Спускаться было тяжело. Кордия запретила себе смотреть вниз: она еще никогда не спускалась с такой высоты. Ее лихорадило, она чувствовала, как растет температура. Пальцы слабели, и пару раз она едва не разжала их и не полетела вниз. Не к месту вспомнила, что в прошлый раз ее подобный побег не закончился ничем хорошим – ее поймали. Тогда ее спас Дор, а сейчас ее спасти некому.

Кордия тряхнула головой, чтобы тяжелые капли пота не стекали в глаза. Она устала, слабость все больше разливалась по телу. До крови закусила губу, желая приглушит дыхание. Палец, на котором растворилось кольцо Дилены, казалось деревянным.

«Еще чуть-чуть, совсем чуть-чуть», – мысленно повторяла себе Кордия, и эта фраза поддерживала ее. Когда ее ноги коснулись земли, она едва не вскрикнула от облегчения. Не удержавшись, упала на колени и дала себе отдышаться. Теперь предстояло самое сложное – понять, куда бежать. Знала, что такой порыв к свободе может ей очень дорого стоить. Но если Артей узнает, что она стала причиной того, почему его любимая потеряла голову, ей не жить. Он даже Лейфа ждать не станет, чтобы его проучить. Она сама не понимала, откуда у нее такая уверенность, и на миг ей это даже показалось странным, но она тут же упустила этот момент. Призвала магию, та вяло откликнулась и тут же погасла. Кто бы сомневался! Ей срочно нужно найти зеркало, с ним у нее есть шанс выбраться отсюда.

Стараясь держаться ближе к стене, Кордия двинулась вперед. Хотелось пить, мысли в голове лихорадочно сменялись. Сколько у нее осталось времени, прежде чем ее начнут искать? Или ее уже ищут? Она замерла и прислушалась. Тихо, лишь издали доносится то ли смех, то ли жалобный плач. Пройдя еще несколько шагов, Кордия за что-то зацепилась ногой и упала. Боль волной прокатилась по всему телу. «Только бы ребенок не пострадал», – пронеслось у нее в голове.

Небо светлело, начинался рассвет. Нужно было найти место, где укрыться, чтобы не быть замеченной, а оттуда постараться выбраться за стены дворца. Убедившись, что с ребенком все в порядке, Кордия поднялась на ноги и двинулась вперед. Она заметила в здании напротив тусклый свет в окне на первом этаже. Предположила, что в этом помещении живут слуги и сейчас самое время им собраться на работу. Было бы неплохо проскользнуть туда.

Добравшись до здания, Кордия подошла к окну. Поискала глазами, на что можно встать и, подтолкнув небольшой камень, забралась на него. В небольшой комнате она увидела трех девушек. Они одевались и о чем-то весело болтали и смеялись. Звук шагов за спиной заставил Кордию ринуться в сторону и присесть за небольшим выступом. Только бы не заметили! Марта прошла в паре шагов от нее, и Кордия запретила себе дышать, пока дама не скрылась в доме. До слуха королевы донесся приказной тон женщины, что-то выговаривающей своим подчиненным. Через несколько минут, показавшихся Кордии вечностью, они вчетвером вышли на улицу и пошли в сторону дворца. Стараясь не шуметь, девушка поднялась на ноги, потянув на себя дверь, проникла внутрь.

В комнате пахло цветами и яблоками. Запах был и бодрым, и в то же время умиротворяющим. Кордии очень хотелось сесть и отдохнуть, но она запретила себе думать об этом. Она открыла шкаф и, быстро перебрав платья, выбрала то, что должно было ей подойти по размеру. Спешно умылась и пригладила волосы. Задернув шторы, переоделась, стараясь лишний раз не смотреть на левую руку, которая почернела уже до локтя. Выглядело это страшно и отталкивающе, словно она натерла кожу углем. Неужели она вся станет такой? А что будет, когда Тьма доберется до сердца? Думать об этом было страшно, и Кордия отогнала от себя эти мысли. Все равно она ничего сейчас сделать не сможет. Краем глаза она заметила три струйки черного дыма, словно зависшие в воздухе. Моргнула, и видение тотчас же исчезло. Показалось, видимо.

