Лейф никогда не отличался человеколюбием и к людям относился с презрением. Не то чтобы он считал себя лучше них, просто они его раздражали своей глупостью, жестокостью и недальновидностью, да и просто самим фактом своего существования. Он научился абстрагироваться от этого состояния и даже притворяться дружелюбным, когда ему это было выгодно.

Севера он возненавидел сразу. И несмотря на то, что внешних черт с Климентом у того было мало, он видел их в жестах, в манере говорить или кривить губы. А еще он кипел от ярости, видя, с каким бесстыдством Север смотрит на его жену. Ему пришлось то и дело напоминать себе, зачем он сюда приехал, и это немного помогало ему остудить пыл. Ко всему прочему, он нервничал из-за метки, и переговоры превратились для него в настоящее испытание.

– Если ты будешь нервничать и потеть, порошок не выдержит этого, – сказал Мариан, маскируя ему метку на шее. Лейфу стоило больших усилий улизнуть из поля зрения Севера, чтобы вернуть маскировку.

– Тебя забыл спросить! – огрызнулся Лейф.

– Меня ты можешь вообще ни о чем не спрашивать, – миролюбиво проговорил чародей. Он старался держаться подальше от Севера, но активно заводил знакомства с местными магами. – Я отнесусь к этому с пониманием.

– Не забудь проверить наши комнаты и поставить защиту.

– Ты говоришь это четвертый раз. У меня нет даже возможности попытаться забыть, – довольно проговорил Мариан и отошел в сторону. – Все хорошо, метка не видна. Дать тебе успокоительное?

– Обойдусь.

* * *

Лейф знал, что если он провалит переговоры с Севером, то это добавит им еще одного врага, и тогда даже надежды не останется. Он был игроком и знал, как манипулировать людьми, но высокие ставки мешали ему расслабиться. Все его внимание было приковано к Северу. Он замечал любое его движение, взгляд, чтобы понять, где у этого человека брешь, как меняется голос, когда он врет или боится. Он злился на Дора, ему мешали: шероховатость характера и прямолинейность герцога, из-за чего тот казался ему деревенским увальнем, который в любой момент мог все испортить.

Когда вечер в обществе Севера наконец подошел к концу, Лейф был без сил. Он проводил Кордию до ее комнаты и оставил со служанкой. Ему необходимо было побыть одному, он спустился в небольшой парк и сел на скамейку, втягивая носом прохладный вечерний воздух. От того, что завтра скажет Север, будет зависеть их будущее. Справился ли он со своей задачей или проиграл?

Лейф потер руками лицо, словно желая стереть усталость. Звук знакомых шагов вызвал у него досаду.

– Похоже, Север еще ничего не знает о смерти Климента, – тихо сказал Дор, садясь рядом с ним.

– Йон же обещал тебе не спешить, – вытянув ноги, зевнул Лейф.

– Если правда всплывет…

– Когда это произойдет, мы будем далеко отсюда, и у тебя будет молодая жена, – усмехнулся Лейфа.

– Ты хотел сказать заложница, – мрачно заметил Дор. Лейф сдержался, чтобы не закатить глаза.

– Все все понимают, так что можно не уточнять, – легкомысленно сказал Лейф. – И я не вижу в этом ничего плохого. Это выгодный брак для тебя. Хотя есть вероятность, что Север не согласится. Может, у него уже есть планы на девчонку. Но тогда у нас будут проблемы.

– Север сейчас активно ищет себе жену, чтобы та родила ему наследника, так что будет только рад, если удастся пристроить дочь, – вздохнул Дор. Лейф удивленно посмотрел на него. – Пока я искал тебя, встретил Мариана, он поделился новостями.

– Значит, все обойдется. Ты бы тоже занялся налаживанием контактов, соблазнил пару скучающих леди, это был бы хороший вклад в будущее! – поднимаясь, сказал Лейф.

– А ты?

– А я пойду к жене, – сказал Лейф. По лицу Дора пробежала тень недовольства, и король мысленно усмехнулся. – У меня, знаешь ли, семейные обязательства.

* * *

Утром Лейфа разбудил слуга, присланный Севером с предложением вместе позавтракать. Это немного насторожило его, но он мог понять желание Севера поговорить наедине. Бросив взгляд на спящую Кордию, король с сожалением вылез из постели. Ему не хватило сна, чтобы восстановиться, и он ощущал себя разбитым и больным. Он вернулся в свою комнату, где слуга хотел помочь ему умыться и переодеться, но он отослал его, приказав привести Мариана.

