На рассвете я проснулась.

Лежала, слушала щебет птиц за окном.

Мне не нужно было вставать, чтобы в окно увидеть, как парит над морем, купаясь в лучах утреннего солнца, золотой дракон…

***

С утра пораньше пришлось бежать в город, в самый центр, к подножию холма Окончательная Лысина.

Как объяснил в лавке Профессор, платья мне мы будем покупать за счет школы Службы Заклинаний. И ровно такие, которые, по мнению Профессора, нужны.

Стрижик хвостом ходил за мною. С одной стороны, его магическая немота избавляла от необходимости вести светские беседы, с другой же, время от времени я забывала, что не одна и всякий раз вздрагивала, обнаруживая за плечом молчаливого мальчишку.

Он не был похож на телохранителя. Он не был похож на приятеля. На моего однокашника он тоже не был похож. Больше всего он напоминал мою тень.

У всех выбранных Профессором платьев имелось одно общее качество: они были яркими и броскими. Помнится мне по пансионату благородных девиц, что в учебных заведениях такие не приветствуются. И вообще, всё это как-то мало вязалось с обычно бережливым, если не сказать, скаредным начальством.

- Мы переправимся из Ракушки на побережье, - толковал мне Профессор. – И, не спеша, поедем себе.

- Куда? – попыталась уточнить я.

- В школу, душа моя, в школу. Не волнуйся, всё будет хорошо.

После лавки мы пошли в университетский парк.

Присев на кованую скамеечку, Профессор довольно оглядел нас со Стрижом, ухмыльнулся чему-то своему и сказал:

- Вы хорошо смотритесь, прямо два сапога пара.

- А можно без намёков! – возмутилась я.

- Не обижайся, душа моя, - попросил Профессор. – Просто я горжусь собой. Собой и своим планом.

- А когда вы с него снимите гриф «совершенно секретно»?

- Очень, очень скоро, - подмигнул Профессор. – Скажу откровенно, мы ждём прибытия одного человечка. Очень важного человечка. Он расскажет нам, что творится в отряде, который охотится за тобой. И вот тогда я назначу дату отъезда!

Я посмотрела на Стрижа.

Стриж посмотрел на меня.

***

Секретный человечек прибыл в самый глухой час. С рыбаками, возвратившимися с полуночного лова. Что уж он рассказал Профессору, я не знаю, но отъезд назначили на следующий же день.

Поскольку наш остров и империя были в состоянии хрупкого, но всё же мира, между Ракушкой и побережьем свободно плавали, (то есть, пока меня моряки не убили за неправильное слово, не «плавали», а «ходили») корабли.

Как и в прошлый раз (при отъезде на практику в Шестой Угол), провожало меня всё семейство. А вот немой телохранитель загадочно исчез. Ушёл куда-то и не пришёл. В суматохе сборов было не до него. Сестра с мамой торопились дать на прощание ценные, но совершенно бесполезные советы. Папа и Нож помалкивали.

Прощание – штука всегда тоскливая. Поэтому я постаралась очутиться побыстрее на палубе. И оттуда уже махать родным. Скоро ко мне присоединился Профессор и Град. И корабль отчалил.

***

От Ракушки до побережья плыть – всего ничего. На следующее утро мы уже должны были прибыть на место.

На корабле Профессор выдал мне загадочный лист бумаги. На котором был тщательнейшим образом, в столбик, выписан и пронумерован перечень платьев.

- Это что?

- Это последовательность, душа моя. Завтра мы сойдём на берег и на тебе должно быть платье номер один. Это очень важно. Прошу тебя, не перепутай. Приготовь его заранее.

Платье номер один было ярко-красным.

Я добросовестно достала его из сундука, расправила на кровати, чтобы оно немного отлежалось. Подумала мимоходом, для незаметного отъезда из дома ярко-красное платье, конечно, самая уместная одёжка. Какую игру они вокруг меня закрутили?

И не придется ли, в конечном итоге, сбегать из этой загадочной школы Службы Заклинаний так же, как я сбежала из пансионата благородных девиц? А я сбегу, Медбратом клянусь!

***

Прибытие на материк я позорно проспала. Полночи маялась, и так прикидывая, и так, что за план Профессор выдумал – а проснулась уже от стука в дверь каюты.

Пришлось на ходу нацепить платье номер один и, зевая, выбраться на палубу.

Мы уже пришвартовались, полным ходом шла выгрузка.

- Скорее, душа моя! – Профессор галантно помог мне сойти на берег.

Град уже ждал в нанятом экипаже.

- Вы – в гостиницу, - скомандовал Профессор, - а я прослежу за нашим грузом.