Набросив на плечи тонкий платок, Кордия принялась спешно обыскивать комнату. Ей нужно зеркало! Ну неужели ни у одной из девиц его нет? От досады Кордии даже стало жарко.

Зеркальце нашлось, когда она уже была близка к отчаянью и собиралась закончить поиски. Оно было крошечным, мутным, и королева усомнилась, что оно может ей помочь. За окном послышались голоса, и она, испугавшись быть застигнутой, заметалась. Комнатка была маленькой и спрятаться, кроме как под кроватью, было негде. Выхватив зеркальце, Кордия посмотрела на свое отражение и быстро прочитала заклинание невидимости. У нее не было уверенности, что оно сработает, нырнуть под кровать она не успевала.

В комнату вошла девушка в форме служанки. Кордия машинально посмотрела на себя и поняла, что на ней такая же. Она вжалась в стену, стараясь быть как можно незаметней. Служанка открыла шкаф и начала там что-то искать, бормоча себе под нос. Потом горестно вздохнула и, с силой хлопнув дверцей, вышла вон.

Ладно, магия через зеркало работает. Кордия тихо выдохнула и сползла вниз. У нее внутри все дрожало, от сердцебиения закладывало уши. Нужно уходить отсюда, напомнила она себе. Осторожно ступая, вышла на улицу и огляделась. Солнце уже вовсю сияло, и, несмотря на ранний час, жара была уже невыносимой. Набросив на голову платок, королева двинулась к воротам.

Первым пунктом в ее плане было найти деньги и оружие, но Кордия опасалась рисковать, боясь привлечь к себе внимание. Вдруг найдется кто-то магически сильный и увидит ее? Например, тот рыжий чародей. Кордия поежилась, вспомнив его холодный взгляд.

Вокруг дворца царила суета. Слуги строили возвышение, похожее на эшафот. Две женщины громко спорили, бросив на землю корзинки с бельем. Мальчишки с криками неслись, держа в руках ведра и, видимо, соревнуясь, кто на полном ходу прольет больше воды. Кордия подумала, что в Аталаксии такое поведение подле королевской особы было бы невозможно. Там всегда была чопорная тишина и иллюзия покоя. Впрочем, как и у нее дома.

Подойдя к воротам, Кордия начала наблюдать, как люди входят и выходят. Вот на территорию въехала подвода: – привезли товары, и слуги прибежали его разбирать. Через несколько минут ворота снова открылись, и во двор въехали четверо военных. Спешившись, тут же направились во дворец.

Кордия не сводила глаз с подводы, которая опустела после разгрузки товаров. Как было бы здорово забраться в нее и уехать отсюда! Она огляделась по сторонам. Заклинание невидимости ослабело, и нужно было его возобновить. Такая магия долго не держалась, для того чтобы искажать пространство, нужно было обладать особой силой, Кордия могла лишь отводить внимание от себя.

Сжимая пальцами маленькое зеркальце, она прошептала знакомые слова. Ее взгляд упал на лестницу, ведущую во дворец. На ступеньках мелькнула мужская фигура. Рыжий чародей. Только его здесь не хватало! Кордия спешно пригнулась, прячась за телегой. Нырнула за спину дородного мужчины, повторяя все его движения, чтобы слиться с ним. Тот же, как на зло, не хотел просто постоять на месте, а крутился, обращаясь то к одному из собеседников, то к другому – королева едва поспевала за ним. Ей очень хотелось выглянуть из-за могучего плеча и убедиться, что рыжий чародей ушел, но она боялась рискнуть.

– Что привез? – донесся знакомый голос, и Кордия похолодела. От чародея Артея ее отделял лишь незнакомец.

– Эленгардские пряности, – утерев рукавом лицо, ответил мужчина. – Ваши кухарки в прошлый раз заказывали. Сейчас больше из-за будущих празднеств, если вас это смутило.

