Кордия не знала, куда бежит, лишь бы подальше от этого охотника. Ее мучили сомнения, что у нее получится скрыться от него, ведь он знает этот лес намного лучше. Брачная метка пульсировала болью, светясь в темноте. Значит, Лейф еще не умер. Хотя с тремя стрелами в грудной клетке он вряд ли долго протянет. Это не вызывало у нее радости, она слишком хорошо помнила, что может случиться, когда ее мужа не станет.

Волосы то и дело цеплялись за ветки, Кордия не знала, сколько светлых прядок оставила на них, указывая охотнику путь, который выбрала. Она слышала за спиной его тяжелое дыхание. Торопливо создать заклинание не получалось: сердце бешено стучало, не давая ей возможности сосредоточиться. Она попробовала сформулировать защитную фразу, но не смогла. Споткнувшись о коварный корень, Кордия с глухим стоном упала на живот. Она приподнялась на локтях, но сильный толчок в спину заставил ее приложиться лицом о землю. Рот наполнился горечью, на зубах заскрипел песок. Крепкая рука схватила ее за плечо и резко перевернула на спину. Ей не нужно было гадать, кто это сделал. Его запах окутал ее с головы до ног, вызывая тошноту. Она несколько раз моргнула, словно это могло заставить охотника исчезнуть.

– Кто ты такая? – прохрипел он ей в лицо. – Кто тебя прислал? Отвечай!

Кордия попыталась оттолкнуть его, и он схватил ее за запястье, на котором пылала метка. Он отдернул пальцы, как от огня.

– Пусти меня! – стараясь вырваться, прошептала Кордия. Он хотела сказать это громко и четко, но звук потонул в кашле.

– Тебя прислал мой брат?

– Я не знаю, кто ты…Я просто заблудилась!

– Ты умрешь! – пророкотал охотник, и его руки сомкнулись на шее Кордии. Она пискнула, изо всех сил пытаясь призвать магию, но та не откликнулась. Пальцы охотника стискивали ее горло все сильнее.

Легкие горели от нехватки воздуха, Кордия барахталась под тяжестью охотника, слабея с каждой секундой. Перед глазами плыли красные пятна, закручиваясь в вихри. Сознание медленно угасало.

Глухой хруст, похожий на звук ломающейся кости – (Кордия никогда бы не смогла забыть его после пыток), – резанул по ушам, словно клинок. Охотник рухнул на нее, и она ощутила, как по ее шее бежит теплая жидкость. По запаху догадалась, что это кровь. Воздух потек в горло живой водой. Она закашлялась, ее трясло. Кто-то рядом с ней тяжело дышал, и ей показалось, что она сейчас сойдет с ума от страха. Что, если этот тип еще опаснее охотника?

– Ты жива? – донесся до слуха Кордии голос Лейфа.

– Нет… – ответила она.

Собравшись с силами, Кордия спихнула с себя охотника и отползла в сторону. Магия тут же включилась, растекаясь по телу медным сиянием. Она щелкнула пальцами, создавая магических светлячков и тут же поставила защиту, чтобы к ней не мог приблизиться ни хищник, ни человек.

Обернувшись, Кордия посмотрела на охотника и задержала взгляд на его волосах, потемневших от крови. Рядом валялся камень, на котором блестели бордовые капли. У охотника было проломлен череп, но ей почему-то не верилось, что он мертв. Она хотела проверить его пульс, но стон Лейфа заставил ее дернуться назад. Ее муж сидел, привалившись боком к дереву. Из спины по-прежнему торчали три стрелы. Кордия осторожно подползла к нему, убрала с его лица волосы и посмотрела в глаза. Жизненной силы почти не осталось. Тело Лейфа содрогалось от лихорадки.

– Все будет хорошо. Сейчас я вытащу стрелы, – мягко проговорила Кордия, хотя сама сильно в этом сомневалась. – И тебе станет легче.

Лейф что-то произнес, но это было похоже на бульканье, и Кордия ничего не поняла. На его губах появилась кровь. Надо было спешить. Она протолкнула одну из стрел, и Лейф глухо завыл от боли. Отбросив ее в сторону, Кордия приступила ко второй.