И мы поехали в гостиницу.

Порт, куда мы прибыли из Ракушки, оказался совсем новым. Раньше, когда наш остров был полуостровом, он был не нужен.

А сейчас и представить сложно, что его когда-то не было. Припортовый городок буйно расстраивался во все стороны. Торговля и таможенные пошлины - вот те дрожжи, на которых он рос. Назвали новый порт Коровка, в честь небесных коров Сестры-Хозяйки, надо полагать. За глаза ему уже дали прозвище Дойная Коровка, так быстро в нём откармливались власти.

Град приказал вознице доставить нас в лучшую гостиницу.

Приказ был незамедлительно исполнен.

Когда мы вошли в номер, из кресла навстречу нам поднялась худощавая фигура.

Стриж улыбнулся мне и поднёс палец к губам, призывая громко не удивляться.

***

Пока мы обустраивались на новом месте, Профессор прислал мальчишку с сообщением, что придется задержаться в порту почти до темноты.

Град объяснил, что груза много, он самый разнообразный и предназначен разным адресатам. Как всегда, вокруг Профессора крутился рой всяческих таинственных дел. Спрашивать, что к чему, было бесполезно.

Видя, что я маюсь от безделья, Град смилостивился и повел меня на прогулку.

Стриж остался в гостинице, снова утонув, словно растворившись, в необъятном кресле.

По улицам, с которых ещё не выветрился запах извёстки и краски, и где зелёные насаждения были пока лишь чахлыми веточками, бродить было не очень приятно и мы выбрались на побережье. Там хоть пахло морем, свежим ветром. Там было хорошо.

Надышавшись всласть, мы пошли в порт, чтобы оттуда уже отправится вместе с Профессором в гостиницу.

Я думала, начальство будет ругаться, что мы вот рассекаем по Коровке и ее окрестностям, но Профессор нам обрадовался.

- Молодцы, что догадались прийти. Я почти все дела сделал, сейчас в харчевню заглянем и на постой.

- А почему нельзя было в порту остановиться? – не удержалась я.

- Мы – контора солидная, - фыркнул Профессор. – Не отребье какое-нибудь. Молодец, душа моя, что в платье номер один ходишь, правильно.

В харчевне Профессор с Градом без долгих церемоний промочили горло. Я сидела при них украшением стола. В красном платье меня было хорошо заметно.

В гостиницу мы вернулись уже по темноте. Открывая дверь нашего номера, Град аккуратно снял потайную ниточку, поставленную при отходе. Эта защита говорила, что в номер в наше отсутствие не входили.

Стрижик, похоже, из кресла все это время не вставал.

***

Утром из лучшей гостиницы приморского городка со смешным названием Коровка выехал экипаж, увозящий девицу в красном платье по одной из главных дорог.

Мы с Профессором двинулись чуть позже, без всякой помпы, на телеге, нагруженной мешками и сундуками. И поехали в совершенно противоположную сторону. Никакого платья на мне не было, мы со Стрижом очень удачно обменялись нарядами.

План Профессора стал яснее – так вот он в качестве кого Стрижика наметил! Двойника!

Надо сказать, в красном платье Стриж держался на удивление уверенно и спокойно. И, действительно, был на меня похож. Только хвост мой, не будем скрывать, не в пример ухоженней.

Телега наша, не спеша, шлёпала колесами по пыли. Профессор, прикрывшись от солнца соломенной шляпой, откровенно наслаждался неторопливой поездкой.

Если дальше к северу, туда, где раскинулась столица империи, знаменитый город Хвост Коровы, названный так в честь священной Пятнистой Коровы нашей главной богини Сестры-Хозяйки, так вот, если дальше к северу климат становился более суровым и сухим, то сюда теплые ветры южного моря постоянно приносили тучи с дождем и зелень вокруг была пышной, если не сказать буйной.

- Ты чувствуешь, чувствуешь, душа моя, - вопрошал Профессор из-под шляпы – как благоухает все вокруг? Цени каждый миг, каждый хвост нашего пути! Потом как закрутят дела – уже так не вырвешься, не насладишься покоем.

Благоухания я чувствовала, только запах навоза с толку сбивал. Дорогой пользовались и лошади, и коровы, и приветы от них встречались часто. А вот дремалось на мягких мешках под скрип колес хорошо.

