Кордия сдерживалась, чтобы не расплакаться. Будь она одна, непременно дала бы волю слезам, но рядом с ней сидела графиня Локк, и Кордия не хотела перед ней показать себя слабой и глупой. Она боялась, что, если позволит себе это, тут же подвернется случай повторить, и потом это станет частью характера.

– Дорогая, не стоит так расстраиваться, – обнимая ее за плечи, мягко проговорила графиня Локк, от которой, как всегда, ничего не укрылось. – Твой муж заботится о тебе. Поверь, на твой век тебе еще хватит политических интриг и ответственности. Сейчас ты занята более важным делом: создаешь из своей плоти и крови нового наследника Дронтов, который многое изменит.

– Вам что-то нашептал шар возможностей? – слабо улыбнулась Кордия.

– И это тоже, – сказала графиня Локк и взяла Кордию за руку. – А сейчас давай выберем платья, которые ты возьмешь с собой к королю Северу. Тебе нужно произвести на него приятное впечатление.

– Он так ужасен, как о нем говорят? – спросила Кордия.

– Ничего не могу сказать о Севере, но его отец был хорошим человеком, – задумчиво ответила графиня Локк. – Жаль, если сын не перенял его лучшие качества.

– Как вам такой вариант? – переключая внимание графини, спросила Кордия и подняла из вороха одежды светло-голубое платье.

– Это будет лучше, – доставая платье цвета стали, расшитое белыми камнями, сказала графиня Локк. – Север не должен влюбиться в тебя, но увидеть перед собой образованную женщину, которая разбирается в политике и во всем поддерживает своего мужа, и понять, что король и королева сильны в своем единстве.

– Надеюсь, Лейф тоже знает правила этой игры.

– И вот эти подвески подойдут к платью идеально, – открыв ларец с украшениями, промурлыкала графиня Локк. Кордия подумала, что свекрови доставляет удовольствие помогать ей собираться. Возможно, так ей кажется, что она тоже выходит в свет.

– Вы правы, благодарю за совет, – сказала Кордия, принимая сверкающие подвески, усыпанные россыпью белых драгоценных камней. Графиня Локк довольно улыбнулась, и они продолжили сборы.

* * *

Было ранее утро, когда Кордия вышла из замка, чтобы отправиться к королю Северу. Кареты уже были готовы, сундуки и баулы загружены. Слуги суетились, то и дело бранясь друг с другом. К ней подбежала молодая девушка, лицо которой было покрыто веснушками. Бойко поклонилась ей, и медная коса коснулась земли.

– Я – Люси, – представилась она. – Меня прислала графиня Локк, я ваша новая горничная!

Кордия с тоской посмотрела на девушку, вспомнив всех своих предыдущих служанок. Сколько рядом с ней продержится Люси? И как погибнет?

– Ты ведьма? – спросила ее Кордия.

– Второго уровня! – с гордостью ответила Люси.

– Хорошо, – сказала Кордия, радуясь, что поедет в карте не одна. Дор и Лейф в этом путешествии ехали верхом.

– Прекрасные девушки, подождите! – спешно приближаясь к карете, проговорил Мариан. На нем был красный камзол и такого же цвета плащ. Вишневые сапоги до колен и вишневый пояс, на котором держались меч и кинжал. Разноцветные волосы заплетены в две свободные косы и перекинуты на грудь. Гастон на этом ярком фоне смотрелся особенно зловеще. – Я еду с вами!

– Ты же не хотел, – напомнила ему Кордия.

– Дор убедил меня в обратном, – улыбнулся Мариан.

– Конечно! – раздался насмешливый голос, и перед Кордией выросла Талика. – Должен же кто-то достать младенца из твоего мертвого тела! Все идет по моему плану, дорогая!

Кордия дернулась, как от удара, чем напугала Мариана и новенькую горничную.

– Тебе плохо? – взяв ее за плечи, встревоженно проговорил Мариан.

– Пожалуешься – пожалеешь, – сказала Талика и, улыбнувшись, исчезла.

– Просто голова закружилась, – поспешно заверила чародея Кордия.

