В подвале старого корпуса пахло сыростью, застарелым страхом и, совсем чуть-чуть, безумием. Лисандра, с некрасивым сморщенным лицом и нездоровым блеском в глазах подтолкнула Китаара к алтарю. Мой бывший «жених» выглядел так, будто его только что пропустили через магическую соковыжималку: плечи поникли, взгляд блуждал по стенам, не цепляясь ни за что конкретное, а на губах застыла та самая идиотская улыбка, от которой мне хотелось либо плакать, либо ударить его чем-то тяжелым.

— Садись, любовь моя, — проворковала Лисандра. — Скоро всё закончится. Скоро мы будем вместе… по-настоящему.

Риус, мой так называемый «папочка», с торжественным видом извлек из складок мантии артефакт. Тот самый королевский артефакт, из-за которого вся эта каша и заварилась. Он пульсировал густым, багровым светом, подозрительно напоминая кусок сырого мяса, охваченный электрическими разрядами.

Я дернулась в своих цепях. Металл холодил кожу, а магические путы впивались в запястья, напоминая о том, что я — всего лишь хрупкая девушка из другого мира, попавшая в эпицентр семейной драмы государственного масштаба. Тэрон, Гилберт, Морис и Мериэль застыли рядом, спеленатые магическими веревками, как рождественские индейки. Тэрон бешено вращал глазами, пытаясь дотянуться до своей магии, но Риус явно не поскупился на блокирующие заклинания.

— Начинаем, — сухо бросил Риус.

Воздух в подвале задрожал. Стены начали вибрировать, а свет свечей стал мертвенно-зеленым. Риус запел. Это не было похоже на церковный хор — это был хриплый, ломаный звук, от которого зубы начинали ныть, а в животе завязывался тугой узел паники.

«Ну всё, приплыли», — подумала я, судорожно соображая, есть ли у меня хоть какой-то план «Б». Плана не было. Был только страх, такой густой, что его можно было намазывать на хлеб. Я посмотрела на Тэрона. Он смотрел на меня, и в его глазах, лишенных привычного сарказма, я прочитала немую мольбу. И… что-то еще. Что-то, что он не успел сказать мне утром в своей спальне. Страх и паника достигли пика.

И тут земля под нашими ногами не просто задрожала. Она вздыбилась. Раздался оглушительный гул, похожий на звук идущего на таран поезда. Плиты пола в центре зала разлетелись в щепки, и из разлома, из самой бездны, вылетело оно.

Я застыла, забыв как дышать.

Это существо было огромным, размером с хороший грузовик. Черное, блестящее, словно покрытое органической смолой, оно чем-то напоминало помесь Чужого и Хищника из тех фильмов, что я смотрела в своей прошлой, нормальной жизни. У него не было глаз в привычном понимании, только два угольных провала без белков, а из пасти, усеянной рядами острых, как бритвы, зубов, капала светящаяся слюна.

Чудовище заметалось по залу, круша остатки мебели и заставляя Риуса с Лисандрой в ужасе отпрянуть. Оно что-то искало. Его голова на длинной, жилистой шее совершила резкий рывок, и эти черные провалы уставились прямо на меня.

«Ну вот и всё, Арина, — пронеслось в голове. — Сейчас тебя просто съедят. Никаких налогов, никакой магии, просто обед для подземного ужаса».

Существо метнулось ко мне с такой скоростью, что я едва успела зажмуриться. Но вместо того, чтобы перекусить меня пополам, эта гора мышц и когтей… просто остановилась. А в следующую секунду я почувствовала нечто мокрое, горячее и невероятно склизкое.

Эта тварь облизала меня языком. От макушки до подбородка.

— Фу-у-у! — вырвалось у меня вместе с рвотным рефлексом. — Боже, какая гадость!

Тварь довольно уркнула. Этот звук был похож на мурчание трактора. Одним легким движением когтя, напоминающего самурайский меч, она перерезала мои магические путы, словно это были гнилые нитки. А потом начало тереться головой о мой бок, едва не сбивая с ног своей массой.

