В голове была каша, причем пригоревшая и с комочками. Оказывается, Китар и не любил Айрис вовсе. Никакой высокой романтики, никаких «судеб, предначертанных звездами». Только химическая реакция в пузырьке и тонкий расчет стервы-шантажистки.

На душе стало настолько противно, что захотелось залезть под ледяной душ и отмыться от всего этого липкого наследия настоящей герцогини. Если Айрис заварила эту кашу, то мне её и расхлебывать. В конце концов, в этом теле сейчас я, и отвечать по счетам придется тоже мне.

Я решительно подошла к мусорному ведру и на глазах у изумленной девушки выбросила колбу с зельем. Раздался звонкий «дзынь», и приворотная муть начала медленно впитываться в обрывки пергамента.

Мериэль ошарашенно на меня уставилась, её рот смешно приоткрылся.

— Ты… ты что наделала? — прошептала она. — Без этой дозы он же завтра к вечеру очнется! Он же поймет, что его опоили!

— Пусть понимает, — отрезала я. — С Китаром я разберусь позже. Сейчас в приоритете те, кто пострадал по-настоящему.

Я подошла к ней и взяла за руки. Теперь, зная правду, мне было искренне жаль эту девчонку.

— Я обязательно тебе его верну. Клянусь. Просто я действительно не знаю, где он. Если бы знала, отдала бы сию же секунду.

Мериэль прищурилась, внимательно изучая мое лицо. Видимо, то ли моя честность, то ли отсутствие привычного высокомерия Айрис сработали.

— Хорошо. Я тебе верю. Знаешь, без памяти ты мне нравишься гораздо больше, — она выдавила из себя подобие улыбки, хотя в глазах всё еще стоял страх за фамильяра.

— Ты не знаешь, есть какой-то способ найти его? Магический радар? Поиск по следу? — спросила я в надежде.

Мериэль вздохнула и прикусила губу.

— Обычно фамильяры связаны с хозяевами ментально, но ты… наложила на него блокирующий магический ошейник. Я чувствую, что он жив, но направление, как в густом тумане. Единственный вариант — это поисковое заклинание крови. Но оно требует огромного количества энергии. У меня её нет, я — алхимик, а не боевой накопитель.

Я закусила губу. Огромное количество энергии. Сила. Напор. И кто у нас в этой Академии работает ходячей электростанцией?

— Кажется, я знаю, кто нам поможет, — мрачно резюмировала я. — Только мне придется очень сильно постараться, чтобы он не пришиб меня на месте, когда узнает, какую «милую» схему я провернула.

…

Через двадцать минут я уже стояла перед дверью Тэрона. Мои кулаки были сжаты так, что костяшки побелели, а в голове вертелась единственная мысль: «Лишь бы он не выставил меня за дверь до того, как я открою рот». Придется вывалить на него всё: и позорную правду о привороте, и то, что я, точнее, эта высокородная стерва, чью шкурку я сейчас ношу, держу в заложниках несчастного кота.

Я постучала. Резко, требовательно, пока храбрость не выветрилась окончательно.

Дверь распахнулась почти мгновенно. Тэрон стоял в проеме, всё в той же черной рубашке, расстегнутой на пару лишних пуговиц. Его взгляд был холодным и колючим, как ледяная крошка в горах.

— Забыла еще что-то сказать? — сухо бросил он, окинув меня коротким взглядом. — Или пришла за добавкой?

Я глубоко вдохнула, изо всех сил стараясь не смотреть на его губы, те самые, которые еще час назад заставляли мой мир вращаться в обратную сторону.

— Тэрон, — я заставила свой голос звучать твердо. — Мне нужна твоя помощь. И прежде чем ты скажешь «нет» и захлопнешь дверь… речь идет о жизни маленького черного кота. И о том, что настоящая герцогиня Айрис была редкостной дрянью еще до того, как мы с тобой устроили этот магический переворот.

Тэрон медленно приподнял бровь. На его лице отразилась смесь недоверия и иронии.

— Кот? Серьезно? Ты пришла ко мне среди ночи, нарушая все правила приличия, из-за кота?

— Не просто кота. Фамильяра, которого Айрис украла и где-то спрятала, чтобы шантажировать алхимика. Тэрон, пожалуйста. Помоги мне найти его до того, как Китар придет в сознание и решит меня казнить за приворот.

Воздух в коридоре ощутимо наэлектризовался. Тэрон замер, и я увидела, как в его глазах вспыхнул опасный огонек понимания.

— Приворот? — переспросил он, и его голос стал низким, вибрирующим. — Так вот почему наш принц ходил за тобой, как привязанный на невидимом поводке?

— Ну вообще то не за мной, а за Айрис. Но да, именно так. И я только что отправила последнюю порцию этого сомнительного «счастья» в мусорное ведро. Поможешь мне совершить доброе дело ради разнообразия, или мне идти искать беднягу со свечкой по темным подземельям?