Мариан помог ей сесть в карету. Она откинулась на спинку и закрыла глаза. У нее промелькнула мысль: а не отказаться ли ей от поездки? Остаться в этом замке, попросить Мариана поставить защиту от призраков и ждать, когда родится ребенок. И тут же испугалась своего малодушия и трусости. Прогнав это наваждение, Кордия открыла глаза и посмотрела в окно. Дор шел по дорожке к воротам. На нем был светлый камзол и серый плащ, высокий хвост на макушке делал его рост еще выше. Он поймал ее взгляд и едва заметно улыбнулся.

– Мариан, – подавшись вперед, проговорила Кордия. – Поставь защиту от призраков и сделай для меня самый мощный оберег.

– Конечно, моя королева, – с готовностью отозвался Мариан. – Уже работаю над ним.

– Поторопись, – сказала Кордия. Люси с любопытством посмотрела сперва на нее, затем на чародея, а потом, поняв свою оплошность, уставилась взглядом в пол.

За спиной Кордии раздался смех Талики, но королева проигнорировала его. Она найдет способ справиться с этой мерзавкой и защитить себя и ребенка.

* * *

Кордия не ожидала, что в королевстве Севера их встретят так радушно, словно они самые долгожданные на свете гости. Перед въездом в город она пересела на лошадь, которую Лейф специально выбрал для нее, и ехала рядом с мужем. Они медленно продирались через пеструю толпу, выкрикивавшую им что-то на своем языке. Дор научил ее нескольким фразам и самым необходимым словам, но от волнения из-за большего количества народа вокруг Кордия их забыла. Несмотря на то, что по бокам от нее шла охрана, ей все равно было тревожно. Это был ее первый большой выезд в качестве королевы, и она чувствовала себя неуверенно. Ей было тяжело дышать, и перед глазами все плыло.

– Отлично держишься, – бросив на нее оценивающий взгляд, сказал Лейф. – Продолжай в том же духе!

Кордия хотела сказать ему, что он издевается, но промолчала. Может, со стороны, и правда, все хорошо, она ведь старается. Она посмотрела на мужа. От внимания толпы он сиял, как солнце. Держался расслабленно, но в то же время с достоинством, будто был не гостем, а истинным королем этих земель. Это показалось ей неправильным, и она уже собралась было одернуть мужа, но перед ними появился белокаменный дворец с высокими острыми башнями.

– А вот и резиденция Севера, – сказал Лейф. Он мгновенно стал серьезным и хмурым, поднял воротник и поправил платок возле шеи. В последнее время он так часто делал. Кордия вдруг вспомнила, что, когда они жили в доме охотника, впервые увидела на шее Лейфа странную метку, похожую на клеймо. Неужели дело в нем? Она так и не спросила тогда, что это значит, а потом забыла. Но он, судя по всему, хорошо осведомлен, что она символизирует, и его это смущает.

Они въехали на территорию дворца. Лейф спешился первым и помог Кордии. Королева оперлась на его руку, и они стали подниматься по ступенькам во дворец.

* * *

Строгая роскошь – так бы описала Кордия внутреннее убранство. Ничего лишнего, каждый предмет на своем месте, будто создан самой природой, а не руками человека. Высокие расписные потолки, словно ты под светлым небом, в котором парят птицы и светит солнце. Кордия так засмотрелась на интерьеры, что чуть не споткнулась, наступив себе на край платья.

Они с Лейфом поднялись по крутым ступеням из мрамора и вошли в тронный зал. Король Север восседал на троне. Возле него стояло несколько молодых людей, что-то бурно обсуждая. Едва мажордом назвал их имена, в зале воцарилась тишина.

Север внимательно посмотрел на своих гостей. На секунду дольше, чем принято, задержал его на Кордии, застывшей в реверансе, потом перевел его на Лейфа, тот учтиво поклонился, – прижав руку к груди. Хозяин дворца поднялся и спустился вниз. Шаги эхом прокатились по залу.

– Король Дамьян Дронт, правитель Аталаксии! – добродушно произнес Север, подходя к Лейфу. – Долгих лет, доброго правления, друг мой!

Мужчины обменялись рукопожатиями, а потом обнялись. Сделав шаг назад, Север переключил внимание на королеву. Взяв ее руку, поднес к губам.