Я стояла в шоке, вся в слюне монстра, и внезапно поняла: оно меня не ест. Оно… признало во мне хозяйку? Ту самую силу укрощения свирепых сущностей, о которой твердил Морис.

— Ты… ты хороший мальчик? — неуверенно спросила я, осторожно погладив существо по жесткой, холодной броне. — Или девочка? Неважно. Спасибо.

Тварь издала победный клич, и я почувствовала ментальный толчок. Это была прямая связь. Я видела его мысли, такие простые, как инстинкт: «Защищать. Служить. Рвать».

Я посмотрела на Лисандру и Риуса. Они стояли с отвисшими челюстями, артефакт в руках профессора задрожал.

— Ну что, папочка, — я вытерла слюну с лица и недобро усмехнулась. — Кажется, в твои расчеты закралась системная ошибка. Фас!

Я сама не ожидала, что это сработает так буквально. Чудовище мгновенно развернулось к моим врагам. Его спина выгнулась, а из пасти вырвался ультразвуковой рев. Лисандра взвизгнула и вскинула руки, выпуская каскад молний, но тварь даже не поморщилась, электрические разряды просто стекали по её броне, как вода.

И тут началось настоящее веселье. Из пролома в полу начали лезть другие. Десятки. Сотни маленьких и больших копий моего «первенца». Они заполнили подвал, превращая его в филиал преисподней.

«Освободите друзей!» — приказала я ментально.

Твари послушались мгновенно. Несколько мелких существ перекусили веревки на Тэроне, Гилберте, Морисе и Мериэль. Тэрон, едва почувствовав свободу, тут же вскинул руки, и воздух в подвале раскалился от его драконьего пламени.

— Арина, ты просто чудо! — крикнул он, выпуская струю огня в сторону Риуса. — Но давай разберемся с ними, пока твои новые питомцы не решили перекусить и нами!

Началось магическое сражение. Риус, надо отдать ему должное, дрался как лев. Он воздвиг вокруг себя и Лисандры черный купол, от которого отскакивали и монстры, и заклинания Тэрона. Гилберт и Мериэль работали в паре: он создавал щиты, а она засыпала врагов какими-то едкими спорами, от которых Лисандра начала беспрерывно чихать.

— Китар! — закричала Лисандра, сквозь чих. — Защити меня! Они хотят убить твою королеву!

Бедный Китар. Его сознание было настолько затуманено, что он, не раздумывая, выхватил меч и бросился на Гилберта.

— Кит, очнись! — кричал Гилберт, блокируя удары друга. — Она же старая мегера! Она тебя просто использует!

Но Китар ничего не слышал. Он воевал с яростью обреченного. Тэрон, видя, что дело принимает скверный оборот, растворился в воздухе и возник прямо за спиной принца. Короткий, точный удар рукоятью кинжала в затылок, и Китар кулем повалился на руки Гилберта.

— Извини, дружище, — пробормотал Тэрон. — Это для твоего же блага. И для сохранения твоей чести, хотя какая там честь в розовых очках…

Я сосредоточилась на Риусе. Мой огромный монстр уже буквально грыз его магический купол. Я видела, как профессор бледнеет, как пот катится по его лбу. Его сила иссякала.

— Хватит! — крикнула я, чувствуя, как сила внутри меня вибрирует в унисон с рыком чудовищ. — Отдайте артефакт!

В этот момент Тэрон нанес решающий удар. Его пламя сплелось с ментальной атакой моих монстров, и черный купол Риуса лопнул, как мыльный пузырь. Лисандра попыталась бежать, но Тэрон в одно мгновение оказался рядом, перехватывая её руки и накладывая блокирующие печати.

— Игра окончена, Лисандра… или как вас там теперь называть, — холодно произнес он.

Риус упал на колени, тяжело дыша. Артефакт выпал из его рук, и я тут же подобрала его. Он был холодным и тяжелым.

В подвале воцарилась тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием моих «собачек». Лисандра металась в руках Тэрона, выкрикивая проклятия, но её магия была надежно заперта.