– Будь со мной, пожалуйста, будь со мной, – просила Кордия, видя, как глаза мужа закатываются. – Если ты сейчас уснешь, то можешь не проснуться.

Лейф тяжело сглотнул и закрыл глаза. Его кожа покрылась холодным потом, тело обмякло.

– Ну, твою же мать! – зло проговорила Кордия.

Она была слишком расстроена, чтобы сразу заметить движение позади себя, а когда шорох привлек ее внимание, охотник был уже близко. Он смотрел на нее безумным взглядом, в котором читался смертный приговор. Кордия схватила древко стрелы – единственное, чем могла сейчас защититься и, когда охотник склонился к ней, без колебаний воткнула ему в глаз. Тот зарычал, стал хвататься за него стараясь вытащить из глаза. Кордия оттолкнула охотника, и тот упал на спину. По его телу пробежала судорога, и он затих.

Выждав пару секунд, Кордия подползла к нему и сняла с его пояса оружие. Теперь у нее было два кинжала и топорик. Отличный улов! Она вернулась к Лейфу и, включив магию, направила ее на него.

«Если я спасу его, – думала она, медленно проталкивая стрелу, – то тем самым сохраню жизнь Дора и Оскара, а это самое главное.»

Едва третья стрела покинула тело короля, как из раны брызнул фонтан крови. Кордия поспешила зажать рану ладонью, шепча заклинание, чтобы остановить кровотечение. Ничего не получалось. Ее охватила паника. Она поняла, что не сможет его спасти: ее целительских навыков по-прежнему не хватает, а времени на разные попытки нет. Да и Лейфу нужно много магии, чтобы выжить.

Взгляд Кордии упал на топорик. Она взяла его в руки и провела пальцем по острию. Посмотрела на Лейфа, который чуть приоткрыл глаза. У нее нет выбора, она должна это сделать. Других вариантов нет.

– Что ты задумала… – с ужасом прошептал Лейф.

Кордия положила руку на землю, поудобней прихватив рукоять, чуть отодвинула мизинец в сторону и, собравшись с духом, опустила на него топорик.

* * *

Кордию разбудил дождь. Он с такой яростью барабанил по крыше, будто хотел пробить ее насквозь. Ветер трепал ветки, и те бились в стекла дома. Пахло влажной древесиной и землей. Кордия зевнула и перевернулась на спину. От неудобной позы у нее затекло все тело, и теперь, когда кровь свободно побежала по венам, ей стало больно. Она подняла руку, замотанную видавшей виды тряпкой. Нужно было ее снять и посмотреть, как заживает культя, но у нее не хватило на это мужества. Захотелось спрятать руку за спину и больше никогда не видеть ее. Она пообещала себе, что не будет ни о чем жалеть, но сейчас не могла справиться с нахлынувшим на нее отчаянием.

Кордия потянулась к кружке с водой, стоявшей на бочке, имитирующей столик у кровати, и сделала несколько глотков. Она плохо помнила, как прошли прошедшие сутки. Или больше? Воспоминания сохранились обрывками, но даже их осознать оказалось сложно. Включив магию, королева поддалась ее теплу и немного расслабилась. Кожу слегка покалывало, но легкой дреме это не мешало.

Она не знала, сколько так пролежала, наслаждаясь покоем. Из него ее выдернул громкий стук, и она не сразу поняла, от чего он: от падения предмета или кто-то ломился в дверь. Вдруг прежний хозяин ждал гостей, и, когда те увидят ее, у нее снова начнутся неприятности! Кордия медленно сползла с кровати и, согнувшись, поплелась к двери. Пока шла, вспомнила, что поставила вокруг дома защиту, и та все еще держалась, так что незваных гостей быть не должно.

– Куда собралась? – глухой голос заставил Кордию вздрогнуть. Она обернулась и посмотрела на Лейфа. Он лежал на подстилке, которую она соорудила на скорую руку, когда они под утро ввалились в дом убитого охотника. Грудная клетка была перетянута тканью из чужих рубашек. На ней проступили багровые пятна, но все было намного лучше, чем ночью.