Чародей явился сонным и даже не пытался скрыть недовольство. На нем был расшитый шелковый халат в пол, на котором было тяжело усидеть Гастону, чем ворон был немало возмущен и от того и то дело махал крыльями.

– Найми себе слугу-мага и гоняй его по мелким поручениям сколько влезет! – брюзжал он, помогая Лейфу скрыть проклятую метку.

– Вот и найди мне такого! – ответил Лейф, которому тоже не нравилось участие Мариана в его утреннем туалете.

– Ночью сюда приехали всадники, – понизив голос, сказал Мариан. – Два человека, полностью в черном, лица скрыты. Дикари.

– Похоже, они привезли плохие новости, – проговорил Лейф, глядя на свое отражение в зеркале во весь рост. Беспокойство неприятным жаром побежало под кожей.

– Не уверен, что Север их принял, – сказал Мариан и довольно улыбнулся.

– Ты серьезно? – удивился Лейф.

– А, по-твоему, у меня был выбор?

– Дор уже встал?

– Север прислал за ним ранним утром.

– Политикан проклятый! – зло пробормотал Лейф. – Почему Дор не предупредил меня?

– Не знаю. Видимо, не смог, – спокойно ответил Мариан.

– Или твой любимый герцог – обыкновенный предатель! – с негодованием бросил Лейф. Ему очень не нравилось чувствовать себя обманутым.

– Север – опытный и хитрый политик, – сказал Мариан, вплотную подойдя к Лейфу. – Он специально разделил вас, он дурит вам головы, что бы вы поругались и он мог играть с вами, как кот с мышью. Поэтому вам как никогда нужно держаться вместе.

Лейф промолчал. Он понимал, что чародей прав, а он слишком резко отреагировал из-за своего вечного страха получить нож в спину. Но он не доверял Дору и ничего не мог с этим поделать.

* * *

Север ждал его в комнате, больше похожей на кабинет, чем на обеденную, хотя здесь стоял стол, на котором уже были тарелки с едой. Вдоль стены стояли высокие стеллажи с книгами. На противоположенной стене висело старинное оружие, видимо, доставшееся королю от предков.

Король стоял у окна и смотрел в сад. Услышав шаги Лейфа, он тут же обернулся. На его губах появилась чуть самодовольная улыбка, но взгляд был доброжелательным.

– Доброе утро, друг мой! – с теплом проговорил Север. – Как провел ночь?

– Доброе утро, дорогой Север! Ночь прошла прекрасно, – Лейф заставил себя улыбнуться. Он задержал взгляд на стуле, на спинке которого висел знакомый плащ. – Похоже, брат опередил меня и пришел первым.

– Да, я позвал его раньше, – сказал Север и жестом предложил Лейфу сесть за стол. – Хотел познакомить его с моей дочерью.

– А где он сейчас?

– Южана повела его на конюшню показать своих лошадей, – нехотя ответил Север и, заметив удивленный взгляд Лейфа, добавил: – Конечно, в сопровождении гувернантки, леди Сильваны, ведь брачный договор еще не подписан.

– Судя по тому, что ты познакомил Дора и свою дочь, ответ будет положительным? Мы породнимся? – спросил Лейф. Ощущение подвоха стало усиливаться.

– Пожалуй, – сухо откликнулся Север. – Но ты ведь понимаешь, что этим браком делаешь своего брата еще сильнее? Не боишься, что он сможет забрать у тебя власть?

– С чего такие мысли?

– Мы немного поговорили, – отводя взгляд в сторону, сказал Север. – Ничего конкретного Дор не сказал, но из его слов я понял, что теперь, когда проклятие осталось в прошлом, он бы с удовольствием надел корону. Как ты понимаешь, если моя дочь станет его женой и если будет конфликт, мне придется выбрать твоего брата.

«Он убил моего друга, чтобы доказать свое превосходство», – всплыли в памяти слова Дора. Правдива ли была эта история или придумана, чтобы зародить в Лейфе сомнения, что Север порядочный человек и ему можно верить?

– Спасибо, что сразу обозначил, на чьей стороне ты будешь. Не буду тратиться на дорогой подарок.