Тэрон долго молчал, сканируя меня взглядом так пристально, будто пытался прочитать мои мысли через черепную коробку. Его гнев медленно сменился чем-то другим, более живым и… интригующим. Он тяжело вздохнул и отошел в сторону, освобождая проход.

— Заходи, «раскаявшаяся грешница», — проговорил он, закрывая за мной дверь.

Я зашла в его комнату, чувствуя себя как в логове хищника, но Тэрон не спешил слушать подробности моего детективного расследования. Он прислонился к дверному косяку, скрестил руки на груди и вдруг улыбнулся, той самой нахальной, дерзкой и чертовски обаятельной улыбкой, от которой у приличных девушек подкашиваются колени.

— Рассказывай всё. Но сначала скажи… что мне за это будет?

Он подался вперед, сокращая расстояние между нами до неприличного, и в его глазах заплясали бесята.

— Ты же понимаешь, Арина… — его голос стал совсем тихим. — Спасение котов и репутации герцогинь — это услуга другого класса. И обычным «спасибо» тут не отделаешься.

Я нервно сглотнула, чувствуя, как пространство в комнате стремительно сжимается, оставляя место только для нас двоих и запаха его кожи. Мозг лихорадочно перебирал варианты оплаты, как сломанный кассовый аппарат.

— Я… я могу убираться у тебя в комнате целую неделю, — выпалила я, пятясь, пока не уперлась спиной в холодную поверхность двери ванной комнаты.

Тэрон сделал шаг, сокращая дистанцию. Его взгляд, потемневший и опасно хищный, медленно скользнул по моим губам, задерживаясь там на непозволительно долгое время.

— Не то, — пророкотал он, и этот низкий звук отозвался вибрацией где-то у меня в солнечном сплетении.

— Могу подавать тебе еду в столовой! При всех! — я уже почти торговалась на рынке за собственную душу.

— Снова мимо. — Еще шаг. Расстояние между нами исчезло, сменившись обжигающим теплом его тела.

— Массаж! — почти выкрикнула я, чувствуя, как его колено задело мое. — Я могу сделать тебе массаж!

Тэрон медленно приподнял бровь, и в его глазах заплясали искры откровенного вызова.

— Массаж чего, Аррина?

— Спины, извращенец! Чего же еще! — вспыхнула я, чувствуя, как щеки начинают пылать.

— Скучно, — выдохнул он, склоняясь к моему уху. Его дыхание опалило кожу, заставляя целый табун мурашек устроить марафон по моей спине. — Еще предложения будут? Или мне перейти к оглашению своего списка требований?

«Ишь ты какой смелый. Решил, что я сейчас растаю лужицей у его ног?» — злорадно подумала я. Внутри проснулся азарт, замешанный на чистом адреналине. Я решительно подалась вперед и обвила его шею руками, чувствуя, как под моими ладонями всё его тело мгновенно превратилось в натянутую струну.

Я видела, как расширились его зрачки. Мои губы были в миллиметре от его. Достаточно было просто выдохнуть, чтобы коснуться.

— А чего именно ты хочешь за свои услуги, Тэрон? — прошептала я прямо в его рот, наслаждаясь тем, как сбилось его дыхание.

— Я хочу… — начал он, и его голос сорвался на хрип.

Он уже потянулся ко мне, готовый закрепить сделку самым греховным образом, но в этот момент я включила своего внутреннего ревизора. Холодного, расчетливого и абсолютно беспощадного. Мне не хватало только влюбиться в этого ходячего «катастрофического риска». Сердечко таких приключений не выдержит, мне нужен надежный тыл вроде Китара, а не этот магический ураган с вредными привычками.

Я мягко, но твердо отстранила его ладонью и посмотрела на него с такой снисходительностью, будто он был стажером, который только что перепутал дебет с кредитом.

— Остынь, большой парень. Твои гормоны сейчас так громко орут, что заглушают голос разума. Если ты решил, что за один спасенный хвост я выпишу тебе безлимитный абонемент на свое тело, то у меня для тебя плохие новости: твой кредитный рейтинг только что рухнул ниже плинтуса. Давай оставим этот дешёвый флирт для твоих поклонниц. Мне нужен напарник, а не самец в активном поиске. Сделка такая: ты используешь свои мускулы и магию, чтобы вытащить кота, а я взамен не стану рассказывать Китару и твоим друзьям, что ты был в моем теле целую неделю. Считай это акцией «Спаси кота и сохрани имидж». Ну так что, ты в деле или мне пойти попросить кого-нибудь более полезного? Кот сам себя не спасет, а моё терпение ресурс невосполнимый.

Тэрон замер, глядя на меня так, будто я только что ударила его током в пятьсот ватт. Нахальная ухмылка медленно сползла с его лица, сменившись выражением крайнего недоумения.

— Работай, работай, — добавила я, похлопав его по плечу. — Часики тикают, кот мерзнет, а мой приворотный эффект на принце скоро испарится, похоже вместе с твоим самомнением.