– Королева Никандра Андреса, – с почтением проговорил Север, глядя Кордии в глаза. – Я наслышан о вашей красоте и храбрости. Рад, что меня не обманули и все так и есть на самом деле.

– Благодарю вас, ваше величество, – скромно ответила Кордия.

Север был красив. Красота у него была острая, холодная, но в то же время завораживающая. Серые глаза, прямой нос и чувственный рот. Белокурые волосы с пепельным отливом закрывали всю спину. На нем были простые штаны, заправленные в высокие сапоги из замши, и голубая рубашка с манжетами, поверх которой был длинный жилет цвета слоновой кости. Голову украшала изящная корона с россыпью синих камней и огромным черным камнем в центре. С Климентом у него было мало общего во внешности, и Кордию это порадовало. От воспоминания об охотнике, ей стало не по себе. Она не сожалела, что убила его: у нее не было выбора на тот момент. Но все же то положение, которое он занимал, смущало ее. Если кто-то узнает, что она убила брата короля, ей не поздоровится. И ей стало страшно.

– Герцог де Брата! – Звук этого имени вывел Кордию из ступора. Король Север переключился на Дора. – Сколько же лет прошло с нашей последней встречи?

– Недостаточно, чтобы забыть, чем она закончилась, – ответил Дор.

– Ты все еще обижаешься! – улыбнулся Север. – Дор, ну это же ребячество.

– Мой брат не обижается, – встрял в их диалог Лейф. – Просто у него хорошая память.

Север рассмеялся. Лицо Дора осталось непроницаемым, и смех короля резко оборвался.

– А вся эта история про страшное проклятие, – окинув взглядом Дора, медленно проговорил Север. – Только слухи? Ты выглядишь здоровым.

– Проклятие в прошлом, – сказал Дор.

– Чудесно! – Север бросил взгляд на Кордию. – Предлагаю вместе отобедать и заодно обсудить дела, ради которых вы проделали столь долгий путь. Прошу, господа.

* * *

Королевская обеденная была большой и светлой. Огромный стол на сорок восемь персон был накрыт белой скатертью и заставлен яствами. От запаха еды Кордию тут же замутило, и она включила магию, стараясь унять неприятное чувство. Отвар, который она выпила утром, явно не справлялся. Впрочем, магия тоже не сильно помогала. А ведь никто не должен догадаться, что она в положении!

– Итак, насколько мне известно, вы отразили осаду касталийских войск, – сказал Север, откинувшись на высокую спинку стула. – Каков твой следующий шаг, Дамьян?

– Вернуть Никандре ее право Первой леди, – ответил Лейф.

– А Драммар? – спросил Север, глядя на Кордию. – Кому достанется эта спорная территория?

– По Драммару сейчас расползается Тьма. И я так полагаю, что он перейдет к тому, кто сможет ее подчинить себе, – ответил Лейф.

– Чем быстрее вы это решите, тем лучше, – взяв бокал с вином, сказал Север. – Для вас это было бы выгодно, забрать Драммар себе.

– Конечно, – кивнул Лейф и отодвинул тарелку с едой, к которой почти не притронулся. – Но ты ведь предложил встречу не для того, чтобы обсуждать Драммар, верно?

– Точно! – Север очаровательно улыбнулся, постучал пальцем по бокалу и поставил его на стол. – Ты ведь помнишь сражение у Черного леса?

– Только из исторических хроник, – ответил Лейф, которому Кордия и Дор перед поездкой несколько часов рассказывали о прошлых событиях.

– В таком случае ты понимаешь, что твой предок, король Ральф, незаконно присвоил себе земли, которые всегда принадлежали моему народу. – вскинув подбородок, сказал Север.

– Это спорный вопрос, потому что ни ты, ни я не были свидетелями, – спокойно проговорил Лейф. – Да, после этого сражения границы изменились, но никто точно не знает, что было причиной и каковы были условия.

– Очень удобная утеря фактов, тебе не кажется? – отреагировал Север и потянулся к тарелке с ягодами.

– Правдивость истории во многом зависит от взгляда хрониста, который ее записывал, – сказала Кордия. – И если ему не хватает мужества быть бесстрастным, то он всегда на чьей-то стороне и превозносит ее.

– И чаще всего это сторона победителя, – усмехнулся Север.

