Бальтазар смотрел, как в крепость нерешительно входят касталийские войска. Генерал Монро старался держаться и вести за собой людей, показывая им пример мужества и отваги. Дор встречал их, держа руку на рукояти меча. Он выглядел грозно и в то же время очень спокойно.

– Неужели сдаетесь? – с кривой усмешкой спросил генерал Монро.

– Ну, иногда шаг назад – это путь к победе, – ровным голосом произнес Дор. Только Бальтазар видел, как крепко герцог сжимает рукоять.

– Хотите сохранить жизнь своим подданным? – спрыгивая с лошади, спросил генерал Монро. – Я говорил об этом с принцессой Никандрой… Кстати, а где его величество король Дамьян? Неужели прячется?

– Я его правая рука. Считайте, что все, что говорю я, произнес бы и он, – откликнулся Дор. – Его величество занят более важными делами.

– Что сейчас может быть важнее судьбы Аталаксии? – искренне удивился генерал Монро, и Бальтазар был вынужден с ним согласиться. Он хотел, чтобы этот бессмысленный разговор наконец закончился, чтобы касталийцы бросились в атаку и Мариан начал действовать. Бальтазар приподнялся на цыпочки и, вытянув шею, оглядел двор, который заполнили вражеские солдаты. Ему стало не по себе от плана, который они задумали. Глядя на измученных врагов, он не мог им не сочувствовать, хотя понимал, что они с большой радостью вспорют ему брюхо, лишь бы как можно скорее закончить проклятую осаду и спасти свою шкуру.

«Они первыми начали», – напомнил себе Бальтазар, но легче от этого не стало. Он посмотрел на герцога. О чем он сейчас думал? Чувствовал ли себя виноватым?

– Вы правы, генерал, – сделав пару шагов вперед, сказал Дор. – Сейчас нет ничего важнее Аталаксии и жизни моих людей. Именно поэтому вы здесь.

– Боюсь, я не смогу уважить вашу просьбу и сохранить жизнь сдавшимся, – сказал генерал Монро. – Включая, короля и королеву.

– Что ж… – проговорил Дор. – В таком случае разговор окончен.

Герцог выхватил из ножен меч – сигнал к началу действия для Мариана.

Бальтазар бросил взгляд на Оскара. Тот следом за герцогом обнажил меч, готовый к схватке. Его губы были плотно сжаты, на белой коже выступил румянец. Он выглядел спокойным и сдержанным. Никаких эмоций.

«А он смелее, чем кажется», – подумал Бальтазар.

Касталийцы грозовой тучей шли на них. Легкая морось ударила Бальту в лицо, и он задержал дыхание. Началось! Теперь счет пошел на секунды. Кровавая чернявка действовала быстро, достаточно было одной капли, чтобы вызвать отравление. Но людей было слишком много, чтобы можно было полностью контролировать процесс.

Кто-то истошно закричал. К этому крику присоединился еще один и еще. Касталийцы начала падать, содрогаясь в конвульсиях. Те, на кого яд еще не попал или не успел подействовать, бросились в атаку. Генерал Монро упал на колени и старался разорвать ворот рубашки, будто тот мешал ему сделать вдох. Его лицо побагровело, вены на шее вздулись.

Не теряя времени, Бальтазар включился в схватку. От криков умирающих, закладывало уши. Ему хотелось провалиться сквозь землю, чтобы не чувствовать себя сопричастным к этому кошмару, но вместо этого он продолжил сражаться, убивая тех, кто хотел убить его.

Острие чужого меча больно царапнуло плечо. Бальтазар дернулся назад, но продолжил драться. Касталийцы, сраженные ядом, падали один за другим. Его соперник не стал исключением. Когда тот упал на колени и стал задыхаться, Бальт ударил его мечом в грудь, и тот затих. Поискав взглядом герцога, бывший разбойник замер, увидев, как в ворота крепости въезжает всадник в маске волка. Он легко спрыгнул с коня и двинулся к башне. Происходящее никак не трогало его, словно это была обычная драка двух пьяниц у трактира. Его движения были уверенными и раскованными, он не испытывал никакого страха или сомнений в своих действиях.

– Кто ты такой? – не сводя с него глаз, пробормотал Бальтазар.

– Ты о чем? – спросил Оскар, вынырнувший из-за его плеча.

– Вот о нем, – ответил Бальтазар и поднял руку, чтобы указать на незнакомца, но его возле башни уже не было. – Тьма, там же Грета!