– Ты явился на два дня раньше, – хмуро заметил рыжий.

– В пути случились обстоятельства, – важно сказал вынужденный защитник Кордии. Что именно произошло в пути, он уточнять не стал, и повисла напряженная пауза.

– Тогда бы ты опоздал, – медленно проговорил рыжий чародей. – А ты приехал раньше.

Мужчина пожал плечами, не понимая претензии. Кордия тоже не поняла, но почувствовала, что для чародея это имеет значение.

– Ну извините, – театрально раскинув руки, произнес торговец.

– Когда корабль?

– Через три дня. Если сейчас поедем, то успеем как раз. А то на дорогах опять не спокойно, всякое может быть, – вздохнул мужчина.

– Так и будет, – сказал рыжий чародей и, развернувшись, направился в сторону помещений для слуг. Торговец шумно вздохнул и вытер лоб платком.

– Волшебник проклятый, чтобы тебя! – пробормотал он.

И Кордия с ним мысленно согласилась.

* * *

Подвода медленно выехала с территории дворца. Торговец спешил: хотел добраться до первой стоянки до темна. Кордия лежала, прикрывшись пыльной дерюгой, среди мешков и свертков, пропахших гвоздикой и перцем. От терпких запахов щекотало в носу и хотелось чихать. Она зажимала нос рукой, чтобы ни одним звуком не выдать себя. Вдруг рыжий чародей что-то заподозрит и решит проверить подводу? Она все еще не могла поверить, что ей так легко удалось сбежать. Было в этом что-то подозрительное. А может быть, она все еще не верила, что с ней может случиться что-то хорошее. Ее продолжало знобить, кости ломило, и она едва сдерживалась, чтобы не заплакать от боли. Она не заметила, как монотонное движение поводы убаюкало ее и она провалилась в сон.

* * *

Кордии снился лес. Она стояла на тропинке, сжимая в руках клубок черных ниток. Он был холодным и липким. Королева бросила его на землю, но он подскочил вверх и снова оказался у нее в руках. Нить обвилась вокруг ее левого запястья и слилась с кожей. Клубок сам выскочил из ее ладоней и пустился вскачь по тропинке, заставляя Кордию следовать за ним.

В лесу было тихо и прохладно. Зелень была плотной, темной, ветви не пропускали солнечный свет, но Кордия видела хорошо. На секунду она замешкалась, и нить больно дернула ее за руку, словно торопя. Тропинка становилась все уже, и королева, сделав еще пару шагов, уперлась в густые заросли, которые не собирались пускать ее дальше. Только нити, тянущей ее вперед, было все равно.

Внезапно заросли расступились, и из них вышла Грета. Она была одета в темное платье, рыжие волосы распущены и украшены цветком.

– О, моя дорогая! – забыв обо всем, проговорила Кордия. Целительница шагнула к ней, и они обнялись. – Я так рада тебя видеть! Прости, что я…

– Мне не за что тебя прощать, моя королева, – тихо сказала Грета, гладя ее по волосам. – Все случилось так, как должно было.

– Ты знала? – удивилась Кордия. От Греты пахло зеленью и хвоей, кожа была прохладной и влажной. Кордия подумала, что она совсем не похожа на мертвую. Она скользнула по ней взглядом и задержала его на плоском животе.

– Подозревала, – ответила Грета. – После того, как уже оказалась во дворце.

– А что… что с твоим ребенком? – спросила Кордия.

– Духи сказали, что его унесли демоны, – опустив глаза, вздохнула Грета. – Это моя плата за то, что я сотворила драммарское заклятье и желала смерти Лейфу. Я родила сына за несколько минут до того, как вспыхнул жертвенный костер и мое тело сгорело.

– Грета, мне так жаль, так жаль! – воскликнула Кордия, ужасаясь участи, постигшей младенца.

– Я очень виновата перед ним, – призналась Грета и обхватила себя руками. В зеленых глазах заблестели слезы.