– Я услышала шум и пошла проверить, – кивнув в сторону двери, сказала Кордия.

– Я пытался встать и не удержал равновесие, – небрежно ответил Лейф. Кордия заметила, что он избегает смотреть на нее. Видимо, настолько паршиво она выглядит. А может, ему стыдно, что он оказался таким слабым. Ей не хотелось гадать.

– Понятно, – буркнула Кордия.

Все-таки открыла дверь и проверила магическую защиту. Промокнув за пару секунд под ливнем, вернулась в дом. Им повезло, что они смогли добраться сюда, а то мокли бы сейчас под дождем и дрожали бы от холода в лесу. А вот труп охотника… Кордия представила себе, как по его телу стекают струи дождя, как к нему подходят хищники, желая им пообедать, и ей стало нехорошо. К горлу подкатила тошнота, и ее вырвало. Это ведь она убила его. Умер бы он от удара Лейфа или нет, всегда будет под вопросом, а вот после того, как она всадила ему древко стрелы в глаз, он точно перестал дышать. Ведь он был не просто охотником, а значит, эта смерть может нести для нее последствия…

– Что с тобой? – спросил Лейф.

– А тебе не все равно? – огрызнулась Кордия, вытирая рукавом губы.

– Допустим, что нет.

Кордия промолчала. Она не знала, стоит ли ему рассказывать о том, как на самом деле умер охотник. Для Лейфа это ничего не меняло, но в будущем, он мог бы ее этим шантажировать. Нет, не нужно делиться с ним такими подробностями. Это будет только ее тайна. Да и вряд ли этого охотника кто-то хватится: скорее всего, он был одиночкой. Хотя… Если учесть его вопросы, он здесь скрывался от кого-то.

– Нам нужно уходить отсюда, – глядя на огонь, сказала Кордия. – И как можно быстрее.

– Чего ты боишься? – спросил Лейф. – Охотник мертв. Нам ничего не угрожает. Да и в такую погоду вряд ли кто-то отважится гулять по лесу.

– Мы ничего о нем не знаем, – откликнулась Кордия. Она открыла сундук и, достав оттуда шерстяной плащ, закуталась в него.

– Ты что-то чувствуешь?

– Мне тревожно, – призналась Кордия. За окном сверкнула молния, а вслед за ней, сотрясая землю, прокатился гром.

– Иди сюда, – позвал Лейф. – Давай.

Кордия не шелохнулась. Ей не хотелось сокращать между ними расстояние. Лейф начал хмуриться, и ей стало не по себе. Значит, плохого настроения не избежать, а это может еще сильнее осложнить ей жизнь. Она подошла к нему и села рядом.

– Чего ты хочешь? – холодно спросила она, глядя Лейфу в глаза. Он взял ее за запястье и потянул к себе. Она неловко завалилась на бок и оказалась в его объятиях.

– Чтобы ты немного отдохнула, – сказал Лейф, – расслабилась и поняла, что ты тут не одна. Я с тобой и смогу защитить, если что.

– Серьезно? – вырвалось у Кордии.

– Поспи, – пропустив ее колкость мимо ушей, миролюбиво произнес Лейф, укладывая ее на подушку. – У нас есть несколько часов, чтобы восстановиться, давай ими воспользуемся.

– Я могу поспать на кровати, – заметила Кордия.

– Считай, что оказываешь мне услугу, – улыбнулся Лейф, касаясь ее щеки. – Это ведь не слишком обременительно для тебя, правда?

Кордия тихо вздохнула. Муж играл с ней, и она это видела. Ей хотелось испортить ему эту забаву, но у нее не было сил. Она закрыла глаза, и сама не заметила, как уснула.

* * *

Дождь лил еще двое суток. Благодаря запасам охотника о еде не нужно было беспокоиться, а дождевой воды было в избытке, и Кордия решила, что сама судьба дает ей шанс выспаться и прийти в себя. В обществе Лейфа это сделать было сложнее, но, когда он спал, она чувствовала себя по-настоящему умиротворенной. А спал он много. Большая кровопотеря сделала его слабым. Магия спасла ему жизнь, дала поддержку организму, но восстановление зависело уже только от него. Кордия вспомнила, как тащила его сюда, и поежилась. Никогда бы не подумала, что способна на такое! Впрочем, адреналин и энергия целительства сделали ее очень сильной и почти всемогущей. Это аукнется ей позже истощением и усталостью, но в тот момент она об не думала.