Забыв обо всем, Бальтазар бросился вперед. Оскар, чуть помедлив, побежал следом за ним.

* * *

Незнакомец оставлял за собой шлейф из запаха леса, земли и мокрой шерсти. Этот запах был терпким и наводил на мысли о смерти. Бальтазару стало не по себе, и он, проскочив ступеньку, едва удержался на ногах. Оскар толкну его в спину, проворчав что-то непонятное.

– Мне кажется, это касталийский чародей, – на миг поравнявшись с Бальтазаром, сказал он.

– Возможно, – кивнул тот. – Но он явно не на их стороне.

– И с чего бы вдруг? – хмыкнул Оскар. – До этого он очень даже хорошо помогал им!

– А сейчас позволил им пойти на смерть, – хмуро откликнулся Бальтазар. – Сам же маску надел!

– Но не просто же так! – не унимался Оскар.

Бальтазар кивнул. Незнакомец шел так, словно знал, куда идет и что ему надо. А в башне был только один человек – Грета. Неужели он заявился к ней?

Бывшему разбойнику не нравилось, что визитер в маске волка как сквозь землю провалился. Он не слышал его шагов или шуршания тканей. А может быть, звук был настолько тихий, что его собственные тяжелые шаги и сбившееся от спешки дыхание заглушали его. Страх за Грету заставлял его сердце биться чаще. Она сейчас должна быть в своей комнате и заниматься магией баланса. Бальтазар слышал, как ей это поручил сделать Мариан.

Он без стука распахнул дверь в комнату невесты и замер на пороге. Незнакомец обнимал Грету за талию и целовал ее в губы! Грета же не пыталась оттолкнуть его или попросить о помощи: напротив, она обнимала его в ответ, как давнего любовника, которого давно не видела, но очень скучала. Кто-то положил ему руку на плечо, и он словно очнулся. Бросился вперед, оттаскивая наглеца от своей невесты. Тот уже был без маски, она болталась у него за спиной. На вид ему было чуть больше двадцати, но глаза выдавали зрелую личность. Грета с ужасом смотрела на них, прижимая пальцы к губам.

Бальтазар с размаху ударил мерзавца в челюсть. Тот, казалось, не заметил удара, не дернулся, лишь усмехнулся.

– Что здесь происходит? – прозвучал голос Оскара. Бальтазар скрипнул зубами: – этот вопрос должен был задать он! – Грета, объяснись!

– Я… я не знаю, – пролепетала та, пятясь назад. – Правда!

– Я пришел за ней, – спокойно сказал незнакомец. – И я уйду с ней.

– Даже не мечтай! – рявкнул Бальтазар, обнажая меч. – Я убью тебя, сволочь!

Бальтазар сделал выпад, чтобы проткнуть незнакомца клинком, но тот исчез и сталь вонзилась в стену, издав противный скрежет. За спиной раздался смех. Бальт обернулся, но незнакомца там уже не было.

– Ты не помешаешь мне забрать то, что я считаю своим, – сказал он, взяв Грету под локоть и повел ее к двери. На пороге она обернулась и умоляюще посмотрела на Бальтазара. Он увидел, как в ее глазах дрожат слезы.

– Грета не принадлежит тебе! – повысил голос Бальтзар и оттащил незнакомца от девушки. – Оскар, уведи мою невесту!

– Пойдем, – с готовностью откликнулся тот и, подойдя к Грете, взял ее за руку. Девушка не шелохнулась, она словно приросла к полу. С ужасом глянула на незнакомца, тот лишь усмехнулся.

– Зачем вы так… – прошептала она, делая над собой усилие, чтобы последовать за Оскаром.

– Ты сама знаешь, что это будет правильно, – мягко проговорил незваный гость и протянул ей руку. – Идем.

– Но я даже не знаю, кто вы! – проговорила Грета, нерешительно протягивая ему руку.

– Меня зовут Киана, – представился незнакомец. – Ты взывала ко мне, и я ответил.

– Грета, опомнись! – вставая между ними, крикнул Бальтазар. Он все еще сжимал меч, но почему-то не мог воспользоваться им по назначению и убить того, кто хотел отнять у него любимую. – Не поддавайся ему!

– Ты пробудила меня, и теперь ты – моя спутница, – сказал Киана, глядя на потрясенную Грету.

– О чем он говорит?! – в исступлении крикнул Бальтазар.