– Ничего нельзя было сделать?

– Нет. Никто не заслуживает такой участи, особенно тот, кто ничего не сделал, – глухо проговорила Грета, и Кордия порывисто обняла ее.

– Держись.

– Мне больше некуда падать, – горько усмехнулась Грета, беря Кордию за руку. – Но ты здесь не для того, чтобы жалеть меня. Он ждет тебя.

– Кто? – не поняла Кордия, спотыкаясь, следуя за целительницей.

– Киана, – не оборачиваясь, ответила Грета.

Кордия решила больше ничего не спрашивать. С каждым шагом ей становилось все более не по себе. Она замерзла, тело словно наполнилось льдом. Левая рука начала болеть, как в тот день, когда ей нанесли брачную метку. Неужели с Лейфом что-то случилось?

Заросли внезапно закончились, и Кордия увидела большой мрачный замок, тонущей в листве. Ничего похожего она прежде не видела. Грета толкнула калитку и торопливо направилась к дому. Клубок, который вел Кордию за собой, замедлился, словно присматривая за своей подопечной. Королева хотела взять его, но он ей не дался. Она поднялась на крыльцо и вошла в просторный холл.

– Кто он такой? – шепотом спросила Кордия, завидев худощавую фигуру мужчины, одетого в черное. Ее голос разнесся громким эхом по всему помещению и ей стало неловко.

– Создатель Тьмы, – тихо ответила Грета.

Мужчина, о котором они говорили, обернулся к ним. Кордия замерла, встретившись с его взглядом. Глаза у него были черные, словно бездны. Длинные черные волосы блестели, как от масла. Он выглядел очень молодо, но в его глазах было что-то древнее, такой силы Кордия ни в ком не чувствовала.

– Королева, – чуть склонив голову, произнес Киана. Он сделал два шага ей навстречу и остановился, рассматривая девушку. Задержал взгляд на ее руке с брачной меткой и едва заметно улыбнулся. Дрожь в теле Кордии мгновенно улеглась и наступил покой. Киана не пугал ее, напротив, рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. – Добро пожаловать в мои чертоги. Рад познакомиться с тобой лично.

– Разве мы знакомы заочно? – спросила Кордия.

Киана медленно обошел ее вокруг, взял светлую прядь волос длинными пальцами, покрытыми черными рисунками, и понюхал.

– Ты вошла в мой канал магии и соединилась с ним, – сказал Киана, встав напротив королевы. – И пользуешься им.

– Хочешь, чтобы я за это заплатила? – голос Кордии сорвался и стал хриплым. Она подняла глаза и посмотрела на Грету. Та поправляла подушки в кресле и делала вид, что ее здесь нет.

– Я не жадный, просто есть правила, – сказал Киана. – К тому же, ты еще не чародейка, а значит, всего лишь паразит. Ты ведь знаешь, как с ними поступают.

Лицо Кордии обожгло румянцем. Она невольно стала перебирать пальцами ткань юбки, чтобы успокоиться. Киана взял ее за левую руку, по которой до самого плеча расползлась чернота. Провел над кожей ладонью, и тысячи черных пылинок взметнулись вверх, закружились и тут же превратились в белые искры. Рука Кордии снова стала белой, брачная метка засияла серебром. Королева ахнула и прижала ладонь к сердцу.

– Что это значит? – прошептала она.

– Никто не узнает, что внутри тебя Тьма, которую ты не заслужила.

– Что тебе мешает изгнать меня из своего канала? – тихо проговорила она, глядя чародею в глаза. – Ты ведь сильнее меня.

Киана усмехнулся и попятился назад.

– Мне интересно, как ты с этим справишься. Ведь я мог убить тебя в любой момент, а потом разрешил себе не спешить.

– Ты говоришь в прошедшем времени, – заметила Кордия.

– Это было до того, как ты надела на палец кольцо, которое тебе не принадлежало, и оно стало частью тебя, – сказал Киана. – Потому что моя Тьма хотела его уничтожить, но не смогла. Ты забрала чужое и будешь нести ответственность за него.