Север рассмеялся, знаком подозвал слугу и тот разлил по бокалам вино.

– С тобой приятно общаться, – сказал Север, и они чокнулись. Лейф сделал вид, что пригубил вино, и поставил бокал на стол. – Мне бы хотелось, чтобы мы стали друзьями.

– Мне показалось, ты уже выбрал себе друга.

– Умом я понимаю, что Дор мне ближе, как родственник и от него зависит счастье моей дочери. Но ты мне нравишься больше, – улыбнулся Север.

– У тебя ведь тоже есть брат, – осторожно проговорил Лейф, понимая, что вступает на скользкий путь.

– Был! – Ответ Севера прозвучал резко. – Наши пути разошлись и вряд ли когда-то пересекутся.

– Из-за чего, если не секрет? – спросил Лейф.

– Мы всегда были разными, – проговорил Север, глядя в одну точку. – Климент придерживался старых традиций, но его убеждения уже не вписывались в реалии нового мира. За отказ от жертвоприношений, он назвал меня предателем и устроил бунт. Сказал, что боги теперь отвернутся от нас. Я допустил ошибку: дал ему слишком много власти. У него была своя армия, которая ушла вместе с ним.

– И ты просто так его отпустил? – спросил Лейф.

– Слишком много откровений для одного завтрака, – произнес Север, и Лейфу показалось, что он сожалеет о своей откровенности. Хотя он сомневался в честности короля. – Думаю, Климент будет искать поддержки, сам он не справится. Пообещай мне, что не возьмешь на службу его людей. Он знает о твоей ситуации, и ты будешь первым, к кому он придет с деловым предложением. Обещай мне, что не сделаешь этого.

– Ты хочешь вернуть себе этих людей?

– Да, и казнить всех до единого за предательство! Тот, кто возьмет их на службу, пожалеет об этом, – с холодной расчетливостью проговорил Север. – Они тоже станут для меня врагами, которых я никогда не прощу.

Лейф подумал, что у Дора теперь точно будут неприятности, а, значит, и у него тоже.

– Думаешь, у нас с Дором может сложиться так же?

– Если ты дашь ему слишком много власти. Он и сейчас ненавидит тебя, разве ты не замечаешь? Смотрит на тебя, как на врага.

– Не буду скрывать, у нас с ним есть серьезные разногласия, – вздохнул Лейф, вспомнив, о чем они с герцогом договорились. – Но я все еще надеюсь, что кровные узы помогут нам сохранить мир.

– Я не верю в силу крови, – сказал Север. – Ее зов часто бывает безмолвен.

– Я слышал, что ты вдовец, – решил сменить тему Лейф. – Как это случилось?

Север нахмурился, под глазами появились тонкие морщины. Лейф понял, что попал на запретную территорию, но отступать и извиняться не собирался. В конце концов, они будущее родственники.

– Заставил ее выпить яд, – спокойно признался Север. – Она была неверна мне.

– И как давно это произошло? – спросил Лейф, который, хоть и привык ко многому, все равно был потрясен.

– Несколько месяцев назад. Теперь я в поисках новой жены, которая, надеюсь, наконец родит мне мальчика.

– У тебя только дочери?

– Увы. Было четыре, осталась одна. Насколько я помню, у тебя с первой женой с детьми тоже все было драматично.

– Да, было такое, – задумчиво проговорил Лейф. Биографию покойного Дамьяна он знал назубок, и порой казалось, что даже лучше, чем свою.

В коридоре послышались шаги, и мужчины замолчали. Дверь открылась, и в столовую вошли Дор и невысокая женщина в синем платье. Рядом с ней шла девушка с белокурыми волосами и фиалковыми глазами, одетая в костюм для верховой езды.

– А вот и вы! – довольно проговорил Север и задержал взгляд на герцоге. – Как тебе личная конюшня Южаны?

– Замечательно, – ответил Дор. – Мне она очень понравилась.

На щеках Южаны проступил яркий румянец. Леди Сильвана обняла ее за плечи, и они пошли к столу.

– Что ж, значит, после бала мы сможем подписать все документы, – сказал Север. Слуга уже суетился вокруг стола, разливая в бокалы вино. – Чтобы сражаться против Артея и его прихвостней вместе.

– Я сегодня стану женой герцога? – взволнованно спросила Южана, и ее голос дрогнул.

