отдышавшись, вошел на балкон и едва не споткнулся на труп того самого стража, что убил Дор. На полу валялась маска, которую он видел на Кордии. Или той, которая изображала ее. Он поднял ее и провел пальцами по ткани. Огляделся по сторонам. Заметил небольшую дверь под лестницей. Оттуда как раз вывалился толстяк, держась за живот. Кордия могла видеть ее и воспользоваться, она ближе всего к ней. Лейф поспешил проверить это.

Толкнув дверь, король вышел на узкую улочку. Прислушался. И двинулся в сторону, где слышались голоса. Под ногами что-то блеснуло, и Лейф, присмотревшись, увидел золотой браслет с подвесками – похожие он видел при дворе Артея на придворных дамах. Он видел их немного, но в памяти отложилось. Подняв его, он сунул его в карман и пошел вперед.

Оказавшись среди шумной улицы, он растерялся. Лейф не знал, куда идти дальше. Заскользил взглядом по улице, стараясь понять, правильное ли выбрал направление. Глухой вскрик отвлек его от размышлений. Кричали совсем рядом, наверное, в соседнем переулке. Выдохнув, он кинулся туда.

Первое, что он увидел, – трех человек, корчащихся на земле от боли. Их лица были обожжены и были покрыты чем-то черным. Лейф поднял глаза и увидел край красного платья, мелькнувшего в переулке. Перешагнув через стонущего мужика в маске, король свернул в переулок. Девушку в красном платье два стража заталкивали в карету. Она старалась отбиться от них магией, но золотистые всполохи не достигали цели. Драться сил не было, как и выбора остаться в стороне, и Лейф бросился в атаку.

Он схватил одного из стражей за шкирку и приложил его лицом о стену. Второй страж уже вскочил на место кучера, карета медленно покатилась. Лейф кинулся к ней и, схватив лошадей за поводья, остановил ее. Недолго думая, он проткнул стража мечом, и тот безвольным мешком свалился вниз.

Лейф распахнул дверцу. От волнения дыхание застряло в горле. Он смотрел на девушку, жадно вглядываясь в ее лицо, узнавая знакомые черты заново и все еще не веря в то, что снова видит ее.

– Лейф… – тихо прошептала девушка, и ее голос дрогнул.

Король взял ее за руку и притянул к себе. Она мягко поддалась ему. Тонкое платье плохо скрывало большой живот, и Лейф испытал такое чувство гордости, что голова закружилась. Или это все-таки от ранения?

– Он самый, – ответил Лейф, обнимая ее. По брачной метке пробежала огненная змейка. – Или ты меня не ждала?

– У меня были дела, – сказал Кордия и, обняв его, уткнулась носом в шею. Ее дыхание обожгло ему кожу. – Так что уж прости.

Лейф засмеялся и бегло поцеловал Кордию в волосы. Сейчас он был готов простить ей все: она была жива, он мог коснуться ее, и все остальное отошло на задний план.

– Пойдем, – отстраняясь, проговорил Лейф. Он еще раз посмотрел на жену, чтобы убедиться, что это действительно она. Что ему ничего не привиделось, и она никакой не призрак и не фантом, а живой человек из плоти и крови. – Надо выбираться отсюда.

– Ты ранен… – встрепенулась Кордия, заметив кровь на его рубашке.

– Артей за это уже расплатился.

– Он мертв?

– Мертвее некуда, – увлекая Кордию за собой, ответил Лейф. – Ты нормально себя чувствуешь?

– Да, – выдохнула Кордия, и он еще сильнее сжал ее руку. – Куда ты меня ведешь?

– Надо найти Дора и ехать в порт, – сказал Лейф и мысленно добавил: если он еще жив, конечно. Но Кордии об этом говорить не стал.

– Домой! – с надеждой произнесла Кордия. – Там все в порядке? Север ничего такого не сделал?

– Да тьма его знает, – хмуро ответил Лейф. – Меня месяц не было в Аталаксии.

– А вдруг там больше ничего нет? – замедлив шаг, испуганно проговорила Кордия. – И нам некуда возвращаться?

Лейф собрался заверить ее, что все не так уж и плохо, как услышал топот чьих-то ног. Несколько человек, и они явно очень спешат. Погоня! Прежде, чем он успел сообразить, что делать, их окружили люди в масках. Он спрятал Кордию за спину и поудобней прихватил меч. Семеро на одного – нечестно как-то.

– Кто вас послал? – крикнул Лейф. – Если Артей, то вы уже служите мертвому псу, не надо так делать.

– Брось меч! – рявкнул тот, кто наступал на него, но делал это очень медленно, словно боялся того, кого собрался пленить.

– Я что, совсем с ума сошел? – усмехнулся Лейф и Кордия мягко стиснула его руку. Раз. Два. Кажется, он понял, что она имеет в виду. Магия. Она хочет задействовать магию!

– Сейчас же! – прорычал мужчина в маске. – Или я убью твою женщину!

Один из нападающих схватил Кордию и приставил ей кинжал к горлу. Да твою же мать!