– Чего ты хочешь? – повернувшись к королю, спросил Дор.

– У вас незавидное положение, – небрежно проговорил Север и выплюнул косточку от ягоды в миску для отходов. – Я предлагаю своих людей в обмен на возврат территории, которую у нас отнял Ральф.

– Вот так просто? – В голосе Дора прозвучала насмешка.

– Справедливо, – улыбнулся ему Север. – Мы поможем друг другу и станем друзьями. Пусть мы и не близкие, но все же соседи.

– И как ты хочешь оформить этот договор? – лениво спросил Лейф. Взял бокал и сделал несколько больших глотков. Север не сводил с него глаз.

– Ты возвращаешь нам наши земли, а я предоставляю тебе своих людей и помогаю изжить Артея и его прихвостней. Территории, которые будут захвачены моим войском, также будут принадлежать мне.

– То есть ты хочешь нажиться на чужом горе, – сказал Лейф, и его щеки тронул легкий румянец.

– Не вижу в этом ничего плохого. Я пошлю своих людей на смерть ради твоей победы, считаю, это справедливая плата, – возразил Север.

– Не перехитри сам себя, Север, – взяв с тарелки красную ягоду, проговорил Лейф.

– Ты будешь дураком, если не согласишься.

– Я буду дураком, если соглашусь, – сказал Лейф и с удовольствием стал жевать ягоду. Север изогнул бровь, ожидая услышать продолжение, но Лейф молча продолжил есть. Дор бросил на него тревожный взгляд, но тот притворился, что ничего не заметил. Пауза затягивалась.

– Озвучь свои условия, – предложил Север.

– Мне нужны гарантии, – сказал Лейф и поправил воротник рубашки.

– Сомневаешься в моей честности?

– Скорее, хочу поддержать ее на должном уровне, – уточнил Лейф. – Ты же понимаешь – война: балансы сил постоянно меняются, союзники предают, чума свирепствует.

– Дор, а что ты скажешь? – спросил Север.

– Я всецело доверяю своему брату и ловлю каждое его слово, – сухо ответил герцог, и Кордия ощутила, что он едва не кипит от негодования. Она сама уже не знала, куда деться от волнения. Ее мучили сомнения, что Лейф сможет принять верное решение.

– Так каких гарантий ты хочешь, Дамьян? – тихо произнес Север.

– Кровных, дорогой Север. Считаю, что подобный шаг даст нам возможность разрешить и прежний конфликт и помочь друг другу, – сказал Лейф. – Насколько я знаю, у тебя есть дочь, и как только она войдет в нашу семью, вопрос с правом на землю будет решен.

– Но, насколько я вижу, ты уже женат, – заметил Север.

– Я – да, а мой любимый брат – нет, – улыбнулся Лейф.

Кордии показалось, что из ее легких выбили весь воздух. Кровь отлила от ее лица, и перед глазами все поплыло. Она вцепилась пальцами в край стула, думая об одном: только бы никто не заметил этой слабости.

– Ты слишком много просишь! – вскипел Север.

– За территорию, которая имеет выход к морю и торговым путям – нет. – ответил Лейф.

– Это наша земля! – Голос Севра прокатился по обеденной, как раскат грома.

– Мы не можем вернуться в прошлое и посмотреть, как там действовали наши предки, поэтому предлагаю тебе заботиться совместно о будущем, а не о прошлом. Ведь это намного проще делать, став семьей, правда?

– Это твое последнее слово? – спросил Север.

– Да. Если оно тебя не устраивает, предлагаю мирно разойтись и забыть об этом разговоре.

– Я должен подумать, – потирая подбородок, ответил Север.

– Конечно, – великодушно произнес Лейф. Откинул назад волосы и поправил воротник. Слуга долил ему в бокал вина, и он разом осушил его.

* * *

Люси вытащила из волос Кордии десяток шпилек и принялась расчесывать пряди. Она делала это так мягко и плавно, что королеве захотелось спать. День выдался очень утомительным, и она так устала, что не чуяла ног. После обеда Север показал им дворец, а потом было шумное театральное представление. Несмотря на нерешенный вопрос, мужчины общались легко и непринужденно. Кордия попыталась найти неискренность в отношении Севера, но не смогла. На следующий день им предстояла совместная верховая прогулка, а потом бал.

