Рассвет просачивался сквозь тяжелые шторы комнаты Тэрона серой, неуютной полосой. Я открыла глаза и несколько секунд просто слушала его ровное, глубокое дыхание. Он спал, закинув руку за голову, и в этом утреннем свете его лицо казалось почти беззащитным. Если, конечно, такое слово вообще применимо к дракону.

Вчерашняя буря утихла, оставив после себя лишь саднящее чувство в груди. «Одна из многих», — шепнул внутренний голос, тот самый едкий бухгалтер внутри меня, который всегда требовал точности в расчетах. Тэрон был мастером мимолетных связей, он менял женщин как перчатки, и мысль о том, что я — просто очередная пара в его гардеробе, обожгла сильнее любого пламени.

Мне стало страшно. Страшно увидеть в его проснувшихся глазах вежливое равнодушие или, что еще хуже, снисходительную благодарность за «приятно проведенное время». Я не была готова к его цинизму при свете дня.

Двигаясь как вор в собственном сне, я начала лихорадочно собираться. Пальцы дрожали, пуговицы не поддавались, а сердце колотилось где-то в горле. Я натянула платье, кое-как пригладила растрепанные волосы и, не смея даже обернуться на спящего мужчину, выскользнула за дверь. Я бежала к себе, чувствуя себя девчонкой, которая совершила самую большую глупость в жизни, доверив сердце тому, кто коллекционирует их как сувениры.

Мне нужно было смыть этот запах, привести мысли в порядок и надеть свою привычную броню ироничной герцогини.

Но стоило мне переступить порог своей комнаты, как воздух в помещении застыл, превращаясь в густой кисель. В центре, прямо напротив окна, стоял профессор Риус. Его фигура в утренних тенях казалась неестественно длинной и зловещей.

— Ну что, иномирная душа, попалась? — его голос прозвучал как скрежет металла по стеклу.

В его глазах не было ни капли отцовской любви, только холодный исследовательский интерес хирурга перед вивисекцией. Я не успела даже вдохнуть для крика, как Риус вскинул руку, и с его пальцев сорвалась ветвистая молния темной магии. Удар пришелся прямо в грудь. Тело мгновенно обмякло, став чужим и непослушным, а сознание провалилось в вязкую, липкую темноту.

…

Приходить в себя было больно. Каждое движение отзывалось звоном в ушах. Когда зрение наконец прояснилось, я почувствовала, как по коже пробежал смертельный холод.

Это был тот самый подвал. Та же сырость, те же давящие своды и… тот же алтарь в центре зала, где когда-то мы с Тэроном проводили ритуал обмена душами. Круг замкнулся.

Риус стоял в паре шагов от меня, небрежно перелистывая какую-то старую книгу. Услышав мой стон, он поднял взгляд.

— Очнулась. Оперативно, — он захлопнул фолиант. — Знаешь, Айрис, или как тебя там звали в твоем скучном мире, ты совершила классическую ошибку дилетанта. Ты полезла туда куда не стоило…

Я попыталась пошевелиться, но магические путы держали крепко.

— Зачем всё это, «папа»? — я выплюнула это слово как яд. — Снова хочешь поиграть в переселение душ?

— Ты слишком много на себя берешь, — Риус медленно подошел к алтарю, коснувшись его холодного камня. — Ты лезешь не в свое дело. Тебе дали второй шанс, дали новое тело, магию, жизнь. Тебе просто нужно было жить, наслаждаться комфортом и не совать свой любопытный нос туда, куда тебя не просили.

Он наклонился ко мне почти вплотную, и я увидела в его зрачках отражение собственной беспомощности.

— Китар, Лисандра, артефакты… это не твоя лига. Ты — всего лишь аномалия, которую я собирался использовать как тихий инструмент. Но ты решила стать игроком. А игроки, которые мешают большой партии, обычно заканчивают свою карьеру плохо.

Тэрон.

Я проснулся от оглушительной тишины. Рука, привыкшая за эту ночь чувствовать тепло её кожи, наткнулась лишь на холодную простыню. Пусто.