Через несколько минут Китар застонал и открыл глаза. Гилберт помог ему сесть. Принц обвел взглядом разгромленный подвал, монстров, которые теперь мирно уселись вокруг меня, и, наконец, Лисандру.

Магия приворота начала осыпаться, как старая штукатурка. Я видела, как выражение безграничной любви на лице Китара сменяется недоумением, затем осознанием и, наконец, глубочайшим отвращением.

— О боги… — прохрипел он, глядя на Лисандру. — Она же… она же пахнет плесенью. И эти глаза… Тэрон, скажи мне, что я не обнимал эту старуху.

Тэрон не выдержал и заржал в голос, хлопая себя по бедрам.

— О, еще как обнимал! И стихи читал, и клялся в вечной верности. Друг, ты был просто образцом романтического идиотизма!

— Заткнись, — простонал Китар, закрывая лицо руками. — Мне хочется помыться в святой воде. И желательно изнутри.

Я подошла к ним, чувствуя, как усталость накрывает меня свинцовым одеялом.

— Знаешь, Кит, — сказала я, ехидно улыбаясь. — Ты еще легко отделался. Тэрон вот почти месяц в женском платье ходил, и ничего, самооценка не пострадала.

Китар и Гилберт синхронно переглянулись.

— В платье? — переспросил Китар, переводя взгляд с меня на Тэрона.

Пришлось рассказывать всё. Всю эту безумную историю про обмен душами, про бухгалтера из другого мира, про интриги Риуса и истинную сущность Лисандры. Пока мы говорили, я ментально поблагодарила своих монстров и попросила их вернуться обратно в недра земли. Они уходили неохотно, лизнув меня на прощание (опять!), и скрылись в разломе, который тут же затянулся магией Китара.

Когда мы закончили, в подвал ворвался королевский дознаватель с отрядом гвардейцев. Видимо, шум от появления «грузовика» из-под земли услышала вся Академия.

Китар, который к тому времени уже успел немного прийти в себя и надеть маску принца (хотя уши всё еще были пунцовыми), взял инициативу в свои руки. Он рассказал дознавателю «официальную» версию: Риус и Лисандра затеяли государственный переворот, используя запрещенную черную магию, а мы, героически их остановили.

Позже, когда Риуса и Лисандру уводили в кандалах, Китар отвел меня в сторону.

— Арина… — он запнулся. — Я поговорю с отцом. Думаю он будет не против. Официально ты остаешься герцогиней Айрис. Никто не узнает о твоем происхождении. Твои способности… они слишком ценны для королевства. Отец будет рад, что ты будешь служить короне, но на своих условиях.

Я посмотрела на него, потом на Тэрона, который стоял неподалеку, прислонившись к стене и с нескрываемым собственничеством наблюдая за нами.

— Служить на благо королевства? — я усмехнулась. — Что ж, у меня есть кое-какие идеи по оптимизации ваших налоговых сборов и управлению магическими ресурсами. Думаю, мы договоримся.

Тэрон подошел к нам, бесцеремонно обнял меня за талию и притянул к себе. — Только учти, принц, — сказал он, глядя Китару прямо в глаза. — Герцогиня работает только по будням. По выходным она занята… более важными делами. Личного характера.

Китар вздохнул и махнул рукой.

— Да пожалуйста. Вы друг друга стоите.

Я рассмеялась, прижимаясь к Тэрону. Впереди было много работы, объяснений с королем и, возможно, еще пара-тройка вызовов монстров из подземелья. Но сейчас, глядя в темные глаза моего дракона, я понимала: мой баланс наконец-то сошелся. И это было самое лучшее завершение финансового года, которое я только могла себе представить.

— Идем домой? — прошептал Тэрон мне в самое ухо. — Идем, — ответила я. — Только сначала я прим ванну. Мои питомцы очень… любвеобильные.

И мы вышли из старого подвала навстречу утреннему солнцу, которое наконец-то освещало мир, где больше не было места лжи, приворотам и неправильным душам. По крайней мере в ближайшее время.