– Да, – небрежно ответил Север. Лейфу показалось, что он немного выбит из колеи тем, как все быстро происходит.

– Послезавтра мы уезжаем в Шиоронию, – сказал Лейф. – Южана едет с нами. И вы, леди Сильвана, тоже.

– Да, конечно, – скромно ответила Сильвана и бросила взгляд на Дора. Лейф пришел к выводу, что герцог ей очень нравится, и она была бы рада познакомиться с ним поближе.

– Жаль, конечно, что вы так спешите, – вздохнул Север.

Лейф заметил, что в глазах Южаны дрожат слезы и она изо всех сил старается не расплакаться. Он подумал о том, будет ли, как Север, торговать жизнью своих детей. Ведь стоимость жизни этой принцессы – территория с выходом к морю. Через пару лет отец забудет о ней, главное сейчас – укрепить свою власть и добиться своего. А ей жить в чужом мире, где мало кому будет до нее дело. Что поделать: такова участь наследниц.

– Война – дело неотложное, – сказал Дор, стараясь не смотреть на свою невесту. – Север, обсудим передвижение твоих войск? Это для нас сейчас самое главное.

– Сильвана, займись сборами Южаны, – строго сказал Север и, подойдя к стеллажам, достал оттуда потрепанную карту.

Лейф проводил взглядом гувернантку и ее подопечную, которые так и не позавтракали, и тут же погрузился в вопросы политики.

* * *

Осматривать охотничьи угодья Севера Лейфу совсем не хотелось. Судя по хмурому выражению лица Дора, его тоже не радовала эта перспектива. Из вежливости пришлось им согласиться, а теперь король прислал слугу, который сообщил, что его величество задержится по неотложному делу и просит отправиться без него, с его лесничим.

– Мне это не нравится, – сказал Лейф, покачиваясь в седле.

– У него полно причин задержаться, – пожал плечами Дор. – В конце концов, он прощается с дочерью.

– Я тебя умоляю! – поморщился Лейф. – Зачем ты приписываешь ему наличие души? Ты ведь знаешь его лучше, чем я.

Дор покусал нижнюю губу и ничего не ответил.

– Ваше величество, вы готовы ехать дальше? – спросил лесничий – молодой мужчина с густой медной бородой.

Лейф бросил взгляд на Дора. Тот хмурил лоб и смотрел перед собой.

– Нет, – сказал король. – Мы возвращаемся во дворец.

– Но его величество король Север… – взволнованно начал лесничий.

– У нас важные дела, – сказал Лейф и, развернув лошадь, помчался в сторону дворца.

* * *

– О чем Север говорил с тобой? – спросил Лейф, когда они уже поднимались по лестнице. Во дворце царила суета: слуги готовились к балу и сновали туда-сюда: кто с ворохом ткани, кто с инструментами или стопкой тарелок. Дор бросил на него недоверчивый взгляд, чем несказанно разозлил короля. – Ну же!

– Ни о чем таком, чего бы я не знал, – ответил Дор.

– Конкретней!

– Что ты плохой брат, и, скорее всего, захочешь изжить меня, потому что я для тебя первый соперник за власть. Но он всегда меня поддержит, ведь мы теперь семья, – равнодушно пересказал Дор.

– Да он сама доброта! – усмехнулся Лейф.

Они поднялись на второй этаж и свернули в коридор, ведущий к гостевым комнатам. Лейф напомнил себе, что Кордия живет в третьей слева и без стука толкнул дверь. В нос тут же ударил запах трав и чего-то терпкого. Кордия сидела на стуле, сжимая пальцами носовой платок. Ее глаза покраснели от слез, на щеках влажные дорожки. Напротив нее сидел Мариан, что-то капая в бокал с водой. Люси взбивала подушки и поправляла покрывало на кровати.

– Лейф… – увидев его, выдохнула Кордия и замерла, заметив за его спиной Дора.

– Что произошло? – сурово спросил Лейф. Догадка, крутившаяся у него в голове, ему не нравилась.

– Все в порядке, – поспешила заверить его Кордия и поднялась на ноги. – Просто немного перенервничала.

Мариан вздохнул. Похоже, он знал гораздо больше, но говорить не собирался. Протянул Кордии стакан с водой, и она стала мелкими глотками пить.