Я ехала и думала о золотом драконе. Честно говоря, то, что он начал появляться у Ракушки, кроме раздражения - ничего не вызывало. Я так звала его год назад, когда он улетел, так ловила каждый солнечный всполох, думая, не он ли вернулся… - и я поверила ему там, в горах, когда он сказал, что всё, наши дороги разошлись. Зачем он теперь напоминает о себе? Зачем? Я твердо решила научиться жить без него. И вообще начать жизнь заново: раз уж мне снова предстоит школа. После пансионата, после университета. Самое время.

***

Профессор недолго наслаждался красотами дикой природы и благоуханиями, свойственными сельской местности.

Очень скоро это ему надоело. Он огляделся в поисках развлечений и обнаружил, что я парю в каких-то туманных грезах. Что не есть порядок.

И обрадовался, что обучение можно начать прямо в пути, преподаватель налицо, ученик присутствует, что ещё надо?

- Душа моя, - вкрадчиво пустил он пробный шар, - а расскажи мне, пожалуйста, из чего, как ты думаешь, складывается безопасность государства?

Вопрос застал врасплох.

- А… э…. Из безопасности границ?..

- Молодец. Но не только, не только.

- Ну-у… я не знаю… Армии?

- Армия тоже не помешает, - согласился Профессор. – Но армия, должен я тебе сказать, совсем не решающий фактор. У Смелых была хорошая армия, в которой каждый воин был герой – и что? Не помогло.

- Нет, но без армии тоже нельзя! – возмутилась я.

- Конечно, нельзя, но это лишь один из кирпичиков. Армия – хорошо, границы – хорошо. Что еще?

- Разведка! – догадалась я.

- Разведка, - не стал отпираться Профессор. – Но здесь нужно смотреть шире. Информированность – так бы я сказал. Вот смотри, сейчас у нас, слава Медбрату и Сестре-Хозяйке, наблюдается некоторое затишье. Я бы даже осторожно назвал это миром. Империя и остров – официально – не воюют.

- Хм, а на самом деле?

- На самом деле, душа моя, мир этот очень хрупок и выстроен на страхе.

- Страхе перед чем?

- Перед магией, чем же ещё? – удивился Профессор. - Никто не воюет только потому, что толком не знает, как это – воевать в условиях вернувшейся магии. Потому сейчас и затишье.

- А как вы думаете, оно долго продлится? – уцепилась я за последние слова Профессора.

- Я не знаю, сколько оно ещё продлится, я знаю только, что это наша работа – сделать так, чтобы перемирие тянулось и тянулось, - Профессор спрыгнул с телеги, зашагал рядом, разминая затекшие ноги.

Мне стало любопытно:

- А как мы будем это делать?

- Самыми разными способами, - туманно объяснил Профессор. – Вот тебя из Лоскутка вывезли – уже хорошо.

- Но, боюсь, этого маловато, - ядовито заметила я и тоже спрыгнула с повозки.

- Не прибедняйся, душа моя, - Профессору мой яд был что мёд. - Я думаю, ты не будешь разочарована, если узнаешь, что в Лоскутке большая часть работы Службы Заклинаний состояла в том, чтобы охранять тебя – и это была тяжелая работа, не сомневайся.

- Не верю я, что меня охраняли!

- Видишь, как хорошо мы работали. Понимаешь в чём дело, душа моя: результат работы нашей службы – это когда ничего не происходит. Когда что-то происходит, значит это провал.

- Да ладно… - не очень-то поверила я начальству. – Так работать всякий захочет.

- Сама скоро убедишься, - пообещал Профессор.

- Хорошо, - попыталась поймать я Профессора. - Другими словами, вывезя меня с острова, вы, получается, лишили Службу Заклинаний работы?

Профессор оглушительно захохотал. Отсмеявшись, он сказал:

- Душа моя, но люди-то не железные! Должны же они от тебя отдохнуть хоть немного. А работы – непочатый край. Просто немного поспокойнее в городе станет.

Пока я думала, может мне, всё ж таки, обидеться, дорога сделала резкий крюк.

За поворотом нас встречали.

***

Град сиял улыбкой от уха до уха. Вылитый разбойник.

А Стриж сидел посреди дороги, в высоком кресле, в красном платье – паинька паинькой.

Всё-таки он был куда больше похож на меня, чем я сама.

- Ну, вот и хвала Сестре-Хозяйке, - обрадовался Профессор. – А то я уже начал волноваться, куда это вы запропастились.

- Ха! – оскалился еще больше Град. – Пока некоторые едут себе не спеша, наслаждаясь жизнью, кое-кому пришлось от погони уходить.

- И как, успешно? – поинтересовалась я из-за спины Профессора.

- А ты как думаешь?

- Думаю, не очень.

- Почему это? – опешил Град.

- Мне так кажется… - похлопала я ресницами.