Служанка только закончила причесывать Кордию, как в спальню ворвался Лейф.

– Брысь отсюда! – бросил он Люси, и ту как ветром сдуло.

– Пожалуйста, не надо больше насиловать и убивать моих служанок, – сказала Кордия, глядя, как Лейф плюхается на кровать. – Я устала привыкать к новеньким.

– Твою последнюю я и пальцем не тронул.

– Она просто успела умереть раньше, чем ты дотянулся.

– Дорогая, не делай из меня монстра! – беспечно проговорил Лейф.

– Ты и сам неплохо справляешься! – поднимаясь, сказала Кордия. – Ты что-то хотел?

– Да, эту ночь я хочу спать с тобой, – Лейф быстро поднялся и, взяв Кордию за руку, увлек ее за собой на кровать. Ее спина заскользила по шелковому одеялу, волосы разметались. Лейф оказался сверху и наклонившись к ней, поцеловал в губы сначала нежно, а потом все настойчивей. Кордии стало тяжело дышать, и она отвернулась. Король мягко провел пальцами по ее щеке. – Я никогда не причиню тебе боли.

– Не говори о том, что не собираешься выполнять. Вдруг я тебе поверю? – тихо сказала Кордия, глядя на уже тонкие, но все еще красные шрамы на лице мужа.

– Я настолько плох в твоих глазах? – спросил Лейф, разглядывая ее.

– Ты много раз совершал ужасные вещи, – проговорила Кордия. – Первое время я пыталась тебя оправдывать, а сейчас… Это выше моих сил, я просто принимаю тебя таким, какой ты есть.

– То есть, ты больше меня не любишь?

– Нет.

– Чудесно, – Лейф нагнулся к Кордии и снова поцеловал ее. – Наконец-то мы на равных! Не представляешь, как это муторно, быть с человеком, который в тебя влюблен, а ты к нему равнодушен. Очень раздражает!

– И поэтому ты пришел ко мне в спальню?

– Ты видела, как на тебя смотрел Север? – спросил Лейф и нахмурился.

– Нет, а как? – растерялась Кордия.

– Как на вещь, которую ему во что бы то ни стало надо приобрести! – зло проговорил Лейф. – Я знаю такие взгляды, и что они значат – тоже. Я пришел сюда, чтобы он понял: у нас все хорошо, ты – любимая жена, и он тебя не получит.

– Может, ты преувеличиваешь? – осторожно спросила Кордия. Она подумала, что, возможно, он ревнует и боится внимания других мужчин после того, что случилось с графом Локк, но не решилась поднимать эту тему.

– Я бы хотел, чтобы это было именно так, но нет.

– Я приехала с тобой, мы гости этого человека. Не думаю, что он такой дурак, чтобы причинить мне вред, – неуверенно проговорила Кордия.

– Пусть рядом с тобой все время кто-то будет. Обещаешь? – гладя Кордию по волосам, вкрадчиво проговорил Лейф.

– Хорошо, – успокоила его королева. – Как думаешь, Север…

– Давай не будем о политике, – поморщился Лейф. – Я за сегодняшний день сыт ей по горло.

Кордия промолчала. На деле ей многое хотелось обсудить с Лейфом, особенно его внезапное решение женить Дора, но, посмотрев на черноту под его глазами, решила, что эта беседа вполне подождет до утра. Для нее самой за день было слишком много впечатлений, а от мысли, что Дор станет чужим мужем, до сих ныло под левым ребром.

Лейф поцеловал ее в шею и мягко прикусил зубами мочку уха. Кордия вздрогнула, чувствуя, как ее кожа покрывается мурашками.

– Ты можешь сегодня быть со мной?

– Если я скажу «нет», ты остановишься?

– Да, но из твоей постели не уйду, – твердо проговорил Лейф, выжидающе глядя на Кордию.

– Я очень устала, – призналась Кордия, – и просто хочу отдохнуть.