– Эй! Что здесь происходит? – донесся знакомый голос. Лейф глянул в сторону и увидел Дора, за которым следовали люди Кассиопея с оружием наготове. Ответом стало начало драки, мечи зазвенели. Лейф краем глаза увидел вспышку, и тот, кто удерживал Кордию, завопил и начал кататься по земле, закрыв руками лицо. Количество напавших быстро редело.

– Иди сюда! – сказал Лейф и, схватив Кордию за локоть, притянул к себе. Он в этой схватке не участвовал, тут и без него было, кому убивать.

– Тебе нужна помощь, – твердо произнесла Кордия, положив ему руки на грудь. Он едва не заорал от боли.

– Обойдусь, – буркнул он, вспомнив, какой ценой она исцеляла раньше.

– Я не буду себе ничего отрезать, честное слово, – поспешила его заверить Кордия. Он не успел ответить, как свет из-под ее ладоней затопил его теплом, и он ощутил, как поврежденные ткани стало стягивать, будто их сшивали невидимой ниткой, даже дышать стало легче. Лейф с удивлением посмотрел на жену, но она не заметила его взгляда: была слишком сосредоточена.

Дор стряхнул капли крови с меча и подошел к ним. Его взгляд задержался на королеве чуть дольше, чем позволяли приличия. Лейфу показалось, что он не может насмотреться на нее: так смотрят любовники после долгой разлуки, и ему это не понравилось.

– Нам нужно сейчас же выдвинуться в порт, – совладав со своими чувствами, сказал Дор. – Через два дня в Аталаксию отплывает корабль, и, если мы на него не успеем, застрянем здесь еще на две недели.

– Я готова, – тут же откликнулась Кордия и вскинула подбородок. Несмотря на ее слова, что она в порядке, и боевой настрой, она была очень бледной, под глазами пролегли черные тени. Лейф подумал, что она истощена, и это может сказаться на ребенке.

– Отлично, – убирая меч в ножны, произнес Дор. Их взгляды с Кордией снова встретились, и от Лейфа не укрылось смущение королевы. Что ж, с этим он разберется, когда будет дома, сейчас главное – выбраться из Истраты.

* * *

Они не стали ждать и в тот же день отправились в порт. Ехать пришлось верхом, и Лейф немного волновался, как с этим путешествием справится Кордия. До родов оставалось уже недолго, и будет большой проблемой, если ребенок решит родиться посреди пустыни в окружении мужчин, среди которых не было ни одного лекаря. Он посмотрел на жену: ее, похоже, такие мысли не тревожили. Она была спокойна и уверена, словно знала какой-то секрет, недоступный другим. Ему хотелось расспросить ее о том, что с ней произошло, но у них не получалось остаться наедине, а говорить с ней о личном в присутствии людей Кассиопея желания не было. Он продолжал наблюдать за Дором, но тот больше не обращал внимания на Кордию, даже не смотрел в ее сторону. Лейфу даже подумалось, что он все себе придумал, но внутренний голос с уверенностью сказал ему, что это не так.

– За нами погоня, – сказал Кордия, когда они остановились на небольшой перевал. Она взяла фляжку с водой и сделала несколько глотков. Она стянула с головы платок, и белокурые волосы рассыпались по плечам.

– Откуда знаешь? – строго спросил Лейф.

– А ты не слышишь? Всадники близко, – сказала она и, прищурившись, посмотрела на солнце. – До заката догонят нас.

– Королева права, – подтвердил один из стражей, которых послал с ними Кассиопей. – Но беспокоиться не о чем, мы справимся.

Лейф отнесся к его словам скептически, но озвучивать это не стал. Он посмотрел на Дора, который поил свою лошадь. Герцог был хмур, на лбу залегла глубокая складка.

– Здесь неподалеку есть небольшой трактир, – махнув рукой в сторону, сказала Кордия. – Мы можем отправиться туда и встретить новых друзей там.

– Ты там была? – спросил Лейф.

– Да, случалось, – ответила Кордия и убрала фляжку.

– Ты пыталась бежать? – поинтересовался Дор.

– Подвернулся момент, и я решила рискнуть, – глядя перед собой, проговорила Кордия.

– Но ничего не получилось, – вздохнул Лейф.

– Я бы так не сказала, – возразила Кордия и посмотрела на свою руку, где отсутствовал мизинец. Лейф сразу вспомнил, как она его потеряла, и у него по спине змейкой пробежал озноб.

– Отправляемся, – отдал приказ Лейф. Дор вскочил в седло и поехал первым.

* * *

Войдя в трактир, Лейф огляделся. Не попадут ли они в ловушку, если остановятся здесь? Вряд ли хозяин этого места окажется на стороне чужаков, если ситуация потребует выбора. Кордия в сопровождении молоденькой девушки поднялась на второй этаж.

– Соглядатай вернулся, – сообщил Дор. – К нам едет двадцать человек, вооруженных до зубов.

– Неужели Артею скучно на том свете? – пробормотал Лейф.

– Ты в это веришь?

– Нет.