- Издеваешься! – понял Град.

- Ага. А ты думал, я брошусь выяснять, откуда вы кресло взяли?

- Было дело, - невозмутимо признал Лед. – Ну, признайся, ты же все равно удивилась – посреди дороги вдруг кресло, да?

- Если бы вас поблизости не было – удивилась бы, а так нет.

- Вот так всегда. Стараешься, стараешься… - протянул жалобно Град.

- Я удивился, - утешил его Профессор.

Стриж, мало знакомый с нашими пикировками, крутил головой, переводя взгляд то на меня, то на Града. Но быстро сообразил, что к чему. Слез с кресла и исчез в кустах: переодеться.

Град вынул обрывок бумаги и невнятно прочёл: кресло превратилось в мятое, перевернутое ведро. Это заклинание было, пожалуй, интереснее найденного мною. Я умела кислые лимоны превращать в пресные. Превращать же вёдра в кресла куда интереснее.

Стриж выбрался на дорогу уже в обычной одежде.

Запрыгнул на телегу.

- Вот и славно, мы все в сборе. Душа моя, готовь платье номер два. Так что там у вас с погоней? – Профессор, кряхтя, тоже забрался на борт, сел поудобнее. Тихая лошадь послушно затрусила по дороге.

Град пошел пешком.

- Погоней это, конечно, назвать было сложно, но за нами следили. Я думаю, связываться не решились, раз этим делом специальные люди занимаются.

- А ты мне подаришь это заклинание? – начала я обрабатывать Града. – Оно только из мятых ведер кресла делает или из любого предмета?

- О, это заклинание очень своеобразное… - протянул Град. – Во-первых, никогда не знаешь, во что оно превратит предмет. А потом его можно использовать только раз в сутки. Подумай, нужно ли оно тебе…

- Мне подходит, - обнадежила я Града. – Давай.

Град ухмыльнулся, вынул из кармана клочок бумаги и вручил мне.

Теперь у меня в запасе было четыре заклинания.

***

Платье номер два было жёлтым. Когда мы въехали в следующий городок, сменив в придорожной гостинице телегу на обычный экипаж, оно красовалось на мне.

А Стриж перед въездом в город молча и незаметно исчез. Мне было очень интересно, как он умудряется – немой – общаться с людьми.

Я спросила Града:

- У Стрижика эта немота навсегда?

- Я не знаю, - честно сказал Град. – Его осколком заклинания ранило, сама понимаешь…

Я понимала. Стрижу не повезло – он наткнулся на самую противную магию. Ожившие заклинания ведь были разными, явными и неявными, переменными и блуждающими. Их понемногу находили, регистрировали и изучали.

Но были ещё осколки заклинаний. О них ранились больше всего, почти все они были разрушающие. Если собрать осколки заклинаний и соединить – оно становилось другим. Но вот как найти лекарство от такого осколка…

- Не грусти. Профессор считает, что если найдутся остальные кусочки заклинания и мы его восстановим, то и немота Стрижа уйдет.

- Хорошо бы…

В городке история повторилась: девица в приметном жёлтом платье выехала в одном направлении, мы с Профессором – в другом.

Мы удалялись от побережья, но я никак не могла понять, куда везет меня Профессор. Где находится эта загадочная школа? Где её спрятали?

***

- Душа моя, ты скоро всё узнаешь и очень удивишься! – обещал Профессор в ответ на мои призывы рассекретить место нахождения школы.

- А скоро – это когда?! – не отставала я.

- Через три платья, - клятвенно пообещал Профессор.

Три платья были: малиновое, ядовито-зелёное и в лилово-лимонную полоску.

Их я надевала в городах Долина Яблок, Ложка, Пёстрая Кошка. Все они располагались по тракту, ведущему с побережья на север Чрева Мира.

В один далеко не прекрасный момент мне подумалось, не устроил ли Профессор свою школу на развалинах Пряжки, с него станется… Ведь двигаемся мы, не сворачивая ни на восток, ни на запад. И, несмотря на то, что умом-то я понимала – быть такого не может! Какой смысл? До развалин Пряжки ни конный не доедет, ни пеший не добредет – а все ж таки холодок пополз по спине.

На моё счастье Профессор решил, что мы достаточно запутали преследователей. И теперь, можно, не задерживаясь, двигаться прямо к месту назначения, в то время как Стриж с Градом будут мелькать то в одном, то в другом городе, который мы проехали, создавая ощущение, что я осталась на юге.