– Магия, – всхлипнула Грета. – Все дело в ней.

– Ваша болтовня меня утомила, – сказал Киана и увлек Грету за собой.

Бальтазар обескуражено смотрел, как они удаляются, не в силах шевельнуться. Грета несколько раз обернулась, беспомощно глядя на него. Он рвался ей на помощь, но чужая сила не давала ему сделать это. Оскара постигла та же участь. Он ругался, стараясь оторвать ноги от пола, но они его не слушались.

– Мариан! Сабола! – покричал Бальтазар, понимая, что без помощи чародеев Грету ему не спасти.

– Им не до нас, – хмуро сказал Оскар и был, конечно же, прав.

Вдруг сила, что сдерживала его ослабла, словно кто-то перерезал веревку, и Бальтазар едва устоял на ногах. С трудом удержав равновесие, он бросился в коридор и, спотыкаясь, сбежал по ступенькам. Судя по топоту за спиной, Оскар спешил следом.

Киана уже сажал Грету на коня. На девушке была маска, как и на чародее. В него летели стрелы, но ни одна из них не задела его, либо пролетая в миллиметре от его тела, либо падая к его ногам.

– Не стрелять! – крикнул Бальтазар, боясь, что стрелки могут задеть Грету. – Не стрелять! У него заложница!

– Как ты мне надоел! – с досадой произнес Киана. Он поднял руку, и Бальтазар замер, не в силах шевельнуться. Оскар рядом с ним застыл в весьма неудобной позе. Шум позади стих, и бывший разбойник не мог понять, что произошло: их тоже обездвижили или это он перестал слышать. Он вдруг стал пустотой без чувств и мыслей. Пустым взглядом наблюдал, как чародей увозит Грету, и они скрываются за воротами.

Ноги подкосились, мгновенно став ватными, и Бальтазар рухнул на колени. Крики и стоны умирающих касталийцев больно резанули по слуху, и он поморщился. Хотел заткнуть уши руками, но не смог их поднять. Оскар рухнул, как подкошенный рядом с ним.

– Да тот тип просто демон какой-то! – раздосадованно пробормотал он.

– Нужно его догнать и вернуть Грету! – прошептал Бальтазар, хватаясь пальцами за землю. Голова кружилась, перед глазами плыли красные круги, будто он перебрал плохого вина. Он попытался приподняться и снова упал. А потом его поглотила темнота.

* * *

Очнувшись, Бальтазар удивился царившей вокруг тишине. Уже стемнело, свеча, медленно догорающая на столе, не сильно рассеивала мрак. Бальт огляделся, пытаясь понять, где находится. Он лежал на чьей-то кровати, укрытий плащом, от которого пахло дымом и гарью.

– Ты в моей комнате, – донесся до него голос Оскара. Приподнявшись на локтях, Бальтазар увидел его сидящим на полу, привалившись к стене. – Как ты себя чувствуешь?

– Пока не понял, – сев на кровати, ответил Бальтазар и закашлялся. – Почему так тихо?

– Все кончено, – вздохнул Оскар и опустил голову. – Осталось сжечь тела погибших…

– Противоядие все еще действует? – спуская ноги на пол, спросил Бальтазар.

– Осталась пара часов, – равнодушно ответвил Оскар и провел рукой по спутанным белокурым волосам. – Сделаем, что успеем. Здесь даже никого из солдат не надо оставлять: чернявка убьет любого, кто проникнет на территорию крепости.

– Но и мы останемся без нее, – пожал плечами Бальтазар. – А она для нас стратегически важна.

– Мариан обещал разобраться с противоядием, – без особой надежды ответил Оскар. – Просто нужно немного подождать.

– Что с герцогом?

– Жив.

– Ты чего-то не договариваешь, – напрягся Бальтазар.

– Наши люди, они почти все погибли, – тяжело сглотнув, сказал Оскар. – Я никогда не видел столько смертей сразу, и я… Я даже чувствую себя немного виноватым в том, что они умерли, а я нет.

– Дурак ты! – беззлобно обругал его Бальтазар.

– Кто бы с этим спорил, – усмехался Оскар и поднял глаза на Бальтазара. – А вот ты чуть не помер. У тебя не билось сердце, Бальт, и, если бы не Сабола, я не знаю, открыл бы ты глаза.

Сказанное бароном обескуражило Бальтазара, потому что он сам ничего такого не почувствовал. А в его понимание умирание должно было быть весьма ощутимым процессом.