– О чем ты?

– Дилена была последней хранительницей печати, подчинившей меня и закрывшей на столетия в гробу. Ее смерть ослабила заклинание, наложенное ее предком, а ваше с Гретой вмешательство помогло мне освободиться, – медленно проговорил Киана. – Теперь же ты носитель и Тьмы, и печати. Ты принадлежишь мне и в то же время имеешь власть надо мной. Мне это не нравится. Ты всего лишь ведьма третьего уровня, ты – никто для меня и в то же время досадная помеха.

– Только она в этом не виновата, – вступилась Грета.

– Но это ее ответственность, – возразил Киана.

– Если я никто, то к чему весь этот разговор? – расправив плечи, произнесла Кордия. – С пустотой не ведут бесед.

– Правда? Значит, ты ничего не знаешь о пустоте, – сказал Киана. – Ты ведь даже не понимаешь, хозяйкой чего стала.

Кордия прикусила губу. Она понимала, что Киана во всем прав, и ощущала себя беспомощной. Словно она, будучи ребенком, украла игрушку, предназначенную для взрослых, и играет в нее по своим правилам, не зная ее предназначения.

– Так объясни мне, – как можно смиренней произнесла Кордия.

– Мы поговорим, когда ты станешь чародейкой. Должен же я уважать тебя хоть за что-то, – ответил Киана и, отвернувшись, подошел к окну. Кордия догадалась, что разговор закончен. Грета собралась подойти к ней, как вдруг картинка перевернулась, и королеве показалось, что она летит в бездну.

* * *

Кордия открыла глаза и ничего не увидела. В первый момент испугалась, что ослепла, но потом вспомнила, что накрыта плотной дерюгой. Чуть отодвинув ее, увидела, что подвода стоит возле небольшого здания с вывеской.

«Наверное, трактир», – подумала она, и в животе тут же заурчало от голода. Получается, она проспала всю дорогу. Как безответственно с ее стороны! Ведь могло случиться, что угодно, а она не смогла бы защититься.

Включив магию, которая мягко разлилась по телу без участия зеркала, Кордия поднялась, чтобы размять затекшее тело. Сделала заклинание невидимости и медленно направилась к черному ходу. Нужно было попасть на кухню и украсть немного еды. Платье было мокрым от пота и противно липло к коже. От жажды во рту было сухо и кружилась голова. А еще нужно было понять, где удобней и безопасней провести ночь.

На кухне было тихо и пахло горячим хлебом. У стола стояла дородная женщина и задумчиво месила тесто. Кордия замерла на пороге, не зная, пройти ей вперед или вернутся назад и подождать удобного момента. Взглядом выцепила булку, лежащую на краю стола – нужно лишь протянуть руку и ее можно взять. Королева потянулась к еде и заметила, как сильно дрожат ее пальцы. Осторожно ухватила край булки и потянула к себе. Зацепилась за тарелку, и та с грохотом упала. Кухарка взвизгнула от неожиданности. Кордия бросилась бежать, прижимая добычу к груди. Она старалась делать это легко, на цыпочках, слыша, как ей в спину летят восклицания ужаса на чужом языке.

* * *

Забившись в самый дальний угол конюшни, Кордия вытерла краем подола влажное лицо. Сердце билось как ошалелое, и ей пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя. Она прислушалась. Вокруг все было спокойно. Наступила ночь, и стала остро чувствоваться прохлада. Поежившись, Кордия зарылась в сено.

Быстро расправившись с едой, королева погрузилась в раздумья. Чтобы стать чародейкой, ей нужно было пройти два уровня – научиться создавать материю и фантомов, а потом освоить некромантию. Будь у нее учитель, на это ушло бы пара месяцев или даже меньше. Но она слишком долго переходила на третий уровень целительницы, а когда уже могла пойти дальше, узнала о беременности, при которой осваивать ведьмины уровни строго не советовали. Слишком большие потоки магии могли плохо сказаться на ребенке и даже сделать из него монстра.