Найдя в вещах охотника несколько пучков сушеных трав, Кордия сварила из них лечебный отвар. Это был не идеальный набор того, что ей нужно, но она радовалась и этому. Хоть какая-то поддержка. Лейф по-прежнему просил ее спать рядом. Они перебрались на кровать и теперь стали еще ближе друг к другу: спальное место было узким. Лейф спал неспокойно, часто просыпался и судорожно сжимал руку Кордии, словно хотел удержаться за нее. Иногда она видела в его глазах такой страх, что ей становилось не по себе. Что с ним сделал охотник, прежде чем они встретились? Что его так сильно напугало? Расспрашивать его об этом она, конечно, не стала.

* * *

Кордия проснулась и с удивлением обнаружила, что в постели она одна. В первую секунду она испугалась, что Лейф ушел и бросил ее здесь, но запаниковать не успела, услышав его кашель. Выбравшись из-за перегородки, она увидела его сидящим за столом. На нем была одежда охотника, которая была изрядно велика и болталась на нем, как на пугале. Кордия задержала взгляд на его лице – оно было худым и изможденным, под глазами залегли тени. Темные волосы были откинуты назад, и в них поблескивала седая прядь. Он вдруг показался ей очень старым и уставшим. Наверное, она выглядит не лучше.

Поправив рубашку, позаимствованную из сундука хозяина дома, Кордия шагнула к столу.

– Вижу, тебе полегчало, – сказала она и, взяв кувшин с водой, налила себе в кружку. Рука ее плохо слушалась, она даже представить себе не могла, что ей так будет недоставать мизинца! Остальные пальцы будто поглупели и перестали работать так, как раньше.

– Пожалуй, – задумчиво откликнулся Лейф, крутя в руках кинжал. Кордии это не понравилось, тревога охватила все ее существо. Что он задумал? – Иди сюда.

Кордия осушила кружку до дна, хотя жажда уже не была такой уж сильной: просто она хотела потянуть время. Лейф терпеливо ждал, глядя на нее. Да что ему от нее надо? Поставив пустую кружку на стол, вытерла губы тыльной стороной ладони. Старая тряпка, исполняющая роль повязки, царапнула ей нос. Пересилив себя, она подошла к Лейфу. Он поднялся и, подхватив ее за талию, усадил на стол.

– Ты сума сошел! – воскликнула она. – Шов же разойдется!

– Неужели ты за меня переживаешь? – усмехнулся Лейф.

– Заново все делать не хочется, – хмуро ответила Кордия, и это было почти правдой. – Не обольщайся, ладно?

– Как скажешь, – равнодушно ответил Лейф и, взяв ее за руку, стал разматывать тряпку, скрывающую культю. Кордия перестала дышать. Ей хотелось крикнуть, чтобы он не смел этого делать, но она не смогла: язык не слушался ее. Она чувствовала на своей коже теплые пальцы Лейфа и едва сдерживалась, чтобы не заплакать. Ей не хотелось видеть то, что она изо всех сил игнорировала. Тряпка упала на пол, и Лейф нежно положил ее руку себе на ладонь. Кордия краем глаза посмотрела на нее и спешно отвела взгляд. – Зачем ты это сделала?

– Чтобы спасти тебя, – устало ответила Кордия и опустила голову.

– А это? – Лейф коснулся пальцем кончика ее изуродованного уха.

– Джулиан умирал, и я… я хотела ему помочь, – прошептала Кордия и шмыгнула носом.

– Спасением чьей жизни обязан этот шрам? – спросил Лейф, проведя пальцем по ее шее и спускаясь к ключице.

– Бальтазара, – беззвучно произнесла Кордия. Она хотела оттолкнуть Лейфа и спрыгнуть со стола, чтобы избежать этого разговора. Ей слишком больно было признавать, что она бесталанна как целительница, а значит, никогда не сможет стать чародейкой. Поняв это, Лейф взял ее за плечи, удерживая на месте.