– А это значит…

– Что не нужно опаздывать в порт, – сказал Дор и стянул с себя жилет, серый от пыли. – Пойду поужинаю.

* * *

Думать о том, что всадники, преследующие их, могут быть людьми Кассиопея, было неприятно. Тогда получалось, что они оказывались в двойной ловушке. Те люди, которые их сопровождают, вряд ли будут спорить со своими товарищами и, скорее помогут своим, чем будут защищать их. Тьма, как это неудобно! Лейф скрипнул зубами, чувствуя себя загнанным в угол. Кордии нужно было отдохнуть и он решил последовать примеру Дора и пойти поесть.

– У тебя есть план? – садясь за стол, спросил он герцога.

– Надо уходить, – проговорил Дор с набитым ртом. – Втроем.

– Ночью небезопасно. А мы с женщиной, – вздохнул Лейф. К нему подошел слуга и спросил, чего он изволит поесть.

– Принесите ему то же, что и мне, – решил за него Дор. И заметив его удивленный взгляд, добавил. – Просто очень вкусно, тебе должно понравиться.

Лейф не стал спорить. Блюдо, и правда, оказалось вкусным, и он съел его с удовольствием. А потом подумал, что они общаются, как друзья. Даже несмотря на то, что прошлое всегда будет стоять между ними.

– Пойду к жене, – поднимаясь из-за стола, сказал Лейф. – Пожелаю спокойной ночи.

Дор запоздало кивнул и отвернулся к окну.

* * *

Кордия не стала возражать против их сумасшедшего плана – выехать тайком ночью. Оделась потеплее и покорно вышла следом за мужчинами. Дор осторожно вывел с конюшни хозяйских лошадей. Он попросту украл их, но кого это сейчас волновало? Лейф помог жене забраться в седло. Она тут же создала магией светлячков-сопровождающих. Стало светлее, но не настолько чтобы привлекать к ним внимание.

– Я поставлю защиту, – сказала она. – И нас не увидят. Мы просто сольемся с ночью.

– Как долго она продержится?

– Пока я буду в порядке и смогу ее контролировать, – ответила Кордия. Сложив руки вместе и что-то прошептав, бросила россыпь искр через плечо.

– Если ночью ничего не случится, то в порт мы прибудем даже раньше, – хрипло проговорил Дор.

– Хорошо бы, – вздохнула Кордия. – Мне нужно успеть купить кое-какие вещи для путешествия.

Королева создала золотой клубок и, бросив его вперед, первой последовала за ним.

* * *

Несколько часов они ехали спокойно. Да, слышались крики диких животных, шуршание по песку и даже возня охоты, однако их никто не трогал. Лейф не сомневался, что к этому приложила руку Кордия. Но перед рассветом удача покинула их.

– Они рядом, – остановившись, сказала Кордия. Она повернулась и, нарисовав несколько знаков, которых Лейф не смог понять, прочитала заклинание. Ночная завеса превратилась в большое окно, за которым был небольшой отряд мужчин в масках.

– Похоже, у них сильный маг, – сказал Дор.

– Может, сам Кассиопей? – предположил Лейф.

– Я смогу с ними справиться! – с уверенностью проговорила Кордия. Лейф засомневался в том, что она осознает то, о чем говорит.

– Я задержу их, – проговорил Дор, вглядываясь в отряд, похожий на стаю воронов.

– Нет, Дор, ни в коем случае! – крикнула Кордия.

– Ты в курсе, что это самоубийство? – нахмурился Лейф.

– Конечно, – с легкостью ответил Дор.

– Я использую магию, мы сможем уйти, – повторила Кордия.

– Тебя могут задеть, а подобное сейчас не нужно, – спокойно проговорил Дор. – Не будем терять время.

– Увидимся в Шиоронии, брат, – сказал Лейф, и они с герцогом обменялись рукопожатиями.

– Береги королеву, – сказал Дор, глядя Лейфу в глаза. – Увидимся.

Дор повернул коня и устремился обратно. Туда, где его ждала смерть. Лейф не верил, что он вернется, и такое оптимистичное прощание было лишь спектаклем для Кордии.

– Ты не должен был его отпускать! – набросилась на него Кордия. – Мы должны вернуться домой все вместе!

– С чего вдруг? – пожал плечами Лейф. – Или ты думаешь, между жизнью брата и моей беременной жены я выберу жизнь первого? Он ведь тоже поступил так, потому что выбрал твою жизнь.

– Но я об этом не просила! – с отчаяньем проговорила Кордия. Она едва не плакала, ее дыхание сбилось.

– А тебя об этом никто и не спрашивал. Это наше дело – заботиться о королеве и ее наследнике, – миролюбиво проговорил Лейф. – Просто прими это как данность.

Кордия ничего не ответила, продолжая шмыгать носом. Лейф решил оставить ее в покое и не пытаться утешить или что-то объяснить. Пусть пострадает, если ей так хочется. А сам то и дело невольно прислушивался, словно надеялся, что услышит предсмертный крик брата, и не хотел думать о том, что он уже может быть мертв.