Мне казалось, всё это мудрено, но я помалкивала, памятуя о появлении отряда охотников за моей головой в том отдаленном закутке империи, где я проходила практику. Я очень хорошо помнила, как нас окружили в резиденции Ракушки и как ребята отстреливались из окон, как мне пришлось с помощью заклинания катапультироваться с вершины здания и бежать по ночному городу, как сторожевые собаки загрызли моего преследователя, как потом мы с Ряхой выбирались коротким путем из Шестого Угла и чуть не погибли в горах.

А Профессор всегда говорил, что многие сложные вещи можно сделать простыми способами, если делать их терпеливо и последовательно.

И мне куда больше нравилось меняться платьями со своим двойником, чем карабкаться из последних сил по скалам, как тогда, с Ряхой. Пусть это и не так захватывающе.

***

Мы расстались на рассвете. Град и Стриж повернули обратно, а мы с Профессором поехали прямо. Долгого прощания не было, спешили.

- Ну и куда мы едем? – вцепилась я в Профессора, как только экипаж ребят исчез из виду.

- А логически подумать, душа моя? – вопросом на вопрос ответил Профессор.

- А вы дайте мне подсказки, тогда я подумаю…

- Хорошо. Нужно ответить на несколько вопросов. Вопрос первый: для чего создана магическая школа?

- Нет, ну это просто, - обиделась я. – Чтобы научить чему-нибудь. Чему-нибудь, связанному с заклинаниями.

- Очень хорошо, - фыркнул, как маленький, Профессор. – Эдак про любое учебное заведение можно сказать, что его задача «научить чему-нибудь». Задача Службы Заклинаний – обеспечить магическую безопасность острова. Тебя не удивила тишь да гладь, царящая вокруг? Нас никто не преследует, препятствий не чинит, кругом мир и дружба?

- Я подумала, что нам везёт.

- Нам, конечно, везет, душа моя, но ровно настолько, насколько запланировано. Я же тебе уже говорил, что затишье сейчас – временное. Начинается война заклинаний. Тихая, незаметная поначалу. И нужно разобраться, какими заклинаниями будет воевать империя, что мы можем противопоставить в ответ. Как обезвредить. И школа создана, чтобы научить вас всему этому. Догадываешься, где лучше всего проводить такое обучение?

- Пока нет, - честно сказала я, решив, что про Пряжку буду молчать, может, обойдётся.

- Хорошо, отставляем в сторону школу. Второй вопрос, на который нужно дать ответ, такой: есть девица, объявленная вне закона во всём Чреве Мира, исключая только вольный остров. За её голову обещана кругленькая сумма. За девицей охотится шайка убийц. Где её будут искать в последнюю очередь?

- Где? – то ли я от путешествий на телеге отупела, то ли такой с самого начала уродилась, но я никак не могла сообразить, куда клонит Профессор. Мне казалось, что самое безопасное место – это дома, где я, хотя бы, обычный гражданин, не объявленный вне закона. Но Профессор вывез меня из Ракушки. И везёт на север.

- Душа моя, ну подумай, - жалобно попросил Профессор. – Это же элементарно…

Мне было стыдно невыносимо, но ничего путного в голову не приходило. Какой-нибудь древний форпост. Или город, в котором сильно влияние Ракушки. Но такие города остались на побережье… Какой-нибудь уединенный замок на отшибе… Светлая Сестра-Хозяйка, ну я-то откуда знаю, где мне теперь безопаснее всего?!

- Хвост Коровы! – брякнула я, чтобы он отвязался.

- Умница! – засиял Профессор. – Видишь, как легко.

- Чего?! Так мы едем прямиком в столицу? - опешила я. Холодный пот потёк по спине, а хвост от переживаний нервно задергался. – Туда, откуда отправили отряд, где я вне закона, и где лежат те денежки, что за мою голову назначены?! Это – безопасное место?

- Ага, - кивнул Профессор. – Уж поверь мне, душа моя, в любом другом тебе будет ещё хуже.

Ну не знаю… Даже развалины Пряжки показались мне куда более привлекательными. Там, по крайней мере, уж точно поблизости нет тех, кто оплачивает охоту на меня. В отличие от столицы.

- А разве Хвост Коровы подходит для школы?

- Идеально подходит! - возликовал Профессор. – Учиться нужно в гуще событий! Только тогда будет толк. И только в столице можно держать по-настоящему секретную школу. В любом другом месте этот секрет очень скоро перестанет быть секретом.

Некоторое время мы ехали молча.

Я обдумывала слова Профессора и вдруг помимо своей воли поняла, что соскучилась по Хвосту Коровы. Жизнь в столице может быть какой угодно, одной она не бывает никогда: скучной.