– А теперь объясни мне, для чего ты уродуешь себя! – потребовал он, глядя ей в глаза.

– Да потому что по-другому у меня не получается! – крикнула ему в лицо Кордия. Она дрожала всем телом, и сердце, казалось, вот-вот выскочит у нее из груди. Пальцы Лейфа еще сильнее стиснули ее плечи, почти до синяков. – Я не могу никого исцелить, пока не причиню себе боль, не пожертвую чем-то!

– Но почему? Тебя не научили? – строго спросил Лейф. – Или ты сама не понимаешь?

– Я уничтожила две деревни, – вздохнула Кордия. – Я не имею права исцелять.

Лейф привлек ее к себе, и она спрятала лицо у него на груди. Ей не хотелось плакать при нем, но слезы сами катились из глаз и впитывались в ткань его рубахи. Он провел рукой по спине девушки и поцеловал ее в макушку. Ближе притянул к себе, она удивилась его ласке и тут же насторожилась. Он играл с ней, но чего хотел добиться этой игрой?

– Расскажи мне все, – чуть отодвинув Кордию от себя, попросил Лейф и, взяв ее за подбородок, посмотрел в глаза. – Будь откровенна со мной. Ты ведь знаешь, что ближе меня у тебя никого нет.

Кордия облизала соленые от слез губы, сморгнула влагу с ресниц и позволила себе глядеть в темные глаза мужа. Он был прав: ближе него в ее жизни никого не было. Но эта была не та близость, которая наполняет силой, а та, что забирает последнее, оставляя после себя пепелище надежды.

– Ты ведь мне веришь? – спросил Лейф, когда молчание девушки затянулось. Большим пальцем он стер с ее щек мокрые дорожки слез и отвел на спину спутанные волосы.

«Ты будешь последним человеком на Земле, кому я поверю», – подумала Кордия.

– Конечно, – просипела она, и Лейф едва заметно улыбнулся. Ему всегда нравилось ощущать власть над ней.

– Как так получилось, что ты уничтожила две деревни? – спросил Лейф.

– Мне часто снился сон, что ты просишь помощи, что зовешь меня… – Каждое слово давалось Кордии так тяжело, будто она подписывала себе смертный приговор. – Я думала, что ты умер…А зная, сколько всего ты натворил, считала, что ты в аду. Я узнала одно заклинание, прочитав которое можно вызвать демона, охраняющего вход в ад, и выторговать у него одну душу грешника. Я пыталась открыть ад, но что-то пошло не так. Может, не те слова сказала или все дело было в том, что ты жив… Случилось землетрясение, погибли люди. Меня быстро нашли и арестовали. Я знала, что виновна, и перестала чувствовать свою магию. А потом поняла, что не могу исцелять, не принеся жертву.

– То есть виноват я, – усмехнулся Лейф.

– Да, – сказала Кордия и, набравшись смелости, посмотрела ему в глаза. Его губы вновь изогнулись в усмешке.

– Ненавидишь меня? – Лейф снова взял ее за подбородок. Она не ответила. – Не бойся быть честной, я переживу твои эмоции.

– Ненавижу, – сквозь зубы процедила Кордия, и ее бросило в жар. Она с яростью ударила его кулаком в грудь, а потом еще и еще раз. Лейф не стал защищаться, позволяя ей излить на него свою ярость. На секунду ей захотелось, чтобы он остановил ее руку, собственные чувства пугали ее, но он этого не сделал. Его рубашка начала темнеть от крови, и Кордия замерла.

– Ну давай, вырази до конца свою боль, – чуть отступив назад, проговорил Лейф. – Ударь меня еще, если от этого тебе станет легче.

Кордия удивленно уставилась на него. Ее дыхание сбилось, щеки пылали так, что было больно коже. Ей очень хотелось ударить Лейфа снова, а потом… Потом увидеть его мертвым.

– А если я не захочу этим ограничиться? – вскинув голову, дерзко произнесла Кордия.

– Пожалуйста, – протягивая ей кинжал, улыбнулся Лейф. Пятно на рубашке стало больше. – Можешь им воспользоваться, как тебе вздумается.