Кордия тяжело сглотнула и обхватила себя руками. Ей было страшно. Поддержки ждать неоткуда, она совсем одна и в любой момент может лишиться головы. Поднимись она до уровня чародейки, у нее бы стало больше сил и возможностей. По крайней мере, она могла бы защитить себя. Или ей только так кажется? Ей очень хотелось вцепиться в эту призрачную надежду, ведь возможно, это ее последний шанс спасти себя и своего ребенка. Или убить.

Кордия закрыла глаза и сосредоточилась на точке в солнечном сплетении. Первое, что она хотела сделать – создать второй контур магии. Если рыжий чародей найдет ее и попробует лишь силы, у нее будет запасной вариант. Она свяжет его с собой тайным словом, и никто не сможет его увидеть. А когда ей понадобится, призовет ее. И она принялась щедро наполнять свой тайный резервуар, удивляясь, как такая мысль не пришла ей в голову раньше.

Ей удалось подремать лишь перед рассветом. Кордия боялась проспать и что подвода уедет без нее. Не дожидаясь, когда постояльцы и хозяева проснутся, выскользнула на улицу и забралась в свое прежнее укрытие. Устроившись, подумала, что нужно попытаться связаться с Марианом и сказать ему о том, что происходит. Может быть, он где-то рядом и сможет помочь ей. Талика ведь была уверена, что на момент ее смерти он будет поблизости…

Воспоминание о призраке испортило Кордии настроение. На нее накатила волна страха, и она задрожала. Проклятая Талика! Кто бы мог подумать, что она может принести столько зла! А ведь когда-то она считала ее своей подругой. Знакомый смех не заставила себя ждать, и Кордия стиснула зубы, чтобы не прошептать проклятья.

Подвода тронулась и выдернула Кордию из тяжелых мыслей. Она сосредоточилась на Мариане, стараясь дать ему понять, что их общение должно пройти в секрете.

* * *

Лежать весь день без движения – та еще пытка. К концу второго дня путешествия Кордия уже не знала, куда деться и как поудобней устроиться, чтобы тело не страдало так сильно. Ее укачало, тошнота то и дело подкатывала к горлу. От жары она вспотела, и мокрое платье тоже добавляло неудобств. А поездка все не заканчивалась. Кордия временами проваливалась в забытье, но когда ее выкидывало из сна, чувствовала себя еще хуже.

Наконец они остановились. Торговец с кем-то шумно поздоровался, и его собеседник начал ему что-то сбивчиво рассказывать. Голос у него был тревожный, даже испуганный. Похоже, случилось нечто плохое, подумала Кордия. Она приподняла дерюгу и осмотрелась. Еще один постоялый двор, ничего нового. Из здания доносились возмущенные мужские голоса, в которые изредка вклинивались женские восклицания.

Убедившись, что поблизости никого нет, Кордия выбралась наружу. Пошатываясь, добралась до конюшни и поспешно скользнула внутрь. Там было прохладней, сквозь тонкие щели в стенах проникало закатное солнце.

– От кого прячешься? – раздался за спиной мальчишеский голос. Кордия вздрогнула и обернулась. Мальчик лет восьми с любопытством смотрел на нее.

– От жары, – заставила себя улыбнуться Кордия.

– Ты сделала что-то плохое и теперь тебя ищут? – продолжил допытываться мальчишка.

– Не обязательно сделать что-то плохое, чтобы тебя искали, – вздохнула Кордия, соображая, стоит ли ей применить магию к юному собеседнику и обезопасить себя. Мало ли, кому он побежит рассказывать об их встрече.

– Хочешь переночевать здесь?

– Возможно, – ответила Кордия, усаживаясь на пол. – Посидишь со мной?

– Нет, мне хозяину надо помогать, он и так злой, а если его не слушаться, вообще убьет, – грустно проговорил мальчик.

– Не говори ему обо мне, пожалуйста, – попросила Кордия.

