Закопчёный медный чайник насвистывал весёлую разбойничью песенку. Чайник был слегка помят и выглядел хлебнувшим жизни по самое горлышко. Днём мама настряпала гору булочек, осталось только заварить чай. Гости должны были скоро подойти.

Я люблю вечерние чаепития в саду. Когда тепло, все кругом в цветах, и ветер с моря свежий. А булочки ещё теплые.

Долгое время я знать не знала, что люблю вечерние чаепития в саду.

Понадобилось пережить многое, очень многое, чтобы это понять.

***

Все началось тогда, когда наш остров Лоскуток был ещё полуостровом. И магия не вернулась в наш мир. И драконы были заточены в горах, а люди забыли, что когда-то они парили в небе над Чревом Мира, местом, где мы живём. Сильные и Умные. Империя и вольный остров.

И была война, в которой победила империя. А мы проиграли.

А потом драконы вырвались на свободу, и былая магия ожила. Не без моего скромного участия.

Хвостом своим клянусь, до сих пор не знаю, я ли вернула магию, или оно само так получилось бы, и без меня. Заслуженная это слава или нет – но я вне закона на территории империи. И меня хотят, просто жаждут убить в надежде, что это заставит магию исчезнуть и всё потечёт по старому. В таких условиях начинаешь ценить возможность спокойно попить чаю в своем саду, не опасаясь стрелы в спину.

А потом, после того, как мы отвоевали наш город обратно, и полуостров стал островом, я попала в самый глухой, самый отдалённый угол Империи. На практику.

Помимо прочих интересных дел мы собирали там заклинания. Ведь после того, как магия вернулась, заклинания оказались спрятаны в самых обычных словах, в самых обычных книгах. И никто не знал, чем может обернуться прочитанная малышу на ночь сказка. Пришлось проверить, перечитать вслух все книги, чтобы убедится, что они не скрывают магических заклятий. Это была громадная работа. Но мы её сделали.

Умные собрали свой свод заклинаний, Сильные – свой.

А Профессор, под чьим началом я и проходила практику, большую часть которой составляло мытьё посуды и чистка половиков, по возвращении на остров стал заниматься нашим сводом заклинаний.

И именно его, Профессора, я сейчас жду. Надо же, наконец, определиться, как мне жить дальше и чем заниматься. Но если он предложит мне опять какую-нибудь гадость, вроде «поддерживать порядок и чистоту в отделении нашей службы», клянусь, сбегу к Ряхе в его новенькое королевство!

***

Раздался звук шагов.

По дорожке сада шли трое – Профессор, Град и какой-то незнакомый мне мальчишка.

То, что Профессор не один, меня порадовало: Град, правая рука Профессора, занимается серьёзными вещами. Организацией контрабанды, например, или доставкой соли на наш остров (ведь морская соль, получаемая из воды, горьковатая на вкус, соль с материка вкуснее, и её добыча – монополия империи, которую Лоскуток нещадно нарушает). А ещё Град всегда стреляет на поражение. Из арбалета он не промахивается.

- Душа моя! – возликовал Профессор, даже не дойдя до столика. - Плюшки – это божественно! Сама стряпала?

- Нет, конечно. Я на практике настряпалась до тошноты, - фыркнула я.

- Ты не права, я вот душою отдыхаю, когда хозяйством занимаюсь, - опустился в кресло Профессор.

Я прекрасно помню, как он занимался хозяйством в нашем представительстве. Профессор, может быть, и отдыхал душой – зато у всех остальных волосы на голове от ужаса дыбом стояли.

Град улыбнулся – он тоже помнил.

- Душа моя, а ты ничего странного в последнее время не замечала? – невинно поинтересовался Профессор.

- Не замечала, - так же невинно отозвалась я.

Ничего странного не было.

Если не считать, что несколько раз на рассвете над морем кружил золотой дракон.

Но теперь меня это совершенно не трогало. Пусть летает, где хочет. Меня это не касается.

Я разлила свежезаваренный чай по чашкам. Неизвестный мальчишка внимательно меня рассматривал. Цепко. Кто он такой? Зачем его привели Профессор и Град? Новый гость меня тревожил.

- Какие новости в большом мире?

- Плохие, - спокойно, даже равнодушно сказал Град.

- Но хорошие! - бодро добавил Профессор. – Если наша разведка не врёт, тебе, душа моя, предстоит интереснейшее путешествие.

- Наша разведка никогда не врет!

- Я рад, что ты так думаешь.

- А что случилось-то?

- Понимаешь, - Профессор поболтал ложечкой в чашке, - когда мы считали, что достаточно сбить погоню за тобой со следа, и дело затухнет само собой, то мы думали неправильно. Погоня со следа не сошла. Более того, за тобой теперь охотятся куда энергичнее, чем раньше.

- А почему, интересно?

- Если бы мы знали… Похоже, у идеи прихлопнуть тебя и магию заодно появились влиятельные и состоятельные сторонники.

- И чего они все ко мне привязались, - скривилась я. - Вот других дел в мире нет…

Я знала и до прихода Профессора, что вряд ли Сильные оставят мысль со мной расправиться. Но всю жизнь бежать или прятаться – как-то тоскливо. Неужели Профессор ничего не придумает? К Ряхе, срочно к Ряхе!