Кордия с опаской взяла оружие. Лейф никогда не был сумасшедшим и всегда ценил свою жизнь выше, чем чужую. Зачем рисковать сейчас? Он настолько верит, что она никогда не причинит ему вреда? Испытывает? Знает что-то, о чем ей неизвестно? Все эти мысли в один миг пронеслись в голове королевы.

Лейф смиренно стоял перед ней, опустив руки. Его взгляд был спокойным, лицо расслаблено. Она положила кинжал рядом с собой и опустила руки на колени.

– Твоя игра в благородство выглядит фальшиво, – сказала Кордия.

Лейф приблизился к ней и взял ее за плечи. Медленно провел по ним руками.

– Пожалуй, – согласился он. – Я запрещаю тебе уродовать себя, Кордия. Если это цена твоего целительства, то я запрещаю тебе этим заниматься, чья бы жизнь от этого ни зависела. Нарушишь мой запрет, и я убью того, кого ты вытащишь с того света. И нет, мне не будет жаль.

– Сволочь! – с гневом выдохнула Кордия, и глаза защипало от слез.

– Если мой запрет тебе кажется жестоким, научись исцелять без жертвы. Это в твоих руках, – сурово продолжил Лейф.

– Ты не понимаешь! – в исступлении крикнула Кордия. – У меня не получается! Неужели ты думаешь, мне все это доставляет удовольствие?

– Что будет, если пальцы на твоих руках закончатся? – Лейф взял ее за руку и провел пальцем по ладони. – Или, решив их поберечь, ты пожертвуешь глаз? Или оба? А когда отдашь все, что можешь, не умерев сама, что будет тогда, Кордия?

– Тогда я что-нибудь придумаю, – торопливо сказала она.

– Нет, моя дорогая. Либо ты исцеляешь, как все чародеи, либо никак. Это мое последнее слово. Увижу на тебе новые шрамы – добрым не буду и к тебе тоже. – Слова Лейфа били Кордию похлеще плетки. Она опустила плечи и обречено вздохнула. – Ты поняла меня?

– Не поступай так со мной, пожалуйста! – взмолилась Кордия. Она не сомневалась в том, что это обещание Лейф точно сдержит.

– Раз уж тебе так нравится испытывать боль, могу тебя выпороть, – забирая кинжал, сказал Лейф. Кордии вдруг стало так неловко, что она закрыла руками лицо. За этот разговор было сказано слишком много всего, что заставило ее чувствовать себя разбитой. Она раздвинула пальцы, чтобы посмотреть, что делает Лейф. Тот держал на огне клинок, и это показалось ей очень глупым. А потом она все поняла и запаниковала.

Лейф подошел к ней и одним движением сорвал ткань с ее плеча. Раскаленная сталь жгучей болью впилась ей в плечо. Она захлебнулась криком. В воздухе повис запах горящего мяса.

– Запомни эту боль, Кордия, – наклонившись к девушке, тихо проговорил Лейф. – И, если не сможешь исцелять сама, обратись к ней: она тебя поддержит.

– Ты чудовище, – пробормотала Кордия, чувствуя, как слабеет. Лейф убрал от ее плеча клинок, и она вскрикнула. Кинжал с глухим стуком упал на пол.

– Согласен, – прижимая ее к себе, ответил Лейф. Она прижалась лбом к его окровавленной рубашке, не зная, как выровнять дыхание. Она сдерживала рыдания, дрожа от боли и злости. Лейф прижался к ее голове щекой и что-то сказал. Кордия не смогла точно разобрать, но ей показалось, что это было «Прости». Но это было, конечно же, невозможно.

* * *

Спала Кордия тревожно. Ожог болел, и эта боль охватывала все тело. Магия немного сбила жар, но обезболить не смогла, а присутствие Лейфа, чье тепло она ощущала за спиной, действовало на нее пагубно. После того, что он сделал, Лейф не пытался поговорить с ней, словно сразу потерял интерес к ее персоне. Лежал рядом, дремал, всем своим существом излучая беззаботность. Она кусала губы, чтобы не зарыдать в голос, и сама не поняла, как в таком состоянии смогла провалиться в сон.