– Само собой.

Не испытывая доверия к маленькому незнакомцу, Кордия на всякий случай бросила ему в спину заклинание молчания. Это немного ее успокоило. Она нашла воду и напилась так, что у нее заболел желудок. Голод поутих, и она, устроившись в углу, снова постаралась настроиться на Мариана. Она уже нащупала нить, через которую могла войти с ним в контакт, как рядом раздался знакомый голос:

– Я принес тебе поесть, – сказал мальчик, поставив перед Кордией стакан с молоком и миску каши. Она закусила губу от досады, ведь еще чуть-чуть, и ей бы удалось пообщаться с чародеем!

– Спасибо.

Кордия с удовольствием съела холодную кашу и запила молоком. Мальчик выглядел хмурым, покусывал нижнюю губу и крутил на пальце кольцо из тряпки. Было в нем что-то такое, что заставляло Кордию сомневаться, что перед ней ребенок, и она стала приглядываться к нему внимательней. От еды на нее накатила слабость, тело стало будто ватным.

Мальчик повернулся к ней, и Кордия заметила, что его лицо чуть плывет и тут же задваивается. Страшная догадка поразила ее и заставила похолодеть.

«Это же фантом, не человек, – пронеслось у нее в голове. – Но очень мощный, который настолько плотный, что может держать предметы».

– Как тебя зовут? – хрипло спросила Кордия. Реальность становилась смазанной, словно ее душу уводили из тела.

Мальчик молчал, разглядывая свою руку. Контуры его силуэта троились. Кордия повторила свой вопрос.

– Фантомы не знают своих имен, не так ли? – тихо озвучила королева очевидное для себя. Мальчик дернулся, словно она обдала его кипятком. Его образ расползся, задрожал, но тут же вернулся в первоначальное состояние. – Сильный у тебя создатель, не жалеет сил на тебя.

– Потому что ты особенная, – посмотрев Кордии в глаза, проговорил мальчик, и его голос стал другим. Мужским, взрослым. Кордия тут же узнала его. Тот принадлежал рыжему чародею.

– Исчезни! – приказала Кордия и сотворила двумя пальцами знак двойной петли. Прежде, чем начать терять форму, фантом рассмеялся.

– Поздно, – было последнее, что он сказал Кордии перед тем, как исчезнуть.

Кордия посмотрела на пустую миску и стакан. Это была не обычная еда, с тревогой подумала королева, а подношения мертвых. Почему она не поняла сразу? Как могла потерять бдительность? Заглянула в миску и увидела знаки, вырезанные на дне. Тьма! Швырнув посудину в стену, она вытерла тыльной стороной ладони пот, текущий по вискам. Еще немного, и она станет безвольной куклой, ее тело перестанет чувствовать и функционировать.

Попытка призвать магию оказалась провальной. Кто бы сомневался! Кордия с трудом соображала, мысли путались. Она должна была вспомнить какое-то слово, очень важное, но не могла. Хотела подняться, тело не подчинилось. Ее охватило отчаянье, и тут же погасло, уступив место пустоте. Перед глазами всплыло лицо матери, и она одними губами прошептала:

– Раданелла…

Магия заработала с удвоенной силой. Кордия запустила процесс очищения от мертвых энергий и освобождения от парализующего заклинания. Ее скрутило судорогой, и она увидела, как от нее отделился черный дым и заметался по конюшне. Следом за ним вышел красный и желтый. Кордия зашлась в кашле, и ее вырвало. Она старалась сдерживать звуки, чтобы никто не услышал шум и не пришел посмотреть, что здесь такое происходит. Тогда ей точно несдобровать.

Бывшая еда превратилась в красных червей, шипящих, словно масло на огне. Они лопались, распространяя такой смрад, что у Кордии заслезились глаза. Когда лопнул последний, ей стало легче. Заклинание потеряло свою силу. На миг она вздохнула с облегчением, но тут же ее накрыл ужас – а что, если это повредило ребенку? Если он умер? Она приложила руку к животу и ощутила мирную пульсацию маленькой жизни.