– Из-за чего ты перенервничала? Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить, что ты истеричка, – недовольно проговорил Лейф. – Правду, дорогая!

Кордия шмыгнула носом и гордо вздернула подбородок. Ее щеки покраснели, а в глазах вспыхнула злость.

– Здесь был Север, – холодно сказала она. – И разговор был неприятный, только и всего.

– Только и всего, – эхом повторил Лейф. Дор сделал шаг назад и, ударившись спиной о дверь, щелкнул ручкой замка.

– Дор, сейчас же вернись и закрой за собой дверь! – приказала королева. Дор медлил, и она посмотрела на него так, что даже Лейфу стало не по себе. В этом взгляде было столько власти, что можно было растеряться. Герцог потоптался на пороге и вернулся в комнату. – А теперь слушайте оба. Со мной все в порядке. За мою честь не надо мстить или устраивать дуэль. Север повел себя, как тварь, и я очень зла на него, но я разберусь с ним позже. Сейчас у нас другие приоритеты, и мы должны их придерживаться.

– Ты уверена? – спросил Лейф, которому совершенно не хотелось убивать Севера раньше времени.

– Да, я уверена, – спокойно ответила Кордия. Впрочем, она такой уже и выглядела. Лейф позавидовал ее умению переключаться с одного состояния на другое. – Надеюсь, всем все понятно?

– Ты даешь Северу повод думать, что он может повторить, – сказал Дор. Кордия покачала головой и села на стул.

– Лучше расскажите, как прошла ваша встреча с Севером, – попросила она, глядя то на мужа, то на герцога.

– Можешь поздравить Дора: сегодня он женится! – с усмешкой проговорил Лейф. Герцог за его спиной нервно кашлянул. В глазах Кордии на долю секунды отразилась душевная мука, тут же сменившаяся равнодушием.

– Поздравляю, – сухо сказала она. – Мы делаем все, что можем, чтобы спасти Аталаксию и победить.

– Любая жертва во имя цели – благая, – проговорил Лейф, не сводя глаз с жены. – Так ведь?

– Именно так, – ответила она.

* * *

Бал, который устроил Север, был роскошным. Судя по тем угощением, что стояли на столах, и убранству, можно было представить, что хозяин не поскупился, чтобы порадовать своих гостей, статусных и богатых, как из своего королевства, так и из соседних.

– Пользуйся случаем – заводи знакомства, – сказал Лейфу Мариан. – Связи – это самое важное в политике.

Лейф кивнул. Он и сам это знал. Но он боялся, что столкнется с кем-то, кто хорошо знал Дамьяна и не узнает его. Или не вспомнит, о чем они прежде общались, и это будет выглядеть странно. У него уже был печальный пример с графом Рейским. Он поискал глазами Дора. Тот разговаривал с королем Севером и, судя по их расслабленным позам, беседа была дружеской и убивать его герцог не собирался. Лейфу безумно хотелось, чтобы все это как можно скорее закончилось, и они вернулись домой. К Дору подошел слуга и что-то сказал, а потом передал записку. Тот сунул ее в карман и продолжил говорить с будущем тестем.

Лейф занервничал. Происходило что-то важное, возможно, судьбоносное, и у него не было мгновенной возможности узнать, что это. Проверив, скрыта ли метка порошком, и убедившись, что там все в порядке, он двинулся к Северу.

– Хотел извиниться, что сорвал поездку в твои охотничьи угодья, – сказал Лейф, глядя Северу в глаза. – Дали о себе знать раны, полученные недавно.

– Значит, твои целители не так хороши, как хотят казаться, – заметил Север. – Гони их взашей.

– Может быть, порекомендуешь толкового? – предложил Лейф. – Чтобы сразу исцелиться.

– Нет. Для этого надо верить нашим богам, а ты чужак, – сказал Север, смерив Лейфа холодным взглядом. – Боги же признают только своих. Так что, увы.

– Спасибо, что объяснил. Я уж подумал, что ты жадный, – ответил Лейф и поймал строгий взгляд Дора. Север лишь рассмеялся.

– А где твоя чудесная супруга? – спросил он, оглядывая зал.

– Придет чуть позже. Для нее слишком много впечатлений за эти дни, она немного устала, – сказал Лейф.