…Ей снилось что она лежит на земле, над ней ночное небо, покрытое звездами. Вокруг никого, только завывал ветер, но она не чувствовала его холода. Смотрела в небо, ощущая невероятный покой, схожий с блаженством. На небе вспыхнула звезда и, сорвавшись с высоты, полетела вниз. Ее острые края порезали низ живота Кордии, но она не ощутила пореза, только мерцание звезды, ее пульс под своими ладонями. А потом звезда разлетелась сквозь ее тело на сотню маленьких звездочек, и они рассыпались по всей земле вокруг и дали побеги.

Кордия проснулась от волнения, сжимавшего ей сердце. В постели она была одна, и это принесло облегчение. Она вздохнула и села. Осмотрела ожог: выглядел он паршиво, но разбираться с ним сил не было. Ее тревожил сон, который она видела. В нем был тот смысл, который ей было страшно принять. Мотнула головой, чтобы прогнать мысли о нем.

Кое-как умывшись и приведя себя в порядок, Кордия решила обследовать дом. Лейф куда-то ушел, но ее это не заботило. Даже если он бросил ее, она бы испытала скорее радость, чем сожаление. Переодевшись в чистую рубашку и перевязав плечо, она вытащила все вещи из сундука. У нее не было идей, что она искала, но ей хотелось понять, кем был тот охотник. Одежда, которую он носил, была дорогой, такую могли себе позволить только богатые люди, да и оружие не для бедняков, а больше для представителя власти.

Кордия проверила полки, заглянула в подпол и обследовала кровать – ничего интересного. Она села отдохнуть, и ее взгляд зацепился за слабое мерцание возле самого порога. Наклонившись, она подняла небольшую цепочку с медальоном. Та была порвана. Вот и причина, почему он ее потерял. Дорогое украшение, с камнями, статусное. Разобрать, что написано на тыльной стороне, Кордия не смогла: язык был ей незнаком. Спешно сунув находку в карман, она продолжила поиски.

Ящики небольшого письменного стола были заперты. Кордия задалась вопросом: если охотник жил один в такой глуши, то от кого он прятал записи? Один из ящиков был чуть поцарапан, словно кто-то пытался вскрыть его ножом. Она попробовала так же, но у нее ничего не вышло. Ладно, тьма с ним!

Лейф вошел в дом так неожиданно, что Кордия взвизгнула. Он рассмеялся, видя, как она тяжело дышит и прижимает руки к груди, чтобы сердце не вылетело.

– Я немного осмотрелся, – довольно сказал Лейф. – Ничего подозрительного не нашел, так что можем выходить.

– А что там хотел увидеть? Зайца с арбалетом? – сердито бросила Кордия, хотя понимала, что он все правильно сделал, просто ей хотелось ворчать.

– Ловушки, – просто ответил Лейф и, подойдя к столу, налил себе в кружку воды.

– Ах, да, ловушки, – пробормотала Кордия. – И ты знаешь, куда нам идти?

– Разберемся, – беспечно ответил Лейф. Он выглядел здоровым, держался уверенно, будто не из него ей пришлось вытащить три стрелы. Откинул назад влажные волосы, и Кордия увидела у него на шее небольшую отметину, словно след от печатки. Прежде его не было. – Не беспокойся, со мной ты не пропадешь.

– Правда? – скрестив руки на груди, усомнилась Кордия.

– Я тебя когда-нибудь подводил?

– Напомнить сколько раз?

– Ты уверена, что это был я? – подходя к Кордии, проговорил Лейф. Он с ней заигрывал, и ей это не понравилось.

– Чему ты радуешься? – спросила Кордия. Лейф загадочно улыбнулся и поцеловал ее в губы.

– Я жив, чем не повод? – ответил тот. – И моя жизнь стоит мизинца королевы!

Лейф рассмеялся и стал собирать в небольшую котомку еду, готовясь к дороге. Кордия не стала ему помогать, а прилегла на кровать и прикрыла глаза, вслушиваясь в шум леса. Сейчас он звучал иначе, чем прежде. По тропинке шел кто-то чужой, и это тревожило его.