- Не расстраивайся, душа моя, - прожурчал Профессор, - мы тебя в обиду не дадим! Тут возник кое-какой план. Я нашел местечко, где и твои незаурядные способности будут востребованы, и ты будешь в относительной безопасности.

- Что? Опять хозяйством заниматься?!

Похоже, подтверждались мои худшие опасения.

Град фыркнул в чашку.

- Далось тебе это хозяйство, - Профессор сиял, словно на тараканьих бегах выиграл, - успокойся, и другим твоим способностям занятия найдем. Главное – что остров придется покинуть. Они знают, что ты дома. И постараются попасть в Ракушку любыми путями. Любыми.

- Мне прямо сейчас собираться?

- Не сейчас. Времени на сборы будет достаточно. Тем более, что теперь тебе понадобится много платьев, которые ещё нужно купить, - загадочно сообщил Профессор.

- Ух ты, даже так?

- Обстоятельство к тому принуждают, - туманно пояснил Профессор. – А ты в курсе, что служба по поиску заклинаний теперь переименована?

- Нет, я ничего не слышала.

- Теперь это просто Служба Заклинаний. Изменились условия, и у неё немного поменялись задачи. Теперь и ты, и я, и Лёд, и все, кто был с нами в Огрызке – все мы включены в эту службу. Так что могу тебя, душа моя, поздравить с новой, интересной работой.

- Очень хорошо, но как это связано с моим гардеробом? Что, пока я проходила практику, мода так резко поменялась?

- Скоро ты все узнаешь, - пообещал Профессор, - а пока разреши представить тебе Стрижа. Он тоже из Службы Заклинаний.

Мальчишка кивнул.

Град пояснил:

- Стрижик у нас из Пятки Белки, которая осталась на материке.

Ну ещё бы, это городок лежит в устье самой крупной реки Чрева Мира – Плети, которая при впадении в море разветвляется на множество рукавов. Когда мы с драконом превратили полуостров в остров, Пятка Белки очутилась на том берегу. А Стрижик, получается, на этом…

- Очень приятно, коллега! – кивнула я в ответ мальчишке.

- Не торопись душа моя, - осадил меня Профессор, - если Стриж – полноправный сотрудник Службы Заклинаний, то ты пока новичок. А новичков для начала отправляют в школу Службы Заклинаний.

- Опять в школу?!

- Опять, - развел руками Профессор. – Но это необычная школа, не бойся. На твой пансионат у Сильных она тоже не похожа. Просто это самое безопасное для тебя место, которое я только смог придумать. А положение серьёзное. Мне удалось завести человечка среди тех, кто причастен к отряду по поиску тебя. Там решено разбить отряд и проникать на остров разными путями. Нам пришлось охранять твой дом и сад с самого момента, когда ты вернулась. Троих мы уже убрали. Но вдруг четвертому, пятому, десятому повезет?

- Вы недавно сказали, что они, мол, ещё только постараются попасть в Ракушку! – возмутилась я. – У меня память пока хорошая.

- Это я тебя постепенно готовил к правде, - ухмыльнулся Профессор. – Стрижик поживет у вас в доме до нашего отъезда. На всякий случай. Так надо. И не удивляйся, душа моя, он у нас парень молчаливый. Ну ладно, вы чаёвничайте, а я в дом пойду, потолкую с твоими родителями.

Когда Профессор удалился, я вцепилась в Града.

- А теперь ты мне, объясни, пожалуйста, почему это я вдруг новичок, после практики и вообще всего?

- Ну, Пушистая Сестричка, - отбивался Град, - чего привязалась? Это ты в мытье посуды и вытряхивании половичков мастер, а в нашем деле пока сущий младенец. Не обижайся, пожалуйста. Профессор дело говорит – мы тут школу затеяли, для таких, как ты. Понимаешь, невозможно же всю жизнь тебя охранять или прятать по закоулкам Чрева Мира, надо как-то так сделать, чтобы ты сама могла себя защищать, это надежнее будет. Ведь, правда?

- Ну, предположим. А почему мы тогда сразу не отчаливаем в эту вашу школу?

- А какой смысл? – удивился Град. - Троих мы обезвредили, остальные только на подходе. Сведения верные, не сомневайся. Лучше подготовиться, как следует, и уйти по плану. Без спешки, без паники.

- Подготовиться – это хорошо. Ещё бы знать, к чему, - пробурчала я.

- Ну, к путешествию же, Профессор тебе объяснил! Это будет не бегство, это будет именно отъезд. Так надо. И, кстати, не удивляйся молчанию Стрижика: он на неудачное заклинание наткнулся. Там, в Пятке Белки.

Стриж коротко кивнул.

Из дома вышел довольный – даже отсюда видно – Профессор.

- Всё, душа моя, уладил я всякие тонкости. Твои мама и папа не возражают против гостя. И мне поспокойнее будет. Завтра с утра жду тебя в лавочке готового платья.

На этом чаепитие и закончилось.

Я повела нового гостя знакомиться с мамой и папой.