– То есть, я обязан ему жизнью, – проворчал Бальтазар. Саболу он недолюбливал и быть с ним связанным таким личным происшествием не хотел.

– Можешь сказать ему «спасибо», но я не думаю, что он чего-то ждет от тебя, – успокоил его Оскар. – Хотя он очень испугался за тебя, и вот это странно.

– И правда, – задумчиво проговорил Бальтазар и снова посмотрел на Оскара. – Что теперь будешь делать? Поедешь в Кассию, предъявлять право на правление?

– Нет, – поднимаясь, сказал Оскар. – Сперва найду сестру.

– Ты ведь понимаешь, что мы не победили? Да, мы выиграли это сражение, но до победы еще далеко, – с тревогой проговорил Бальтазар и впервые с момента пробуждения подумал о Грете. Страх тут же сковал ему душу. Он машинально потянулся к камню, который она когда-то подарила ему, и теперь этот камень был частью его, чтобы сохранить ему жизнь. Камень был горячим и пульсировал словно птичье сердце. Это вдруг успокоило Бальтазара: Грета жива, она в порядке, и он найдет ее. – Оскар, ты должен стать Первым лордом и остановить войну.

– Так мне Августин и позволил это, – издал смешок Оскар.

– Значит, тебе придется взять на себя ответственность и устранить его, – решительно сказал Бальтазар, приблизившись к барону. Оскар покусал сухие губы, покрытые тонкими трещинками, и посмотрел ему в глаза. – У тебя нет выбора, ты должен это сделать.

– Ты слишком веришь в меня, – криво усмехнулся Оскар.

– Делаю за тебя твою работу. Ты должен войти в Кассию, как полноправный наследник Первого лорда. В твоих руках восстановить мир и сохранить тысячи жизней, – горячо проговорил Бальтазар, и в глазах Оскара появилось смятение. – Это твой шанс занять свое место, не упусти его.

– Ты поедешь со мной?

– Как только верну Грету, – ответил Бальтазар, набрасывая на плечи плащ.

– Я помогу тебе найти ее.

– Нет, у тебя другие планы. Ты едешь в Кассию! – решительно проговорил Бальтазар, направляясь к двери. – Не увиливай от того, к чему ты так долго шел.

Оскар обреченно вздохнул и пошел за ним следом.

* * *

Сбежав по ступенькам, Бальтазар застыл, глядя на огромный костер, возле которого стояли Дор и Мариан. Чародей, не отрываясь смотрел на огонь. К нему подошел Сабола, и они обнялись. Это показалось Бальту странным, и возникло ощущение, что он пропустил что-то важное. Он хотел спросить об этом у Оскара, но обернувшись, увидел, что его нет.

– Как вы себя чувствуете, молодой человек? – подойдя к нему, спросил Сабола.

– Кажется, я должен поблагодарить вас, – холодно ответил Бальтазар.

– Не обязательно. Неужели вы думаете, я запустил ваше сердце ради «спасибо»? – Сабола едва заметно улыбнулся, но в его глазах была печаль.

– Но почему это произошло? Я был ранен?

– Магия. Тому, кто увез Грету, вы сильно не понравились.

– Он мне тоже, – мрачно проговорил Бальтазар. Сабола понимающе кивнул. – Вы знаете, кто этот тип?

– Увы, нет, – покачал головой Сабола и обернулся на пылающий костер.

– А что случилось с Марианом? – вытягивая шею, спросил Бальтазар. Чародей, сгорбившись, смотрел, как мечется пламя. Пару раз его плечи дрогнули. Ворон взметнулся вверх, сделал круг над костром и снова вернулся к Мариану.

– Он потерял ту, что давала ему надежду, – с грустью сказал Сабола, словно зная, что сейчас может чувствовать Мариан.

– Делора погибла? – с недоверием произнес Бальтазар.

– Я бы очень хотел сказать, что это не так, – со вздохом проговорил Сабола. – Но не могу.

Бальтазар на негнущихся ногах подошел к Мариану и положил ему руку на плечо. Тот вздрогнул, но не обернулся.

– Мне… Мне жаль, – проговорил Бальтазар.

Мариан повернулся и посмотрел на него. Оба глаза были черными, словно в них растеклась смола. Он ничего не сказал и быстрым шагом двинулся к башне. Ветер трепал его разноцветные волосы, и Бальту вдруг показалось, что чародей стал ниже ростом.