«Я не могу здесь оставаться, – звенело у Кордии в голове, – Надо бежать, иначе меня найдут!»

На дрожащих ногах, она подошла к выходу и выглянула на улицу. Солнце медленно заходило за горизонт. Если она поедет сейчас, то ей придется провести ночь в пустыне, одной. А здесь было небезопасно, и демоны и хищники вырывались на охоту, едва наступала ночь, и это не считая бешеных песков и ветра.

Послышались шаги, и Кордия метнулась в свое укрытие. В конюшню вошли двое мужчин и привели лошадей. Сотворив заклинание невидимости, королева решила провести время с пользой – создать еще раз второй контур магии и теперь еще добавить туда Тьму.

* * *

Несмотря на ранний час, солнце пекло. Закутанная в черную ткань, Кордия сидела верхом на украденной лошади и мысленно благодарила тех людей, которые помешали ей ночью сбежать куда глаза глядят. Напитавшись магией, она чувствовала легкую эйфорию. Голова кружилась, внутри все дрожало, но это была приятная дрожь от перевозбуждения. То, что она творила сегодня, она еще не делала никогда и не знала, как это может потом проиграться, но сам процесс ей понравился.

Используя магию, как карту, Кордия направлялась в сторону порта. Она сотворила заклинание невидимости, хотя вокруг не было ни души. В том, что за ней погоня – сомнений не было, но она хотела отсрочить встречу с врагами. Мариан на ее зов так и не откликнулся, впрочем, она не сожалела об этом. Ей хотелось поверить в свою силу и независимость., что она справится со всем сама. Внутренний голос шептал ей, что это может стоить ей жизни, но она его игнорировала.

До города оставалось совсем чуть-чуть, когда Кордия ощутила тяжесть за спиной. Она сразу поняла, кто там, и пришпорила лошадь. Резкий удар заставил ее пальцы разжаться и отпустить поводья. Толчок в грудную клетку выбил воздух из легких. Ее выдернуло из седла, и она упала. Песок попал в глаза и рот, королева закашлялась и ощутила вкус крови на губах. Всадники приближались. Кордия поискала глазами лошадь, которая, испугавшись, ускакала.

Королева заставила себя обернуться. Артей, восседая на коне, победно улыбался. Он не пожалел времени и сил, чтобы лично вернуть беглянку. Или убить. Кордия с трудом сглотнула, понимая, что время пришло. Это именно та пустыня, что она видела в шаре возможностей. Значит, у нее осталось несколько минут. Она попыталась подняться на ноги, но не смогла – ноги увязли в песке. А может, все дело было в магии рыжего чародея, который не сводил с нее глаз.

Артей первым спрыгнул с коня и подойдя к Кордии, схватил ее за волосы и потянул к себе. Судя по тому, как он был зол и тяжело дышал, он уже видел, что стало с его возлюбленной. Кордия глухо рассмеялась. Она не ощущала ни боли, ни страха, словно все ее чувства выключились.

– Тварь! – прорычал Артей и, заговорив на своем языке, потащил королеву за собой. Рыжий чародей спешился и, скрестив руки на груди, наблюдал за происходящим. Двое воинов с закрытыми лицами встали у него за спиной. Кордия лихорадочно пыталась включить второй контур магии. В глубине души она знала, что не успеет, не справиться, но сдаваться не хотела. Бессилие и покорность, что растекались по телу, пугали ее.

– Ты за все заплатишь, – глухо произнес Артей, заставив Кордию встать на колени. – Когда твой муж, наконец, доберется сюда, подарю ему твою голову!

– Это будет последнее, что ты сделаешь в своей жизни. – глядя на золотистые песчинки, ответила Кордия. Она порадовалась, что здесь нет Мариана, и она умрет сейчас, вместе со своим ребенком, и он никогда не достанется Талике. Артей рассмеялся. Королева увидела, как сталь меча блеснула на солнце и резко опустилась вниз.