Уголки губ Лейфа нервно дернулись, и она замерла. Король резко поднялся, и по телу Кордии пробежал легкий сквозняк. Она приподнялась на локтях, глядя, как муж раздевается. Раны, нанесенные графом Локк, заживали, оставляя розовые рубцы. Заметив ее взгляд, Лейф задул свечи и нырнул под одеяло. Кордия лениво проделала то же самое. Несмотря на усталость, спать ей не хотелось. Она вспоминала события дня, пытаясь найти в них те моменты, когда Север смотрел на нее по-особенному, но не смогла. Возможно, это все-таки воображение Лейфа сыграло с ним злую шутку.

Кордия посмотрела на мужа. Он лежал на спине, заложив руки за спину и смотрел в потолок. Она не знала, злится он на нее за отказ или нет: ей было все равно. Свернувшись калачиком у него под боком, она, сама того не ожидая, уснула.

* * *

Утром Кордия проснулась одна. Лейф оставил ей записку, что они вместе с Дором едут осматривать охотничьи угодья короля. Это показалось ей немного странным, ведь планировалась верховая прогулка в парке. Допустив, что она чего-то не поняла, Кордия попросила принести плотный завтрак и привести ее в порядок. Ее очень развлекало зеркало, от которого, живя в Аталаксии, она отвыкла. Смотреть на себя было непривычно, но приятно. С легким стыдом королева поняла, что ей нравится, как она выглядит.

Люси помогла ей облачиться в платье нежно-сиреневого цвета с небольшим декольте и длинными рукавами с кружевной оборкой, убрала волосы в высокий пучок и украсила их цветами.

Резкий стук в дверь прервал их милую болтовню. Кордия вдруг поняла, как в последние месяцы ей не хватало женского общества. Она все еще настороженно относилась к девушке, ища в ее поведении какой-нибудь подвох.

Люси бросилась открывать. Кордия бросила взгляд в зеркало и в отражении увидела, как Север переступает порог ее комнаты. Ей показалось, что он заполнил собой все пространство. Она поднялась, приглаживая юбку.

– Королева Никандра, – с почтением проговорил Север, целуя ей руку.

– Ваше величество, – мягко проговорила Кордия, хотя в душе у нее началась паника. Что, если Лейф прав? – Мне казалось, что вы с моим мужем и его братом сейчас в охотничьих угодьях.

– Присоединюсь к ним позже, – улыбнулся Север. – Хочу пригласить вас прогуляться.

– Я обещала мужу никуда не выходить без него, – сказала Кордия, ощущая неловкость. – Прошу прощения, что не смогу составить вам компанию.

– Вы лишаете себя возможности пообщаться со мной наедине, – тихо произнес Север и шагнул к ней.

– Быть может, я сознательно отказываюсь? – хрипло проговорила Кордия. – Все самое важное вы можете сказать мне при моем муже. У нас нет тайн.

– И вам не интересно, какое решение я принял? – глядя Кордии в глаза, спросил Север, а потом обернулся к Люси и рявкнул: – Выйди вон!

– Люси останется, – спокойно сказал Кордия и вдруг вспомнила Мину, которая поплатилась жизнью за то, что выполняла приказ герцога не оставлять ее.

– Не люблю говорить при слугах, – сказал Север и опустился в кресло. Кордия села на стул с высокой спинкой и положила руки на колени. – Мне казалось, вы свободны в своих порывах, а вы, оказывается, послушная жена.

– С каких пор это осуждается? – улыбнулась Кордия.

– С тех пор, как я увидел вас, – Север подался вперед и взял Кордию за руки. – Вы ведь хотите, чтобы я оказал помощь вашему мужу?

– Я хочу, чтобы вы ушли, пока не стало слишком поздно! – решительно сказала Кордия и поднялась. Север не стал ее удерживать.

– Вы все равно никому не расскажете о нашем разговоре, – уверенно произнес Север. – Вы же не станете рисковать жизнью своего мужа. Зачем столько суеты, Никандра?

Кордия хотела ответить что-то умное, чтобы осадить короля, но в голове от волнения было пусто. От частого сердцебиения вспотели руки. Она посмотрела на Люси, которая испуганно наблюдала за происходящим, и кивнула ей на дверь, надеясь, что та сообразит, что делать дальше.

– Вы угрожаете мне, чтобы получить мое расположение… – начала Кордия. Север перебил ее:

– Просто у нас мало времени, – взяв Кордию за плечи, сказал он и прежде, чем она успела среагировать, поцеловал ее в губы.