Север понимающе улыбнулся. Лицо Дора осталось непроницаемым. Лейф видел, что ему тяжело сдерживаться и общаться с Севером по-дружески, и опасался, что он может сделать глупость, которая перечеркнет все усилия.

– Пойду и дальше быть радушным хозяином, – сказал Север и отправился к другим гостям. Лейф прикусил губу, чтобы не вздохнуть с облегчением.

– Что за записка? – сразу перешел он к делу. Дор вытащил бумажку и, развернув, пробежал глазами.

– Здесь Оскар, – поднимая глаза на Лейфа, сказал Дор. – Пишет, что у него важные новости. Идем.

– Нет, – помедлив, сказал Лейф. – Сейчас придет Кордия. Иди один, только возвращайся быстрее, ты жених в конце концов!

– Хватит мне напоминать об этом! – сердито бросил Дор и направился к выходу.

Лейф увидел Кордию, едва она вошла в дверь, быстро поднялся по ступенькам и взял ее под руку. Выглядела она потрясающе, притягивая к себе взгляды гостей. Даже он сам ей залюбовался. Их объявили: король Дамьян Дронт и королева Никандра Андреса – правящая королевская чета Аталаксии. В зале повисла тишина, пока они спускались по ступенькам и шли по красной дорожке. К ним навстречу вышел Север и сперва обменялся рукопожатием с Лейфом, а потом поцеловал руку Кордии.

– Вы произвели фурор в нашем обществе, – сказал Север, не сводя глаз с Кордии. – Встряхнули его, так сказать. А где Дор?

– Вышел подышать перед свадьбой, – беззаботно проговорил Лейф. – Все-таки волнительное событие.

Север кивнул и, еще раз взглянув на Кордию, переключился на другую правящую пару.

– Что происходит? – прошептала Кордия, освобождаясь от Лейфа.

– Оскар здесь, – тихо ответил тот. Ей не надо было объяснять, что, раз сюда приехал ее брат, ситуация из ряда вон выходящая.

– Он в порядке? – тут же встревожилась Кордия. Лейф лишь пожал плечами. Дор все не возвращался. А момент объявления о его свадьбе с Южаной становился все ближе. В какой-то момент он даже подумал: а не ловушка ли эта? Может, Дора выманили специально, чтобы он не смог жениться на Южане? Но тут же отогнал от себя эту мысль, сочтя ее странной.

– Пойду поищу его, – сказал Лейф, посмотрев на жену. – Сможешь побыть здесь одна?

– Конечно, – ответила Кордия.

Но отправиться на поиски Дора Лейф не успел: тот как раз вошел в зал в сопровождении Оскара, что-то шепнул учредителю и подошел к лестнице.

– Дориан Дронт, герцог де Брата, – объявил его мажордом. – В сопровождении барона де Блума!

Север, слегка удивленный появлением нового гостя, который не значился в списке, вышел им на встречу. Лейф задержал взгляд на Оскаре. Тот выглядел усталым и слегка пьяным.

– Он будет моим свидетелем, – сказал Дор, кивнув на Оскара. Тот глупо улыбнулся и кивнул. – Мы не были уверены, что он успеет доехать, поэтому не стали ничего говорить.

– Врать он умеет, уже хорошо, – задумчиво протянул Лейф.

Мажордом назвал имя принцессы Южаны, и в зале стало тихо. Девушка, одетая в белое платье и с венком из белых цветов на голове, в сопровождении гувернантки спускалась по лестнице. Когда дойдя до середины, она остановилась, к ней подошел Север и, взяв ее под руку, спустился в зал вместе с ней.

Кордия оперлась на руку Лейфа, и он накрыл ее своей ладонью.

– Мы все собрались сегодня не только чтобы повеселиться и рассказать друг другу о разных слухах и чудесах, – сказал Север. – Но и для того, чтобы засвидетельствовать свадьбу моей дочери Южаны и Дориана Дронта, герцога де Брата.

Среди гостей пронесся ропот. Север подвел Южану к Дору и вложил руку дочери в его ладонь. Оскар с любопытством наблюдал за происходящим.

– Отдаю тебе свою дочь Южану! – торжественно проговорил Север. – Мой выбор открыт и искренен, поэтому я во всеуслышание объявляю о нем, не таясь и не имея дурных замыслов. Принимаешь ли ты мое решение?

– Принимаю, – ответил Дор.

– Барон де Блум?