В груди болезненно кольнуло, словно кто-то провернул там зазубренный нож. Она ушла. Сбежала на рассвете, не оставив даже записки, не коснувшись моей руки на прощание. Почему? Неужели ей было плохо со мной? Или, что еще хуже, она проснулась и решила, что всё это — грандиозная ошибка, досадный сбой в её четко выстроенном мире?

Мыслей было столько, что голова раскалывалась, а на душе стало тошно и паршиво. Я сел на кровати, запустив пальцы в волосы. Циник внутри меня издевательски хохотал: «Чего ты ждал, дракон? Что она принесет тебе завтрак в постель и признается в вечной любви? Ты сам приучил этот мир к тому, что твои ночи не имеют продолжения».

Но на этот раз всё было иначе. Я не собирался ждать случайной встречи в коридоре, делать вид, что ничего не произошло, или, упаси боги, начать её избегать. Я решил пойти к ней немедленно и разобраться. Расставить все точки над «i», даже если эти точки окажутся для меня фатальными.

Я преодолел расстояние до её комнаты в рекордно короткие сроки, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Резко постучал в дверь. Тишина.

— Арина? — позвал я, но ответом мне был лишь шум крови в ушах.

До завтрака оставались считанные минуты. Я надавил на ручку, и дверь, к моему удивлению, поддалась сама, она не была заперта. Внутри было пусто. Кровать стояла идеально заправленной, нетронутой, словно Арина так и не дошла до своего убежища.

Но стоило мне сделать шаг внутрь, как магические рецепторы взвыли. Воздух в комнате был пропитан липким, тяжелым осадком. Темная магия. Едкая, знакомая и абсолютно безжалостная.

«Риус», — коротким импульсом мелькнуло у меня в голове.

Я не просто вышел, я вылетел из комнаты, едва не сорвав дверь с петель. Страх, настоящий, ледяной страх за неё погнал меня в столовую.

Зал уже гудел от голосов студентов. Я прошел мимо стола своих парней с боевого факультета, даже не взглянув на их приветственные жесты. Моя цель была в другом конце зала. Я направился прямиком к столику, где уже сидели Гилберт и Мериэль. Морис, задрав хвост, нервно расхаживал по скамье рядом с ними.

Они подняли на меня глаза, и по их лицам я понял, они тоже её не видели.

— Где она? — мой голос прозвучал как рык раненого зверя, заставив студентов за соседними столами вздрогнуть и притихнуть.

Гилберт медленно встал, его лицо осунулось.

— Мы думали, она с тобой, Тэрон.

— Её нет в комнате, — я оперся руками о стол, чувствуя, как под пальцами начинает дымиться дерево. — Но там воняет магией её папаши. По всей видимости он забрал её. Нам надо срочно её найти, немедленно.

Мы вылетели из столовой единым сплоченным фронтом, но за порогом запал на мгновение угас. Гилберт замер, дико озираясь по сторонам, Мериэль прижала ладони к губам, а Морис нервно бил хвостом по моим сапогам. Куда бежать? Академия огромна, а Риус — мастер прятать концы в воду.

И тут меня накрыло.

Это было не просто предчувствие. Внутри, где-то в районе солнечного сплетения, вдруг натянулась невидимая, раскаленная добела нить. Она вибрировала, отдаваясь в висках глухим ритмом её сердца. Я не знал, как это работает, магия ли это нашей связи или просто мой внутренний дракон окончательно сошел с ума от страха за неё после нашей ночи, но я физически почувствовал направление.

— За мной! — рявкнул я, срываясь с места.

Я не выбирал дорогу, я просто шел на этот зов. Ноги сами несли меня через заброшенные переходы к старому корпусу. К тому самому подвалу, где когда-то пьяный я и принц решили поиграть в богов. Запах старой магии здесь был настолько густым, что его можно было резать ножом.

Мы ворвались в подвал, и я едва не зарычал от ярости. В центре зала, у того самого алтаря, стоял Риус, буквально сочащийся темной энергией. Арина была прикована к стене магическими цепями. Бледная, взъерошенная, но в глазах всё тот же огонь, который я так сильно полюбил.