– Давай скорее, – попросила Кордия, и Лейф обернулся.

– Ты чего?

– Кто-то поблизости, – прошептала Кордия. Она поставила защиту на дом и ближайшие окрестности. Та почти сразу же истощилась. – И этот гость очень сильный.

– Идем.

Лейф перебросил котомку через плечо, и взяв Кордию за руку, потащил за собой. Он шел быстро, и она едва поспевала за ним. Споткнувшись, проехалась по влажной земле.

Лейф остановился и помог ей подняться. Кордия посмотрела на него, и ее вдруг охватил страх. Кожа стала липкой от пота. Кто-то приближался к ним, и у него были явно не добрые намерения. Она хотела сглотнуть, но к горлу подкатила тошнота, и ее вырвало.

– Тебе плохо? – спросил Лейф, и в его голосе была тревога.

– Я беременна, – пробормотала Кордия, вцепившись в руку мужа. Собственные слова не на шутку напугали ее. Все-таки она не была готова к этому. Лейф обернулся и с недоверием посмотрел на нее.

– Это точно?

– Да, – выдохнула Кордия и невольно приложила руку к животу. – У нас будет ребенок.

– Постарайся, чтобы в этот раз все получилось, – сказал Лейф и, нагнувшись, поцеловал ее в лоб. – Будь осторожней.

Кордия кивнула, и они двинулись вперед чуть медленнее.

* * *

Она едва держалась на ногах, когда вдруг поняла, что, идя почти половину дня, они снова оказалась рядом с домом охотника. От разочарования девушка топнула ногой и тихо зарычала. Ей хотелось оказаться в тепле и безопасности, а пока они не покинут лес, вряд ли это будет возможно. Впрочем, если они смогут вернуться в крепость, там о желаемом вообще не будет и речи. В который раз она подумала о Доре, и на нее навалилась еще большая тоска. Жив ли он? Неизвестность угнетала намного больше, чем правда, пусть даже самая жестокая.

Отпустив руку Лейфа, Кордия направилась к дому. Небо начало темнеть, и заночевать было лучше в знакомом месте. Но, заметив на земле следы, она поняла, что и это скорее всего, у них не получится.

– Здесь кто-то есть, – обернувшись к Лейфу, сказала Кордия и тут же ощутила чужой запах. Он смешивался с запахом земли и мертвых листьев, но сладковатая горечь казалась враждебной.

Лейф спрятал ее у себя за спиной, как будто это была самая лучшая защита на свете. Кордия сосредоточилась на магии, стараясь понять, кто им может угрожать. Заклинание защиты не срабатывало, что навело ее на мысль: тот, кто рядом, связан с магией, или вокруг него магическая защита под названием шипы. Что-то напугало птиц, и они, вереща, разлетелись в стороны.

– Он в доме? – спросил Лейф.

– Возможно, – ответила Кордия, чувствуя, как тяжело становится дышать. Она снова обратилась к магии, чтобы та дала ей силу. Прошептала простое заклинание на защиту, и ей стало немного легче. Лейф взял ее за локоть, и они осторожно пошли в сторону ручья.

Зацепившись волосами за сухую ветку, Кордия замешкалась, желая освободить прядь. Кто-то подошел к ней сзади и, зажав ей рот рукой в бежевой перчатке, приставил к горлу кинжал. Ее тут же окутал аромат дорогих духов, который казался здесь вызывающе неуместным. Именно этот запах она ощутила тогда возле дома.

– Позови своего возлюбленного, – наклонившись к ней, проговорил мужской голос. Он показался Кордии знакомым, но она не смогла вспомнить, кому он принадлежал. – Давай, если хочешь дышать на несколько минут дольше.

– Лейф… – слабо позвала Кордия.

Король обернулся, и она увидела, что его глаза расширились от ужаса.

– Тебе не кажется, что пора свести счеты, сынок? – Издевательский тон заставил Кордию тут же вспомнить, чей это голос. Граф Локк. Тот, кого Лейф ненавидел всей душой. Она устало зажмурилась, понимая, что ничем хорошим эта встреча для них не закончится.