– Свидетельствую! – ответил Оскар, разглядывая невесту. Лейфу подумалось, что парень вообще не понимает, что происходит.

– Обещаешь ли мне, Дориан, что будешь защищать и поддерживать Южану, предоставлять ей кров и пищу, заботу о здоровье и иных потребностях, а также уважать ее и почитать как свою спутницу?

– Обещаю.

– Свидетельствую! – не дожидаясь, пока его спросят, сказал Оскар.

– Южана, обещаешь ли признавать власть своего мужа Дориана, слушаться его и во всем поддерживать?

– Обещаю! – Голос принцессы прозвучал звонко и отрывисто.

– Объявляю вас супругами! – сказал Север и дважды хлопнул в ладоши. Тут же к нему подбежал скрюченный мужчина в темном камзоле и протянул два свитка. Один своим дыханием заверил Дор, второй – принцесса. И оба пришлось заверить Оскару как свидетелю.

В зале поднялся гул, кто-то аплодировал, кто-то кричал поздравления. Молодая герцогиня смотрела на них глазами, полными ужаса.

– Бедная девочка, – вздохнула Кордия.

– Ну, я бы так не сказал, – возразил Лейф. – Дор – богатый человек.

– Ты же понял, о чем я, – устало проговорила Кордия.

Конечно, Лейф понял, но обсуждать это не хотелось. Как только все формальности закончились, Оскар начал осторожно протискиваться к ним.

– Кордия! – подходя к сестре, радостно проговорил он и обнял ее. Она поцеловала его в щеку и отстранилась.

– Что случилось? – тревожно спросила Кордия Оскара. Он вздохнул и нервно провел рукой по волосам.

– К нашему порту подходят каведонские корабли, – сказал Оскар.

– Сколько их? – спросил Лейф.

– Двенадцать.

– Неужели это Кассиопей… – робко проговорила Кордия. Оскар вопросительно посмотрел на нее. – Он сейчас регент принцессы Аверьяны, и вся власть над Каведонией в его руках.

– Получается… – Лейф забыл, что хотел сказать дальше. – Выходит, что…

– Нам помогут, у нас есть шанс! – закончила за него Кордия и прижала ладони к покрасневшим щекам. Оскар кашлянул и с тревогой посмотрел на них.

– Это еще не все, – сказал он, и Лейф сразу понял, что вторая новость будет плохой. – Артей в двух шагах от Шиоронии. Графиня Локк получила письмо от Альбы де Плессар и тотчас же сорвалась в путь. Она ничего не стала объяснять, лишь сказала, что это вопрос жизни и смерти, но я вытащил у нее послание этой дамы. Вот.

Лейф выхватил у него из рук помятый лист и стал читать. Чужой неровный почерк прыгал у него перед глазами, и он не мог с первого раза понять написанное.

– Ну, что? – спросил подошедший к ним Дор.

– Ты знал? – зло прошипел Лейф, сунув ему бумагу. – Отвечай! Знал?

– Да, – растерянно проговорил Дор, не отрываясь от чтения. – Но я не думал, что дело может принять такой серьезный оборот.

– А вы можете прямо сказать, что происходит? – взволнованно произнесла Кордия.

– Моя бывшая невеста похитила дочь графини Локк и требует, чтобы та приехала, или она убьет девочку, – сказал Дор. Кордия удивленно приоткрыла рот. Хотела что-то сказать, но, увидев приближающегося Севера, поджала губы и промолчала.

– Дорогой Дамьян, ты не будешь против, если я приглашу на танец твою чудесную супругу? – учтиво произнес Север, глядя Лейфу в лицо.

– Если она согласна, то нет, – непринужденно сказал Лейф. Он посмотрел на Кордию. Та едва заметно кивнула.

Север протянул Кордии руку, и она осторожно вложила в нее ладонь. Дор нахмурился и отвернулся.

– Что ты собираешься делать? – спросил Лейфа Оскар, заложив руки за спину.

– А у нас много вариантов? – сердито бросил тот. – Сперва поедем в замок Дора, где засела эта проклятая Альба, оттуда – в Шиоронию. Пользуясь случаем, надо хорошенько подкрепиться. А ты, дорогой брат, скажи своему тестю, что мы покинем его раньше.

Дор кивнул, но не двинулся с места, наблюдая, как Кордия танцует с королем Севером.