— О, группа поддержки прибыла! — Риус недовольно поправил манжеты, даже не оборачиваясь. — Как раз вовремя.

— Отпусти её, Риус⁈ — выкрикнул я, делая шаг вперед, но невидимая преграда оттолкнула меня назад. И я увидел, как Риус поднял вверх руку с артефактом «Сердце Драконьего неба».

Арина, несмотря на цепи, вскинула голову. Даже в такой ситуации она была очень наблюдательна.

— Риус, так это вы украли артефакт из кабинета короля? Как вам это удалось в одиночку? Ведь Тэрон говорил, что для вскрытия нужен резонанс двух душ! Двоих! Иначе всё должно было взлететь на воздух!

Риус медленно поднял бровь, и на его губах заиграла такая снисходительная улыбка, что мне стало немного неловко.

— Резонанс? Деточка, какой резонанс? Достаточно было просто прошептать три слова заклинания и приложить ладонь к куполу. Кажется, кто-то пересмотрел дешевых магических драм или наслушался сказок.

Я почувствовал на себе взгляд Арины. Тяжелый. Обвиняющий. Полный осознания того, какая я всё-таки сволочь. Я не нашел ничего лучше, кроме как глупо, почти счастливо улыбнуться ей в ответ.

— Ты… ты серьезно? — прошептала она, и я прямо видел, как в её голове всплывает тот «романтический» момент в кабинете. — «Нужен резонанс, Арина! Ты должна меня обнять, Арина! Иначе нас размажет по стенам!» Ты это серьезно⁈

— Ну… — я невольно кашлянул, стараясь сохранить остатки достоинства при этой идиотской улыбке. — Это звучало очень убедительно, правда? И, признай, тактильный контакт очень способствовал нашему… общему делу. Ты ведь так боялась взорваться, что прижималась ко мне сама.

— Ты развел меня как первокурсницу! — взвизгнула она так, что эхо ушло под своды. — Пока я спасала наши задницы и боялась даже чихнуть, ты просто искал повод прижать меня к себе⁈

— Самое время для семейных разборок, — прервал нас Риус. — Жаль, что они будут последними в вашем списке дел.

Одним коротким жестом он выбросил вперед пригоршню светящихся нитей. Магические веревки змеями метнулись по залу. Я попытался выставить щит, но магия Риуса была слишком быстрой. За считанные секунды я, Гилберт, Морис и Мериэль оказались обездвижены, стянуты по рукам и ногам.

И в этот момент тяжелая дверь подвала снова скрипнула. В зал вошли Китар и Лисандра. Принц выглядел так, будто пребывал в розовом тумане, но Лисандра… она шла впереди него с высоко поднятой головой.

— Опоздали, — бросила она, окинув нас презрительным взглядом. — Эх. Всё пошло не по плану с самого начала. Знаешь, Тэрон, это ведь я подарила Китару тот артефакт. Я должна была вселиться в его тело, поменяться с ним душами и править этим королевством от его имени. Это был идеальный план.

Она подошла к алтарю и посмотрела на Арину.

— В ту полночь Китар должен был призвать мою душу для обмена. Но ты, пьяный дурак, выхватил артефакт у него из рук и провел ритуал сам. А эта… — она кивнула на Арину, — … влезла в процесс и всё испортила. Из-за вас мне пришлось торчать в этом теле.

И тут её образ поплыл и из нереальной красавицы она превратилась в жуткую старуху. И она продолжила рассказ.

— В теле старухи, которая умерла в тот же момент, когда моя душа освободилась для тела Китара, но не попала ни в тело Китара ни в тело Тэрона, из за тебя иномирная душа. Я была вынуждена тратить всю свою магию на сохранение этого нового, красивого образа Лисандры и ждать, ждать пока папа украдет новый артефакт и подготовит новый ритуал. Мы даже Гриноклюра вызвали, потратив кучу темной магии, чтобы убрать тебя, она обратилась к Арине, но ты оказалась слишком живучей.

Лисандра обернулась к Риусу:

— Папа, давай начинать обряд. Пора уже избавиться от ненужных свидетелей и исполнить задуманное.